Прикосновение Меха. Книга 2

– С возвращением, боссик! – поприветствовали они его и расцеловали в обе щеки.

– Ха-ха-ха, подождите-ка минутку! Джемри, Кейден, это Вес. Налейте ему чего-нибудь, а?

– Конечно, босс.

Когда две девушки отошли от Дитриха и перепрыгнули через барную стойку, боссик жестом пригласил Веса сесть на табурет. Когда они уселись, Дитрих махнул рукой в сторону проектора, показывавшего выпуск новостей, и переключил его на архивную запись Кубка Слияния. Лица Веса и Шарлотты были отчётливо видны, когда они получали свои серебряные медальоны.

– Так это ты там наверху?

Вес кивнул. Он не знал, хорошо ли то, что Китобои знали о его недавнем достижении. Слава не всегда была благом, если привлекала дурное внимание. Попасть в поле зрения банды наёмников часто приводило к неприятностям.

– Ха-ха, отлично! – рассмеялся Дитрих и хлопнул конструктора мехов по спине с силой удара. – Наконец-то у нас есть свой конструктор мехов! Дни, когда мы пилотировали паршивые устаревшие мехи, уйдут в прошлое!

Вес неловко кашлянул. – Думаю, вы переоцениваете мои способности. Я начал свой бизнес всего несколько месяцев назад. Объём производства моего бутика мехов останется небольшим, так как я сосредоточен на выпуске высококлассных мехов.

Это охладило энтузиазм Дитриха. – Так ты не собираешься открывать большой производственный завод на Облачном Занавесе?

– Стоимость такого предприятия непомерно высока. И даже если бы у меня были деньги, без репутации мои мехи будут плохо продаваться.

Вес видел, как в голове у Дитриха закрутились шестерёнки. Несмотря на свою внешность плейбоя, боссик не был мотом.

– Ладно. Понятно. Было бы слишком наивно надеяться, что в этом тихом захолустье появится крупная промышленность.

– Бентхейм достаточно близко, чтобы удовлетворять большинство нужд этой планеты.

– Да, но всё, что мы там покупаем, означает, что мы должны платить большую долю бандам, контролирующим то место. – Дитрих глубоко вздохнул. – Ладно, давай сменим тему. Поговорим о том, что ты можешь сделать прямо сейчас. Ты производишь какие-нибудь мехи?

– Пока только одну конструкцию, на базе меха прошлого поколения. Совсем недавно я совершил свою первую продажу.

Когда Вес скинул Дитриху файлы своей модели, боссик внимательно изучил информацию. Он пробежался по листу спецификаций Марка Антония с привычной сноровкой.

– Характеристики довольно неплохие, и цена вполне приличная. Жаль только, что это мех прошлого поколения. Я бы не стал покупать ничего из прошлого поколения сейчас, когда в ближайшее десятилетие произойдёт большой переход.

– У меня особого выбора не было. Я получил базовую модель в качестве гранта. Это единственный способ для независимого конструктора мехов вроде меня пробиться на рынок.

Хотя запись виртуального боя Марка Антония слегка впечатлила Дитриха, он просто не мог смириться с устаревшей технологией рамы. Вес понял, что он будет не единственным пилотом, который так думает.

Многие его потенциальные клиенты учитывали долговечность при покупке нового меха. Для бедных наёмников мех представлял собой их средство к существованию как минимум на два десятилетия, если они тщательно выбирали задания. Единственный способ, которым Вес мог соблазнить этих скряг купить его мех, – это резко снизить цену.

– Ладно, пока что просто занимайся своими делами, – наконец сказал Дитрих, будто отдавая приказ подчинённому. – Когда придумаешь более современную конструкцию, начнёшь отплачивать нам за нашу щедрую защиту. Не волнуйся, мы не допустим, чтобы у тебя на пути тем временем возникли какие-либо неприятности.

Вес был достаточно умён, чтобы прочитать скрытый смысл этого заявления. Интерес Дитриха к Весу заключался больше в его способностях к производству мехов, чем в его заработке. Китобои Уолтера практически считали его и его мастерскую своими и не позволят никакой другой банде предъявить на него права.

Предложение защиты не было произнесено с саркастическим подтекстом. Мелкие планетарные банды, такие как Китобои, часто предоставляли настоящую защиту предприятиям, в которых были заинтересованы. Это был способ узаконить свою подпольную власть и заслужить расположение местных властей.

