Прикосновение Меха. Книга 2

57 Зловещие предупреждения

Пока госпожа Робин из САСС наблюдала за работой, она подошла к Весу поговорить.

– Как конструктор мехов, как вы думаете, когда мы перейдём к следующему поколению?

Озадаченный вопросом, Вес на мгновение задумался. – Это произойдёт не слишком скоро. Мы можем выжимать все соки из нашего текущего поколения ещё как минимум лет десять. Мы, конструкторы мехов, не любим, когда ценность нашей работы резко падает, прежде чем мы выжмем из неё всю возможную ценность. Я уверен, что крупные производители в сговоре, чтобы продлить жизнь этому поколению как можно дольше.

Консультант по безопасности кивнула. – Это совпадает с нашей внутренней оценкой. Однако новые технологии, используемые передовыми государствами, уже немного просочились. Мы не думаем, что индустрия мехов сможет долго стоять на пути прогресса.

– Почему вы об этом спрашиваете? Планируете обновить своё оборудование для обеспечения безопасности?

– Безусловно, и не только. Вы могли не слышать об этом, поскольку вы молоды, но рынки мехов и безопасности наиболее активны прямо перед сменой поколений.

Весу это показалось странным. – Почему так? Новые мехи ещё не вышли. Зачем тратить деньги на прибамбасы, которые всего через несколько лет станут прошлым поколением?

На узком лице Робин появилась ухмылка. – О, они не вкладываются в новое оборудование, они истощают свои существующие запасы, ведя войны и участвуя в рискованных предприятиях. Посудите сами. Когда в последний раз Королевство Весия и Светлая Республика воевали?

– Это было около тридцати лет назад. Прямо когда… Ох.

Тридцать лет назад – это примерно за десять лет до перехода к нынешнему поколению. Война между двумя нациями, по всем свидетельствам, была жестокой, хотя обе стороны старались свести к минимуму сражения вблизи крупных населённых пунктов. В той войне наибольшие потери понесли пилоты мехов, войска поддержки и персонал логистики.

Хуже всего в той войне было то, что она закончилась безрезультатно, как и все предыдущие войны между двумя местными соперниками. Несколько планет перешли из рук в руки, а пара небольших городов была стёрта с лица земли. Светлой Республике пришлось немного хуже, чем Королевству Весия, но это не помешало Республике трубить о том, что они удержали оборону против иностранных агрессоров.

– Как друг по индустрии, советую вам держать ухо востро. Грядущий конфликт может и не перерасти в войну между государствами, но в новостях вы увидите множество провокаций и ответных мер. Я уверена, что в ближайшее время САСС будет исключительно занята, как и вы. Если до этого дойдёт, вас могут призвать на службу.

Это прозвучало как его худший кошмар. Если Веса оторвут от мастерской, он не сможет ни получать доход, ни зарабатывать DP. Хотя в его контрактах и было несколько положений, позволяющих приостановить некоторые аспекты в случае призыва, выбора у него всё равно оставалось немного. Если бы он вернулся спустя годы без денег для инвестиций в новое оборудование, он бы застрял с устаревшими активами, которые не приносили бы почти никакой ценности.

– К счастью, мне присвоили привилегированный статус. Правительство не должно обойтись со мной слишком плохо.

Робин посмотрела на него со скепсисом. – Не думайте, что ваша награда даст вам поблажку. Напротив, бюрократы ценят привилегированных граждан ещё больше. Их назначают на самые приоритетные задания, что может быть для вас как хорошо, так и плохо. Оплата и условия, которые вы получите, щедры, но риск попасть под огонь очень высок.

Вес сглотнул от этих слов. Он не был создан для боя. Он давно отказался от своей мечты стать пилотом меха и полностью перестроился на гражданский лад. Дай ему в руки оружие, и он, скорее всего, прострелит себе ногу.

Он также понял, что потерял связь с основной частью семьи Ларкинсон. Он был готов поспорить, что Мелинда и другие пилоты на службе в семье уже знали об этом. Возможно, Мелинда думала, что он тоже в курсе.

Люди из Саньял-Аблин собрали своё оборудование, закончив усиливать охрану. Вес с нетерпением попрощался с Робин и её командой, когда те садились в свои заметно опустевшие шаттлы, чтобы улететь обратно во Фреслин. Хотя они и не нашли ничего вопиюще неладного, это могло случиться в любой момент в будущем, как только он заработает себе имя.

