Наши дни на краю света

Глава 22 — Убирайтесь

— Это мой дом.

На несколько секунд группа у входа затихла. Первым рассмеялся мужчина впереди. Ему было около сорока. В руках — винтовка, на плечах — настолько заношенное пальто, что первоначальный цвет уже невозможно было определить. За его спиной стояло ещё с дюжину мужчин и женщин. Разномастное снаряжение. Рюкзаки. Оружие — кто что сумел найти. Они выглядели как выжившие из разных групп, временно объединившиеся ради вылазки за припасами. Они видели, как военные зачистили территорию вокруг «Нексуса», а потом вся колонна уехала. Ожидали найти заброшенный комплекс. То, что внутри оказались Марен и Кейл, вовсе не убедило их уйти.

— Твой дом?

Мужчина снова огляделся. Работающее освещение. Вентиляция. Чистые коридоры. Целые запертые склады. На четвёртом месяце апокалипсиса такое место могло довести любого снаружи до отчаянной зависти.

— И вы вдвоём живёте во всём этом?

Марен не ответила. Другой мужчина попробовал открыть ближайшую дверь. Заперто.

— А там что?

— Не ваше дело.

Кто-то сзади крикнул:

— Не будь эгоисткой. Посмотри, что с миром стало. Здесь места всем хватит.

— Наверняка есть лекарства.

— И еда.

— У них даже электричество работает.

Незнакомцы начали обсуждать планы между собой так, будто Марен вообще не стояла рядом.

— Генератор не трогать. Им надо пользоваться всем вместе.

— Сначала поделим лекарства.

— Посмотрим, сколько еды.

— Машины снаружи. Много увезём.

С каждым новым предложением выражение лица Марен становилось всё мрачнее. Мужчина впереди даже попытался её успокоить.

— Не переживай. Мы вас без ничего не оставим. После того как всё поделим, вам тоже достанется доля.

Марен медленно подняла глаза.

— Вы собираетесь выделить мне долю из моих собственных запасов?

— Выживать надо всем. — Он развёл руками. — Вы вдвоём всё это всё равно не используете.

Марен перестала пытаться что-либо объяснять.

— Убирайтесь.

Голос она не повысила, но коридор сразу затих. Мужчина уставился на неё.

— Тебе стоит хорошенько подумать.

Марен по-прежнему стояла за Кейлом, одной рукой держась за его старую куртку. После лагеря Даррана она уже усвоила: нет никакого смысла выходить вперёд против дюжины вооружённых незнакомцев только ради того, чтобы доказать собственную храбрость. Кейл молчал с самого начала. Утром Марен специально одела его так, чтобы он выглядел обычным выжившим: старая куртка, кепка, грязь на лице. Большая часть пыли уже стёрлась, из-под козырька выбивались чёрные волосы. Он выглядел всего лишь высоким молчаливым мужчиной. Именно это заставило их потерять осторожность. Некоторые уже вовсе перестали слушать Марен.

— Да брось. Давайте посмотрим, что у них есть.

Один мужчина повернулся к складу.

— Ничего не трогайте.

Он раздражённо оглянулся.

— Да можешь ты прекратить…

Несколько человек рядом засмеялись. Один из мужчин с самого начала не сводил глаз с Марен. Теперь он обратился прямо к Кейлу.

— Хорошо ты свою женщину содержишь.

Кейл поднял взгляд. Мужчина продолжал улыбаться.

— Мир к чёрту развалился, а она у тебя до сих пор такая чистенькая.

Остальные подхватили.

— И правда.

— Теперь понятно, почему ты прячешь её здесь внизу.

Пальцы Марен сильнее сжали куртку Кейла. Мужчина медленно провёл взглядом по её телу.

— Как она?

Смех немного стих. Кейл не ответил.

— Да не напрягайся ты так, брат. Тут всего на всех хватит.

Он намеренно выдержал паузу.

— И не только припасов.

Снова раздался смех.

— Может, женщиной тоже можно поделиться.

Марен шагнула ещё глубже за спину Кейла. Она знала такие взгляды. Мужчины в лагере Даррана смотрели на неё точно так же. С того момента, когда люди начинают обсуждать, кому должна принадлежать женщина, говорить больше не о чем. Кейл опустил глаза на руку, державшую его куртку. Один из мужчин двинулся вперёд.

— Чего прячешься?

Он протянул руку к Марен.

— Выходи, поговорим…

До неё он не дотронулся. Кейл перехватил его запястье. Мужчина моргнул.

— Эй.