А почему Корпус Мехов не свергал эти банды с их тронов и не брал на себя планетарную безопасность? Искоренить криминальный мир в любом цивилизованном поселении было невозможно. Вместо того чтобы вступать в бесконечную войну на истощение, Светлая Республика решила терпеть эти теневые банды наёмников и позволять им бороться за территорию между собой. Пока они не перегибали палку и не вызывали массовые жертвы среди гражданского населения, правительство охотно закрывало на это глаза.

Естественно, Вес понимал, что такие предложения защиты имели свою цену. Он кивнул Дитриху. – Я обязательно отплачу за вашу щедрость, как только расширю свой бизнес.

Следующий час пара провела, пробуя напитки и болтая с двумя девушками. Ну, в основном пил и флиртовал Дитрих. Вес сидел рядом с ним, стараясь отпивать как можно меньше алкоголя.

Когда ему наконец удалось вырваться из хватки боссика, Вес вызвал аэрокар и поехал прямо домой. Почему-то он потерял настроение и дальше тусоваться во Фреслине.

Вернувшись домой в пустую мастерскую к спящему драгоценному коту, Вес опустился на диван и вздохнул. – Хорошо, что я пришёл к соглашению с Китобоями Уолтера.

В отличие от пилотов мехов, конструктор вроде Веса не имел сил, чтобы защитить себя и своё имущество. Его жалкие физические показатели были сегодня продемонстрированы во всей красе, когда Дитрих небрежно несколько раз ткнул его. Если бы Дитрих толкнул его чуть сильнее, Вес заработал бы синяки.

Пилотам мехов также было проще, когда им нужно было спешно покинуть планету. Их основное имущество часто состояло из личного меха и всего, что они могли запихнуть в свою кабину. Они могли легко сесть на проходящий шаттл или транспорт и в мгновение ока умчаться из звёздной системы.

Что до конструкторов мехов, то их самые ценные активы состояли из тяжёлого, громоздкого промышленного оборудования. Тяжёлые активы, такие как 3D-принтер и сборочная система, часто требовали нескольких дней на демонтаж и переупаковку, прежде чем они были готовы к транспортировке.

Если бы Вес как-то перешёл дорогу Китобоям, то мог бы попрощаться со всем своим имуществом. Даже с Системой за спиной о перезапуске с нуля не могло быть и речи.

Как и Лаки, Вес той ночью крепко уснул. В отличие от ленивого кота, на следующее утро ему нужно было как следует проснуться. Вчерашние события вновь разожгли огонь, который вёл Веса к вершине. Он получил слишком много напоминаний о том, что в глазах других он всё ещё никто. Не улучшив свои навыки и не создав несколько хороших конструкций, Вес никогда не смог бы сломить подавление со стороны других.

Он вернулся к чертёжной доске и представил себе свою следующую конструкцию. Проигнорировав Туманного Охотника, Вес вместо этого вернулся к базовой модели.

«Конструкция Октагона довольно быстрая, но она всё ещё ограничена реалиями своего среднего весового класса».

Как для меха для городской охоты, приоритетом Октагона была его манёвренность, а не максимальная скорость. Хотя его более лёгкая, чем обычно, броня позволяла ему бегать довольно резво, он даже близко не подбирался к каким-либо рекордам.

Что, если бы он сделал вариант Октагона, способный двигаться намного быстрее?

«Это был бы кошмар для всех лёгких мехов».

Лёгкие мехи могли похвастаться непревзойдённой скоростью в обмен на тонкую броню и слабое вооружение. Хотя они могли усиливать один из этих двух аспектов, это всегда происходило за счёт скорости. Ни один лёгкий мех по-настоящему не преуспевал во всех трёх аспектах.

Для сравнения, даже самый лёгкий средний мех мог сокрушить их по части вооружения и брони. Единственная причина, по которой средние мехи не могли правильно использовать свои преимущества, заключалась в том, что лёгкие мехи часто обгоняли любых противников, преследующих их. Лёгкие мехи всегда владели инициативой в стычке.

Если бы средний мех смог догнать лёгкий мех, ситуация бы кардинально изменилась. Однако не каждый мог сотворить такое чудо. Средний мех обладал базовым весом. Если внутренняя рама, двигатели и силовой реактор меха становились слабее, то их уже нельзя было бы назвать средними мехами. В лучшем случае их характеристики настолько напоминали бы лёгкие мехи, что они, по сути, ими и становились.

Вес же задумал сконструировать мех с достаточной скоростью, чтобы сократить дистанцию с лёгкими мехами, сохраняя при этом некоторые преимущества более тяжёлого весового класса. Таким образом, Вес сделал выбор не только в пользу снижения веса, но и захотел изучить методы кратковременного взрывного ускорения.