– Кстати говоря, когда Марселла доставит следующий заказ?

За недели, прошедшие с тех пор, как он продал своего первого «Марка Антония», он вошёл во вкус тратить деньги. Ему хотелось, чтобы бывшая пилот, ставшая продавцом, работала немного быстрее, управляя его продажами. Не зря же он согласился отдать ей 20% комиссии.

– Ей вообще нужны деньги?

Он отказался от мысли взять свой комм и позвонить ей лично. С его стороны это показало бы недостаток доверия и избыток неуверенности. Он подождёт ещё неделю.

– Что мне теперь делать?

Разочаровывающий результат его последней разработки испортил ему настроение. Поскольку Вес осознавал важность сохранения позитивного настроя при проектировании меха, ему нужно было какое-то время заняться чем-то другим, чтобы вернуть себе бодрость духа.

– В этом плане конструктор мехов очень похож на художника, – подумал он, глядя на Лаки, который всё ещё спал как убитый. – Если у нас нет настроения, мы всегда будем создавать работу, которая не достигает цели.

Все считали конструирование мехов сложным ремеслом. Хотя крупные трансгалактические корпорации и превратили эту отрасль в массовый рынок, у небольших независимых конструкторов всё ещё был шанс конкурировать с помощью Ассоциации Торговли Мехами.

– Кстати об MTA, я никогда толком не изучал их деятельность, когда начинал свой бизнес. Возможно, у них найдётся какой-нибудь совет для меня и моей ситуации.

Поскольку у Веса был избыток свободного времени, он не стал пользоваться терминалом, а вместо этого вызвал аэротакси до Ориноко, столицы Облачного Занавеса. Поездка заняла пару часов, так как требовалось время, чтобы добраться с одной стороны планеты на другую. Если бы Вес торопился, он мог бы заплатить за полёт на суборбитальном шаттле, но расходы того не стоили, если это сэкономило бы всего час пути.

Поскольку он уже посещал MTA во время своей первой сертификации, администратор поприветствовала его без лишних церемоний.

– Мистер Ларкинсон, чем могу помочь?

– Я в деле уже несколько месяцев, но не совсем знаком с нормами и правилами, касающимися проектирования и производства мехов. Не мог бы кто-нибудь проконсультировать меня и предоставить информацию, которая была бы наиболее полезна для такого новичка, как я?

Администратор поджала губы. – Это весьма необычная просьба для нашего филиала. Консультанты в Бентхейме гораздо лучше подготовлены для решения ваших вопросов. Подождите минутку, я уточню у своего менеджера.

После недолгого ожидания администратор вернулась. – Административный директор хотел бы встретиться с вами в своём кабинете. Он выразил некоторый интерес к первому производителю мехов на Облачном Занавесе.

Вес согласился. Он решил, что человек, который мог называть себя директором, кое-что знал о традициях индустрии мехов.

– Я снова встречаюсь с Райаном Болдуином?

– Ах, нет. Мистер Болдуин – офицер, отвечающий за боевые операции. Он военный руководитель нашего филиала.

– Понял.

В сопровождении администратора он вошёл в лифт и поднялся на самый верх офисного здания. Он вышел в чистый и элегантный холл. Огромная комната занимала весь верхний этаж и была полна окон и произведений искусства. Каждый нюанс дизайна говорил о привилегиях и превосходстве.

– Не обращайте внимания на декор, – раздался пожилой голос из роскошного кресла в другом конце гигантского кабинета. – Иногда полезно произвести впечатление на местных, но я уверен, что мне не нужно поражать вас престижем нашей Ассоциации.

Поскольку Вес не был совсем уж деревенщиной, он быстро стряхнул с себя гнетущую атмосферу. Он видел и похуже, когда учился в Риттерсбурге. Столичная планета Республики разила элитизмом. По сравнению с тем, что он там испытал, кабинет директора MTA выглядел явно сдержанным и оформленным со вкусом.

Вес сел в единственное свободное кресло. Он почувствовал себя школьником, которого вызвали к директору на нотацию.

– Так это вы тот молодой человек, что храбро начал бизнес по производству мехов на Облачном Занавесе. Любопытно. Могу я спросить, почему вы основали свой бизнес здесь, а не на более развитой планете?

