Устав хищника

– Так! – вмешалась Сайра, молчаливо наблюдавшая за поединком. – Теперь занятия по боевой магии!

– Здесь я полный профан, – откровенно признался старлей. – Вся моя магия заключается в крепком кулаке и скверном характере. Могу научить взаимодействовать с теми, кто обладает истинной магией, но не умеет постоять за себя.

– Любопытно будет взглянуть, – кивнула капитанша. – Посмотрим, устоишь ли ты передо мною.

И она бросилась в атаку – точнее, атаковала, оставаясь на месте, только с кончика ее хвоста вдруг сорвалась голубая шаровая молния размером с мячик для бейсбола. Евгений уклонился и одним прыжком настиг Сайру, мгновенно уложив ее на песок. Хвост капитана королевской гвардии оказался у нее между ног.

– Довольно, – проворчала она.

Волков отпустил ее и помог подняться. Капитанша решительно выдернула свою тонкую, но сильную кисть из его пальцев.

– Интересный подход. Грубоватый, примитивный, но эффективный, – высказала она свое мнение.

– Это ты о моих методиках или обо мне лично? – осведомился Евгений.

– Пока речь только о технике, – невозмутимо заметила Сайра.

Объявив новый этап подготовки, морпех предложил добровольцу попытаться отобрать у него палку. И снова вызвалась капитанша.

– Хорошо, – кивнул он. – Только скажу сразу, буду действовать без всякой учтивости, несмотря на твое звание.

– Церемонятся только с теми, кто слаб, – откликнулась Сайра.

Второе их противостояние оказалось чуть более долгим, нежели первое. Несколько стремительных выпадов с ее стороны, жесткая контратака – с его; резкий поворот, точный захват… и Сайра опять растянулась на мягком песке.

Присутствующие мгновенно притихли. Линэль, которая все это время не сводила с Волкова глаз, обхватила хвост руками и прижала его к груди. Сама Сайра медленно поднялась, сохраняя достоинство.

– Ты со всеми так обходишься? – тихо поинтересовалась она.

– Только с теми, кого считаю угрозой, – ответил он без колебаний.

– Интересно посмотреть, надолго ли хватит твоего дружелюбия.

Сказав это, Сайра отвернулась и ушла прочь, чертя кончиком хвоста по песку.

* * *

Закончив очередную утомительную тренировку, Евгений удалился в уголок дворцового сада, чтобы умыться и привести мысли в порядок. Линэль тихонько последовала за ним.

– Ты отлично выступил, – похвалила она его.

– Почти справился, – устало вздохнул он, вспомнив случайное близкое знакомство с острыми когтями капитана гвардии. – Ваш капитан – это сочетание балерины и тираннозавра.

– Это твои друзья? – спросила она.

– Кто?

– Балерина и тиразавр…

– Тираннозавр, – поправил ее морпех. – Это такая ящерка, вроде той, что встретилась нам в лесу.

– Да, Сайра очень сильна и не умеет доверять посторонним, – согласилась Линэль.

Взяв его за руку, девушка добавила, робея:

– А я умею.

Евгений поднял голову, встретившись взглядом с ее ясными глазами.

– Ты говоришь о… – с запинкой произнес он, – тренировочном процессе?

– Я говорю о тебе, – просто сказала она, а затем, словно испуганная собственным признанием, убежала прочь, мелькнув пушистым хвостом.

Оставшись один, Волков скинул одежду и погрузился в воду расположенного неподалеку бассейна, словно зеркало поблескивающего в сиянии восходящей луны. На дне его переливался отраженным лунным светом магический кристалл, насыщая очищающей энергией воду. Избавившись от песка и усталости, Евгений подвел итог:

– Нормально прошел день, товарищ старший лейтенант. Корабль держит заданный курс, трюм полон провизии, команда здорова. Все в порядке, одно лишь непонятно: каким штормом меня занесло в это сказочное королевство?..

Послышались мягкие шаги. Оглянувшись, морпех увидел гвардейца Тию, недавно пытавшуюся пробить его защиту собственным хвостом.

Сейчас девушка-кошка предстала в легкой тунике, без защитного панциря, с волосами, рассыпанными по плечам. Глаза ее светились от любопытства.

– Тренировки завершены, – напомнил он осторожно.

