Прикосновение Меха. Книга 2
- -
- 100%
- +
В симуляционной капсуле Джошуа выдохнул, выныривая из напряженного боя. Он почти не обращал внимания на остаток матча. Он вспоминал свои предыдущие столкновения и наслаждался трюками, которые провернул на Туманном Охотнике. Ухмылка не сходила с его лица.
– Туманный Охотник – достойный мех. Я не ошибся, доверившись этому конструктору.
В итоге Джошуа узнал, что его команда проиграла матч. В конце концов, они слишком долго отсиживались и позволили вражеской команде потянуть время до конца. Это оставило неприятный осадок, но он быстро пришел в себя.
– Будет еще много возможностей наверстать упущенное.
Тем временем где-то в другом месте на планете Вес с беспокойством смотрел на Лаки.
– В чем дело, дружище?
Кот дергал его за штанину и мяукал, призывая следовать за ним на улицу. Обычно механический кот просто валялся на его диване. Что-то должно было его очень сильно взволновать, чтобы он так запаниковал.
Вес побежал за котом, когда тот выскочил за дверь. Он остановился, когда его нога наткнулась на металлическую коробку.
– Ай!
Успокаивая ушибленную ногу, он посмотрел вниз и увидел, как Лаки неистово царапает металлическую коробку снаружи.
– Эй-эй, поосторожнее с этим, – сказал он, поднимая коробку размером с голову. – Пойдем внутрь.
Снова опустившись на диван, Вес принялся изучать странную коробку, появившуюся у его порога. Он не ожидал сегодня никаких доставок, и уж точно не чего-то, что доставлялось бы в такой маленькой, но тяжелой металлической коробке. Постучав по матовой поверхности, Вес понял, что коробка не так проста, как кажется. Его познания в металлургии подсказывали, что коробка была сделана из переделанной бронепластины меха.
Он повертел ее, ощупал всю ее холодную поверхность, но так и не нашел способа ее открыть. Он знал, что внутри что-то есть, потому что, когда он осторожно потряс контейнер, что-то звякнуло.
– Это не предназначено для вскрытия простым резаком, – с восхищением понял Вес. Кто стал бы утруждать себя переделкой брони меха в коробку, которую можно открыть только специальными инструментами?
К счастью, в инструментальном шкафу его мастерской было несколько инструментов для ремонта. Одним из них был высокоинтенсивный термальный резак, который мог медленно проплавить большинство видов брони меха. Единственная проблема заключалась в том, что неумелое обращение с таким инструментом могло повредить содержимое коробки.
– Может, лучше использовать пилу?
Но когда Вес изучил коробку дальше, он понял, что использование пилы сопряжено со своими рисками. Бронепластины были не просто уложены друг на друга, а размещены в определенном порядке, который мог заставить всю коробку схлопнуться, направив избыточную кинетическую энергию в центр. Это была гениальная защитная функция, говорившая об огромных усилиях, приложенных для обеспечения сохранности содержимого.
– Нельзя использовать только пилу или термальный резак. Придется использовать и то и другое.
Хотя существовали и более совершенные инструменты, способные без риска открыть коробку, все они были в руках крупных или богатых производителей. Простой человек вроде Веса не мог позволить себе такую роскошь.
Поэтому Вес просто приготовил инструменты и принялся осторожно работать над коробкой, пока Лаки наблюдал за ним голодными глазами.
Сначала он аккуратно расплавил внешнюю часть коробки по определенному узору. Он не резал по прямой и не следовал случайному маршруту. Нет, он скрупулезно следовал оптимальным путям, подсказанным узором брони, и медленно снимал верхний слой брони один за другим. Он продолжал свою работу целых два часа, прежде чем добрался до последнего слоя. Он состоял из другого, значительно более прочного материала. Если бы Вес безрассудно попытался прожечь последний слой, он рисковал сжечь содержимое.
Вместо этого он оставил коробку на месте и дал ей остыть в течение нескольких часов. Вес воспользовался этим временем, чтобы проанализировать образцы бронепластин и прочесать галактическую сеть в поисках совпадений.
– Ничего. Этот сплав не является общедоступным.