Он глубоко вздохнул и заговорил ровным тоном: – Налоговые льготы здесь очень привлекательны. Это мой дом, и я хорошо знаю эту планету. Бентхейм – чужое для меня место, я ступал на него лишь раз, так что я не был склонен присоединяться к их переполненному рынку мехов. К тому же, доставка между двумя планетами быстрая и не слишком дорогая. Я удивлён, что больше компаний не воспользовались здешним благоприятным деловым климатом.

– Это потому, что Облачный Занавес наг и уязвим, – произнёс администратор, наконец повернувшись к Весу. Его лицо с белой бородой придавало этому солидному человеку властный вид. Судя по акценту и внешности, он явно был родом из более развитого человеческого государства. – Лучшая охрана, которую может предложить этот комок грязи, а не планета, – это кучка наёмников-преступников, которые куда искуснее напиваются до беспамятства, чем отражают серьёзную пиратскую атаку.

Директор был прав. Будучи общественным портом Республики, Корпус Мехов очень серьёзно относился к безопасности Бентхейма. Его кузина Мелинда была лишь одной из многих тысяч в Планетарной Гвардии. Ни один смутьян не смог бы поднять там бучу и долго оставаться безнаказанным.

Что до Облачного Занавеса, то, возможно, банда наёмников-отступников могла бы с лёгкостью стереть с лица земли Фреслин, и у них было бы предостаточно времени, чтобы сбежать, прежде чем власти пошевелят задницами.

– Я не думал об этом, сэр, – прямо признал Вес, хотя в его голосе прозвучала нотка вызова. – Но я не собираюсь переносить свой бизнес. Мой мех-бутик крошечный. Его не стоит грабить.

Пожилой человек улыбнулся ему. – У вас, по крайней мере, есть стержень. Это хорошо. Те, кто слишком легко сгибается перед трудностями, не становятся хорошими предпринимателями. Поскольку вы стоите моего времени, можете называть меня Джастин Чендлер. Не нужно говорить «директор» или «сэр».

– Да, мистер Чендлер, – вежливо ответил Вес. Он наслаждался возможностью задать вопросы высокопоставленному чиновнику MTA. – У меня есть пара вопросов. Вы не возражаете, если я их задам?

– Задавайте.

– Во-первых, вы знаете какой-нибудь способ получить лицензию на производство дешевле, чем на открытом рынке?

Чендлер покачал головой. – Способы есть, но ни один из них к вам не применим. Через обходные пути, связи и нечестные методы многие конструкторы мехов заполучили эти лицензии. Я полагаю, вы и сами получили пару старых производственных лицензий в качестве грантов. Раз или два – это нормально. Но не стройте свою бизнес-модель вокруг этих лёгких лицензий. Успешный конструктор должен стоять на своих ногах и создать полностью оригинальный проект, чтобы добиться прочного положения на рынке.

«Старик говорит дельные вещи», – подумал Вес. – Но как насчёт лицензий на производство компонентов? Они всё ещё стоят сотни миллионов кредитов.

– Разве это много? Я так не думаю. У меня нет доступа к вашей бухгалтерии, но я почти уверен, что эта сумма не станет для вас проблемой. Вам нужно усердно работать и прилежно продолжать в том же духе. Если вы хороший конструктор, ваши доходы это отразят. Если вы дошли до того, что постоянно беспокоитесь о возможности оплатить лицензии и улучшения, значит, вы просто недостаточно хороши.

Совет прозвучал сурово, но правдиво. Будь Вес обычным конструктором мехов, он мог бы и сникнуть. Но с уверенностью, которую давала Система, Вес знал, что со дня на день перерастёт свой статус новичка. Он был очень уверен в своём будущем.

– Вы правы. Мне не стоит слишком об этом беспокоиться. Пока я продал всего один мех, но я ожидаю, что мои продажи пойдут вверх. Возможно, я создам ещё пару вариантов, которые увеличат мой доход.

– Пока вы не в отчаянном положении, у вас есть много возможностей добиться успеха.

Вес перешёл к следующему вопросу. – Все мои ресурсы поступают с внутреннего рынка MTA. Я плачу втридорога за сырьё, необходимое для производства меха. Я вот думаю, не могли бы вы помочь мне связаться с несколькими поставщиками, чтобы сократить расходы.