– Я просто решила предложить тебе кое-что другое, – соблазнительно произнесла Тия, опускаясь на корточки возле бассейна.

Не успел морпех и слова сказать в ответ, как под навесом появилась Линэль. В руках она держала блюдо с ароматными плодами, которые были хрустящими, как булочки, но со вкусом апельсина – Евгения уже угостили такими во дворце, и девушка-кошка знала, что они ему нравятся. Лицо ее выражало непоколебимое спокойствие, однако ушки едва заметно подрагивали, а хвост торчал вверх, словно пристегнутое за спиной копье, хотя Линэль была без оружия и доспехов и, так же как Тия, в легкой одежде, не скрывающей изящную фигурку.

– Приветствую, – сказала она нарочито равнодушным голосом. – Если мешаю, могу подождать.

От неожиданности Тия отступила на пару шагов, поспешно оправдывая свое присутствие:

– Он не виноват, честное слово! Просто я хотела, чтобы он объяснил мне принципы боя…

– Ах, принципам обучает, значит, – констатировала Линэль, ставя тарелочку на ближайшую скамью. – Помнишь поговорку? «Встретила на узкой дорожке женщину с пушистым хвостом и острым клинком – уступи ей и держись от нее подальше».

Тия насупилась.

– Я не хотела ничего дурного… Просто он такой очаровательный и смешной…

– Выразила свое восхищение – и гуляй! – сказала Линэль и, наклонившись к подруге, прошептала: – Он мое поручение, и отношусь я к нему серьезно.

Тия театрально всплеснула руками, пожимая плечами:

– Смотрю и улыбаюсь, – смиренно проговорила она. – И ничего не трогаю.

И растворилась в сумерках так быстро, будто вовсе не существовала.

Евгений выбрался из бассейна, вытерся полотенцем – одним из тех, что были сложены стопкой под навесом. Присел рядом с Линэль, спросил:

– Ревновать начинаешь?

– Скорее, слежу за твоим благополучием, – проворчала она и добавила, подумав: – Да, ревную…

Она положила руку на плечо морпеха.

– Я прекрасно понимаю, что у тебя должна быть своя жизнь. И ничего не требую. Мне достаточно быть рядом, поддерживать тебя во всем и утешать, если будет трудно.

Евгений протянул ей «хрустящий апельсин» и взял себе второй.

– Давай подкрепимся этой вкуснятинкой. Спасибо, что принесла.

Линэль хвостом ласково коснулась его запястья, словно говоря: «Ты важен для меня, и я рада, что ты здесь».

* * *

Бесконечно глубокое небо распласталось над тихим городом, оплетенное сетью тусклых светящихся линий, словно незримый художник небрежно рисовал их волшебной кистью, обмакивая ее то в бирюзовую, то в фиолетовую краску.

Евгений никак не мог налюбоваться на эту великолепную игру небесных светил. Конечно, старший лейтенант морской пехоты – это не штурман, чтобы разбираться в астрономии, но и он все-таки знал, что сами по себе звезды на небосводе не движутся – это лишь видимость, вызванная вращением планеты. Выходит, новый мир, где он очутился, вращается как-то иначе, потому и солнце, и луна, и звезды описывают на небосводе эти странные петли, словно танцуют, превращая ночное небо в калейдоскоп необычных знаков и символов.

Волков облокотился на перила балкона, ощущая тонкий сладкий аромат цветов, смешанный с запахом влажной почвы. Теплый летний ветерок нежно касался его лица, смягчая чувство усталости после целого дня тренировок.

Погруженный в мечты и воспоминания, он не сразу услышал тихие шаги Линэль, появившейся из комнаты. Мягко и осторожно, словно призрак, она скользнула к нему и протянула кружку с горячим напитком, который назывался на здешнем языке «чака-ле».

Старлей кивнул благодарно и устроился в плетеном кресле, что стояло на балконе. Босой, расслабленный, он отхлебнул из кружки удивительно знакомый по вкусу и запаху и все-таки неуловимо чужой напиток. Чака-ле согревал изнутри, успокаивая душу.

Рядом уже никого не было. Линэль ушла, сославшись на то, что у нее есть важное дело – пересчитывать запасы драгоценных камней. Впервые за сутки Волков оказался в полном одиночестве.