Хотя броня не представляла собой ничего особенного с точки зрения сопротивляемости урону, Вес был заинтригован странными узорами, которые использовались в коробке. Создатель коробки был либо конструктором мехов, либо профессиональным оружейником.
Хотя Вес провел множество сканирований и других наблюдений, у него не было точки отсчета для понимания ее особенностей. Технология была слишком продвинутой или экзотической. У нее могли быть даже инопланетные корни, учитывая, что узоры включали в себя много странных элементов, напоминавших инопланетную письменность.
После того как коробка достаточно остыла, Вес взял электропилу и осторожно пропилил крошечную канавку на краю коробки. Затем он сделал еще пару небольших надрезов, в результате чего на последнем слое коробки образовалась сетка из узких углублений. Сделав последний разрез, Вес выключил пилу и положил ее на стол. Свободной рукой он положил ладонь на крышку и сильно надавил на поверхность.
Раздалась серия щелчков, и крышка распалась на мешанину странных неевклидовых форм. Его разум напрягался, когда он смотрел на эти многочисленные фигуры. Каким-то образом остатки последнего слоя не упали вниз, а попали в ряд канавок, которые оказались сложным замком.
Когда все металлические части встали на свои места, странный замок стал прозрачным и превратился в жидкость!
– Какого?!
Вес отлетел в сторону, когда Лаки запрыгнул на коробку. Кот быстро вытянул шею и начал лакать прозрачную жидкость.
– Что ты делаешь, Лаки?! Это может быть опасно!
Весу потребовалось немало усилий, чтобы своими скудными силами оттащить обезумевшего кота от коробки. Кот душераздирающе завыл и использовал всю силу, заключенную в его стройном теле, чтобы выскользнуть из хватки хозяина и нырнуть обратно в коробку.
Когда Вес попытался оторвать своего непослушного кота от коробки, у него ничего не вышло. Кот практически впился в нее когтями.
– Лаки, не заставляй меня улучшать свою силу.
По-видимому, драгоценному коту было все равно. К тому времени, как Весу удалось оттащить своего кота, тот уже закрыл глаза в ленивом довольстве. Вес безмолвно смотрел на пустое нутро коробки, прежде чем перевести взгляд на своего эгоистичного кота. Лаки выглядел таким самодовольным. Он даже имел наглость задремать в руках своего разгневанного хозяина!
Вес вздохнул. Поскольку странный жидкий сплав был вылакан, он не мог найти других ключей к происхождению коробки. Хотя у него все еще осталась вскрытая коробка, с которой можно было повозиться, она меркла в сравнении со странным и волшебным сплавом. Казалось, будто сплав двигался сам по себе.
– Надеюсь, ты доволен своей последней трапезой, потому что я не буду тебя кормить, пока из тебя все не выйдет.
Лаки удостоил наставление ленивым мяуканьем, прежде чем окончательно заснуть. Вес вздохнул, у него не хватило духу ругать кота дальше. Вместо этого он положил кота на диван и снова обратил свое внимание на вскрытую коробку.
– Есть ли в ней еще какие-нибудь секреты?
54 Выход в свет
У Веса не было продвинутого оборудования, необходимого для того, чтобы разобраться в открытой коробке. Материалы, использованные в её конструкции, были сложной и экзотической природы, а это означало, что их характеристики отсутствовали в общедоступных базах данных. Имея в своём распоряжении лишь ограниченные измерения, Вес ни на шаг не приблизился к разгадке происхождения коробки. Даже изучение странных узоров, которые использовал её создатель, не принесло результатов.
– Я начинаю со слишком низкого уровня. Я ни в чём не смогу разобраться, даже если у меня будет оборудование получше.
Судя по тем скудным данным, что ему удалось собрать, коробка была создана необычайным источником. Ничто в Светлой Республике или где-либо ещё в этом звёздном секторе не могло произвести нечто столь волшебное.
– На самом деле это применение модульной брони.
Это осознание ошеломило его. Не из-за её магических свойств, а из-за мотивов, которыми руководствовался отправитель посылки.
Кто-то где-то следил за Весом. Он или она знал о Лаки и придумал весьма необычный материал, чтобы накормить кота. Неизвестный наблюдатель также знал о Туманном Охотнике, иначе с чего бы ему прислали коробку, сделанную из модульной брони?