– При ваших масштабах вы не привлечёте постоянных поставщиков, – Чендлер снова покачал головой. – Если у вас нет внушительной поддержки или отличной рекомендации, даже не мечтайте договориться о лучших условиях. Добывающие и перерабатывающие отрасли мыслят и работают в масштабах, невообразимых по вашим меркам. Стартап-одиночка, как у вас, не заслуживает даже секунды внимания их отдела продаж.

– Значит, для меня невозможно где-либо получить более выгодные цены?

– Это не так. Вы можете присмотреться к местным отраслям на Облачном Занавесе и в окружающих звёздных провинциях. Этот регион беден и неразвит, а это значит, что большая часть местной добычи и переработки осуществляется малыми и средними предприятиями, семейными бизнесами и кооперативами. Относительная переговорная сила между вами будет куда менее перекошенной.

– Это… это может сработать, хотя я не смогу получать более экзотические ресурсы от местных поставщиков.

– Я могу прислать вам список контактов для обращения к некоторым из этих поставщиков. Уверен, моё имя откроет для вас некоторые двери.

Услуга, которую оказал ему директор Чендлер, была значительной. Вес был глубоко признателен за этот жест. – Спасибо, мистер Чендлер. Это то, над чем я постоянно ломал голову. Ваша рекомендация поможет мне избежать многих подводных камней.

Они обсудили множество других, менее значительных тем. Вес и Чендлер затронули такие вопросы, как производство боеприпасов (плохая идея), стоимость страховки (слишком высокая), что делать в случае призыва на службу (требовать отсрочки по долгам и любым другим срочным вопросам) и многое другое.

Разговор был продуктивным. Хотя Чендлер редко давал ответы, которые бы полностью удовлетворяли Веса, туман, окутывавший его карьеру конструктора мехов, немного рассеялся. Он больше не терялся, сталкиваясь с определёнными вопросами.

В конце встречи Чендлер прислал ему на почту пару полезных книг. – Полезно ознакомиться с соответствующими законами. Всегда помните, что конструкторы мехов изобретают машины для убийства, а не гламурные игрушки. Хоть это и не всегда заметно, мы в MTA очень неодобрительно относимся к любому ненадлежащему обращению с опасным оружием.

Вес сглотнул от этого последнего предупреждения. – Понял. Я непременно буду относиться к своей физической продукции серьёзно.

– О, я за вас не беспокоюсь. На вашем месте я бы повнимательнее присматривал за вашими друзьями и партнёрами.

Вес не знал, пригодится ли ему этот совет в будущем. Он попрощался с проницательным директором и медленно покинул роскошный кабинет. Директор провожал молодого конструктора мудрым взглядом, пока тот не вошёл в лифт и не спустился на первый этаж.

58 Распутник

Расточитель

Лаки наконец-то очнулся на следующий день после визита Веса в МТА. Кот, казалось, удовлетворённо потянулся, словно съел самую большую рыбу во вселенной. Вес недобро посмотрел на своего питомца.

– Ну… тебе есть что сказать?

– Мяу.

Кот повёл себя мило и потёрся гладким телом о его ноги. Вес отпустил своё раздражение, просто поднял кота и обнял его. Было легко простить потерю, поскольку он никогда по-настоящему не владел этим странным материалом в коробке. Он подозревал, что этот продвинутый сплав, возможно, изначально предназначался для Лаки.

– Тебе не нужно в лоток?

Как ни странно, даже через пару часов кот так и не посетил ни туалет, ни задний двор. Вес снова поднял кота и внимательно осмотрел его тело. Лаки по-прежнему выглядел и весил так же. Вес начал сомневаться, изменилось ли что-нибудь на самом деле. Неужели кот съел кучу бесценных сплавов просто потому, что они показались ему вкусными?

Он накормил Лаки его обычной порцией минералов и отпустил поиграть. У Веса всё ещё была работа.

Его добыча в МТА в основном состояла из направлений. Он не получил много знаний, но обрёл пути для дальнейшего изучения, а также пару книг. Он просмотрел три электронные книги, отправленные на его почтовый ящик.

Все три книги представляли собой введение в законы, касающиеся производства и использования мехов. Книги, по-видимому, были подготовлены МТА для раздачи молодым пилотам и конструкторам мехов, поэтому уровень жаргона и глубина тем оставались довольно поверхностными. Это был идеальный набор книг для Веса, чтобы ознакомиться с законами, касающимися мехов, помимо кратких уроков, которые он получил в колледже.