– Ну что, старлей, – снова заговорил он сам с собой, – каково тебе в мире, где еда чувствует настроение едока, женщины имеют острые когти и длинные хвосты, начальники кусаются крепче лютых зверей, а ты сам по-прежнему простой моряк, которому нужно во всем разобраться?..

Мысленно перебрав события последних дней, он вспомнили выразительные взгляды Сайры, вспышки ее гнева; и противоречивое поведение Линэль, ее мягкость и неуверенность; и трогательно величественную королеву. Каждая из них ему по-своему нравилась, но уж слишком сложными и многогранными созданиями оказались эти девушки-кошки, попробуй их понять…

Закрыв глаза, он вдохнул аромат напитка, погружаясь в воспоминания, и вдруг услышал глухой стук: три коротких удара, словно парольный сигнал. Поставив кружку на подоконник, он крикнул:

– Войдите, если вы не ночной дух, рогатая бестия или разносчик китайской лапши.

Дверь отворилась, и в комнату вошла Сайра. На ней были легкие доспехи и перевязь с мечами. В руке она держала шлем.

– Одевайся немедленно! – приказала она. – И вооружись.

– Зачем такая спешка? Может, для начала объяснишь причину визита? – поинтересовался он.

– Выходим в ночной дозор в восточную часть города. Подменишь заболевшую. Заодно посмотрим, чего ты стоишь в деле.

– Понятно, новичкам полагается испытательный срок…

– Испытанию подвергаются те, кого сложно распознать.

– Может, сначала устный инструктаж?

– Сначала дело, потом разговоры. Возможно, никакого собеседования и не потребуется.

Волков кивнул.

– Ладно, я согласен. Но учти, что если мы отправляемся вдвоем гулять ночью, а еды для пикника не взяли, то это не романтика.

Сайра взглянула на него строго:

– Это экзамен. Не сдашь – о Линэль можешь забыть.

Евгений хмыкнул.

– Любопытно, каким образом ты собираешься меня проверить…

– Там будет видно.

Быстро одевшись, он взял выданный ему еще утром меч и последовал за капитаншей, изо всех сил стараясь сохранять оптимизм и бодрость духа.

* * *

Медленно вращающиеся шестеренки городской жизни прекратили работу, уступив место ночной тишине. Дома утопали в глубоких тенях, улицы опустели, и лишь слабые звуки шагов раздавались в кромешной темноте. Редкие лучи магических фонарей рассеивали ночную мглу. Листья деревьев трепетали под легким ветерком. И все же чувствовалась какая-то тайна, растворенная в воздухе и проникающая в самые темные уголки.

Мягко, почти бесшумно ступая по гладкой каменной мостовой вслед за капитаном гвардии, Евгений пересекал пустынные улицы. Он сразу же обратил внимание на то, как грациозно движется его начальница. Сразу видно мастера боевых искусств. Пожалуй, не знай он, что Сайра рядом, то не сразу бы ее и заметил.

Молчать было скучно, поэтому Волков сказал:

– У нас патрулирование обычно сопровождается разговорами, анекдотами, историями из жизни. А у вас как проходит ночная смена?

– Последние дни обстановка меняется, – тихо произнесла Сайра. – Барьеры на границе города теряют стабильность, магические поля периодически гаснут. И все чаще появляется нечто, которое мы называем Тенью.

– А вот с этого места поподробнее. Что еще за Тень?

– Темное существо без четкой формы. Наблюдает, редко проявляя агрессию, но вызывает тревогу.

– Похоже на родственников моего бывшего соседа по общежитию, – заметил он.

– На кого?

– Забудь, старая армейская байка.

Они свернули в темный переулок торгового квартала, где стены были покрыты старинными фресками, изображающими самые различные виды товаров. Видимо, это была своего рода реклама. В воздухе чувствовался запах сырости, плесени и прелой кожи.

– Готов рискнуть жизнью? – неожиданно поинтересовалась Сайра.

– Я-то готов, – откликнулся он, – а вот тебя не пойму: то ли хочешь выяснить, что я собой представляю, то ли решила убедить себя, что ошиблась на мой счет.

Она коротко на него глянула. Ее глаза блеснули.

– Приняв решение, я никогда в нем не раскаиваюсь, – ответила капитанша.

– Ты пошла со мною в ночной патруль не только потому, что обязана? – спросил старлей. – Есть причины глубже?