– Кто это? – спросил себя Вес, обеспокоенный тем, что все его секреты всё это время были как на ладони. Он одержимо достал сканер и прошарил каждый угол своей мастерской в поисках камер и других шпионских устройств.
Ничего.
Но это оставляло лишь один способ шпионажа. Его оборудование, такое как 3D-принтер и ассемблер, было подержанным. Если кто-то покопался в этих сложных машинах, у Веса не было никакой возможности это выяснить, так как он не был специалистом в разработке промышленного оборудования. Возможно, некоторые шпионские методы проникли даже в программное обеспечение, которое он использовал.
Этот инцидент напомнил ему, что в мире существуют силы, способные раздавить его, как букашку. Несмотря на свои недавние достижения, он всё ещё был уязвим для внешнего влияния. Судя по тому, что ему удалось выяснить, коробка могла поступить только из двух возможных источников.
– Это либо создатели Системы Проектирования Мехов, либо мой отец.
Мысли о пропавшем отце вызвали у Веса комок в горле. Ему не хватало уверенного влияния Рикола. Его отец был тем фундаментом, благодаря которому Вес взял себя в руки и сменил своё стремление пилотировать меха на их конструирование. Он не мог себе представить, какие поступки совершил его отец, чтобы заполучить бесценную Систему.
– С Системой связано слишком много тайн, – вновь убедился Вес, справившись с неприятными последствиями получения этого подарка. – Нельзя быть слишком беспечным. Тот, кто позволил Системе попасть в мои руки, может с лёгкостью забрать её обратно.
Он отложил коробку и оставил её в надёжном хранилище. Не то чтобы он не хотел тратить на неё больше времени, просто он не мог добиться лучших результатов за короткий срок. Учитывая возможный скорый заказ на его Марка Антония, Вес хотел быстро развить свои навыки, чтобы улучшить свою продукцию.
Только что выпустив вариант Туманного Охотника на виртуальный рынок, Вес был завален свежими DP. Он быстро приобрёл поднавык Настройка Скорости II, на который уже давно положил глаз. Раскрытие знаний, скрытых глубоко в его разуме, прошло гладко, так как он уже несколько раз испытывал это ощущение. Его разум определённо адаптировался к передаче информации высокой плотности.
Его способность выжимать из меха больше скорости улучшилась. Настройка скорости в основном касалась оптимизации расположения искусственных мышц. С этой новой точки зрения Вес уже придумал пару способов, как можно было бы подправить характеристики Туманного Охотника.
– Возвращаться к старому проекту – не лучшая идея. Лучше я разработаю ещё один вариант.
Хотя его Туманный Охотник был на рынке всего несколько дней, показатели продаж выглядели удручающе. Характеристики варианта были достойными, но стоил он значительно дороже базовой модели. Большинство игроков Серебряной Лиги предпочитали что-то достаточно хорошее, вместо того чтобы выбрасывать деньги на самую лучшую машину.
Также не помогало и то, что у Веса не было сильного бренда. Немногие решались довериться неизвестному конструктору. Пара однозвёздочных проектов в его послужном списке совсем не выделяла его на переполненном рынке мехов. Поскольку «Железный Дух» предлагал многим плохим конструкторам реальный способ заработать при скромных вложениях, нижний сегмент виртуального рынка был наводнён дешёвыми мехами сомнительного качества.
– Я могу лишь медленно создавать свой бренд. Ни один из моих мехов не является паршивым, если не считать самого первого. Все мои проекты технически исправны и обладают уникальными сильными сторонами.
Одного лишь добротного проекта было недостаточно, чтобы выделиться. Ему нужно было продемонстрировать настоящую силу. Туманный Охотник был лишь первым шагом в его плане. Его исключительная манёвренность и скорость, а также его выдающиеся показатели на поздних стадиях затяжного матча должны были впечатлить любого, кто с ним сразится. Возможно, продажи его последнего меха вырастут в ближайшие дни.
В любом случае, Вес не мог позволить себе бездействовать и ждать реакции рынка. С его улучшенной способностью проектировать более быстрые мехи, он уже представлял себе новый проект, за который можно было взяться. И всё же, закончив довольно сложный проект, Вес хотел взять выходной, чтобы расслабиться.