Хрустнула кость. Весь смех оборвался. Лицо мужчины побелело. Он едва успел закричать, когда Кейл резко дёрнул его на себя. Глухой удар. Тело рухнуло на пол и больше не шевельнулось. Остальные застыли на две секунды.

— Блядь!

Кто-то поднял оружие. У Марен ухнуло внутри. Винтовка выстрелила. Пуля вошла Кейлу в грудь. Его корпус слегка дёрнулся. Он остался стоять. Стрелявший мужчина уставился на него и нажал на спуск ещё раз. Вторая пуля пробила тело. Кейл опустил взгляд на дыры в одежде. А потом пошёл к стрелку. Через несколько мгновений на полу лежал уже второй человек. Третий бросился на него с ножом. Кейл отклонился в сторону, перехватил нападавшего — и уложил его рядом. Он не кричал. Никому не угрожал. Разбирался с ними с таким спокойствием, будто всё происходящее было почти обыденным.

— Стреляйте в него! — заорал кто-то.

Никто не послушался. Они собственными глазами видели, как две пули вошли в его тело. Он всё ещё стоял. Кровь уже переставала течь. Первой назад попятилась женщина.

— Что-то не так… — её голос дрожал. — С этим мужчиной что-то не так.

Кто-то попытался придать голосу уверенность.

— Он один. А нас больше…

— Тогда сам с ним и дерись!

Группа, ещё несколько минут назад обсуждавшая, как разделить припасы, рассыпалась мгновенно. Один побежал. За ним второй. Кто-то выронил медицинский ящик, взятый со склада. На пол полетели рюкзаки. Никто не остановился, чтобы подобрать вещи, когда выжившие толпой рванули к выходу.

— Быстрее!

— Двигайся!

Кейл сделал один шаг вслед. Марен поймала его за руку.

— Хватит.

Он остановился.

— Они уходят. Пусть идут.

Кейл смотрел, как выжившие бегут, но не преследовал. Остался только один пожилой мужчина. Он не отпускал мерзких замечаний и не поднимал оружие. Когда началась стрельба, он даже пытался остановить одного из остальных. Теперь мужчина посмотрел на три тела, затем медленно поднял упавшую коробку с лекарствами и вернул её на полку.

— Мы уходим.

Никто не ответил. У выхода он посмотрел на Марен.

— Простите.

Марен не приняла извинение. Но и не сказала, что всё в порядке. Она лишь перевела взгляд на дверь. Он понял. Слегка кивнул и ушёл. Кейл его не тронул. Когда шаги окончательно стихли, Марен ещё несколько секунд стояла на месте. Потом отпустила куртку Кейла и посмотрела на вход.

— Плохо.

Кейл повернулся к ней. Злость Марен уже сменилась более серьёзной тревогой.

— Они знают, что мы здесь.

Она прошла несколько шагов в глубину комплекса и остановилась.

— Раньше никто не приближался, потому что снаружи было полно заражённых. Все считали, что «Нексус» полностью пал. Вчера военные перебили всю мою охрану. Сегодня сюда просто вошли эти люди, и почти все они сбежали.

Марен упёрла руки в бока.

— Я уехала на один день.

Кейл смотрел на неё.

— Один день. Вернулась — документы украли, чудовище сбежало, охрану убили, а теперь ещё и наш адрес больше не секрет.

Она прижала ладонь ко лбу.

— Как вообще можно было украсть мой дом, пока меня не было?

Кейл погладил её по волосам. Марен отмахнулась от его руки.

— Не помогает.

Прошло две секунды. Она сама поймала его за запястье и вернула ладонь себе на голову.

— Ладно. Немного помогает.

* * *

Выжившие пробежали несколько километров, прежде чем осмелились остановиться. Кто-то привалился к брошенной машине, тяжело дыша. Другие просто рухнули на дорогу. О припасах, оставленных в «Нексусе», никто даже не заговорил. После долгой тишины один мужчина наконец произнёс:

— Этот человек… — Он судорожно втянул воздух. — Пули его не убили.

Сидевший рядом выглядел не лучше. Другой внезапно что-то вспомнил.

— Подождите. Разве по Грейхейвену не ходил слух?

— О чём?

— О черноволосом мужчине, который всегда ходит с женщиной.

Группа затихла. Кто-то нахмурился.

— Король?

— Я думал, это выдумка.

Никто не ответил. Слишком многое совпадало. Чёрные волосы. Бледная кожа. Пули входили в тело, но не останавливали его. И одно слово женщины мгновенно прекратило нападение. Один из выживших оглянулся в сторону «Нексуса», хотя вход уже давно исчез из виду.

— Блядь.