Первая книга была посвящена самым важным законам, регулирующим использование мехов в человеческом космосе. В ней подробно описывалась история сразу после изобретения мехов около 400 лет назад и объяснялось, как с этим прорывом в военном деле в человеческом космосе воцарился хаос.

Основная мысль, которую доносила эта глава, заключалась в том, что мехи упростили ведение войны. Способность всех человеческих государств вести войну существенно возросла, поскольку мехи обладали большей огневой мощью и мобильностью, требуя при этом относительно меньшего обслуживания, чем другие типы юнитов, такие как самолёты, танки и пехота. Это давало малым нациям шанс устраивать неприятности своим более крупным соседям, но также позволяло этим гигантам основательно сокрушать повстанцев, с лёгкостью стирая всё на своем пути.

Войны между человеческими государствами усилились, конфликты происходили в пять раз чаще, чем до изобретения мехов. Это привело к огромным страданиям среди бедняков. Что-то нужно было менять.

Естественно, поскольку книга была издана МТА, в ней, как и ожидалось, МТА была представлена спасителем человечества. Почти без объяснения того, как это произошло, МТА ворвалась на сцену с мощными мехами и военными кораблями и подавила самые жестокие конфликты ещё более кровавым кулаком. Вскоре все малые человеческие государства были запуганы, а крупные нации заключили договоры. МТА твёрдо утвердилась в качестве арбитра человеческих конфликтов.

В остальной части книги были представлены все основные законы, которые МТА рьяно соблюдала. От запрета на использование звездолётов во внутренних человеческих конфликтах до отмены ядерного, биологического и химического оружия – практически всё оружие, способное наносить массовый урон, было ограничено внешней обороной от инопланетян. Единственное, что осталось практически нетронутым, – это мехи.

Весу показалось странным, почему МТА так сильно сосредоточилась на продвижении мехов и технологий, стоящих за ними. Они не только поощряли их использование в войнах, но и поддерживали промышленность, стоящую за ними, с помощью законов о лицензировании и услуг по сертификации. МТА в одиночку изменила человеческую цивилизацию, заставив её поклоняться мехам.

«Зачем?» – спросил он, и был почти уверен, что не он один задаётся этим вопросом.

Космические корабли оставались королями проецирования силы. Какой смысл доминировать на поверхности планеты, если даже корабль среднего размера мог обстрелять с трудом завоёванную позицию сверху? Военные корабли и служащие на них космонавты были настоящими героями человечества. Эти невидимые, но жизненно важные военнослужащие каждый день защищали границы человеческого космоса от инопланетной агрессии.

Тем не менее в новостях почти не проходило и дня без упоминания того или иного меха. Многие пилоты мехов выделялись из толпы и даже становились звёздами. Что касается военных кораблей, то Вес не мог вспомнить ни одного имени человека, служившего на звездолёте. Даже другие Ларкинсоны, гордившиеся своей принадлежностью к военной семье, никогда не связывались с флотом.

В конце концов он пожал плечами, дочитав книгу. «Уверен, за всем этим стоит своя история».

Вторая книга, на удивление, касалась законов о мехах в Великой Терранской Объединенной Конфедерации. Как первоклассная человеческая сверхдержава, она обладала несоразмерной военной мощью. На бумаге она выглядела как непобедимый гигант, который мог рассматривать все внешние атаки как булавочные уколы.

Реальность много раз доказывала, что в битвах со своими вечными соперниками они часто оказывались в проигрыше. Новая Империя Рубарт раз за разом утирала нос Конфедерации. Самые простые объяснения этого явления всегда подчёркивали централизацию Империи в противовес феодально-подобной структуре власти Конфедерации.

Настоящие причины были связаны не только с управлением. Будучи старейшим человеческим союзом, Конфедерация всегда состояла из собрания более мелких субгосударств. Хотя они и были способны несколько объединиться против внешнего агрессора, большую часть своего времени и энергии они тратили на преодоление своих местных соперников. В некотором смысле, то, что происходило в границах Конфедерации, в значительной степени отражало то, что происходило за её пределами.

Планеты и звёздные системы Терранской Конфедерации были довольно старыми. Множество людей жило там из поколения в поколение. Тамошние города тянулись не только до самой атмосферы, но и уходили на много ярусов вглубь земли.