Он бросил последний взгляд на своего спящего кота, прежде чем запереть мастерскую и покинуть её территорию. Вызванное им аэротакси прибыло к его порогу в течение минуты. Войдя в машину, Вес активировал свой комм и проверил доступные средства.
На данный момент у Веса оставалось около 2 миллионов кредитов на текущие расходы. Гораздо большая часть денег была надёжно припрятана на его банковском счёту в ожидании крупных инвестиций через пару лет.
– Не стоит слишком быстро тратить все деньги. Мне всё ещё нужно держать резерв на случай, если мне приглянутся какие-нибудь виртуальные лицензии.
Он решил отправиться за покупками. Его аэрокар проносился мимо величественных домов и извилистых парков. Облачный Занавес, может, и не мог похвастаться лучшей погодой, но местные жители компенсировали это, облагораживая свои районы. Яркие цветы и живые деревья усеивали улицы, пока жители неторопливо сплетничали друг с другом или выводили детей на прогулку.
Вес улыбнулся, глядя на это зрелище с высоты. Это был его дом. Риттерсберг обладал гораздо большим наследием, а Бентхейм был экономическим центром Республики. Тем не менее, Облачный Занавес обладал своим уникальным очарованием. Повсюду царил мир, и можно было убежать от более масштабных битв галактики, поселившись на одном из многочисленных участков земли на планете.
Облачный Занавес не был ни слишком бедным, ни слишком богатым. Если и можно было назвать один недостаток, так это то, что большинство жителей были довольно ленивы и неамбициозны. Будучи жителем Облачного Занавеса во втором поколении, Вес остро осознавал эту разницу. Ни один другой местный конструктор мехов не осмелился бы в одиночку начать бизнес по производству мехов. Они были слишком довольны тем, что могли просто плыть по течению.
– Отец, где тебя, чёрт возьми, носит? – снова вздохнул Вес. Рикол Ларкинсон всегда вёл себя так, будто им что-то двигало, как и остальные члены его знаменитой семьи.
Наконец аэрокар приземлился на тихой, но престижной торговой улице в центре Фреслина. Этот город был вторым по величине мегаполисом на планете, хотя по галактическим меркам он был лишь немного крупнее обычного городка. В любом случае, мастерская находилась в самых дальних пригородах Фреслина, поэтому Весу было гораздо удобнее добираться сюда, чем в столицу на другом конце планеты.
Его первой остановкой был местный филиал «Решения Безопасности Саньял-Аблин». САСС была одной из ведущих охранных компаний в местном звёздном секторе. Ей каким-то образом удалось занять прочное положение на рынке как в Светлой Республике, так и в Королевстве Весия. Это вызывало много подозрений, но за компанию поручился сам Министр Торговли Республики.
Поскольку Вес хотел укрепить слабую систему безопасности своей мастерской, он обратился к лучшим. Лучше САСС было не найти. Когда он вошёл внутрь, к нему подошла привлекательная, темнокожая сотрудница. Они обменялись рукопожатиями.
– Добро пожаловать в Саньял-Аблин, мистер Ларкинсон. Можете называть меня Робин. Я главный консультант по безопасности филиала во Фреслине. Сегодня я буду с вами работать.
Хотя Вес был удивлён возрастом женщины, его больше заинтересовало упоминание его имени. – Вы знаете, кто я?
– А как же иначе? – улыбнулась она. – Ваше лицо несколько недель назад было во всех новостях, когда вы завоевали серебро в Бентхейме.
Вес думал, что такое незначительное достижение будет быстро забыто массами. Неужели он недооценил славу, которую принесло ему второе место в Кубке Слияния?
– Что ж, Робин, как вы, вероятно, догадываетесь, я здесь, чтобы инвестировать в безопасность своего бизнеса. Можем поговорить?
– Конечно.
Обменявшись приветствиями, женщина провела его в небольшую, но богато обставленную переговорную комнату. Вес сел на случайное место, а Робин поставила перед ним на стол чашку кофе. Консультант по безопасности нажала на поверхность стола, и проектор высветил перед ним кучу маркетинговых материалов. В них перечислялись все стандартные услуги, предоставляемые компанией.
– Как владельцу малого бизнеса, мы можем предложить вам ограниченный выбор услуг. Сомневаюсь, что ваш годовой доход превышает миллиард светлых кредитов, так что можем не рассматривать корпоративные решения.