Вернуться никто не предложил. Но когда правду знала уже дюжина людей, сохранить её в тайне надолго было невозможно.

* * *

В тот же день Марен решила снова собрать заражённых вокруг территории. Ей требовалось нанять новую охрану. Они с Кейлом нашли несколько зомби, бродивших по дорогам недалеко от «Нексуса». Марен вышла из внедорожника и остановилась на безопасном расстоянии.

— Иди сюда.

Ближайший заражённый замер. Когда Кейл встал позади неё, тот начал медленно приближаться. Марен указала в сторону комплекса.

— Туда.

Зомби развернулся и пошёл. Она довольно кивнула.

— Один.

Потом появился второй. Третий. Четвёртый. Некоторые Марен игнорировали. Другие реагировали медленно. Кто-то слушался только после того, как Кейл подходил ближе. Она уже поняла, что любую команду нужно упрощать до предела.

— Ты.

— Иди.

— Наружу.

— Внутрь нельзя.

К концу дня вокруг «Нексуса» снова бродило больше десятка заражённых. Этого было мало, но вход хотя бы перестал быть совершенно открытым. Марен осмотрела новых сотрудников.

— Когда придут люди, оставайтесь здесь.

Один наклонил голову. Другой начал уходить в сторону. Марен не расстроилась.

— Достаточно близко.

Она повернулась к Кейлу.

— Постепенно наймём ещё.

— Да.

Марен снова посмотрела на зомби, разбросанных по парковке, и задумалась, насколько стабильно странной стала её жизнь. Другие поселения держали собак, кур и смены вооружённых охранников. Она держала мертвецов у входа. Им не нужна была еда. Вода. Зарплата.

— Экономично, — решила Марен.

* * *

Внутри её ждала новая уборка. У входа лежали три тела. Пол был залит кровью. Незваные гости бросили рюкзаки, медицинский ящик, порванную одежду и кучу мелкого мусора. Марен остановилась посреди всего этого. Вчера комплекс обыскивали военные. Сегодня его захватили выжившие. Она уже второй день подряд занималась уборкой.

— Почему после конца света я всё ещё делаю работу по дому?

Кейл начал переставлять коробки. Марен присела, собирая мусор.

— Другие люди во время апокалипсиса сражаются с чудовищами. Я сортирую кладовки.

Она затолкала рваное пальто в мусорный пакет, посмотрела на тела и окончательно потеряла желание продолжать.

— Хоть кто-нибудь мог бы помочь мне убрать, — пожаловалась она в пустоту.

У входа что-то заскребло по полу. Сначала Марен не обратила внимания. Когда звук приблизился, она повернулась. Внутри стоял один из заражённых, которых она привела обратно. Марен нахмурилась.

— Я разве не сказала вам не заходить?

Зомби её проигнорировал. Он ухватил одно из тел за лодыжку и начал тащить наружу. Марен смотрела, пока тот не пересёк порог. Потом повернулась к Кейлу.

— Ты это видел?

— Да.

— Он помогает мне убирать?

Кейл наблюдал за ней. Марен подошла к входу. Заражённый оставил тело у периметра. Она указала на второй труп.

— Этот.

Никакой реакции.

— Возьми.

Ничего. Марен задумалась.

— Вытащи наружу.

Через несколько секунд заражённый поплёлся к телу, схватил одежду и начал тянуть. Глаза Марен загорелись.

— Кейл.

— Да?

— Похоже, наша охрана освоила новый навык.

Она тут же начала экспериментировать.

— Убери здесь всё.

Зомби стоял на месте.

— Рассортируй мусор.

Реакции стало ещё меньше. Марен снизила ожидания. Указала на пакет.

— Возьми это.

Заражённый поднял пакет.

— Наружу.

Он пошёл к выходу.

— Положи туда.

Пакет упал в нескольких метрах от того места, которое она имела в виду. Марен с нарастающим удовлетворением проследила за всей последовательностью.

— Это значит, что мне больше никогда не придётся самой выносить мусор?

Кейл не ответил. Марен произнесла с абсолютной серьёзностью:

— Это первое открытие со времён апокалипсиса, которое реально улучшило качество моей жизни.

Следующие полчаса у входа становилось всё абсурднее. Марен сидела на стуле и раздавала инструкции.

— Это вынеси наружу.

Один зомби потащил предмет.

— И то тело.

Второй последовал за ним.

— Пакет.

Он выбрал не тот.

— Не этот пакет.

Заражённый остановился. Марен пришлось встать и ткнуть пальцем точнее.

— Вот этот.