«Единственный способ, которым средний мех может догнать лёгкий, – это если у него есть вспомогательный модуль мобильности».

Полёт был самым простым и одновременно самым ленивым решением. Проектирование среднего летающего меха сопровождалось таким количеством нюансов, что Вес мог просто не справиться. Кроме того, преимущества Октагона лучше всего работали на земле.

«Похоже, я могу обратиться только к ускорителям», – заключил Вес и посетил раздел ускорителей на виртуальном рынке.

«Железный Дух» предлагал приличное разнообразие ускорителей 2-звёздочного диапазона. Множество изобретателей с горящими глазами придумывали системы ускорителей. Не все из них работали так хорошо, как думали их создатели. Вес мог выбирать из множества дешёвых, но паршивых систем, или раскошелиться на что-то серьёзное, что прилично работало на поле боя.

Ускорители в основном выпускались в двух вариантах.

Те, что медленного горения, использовали энергию более эффективно. Хотя они не могли обеспечить большое количество тяги, любой мех, оснащённый такими ускорителями, получал существенное сокращение времени в пути.

Ускорители быстрого горения, с другой стороны, работали противоположным образом. Они обеспечивали значительную тягу, но предъявляли очень высокие требования к типу потребляемого топлива. Они были дороже в приобретении, но иногда достаточная скорость перевешивала все остальные соображения.

Вес думал так же. Он остановился на заурядной системе ускорителей быстрого горения за 150 000 кредитов. Хотя Субоми Акселотрон А-2В получил одно из худших названий для системы ускорителей, он обеспечивал приличное ускорение. Единственным недостатком системы было то, что она пожирала много высокоэнергетического топлива и работала лишь короткое время, прежде чем система включала цикл принудительного охлаждения.

Тем не менее, умный пилот, который включал ускорители в нужный момент, мог легко обогнать самоуверенный лёгкий мех.

«Теперь, когда я купил ускорители, посмотрим, как мне нужно приспособить раму».

Ускорители отвечали только за сокращение дистанции после обнаружения вражеского лёгкого меха. Более надёжным способом быстрого передвижения для Октагона было воспользоваться старейшим трюком.

«Придётся сбросить часть веса с рамы».

Умный подход к снижению веса мог позволить Октагону сохранить большую часть своей эффективности, сделав его при этом значительно быстрее. Однако сделать это было не так-то просто. Конструкторы базовой модели уже усердно поработали над сбросом лишнего веса. Для Веса повторить это означало, что ему придётся пойти на некоторые компромиссы.

«Во-первых, броню можно было бы немного урезать. Если я хочу сэкономить вес и максимизировать полезность брони моего варианта, то мне следует придерживаться стандартной брони вместо того чтобы выбирать более экзотическую модульную броню».

Стандартная броня Октагона достаточно хорошо служила своим целям. Весу нужно было лишь внести некоторые правки в её конструкцию, чтобы подчеркнуть скоростной аспект. Хотя было приятно увеличить скорость меха по мере накопления повреждений, если броня уже немного уменьшилась, модульная система в некоторой степени теряла свой смысл.

«Также можно что-то сделать с энергетическими ячейками. Я могу обменять высокую автономность меха на что-то другое».

Он набросал новую схему хранения энергии, в которой убрал пару ячеек, чтобы освободить место для ускорителей. Некоторые энергетические ячейки обеспечивали специализированное топливо для новой системы.

«Теперь мне нужно разместить ускорители в нескольких удачных местах».

Нельзя было просто пришлёпнуть несколько ускорителей в случайных местах и считать дело сделанным. Неправильно расположенный ускоритель мог легко нарушить равновесие или даже опрокинуть мех. Вес решил использовать шесть Акселотронов и разместить их более-менее равномерно на спине своей новой конструкции. Он мог определить точное расположение позже с помощью инструментов Системы.

«Хм, а что мне делать с манёвренностью меха?»

Нужно ли Октагону сохранять свои конечности проворными и гибкими? Для охотника на лёгких мехов не было необходимости обладать исключительной манёвренностью. Одной лишь скорости и мощи было достаточно, чтобы такие мехи разносили лёгкие мехи вдребезги. Тем не менее, главной силой Октагона был его огромный диапазон движений.

Если Вес полностью устранит этот аспект, у него получится вариант, который потеряет свои корни, идущие от базовой модели. Решения, связанные с этим аспектом, на время парализовали его.