Вес кивнул на разумный выбор. – Я не собираюсь расширять производство. Мои доходы не будут расти резко, хотя я надеюсь, что они останутся стабильными. Пока что я лишь надеюсь сделать свою мастерскую более защищённой от шпионов и грабителей. Не говоря уже о бродячих мехах, сейчас любой пьяница может перелезть через мой забор.
– А, так вы хотите сделать крупное вложение в кибербезопасность и небольшое – в охрану периметра. – Робин подняла пару пальцев, чтобы убрать большинство вариантов с проекции. Большинство оставшихся решений существенно различались в цене. – Каков ваш бюджет?
– Я бы хотел начать примерно с пятисот тысяч, но с возможностью апгрейда моего выбора позже, когда мой бизнес начнёт набирать обороты, скажем, через полгода или год.
Один из более дешёвых вариантов занял весь экран. Робин указала пальцем на самые примечательные особенности этого пакета.
– Услуга «Кибер-Робо», которую мы предлагаем, может защитить ваши помещения как в цифровом, так и в реальном мире. Мы предлагаем стандартный набор аппаратных и программных решений для защиты вашей интеллектуальной собственности от оппортунистических виртуальных атак. Вы можете в любое время по своему усмотрению улучшить или ухудшить эту услугу.
– Хм, звучит отлично. А что насчёт защиты снаружи?
– Мы можем предложить вам команду из четырёх механических патрульных ботов для создания базовой охраны периметра. Мы не можем предоставить вам прямой контроль над их программированием, но мы позволяем вам назначать приоритеты. Например, вы можете указать область, которую они должны охранять любой ценой.
– Какое вооружение у них будет?
– Боты имеют лицензию на ношение противопехотного и лёгкого противотранспортного оружия. Это не остановит даже легкий мех, но они могут и собьют любые аэрокары, летящие в вашу сторону. Если вы решите улучшить свой контракт на пару миллионов кредитов, мы сможем усилить вашу охрану парой наших запатентованных Аркботов. У них достаточно огневой мощи, чтобы сдерживать легкий мех достаточно долго, чтобы успела отреагировать Планетарная Гвардия.
Предложенные варианты его не удовлетворили. Вес хотел более существенной охраны для душевного спокойствия. К сожалению, деньги у него на деревьях не росли, так что пришлось довольствоваться тем, что позволял его бюджет.
– Я возьму базовый вариант «Кибер-Робо».
За час они уладили все детали. В течение недели пара техников и консультантов по безопасности посетят его мастерскую и начнут внедрять выбранный им план безопасности. Кроме указания нескольких секций мастерской, которые он хотел защитить больше всего, люди из САСС могли позаботиться обо всём остальном.
Вес покинул филиал с лёгкой походкой. Хотя он и потратил пятьсот тысяч кредитов за один раз, полученная взамен дополнительная безопасность позволила ему избавиться от одной из своих забот.
– Как только мой бизнес вырастет в цене, мне придётся увеличить расходы на безопасность. Я не могу закончить как жирный ягнёнок, готовый к закланию.
Поскольку Вес только недавно основал свою компанию, он не стоил того, чтобы его поглощать. С помощью Системы это могло быстро измениться. Как только его навыки улучшатся, а его проекты мехов приобретут несколько уникальных сильных сторон, Веса могут завалить предложениями. Некоторые из них могут исходить не из добрых намерений.
Главными среди них были Китобои Уолтера. Как местные хулиганы Облачного Занавеса, они брали скромную долю с доходов каждой компании. Они были довольно мягкими, для банды. Облачный Занавес был слишком мал, чтобы они могли давить с какой-либо силой. Если бы они действовали слишком жёстко, то ни один бизнес не захотел бы работать на их территории.
Поэтому следующим пунктом его поездки стал один из их аванпостов недалеко от Фреслина. Полуразрушенная база мехов обслуживала всего один отряд мехов, но Вес ни на йоту не недооценивал местную организацию.
У ворот сидел скучающий охранник, уставившись на разноцветные облака в небе. – Кто там?
– Я новый владелец бизнеса. Я бы хотел встретиться с боссом этого места.