Наконец он понял. Подметать они не умели. Вытирать кровь — тоже. Аккуратно раскладывать вещи по шкафам тем более. Но таскать тела, выносить мусор и переносить простые предметы они могли. А это уже экономило массу работы. Остальное делал Кейл. Он выравнивал полки, возвращал коробки на места, укреплял двери и внешний вход. Марен мыла пол и продолжала возмущаться недавними гостями.

— Если ещё кто-нибудь войдёт в мой дом, клянусь, я…

Она резко замолчала. Кейл поднял голову. Марен тут же поправилась:

— Я ничего не сказала.

Она совершенно не хотела, чтобы Кейл воспринял незаконченную фразу как разрешение убить следующих людей, которые переступят порог. Когда у входа стало более-менее чисто, Марен вспомнила о B6. Она прислонилась к стене и посмотрела в сторону коридора.

— Кейл.

— Да?

— Что это существо будет делать снаружи?

— Создавать проблемы.

Марен закрыла глаза.

— Я уже слишком много раз слышала этот ответ.

Кейл продолжил передвигать оборудование.

— А ещё?

Он остановился.

— Оно учится.

Марен подняла голову.

— Чему?

— Людям.

Она замолчала. Имитатор научился её голосу и лицу. Скопировал мать. Начал понимать, когда зов действует, а когда бесполезно биться в дверь. Если военные действительно забрали его, новая среда даст ему гораздо больше людей для изучения.

— Надеюсь, они справятся.

Больше она ничего не могла сказать. Она понятия не имела, куда ушла колонна.

* * *

Колонна находилась меньше чем в часе пути от северной базы. Мобильная изоляционная камера всё ещё работала в режиме максимальной герметизации. «Кейл» после захвата почти не двигался. На протяжении всей дороги исследователи записывали жизненные показатели. Седативное расщеплялось в его организме медленнее, чем следовало по старым данным NX-01. Температура тела была ниже нормы. Сердечный ритм показывал несколько аномалий.

После трёх месяцев без наблюдений почти любое физиологическое изменение можно было объяснить новой адаптацией. Но Вейра не расслаблялась. Она смотрела на него через два слоя защитного стекла. Лицо почти не отличалось от Кейла, которого она помнила. Чёрные волосы. Бледная кожа. Молчание. И всё же что-то было чуть-чуть не так. Мужчина в камере внезапно поднял голову. Один из исследователей посмотрел на мониторы.

— Он проснулся.

Вейра не двинулась.

— Кейл.

Фигура посмотрела на неё, но ничего не ответила. Потом губы шевельнулись.

— Не открывай дверь.

В комнате наблюдения наступила абсолютная тишина. Голос принадлежал молодой женщине. Вейра слышала его слишком много раз, чтобы ошибиться. Марен Холт. Исследователь рядом с ней уставился на камеру.

— Он только что…

— Всем назад, — приказала Вейра.

— Что?

— Назад. Немедленно.

Они послушались. Внутри камеры «Кейл» медленно поднялся. Фиксаторы всё ещё удерживали его. Он не пытался вырваться. Просто смотрел на людей через стекло. А потом улыбнулся. На знакомом лице выражение выглядело неестественно. Уголки губ поднялись слишком жёстко, словно существо впервые пробовало выполнить это движение. Вейра смотрела не отрываясь.

— Это не он.

Исследователь повернулся к ней.

— Что?

Открытая лаборатория B6. Исчезнувший организм. Несоответствия в показателях. Всё встало на место. Они не вернули NX-01. Фигура снова заговорила голосом Марен.

— Открой дверь.

Вейра не сдвинулась с места. За стеклом лицо Кейла снова улыбнулось. За сотни километров от базы настоящий Кейл стоял в коридоре «Нексуса» и возвращал на место последний сдвинутый стеллаж. Рядом Марен сидела на корточках и указывала зомби на мусорный пакет.

— Да. Вот этот.

Заражённый поплёлся к выходу. Марен довольно кивнула.

— Теперь у нас есть уборщики.

— Да.

Люди, вошедшие в «Нексус» днём раньше, забрали имитатора с B6. Теперь он оказался на другой базе, полной людей.

Глава 23 — Оно учится

Вейра категорически запретила открывать изоляционную камеру. После того как существо второй раз заговорило голосом Марен, она больше не приближалась к стеклу. Лицо Кейла по-прежнему смотрело на неё. На губах застыла та самая неестественная улыбка.

— Открой дверь.

Снова голос Марен. Исследователь рядом с Вейрой уже не мог произнести ни слова. Военный командующий уставился на мониторы.

— Оно скопировало только её голос?

Вейра не ответила.