Это взбодрило сонного мужчину. – О, так это денежные дела, да? Можешь проходить прямо. Я позову маленького босса.
Маленький босс? Сбитый с толку, Вес вошёл внутрь и направился прямо к казармам впереди. Как и остальная часть базы, строение выглядело так, будто видало лучшие дни. Вес подумал, что, скорее всего, раньше эту базу занимал Корпус Мехов. Отсутствие какой-либо ценности, извлекаемой из местной звёздной системы, побудило Светлую Республику сократить своё местное присутствие и направить ресурсы на более богатые планеты.
После того как Китобои Уолтера взяли на себя планетарную безопасность, они, очевидно, не ценили надлежащее обслуживание так, как вооружённые силы Республики. Вес даже увидел груду обломков, сваленных в углу. Он сокрушался по поводу такой огромной траты. Если бы они не были так подвержены воздействию стихии, конструктор вроде него мог бы спасти большую часть деталей и состряпать пару дешёвых, но функциональных мехов. У него уже был подобный опыт на Кубке Слияния.
– Эй, как дела, чувак? – рука хлопнула его по спине сзади, напугав хрупкого конструктора мехов.
Он обернулся и встретился взглядом с красивым блондином его возраста. Молодой человек был похож на элитных пилотов, с которыми он сталкивался в YTE. На нём был пропотевший пилотный костюм, что ясно давало понять – парень только что закончил тренировку.
– Я Вес Ларкинсон. Вы… маленький босс?
– Именно так. И прежде чем ты спросишь, я Дитрих, второй сын Уолтера, – проворчал парень, проводя рукой по своим растрёпанным волосам.
Вес немного выпрямился, поняв, что перед ним настоящая большая шишка, а не просто какой-то помощник босса. Дитрих проницательно осмотрел его и отмёл любые потенциальные угрозы. Тощий парень вроде Веса никогда бы не смог одолеть тренированного наёмника.
– Так ты по делу, да?
– Да. Я не хочу, чтобы между нами возникли недопонимания, когда мой бизнес начнёт расти.
Дитрих ухмыльнулся и стукнул себя кулаком в грудь. Сила этого небрежного жеста могла бы сбить Веса с ног. – Не волнуйся, Ларкинсон, мы, Китобои, своих не обижаем. Я сейчас пить хочу, так что пошли со мной. Я знаю одно славное местечко, где лучшие импортные напитки в городе.
Не успел он опомниться, как Дитрих потащил Веса к своему личному аэрокару. Эта навороченная тачка была какой-то роскошной моделью, с которой Вес был не очень знаком, но он оценил её изящный дизайн. Дитрих не включил автопилот. Вместо этого он взял управление на себя и вылетел с парковки со скоростью ракеты. Одни лишь перегрузки вдавили Веса в кресло.
– Не могли бы вы немного сбавить скорость? Я не пилот!
– О, прости, – беззаботно ответил Дитрих и перестал ускоряться. – Понимаешь, я еду на встречу со своими милашками.
– Э-э… ничего страшного… – протянул Вес, гадая, во что он ввязался.
55 Защита
После короткой поездки со значительным превышением скорости аэрокар наконец приземлился в более злачном районе города. На растрескавшихся улицах толпились потентаты сурового вида в пилотских костюмах. Что до нормы, то есть не-пилотов, то все они носили на себе какое-нибудь оружие или винтовку. Веса слегка успокоило то, что оружие было надёжно закреплено в кобуре.
– Добро пожаловать во второе логово Китобоев! – боссик представил улицы Весу. – Здесь нам принадлежит весь район. За правильную цену можно достать почти всё, что угодно. Будь то химия, девчонки или игры, мы всё устроим!
– Спасибо, но мне ничего не нужно, – просто ответил Вес, стараясь говорить коротко. Он боялся, что если скажет что-то ещё, пилот утащит его в какое-нибудь ещё более сомнительное место.
К счастью, Дитрих повёл Веса в самое респектабельное на вид здание. В ночном клубе из-за дневного времени было затишье, но пара завсегдатаев, выпивающих у бара, показывала, что это было излюбленное место встреч молодого поколения. Пара девушек кукольной внешности взвизгнули и оставили молодых пилотов, которых до этого обхаживали.