— Возьмите образец ткани.

Исследователь моргнул.

— Сейчас?

— Сейчас. Камеру открывать не нужно.

В изоляционном модуле уже находились инвазивные датчики с иглами, введёнными в тело объекта. Они были предназначены для наблюдения за реакциями тканей NX-01. Небольшой образец можно было извлечь через существующий порт. Вейра смотрела через стекло. Существо смотрело в ответ. Оно даже не попыталось помешать процедуре — словно ему самому было интересно, что люди сделают дальше. Через несколько минут появились результаты экспресс-анализа. Исследователь долго смотрел на экран, затем запустил сравнение ещё раз.

— Это не он.

Командующий повернулся.

— Что значит «не он»?

— Это не NX-01.

В комнате стало совершенно тихо. Вейра прочитала результаты сама. Некоторые структуры тканей действительно были очень похожи на старые образцы Кейла. Именно поэтому полевая группа не заметила разницы сразу. Но организм внутри камеры не был тем же самым существом. Хуже того — после отделения от тела образец какое-то время оставался нестабильным. Клетки смещались, словно искали новую конфигурацию. Голос исследователя стал тише.

— Ткань перестраивается.

Вейра подняла глаза.

— B6.

Открытая дверь изолятора. Пустая лаборатория. Слишком лёгкий захват. Существо, говорившее голосом Марен.

— То, что мы вывезли с B6, было не Кейлом.

Командующий помрачнел.

— Тогда где NX-01?

— Неизвестно.

— Всё ещё в «Нексусе»?

— Я сказала: неизвестно.

Вейра посмотрела на изоляционную камеру.

— Скорее всего, он и Марен Холт жили там последние несколько месяцев. Когда мы прибыли, их просто не оказалось дома.

Она вспомнила две чашки. Снятые камеры. Аккуратно организованные склады. Кровать. Каждый след того, как экспериментальное крыло постепенно превратилось в жилой дом. Командующий выглядел ещё менее довольным.

— Мы отправили полноценную группу захвата и привезли обратно неопознанный организм.

— Да.

Вейра не оправдывалась.

— Мы сами вывезли его из «Нексуса».

За стеклом «Кейл» слушал. Улыбка стала чуть шире.

* * *

Через пятнадцать минут один из мониторов показал падение давления в фиксаторе.

— Давление на левом запястье падает.

Специалист по оборудованию проверил систему.

— Механическая неисправность?

— Ошибок нет.

— Увеличить сжатие.

Показатель вырос. Через две секунды снова начал снижаться.

— Всё равно падает.

Вейра посмотрела на прямую трансляцию. Рука внутри фиксатора менялась. Запястье становилось тоньше. Кости перестраивались. Ладонь укорачивалась. Углы суставов смещались, кожа натягивалась поверх новой формы. Вся кисть уменьшалась. Высокопрочный фиксатор оставался совершенно целым. Менялся размер самого тела.

— Перекрыть второй коридор доступа, — приказала Вейра.

Командующий среагировал одновременно.

— Эвакуировать изоляционное крыло!

Завыли сирены. Коридор залило красным светом. Одна рука выскользнула из фиксатора. Потом вторая. Кто-то тихо выругался.

— Оно даже не сломало фиксаторы.

Вейра не отрывала глаз от экрана.

— Ему и не требовалось.

Человеческие средства удержания были бесполезны против тела, которое могло просто перестать соответствовать человеческим размерам. Система ввела новую дозу седативного. Существо покачнулось, но не упало. Оно посмотрело на иглы в своих руках, сделало пальцы тоньше и одну за другой вытащило их.

— Закрыть внутренние порты.

— Поздно.

Изображение дёрнулось. Существо добралось до камеры. Лицо Кейла заполнило весь экран. Оно смотрело две секунды. Потом улыбнулось. Экран погас.

* * *

В «Нексусе» Марен тем временем набирала вторую смену охраны. Потратив почти весь предыдущий день на сбор обычных зомби, она быстро поняла: пугать людей они умеют гораздо лучше, чем действительно что-то защищать. Их можно было набрать хоть сотню. Но вооружённая группа при желании снова просто перестреляла бы всех. Поэтому, когда следующим утром Кейл собрался выйти, Марен отправилась вместе с ним.

— Нам нужны более умные.

Кейл посмотрел на неё.

— Мутанты, — совершенно спокойно уточнила Марен. — Такие, которые смогут охранять дверь.

Он молчал.

— Только не те, что бросаются на всё подряд.

Марен забралась в внедорожник.

— В идеале — чтобы понимали хотя бы несколько слов.