Сайра помолчала, затем заговорила:

– Я вижу, ты весел, находчив, за словом в карман не лезешь, но никому не позволяешь понять твою душевную боль. Наш народ привык делиться болью, это объединяет нас.

Она вдруг замолчала, чуть опустив глаза. Что-то неуловимо дрогнуло в ее голосе, когда она добавила едва слышно:

– Я… я давно разучилась доверять. Бывает, глядя в глаза другому существу, я не вижу лица – только угрозу. Даже если эта угроза лишь в моей голове.

Она быстро взглянула на него, будто проверяя, услышал ли он это признание. Но тут же нахмурилась, и взгляд ее вновь обрел обычную холодность.

– У нас считается иначе, – сказал он. – Любое проявление слабости кем-то одним снижает общие шансы команды на победу.

– А у нас истиной считается обратное утверждение, – проговорила капитанша… и вдруг резко подняла руку.

– Замри!..

Морпех прислушался: тихий шорох, скорее ощущение чужого присутствия, нежели звук. И слабое зловоние, как от дыхания смерти.

– Где? – шепотом спросил Евгений, вытягивая клинок из ножен.

Вокруг не было ничего угрожающего, но чутьем бойца Волков уловил, что опасность реальна. Осторожно продвигаясь вперед, он крался к ее источнику. Едва уловимое движение, словно кто-то повел фонарем, и тени переместились – и в следующую секунду старлей резко развернулся и вонзил меч в черное пятно, преследующее их. Раздался мерзкий скрипящий звук, словно кто-то провел железом по стеклу. И все. Ощущение угрозы пропало.

– Ты не заметил, Тень была одна? – обеспокоенно спросила Сайра, держа наизготовку оба своих клинка.

– Нет, с ней был кто-то еще… То ли живой, то ли нет…

– Почему ты подумал так?

– Сам не знаю. Скорее почувствовал, чем увидел.

– Интуиция – хороший признак настоящего бойца, – похвалила его Сайра.

Из переулка они вышли к небольшой площади, посреди которой высился старый колодец; его каменная кладка поросла мхом и петлями вьющихся растений.

– Здесь произошло нечто страшное, – тихо сообщила Сайра. – Однажды Тира, одна из дворцовых гвардейцев, услышала во время ночного патруля, как ее кто-то окликнул по имени. Она обернулась. Никого. Спросила у напарницы, не та ли позвала ее, но напарница лишь покачала головой. Тогда Тира шагнула к колодцу и заглянула в него…

– В такой-то темноте?

– Нет. В тот момент на дне колодца еще светился магический кристалл. И Тира увидела свое отражение.

– Что же в этом особенного?

– Это было отражение мертвеца, – печально произнесла Сайра. – Тира успела рассказать об этом своей напарнице, а утром ее нашли мертвой в собственной постели.

– Это такая страшилка для новичков-гвардейцев? – спросил Волков.

– Нет…

Едва отзвучало это слово, как из колодца высунулась гигантская рука, бледная и полупрозрачная, и принялась шарить вокруг. Это произошло так внезапно, что старлей только и успел что заслонить собой капитана и полоснуть по призрачной ручище мечом. Бесполезно. Сталь прошла через нее как сквозь туман. При этом длинные когтистые пальцы, несмотря на свою бесплотность, отчетливо чиркнули по мостовой возле ног Волкова. Он невольно отпрянул.

– Живо ко мне! – крикнула Сайра.

Евгений подчинился, признавая ее преимущество в магических поединках. Он шагнул к капитанше. Теперь она заслонила его собой, чертя в воздухе огненные знаки мечами в своих руках. Призрачная рука продолжала шарить, оставляя царапины на камнях у самых ног патрульных, но не пересекая невидимой границы. И тут из-за крыш блеснул первый луч солнца. И чудовищная конечность втянулась в колодезное жерло.

* * *

– Евгений… – раздался тихий голос.

Он, ворчливо протестуя, перевернулся на спину, открыл глаза и увидел перед собой любимую девушку: Линэль наклонилась к нему. Она была в элегантном халатике, волосы аккуратно уложены, взгляд сосредоточен и деловит.

– Что случилось? – зевая, осведомился он. – Опять в патруль?..

– Нет. Тебя вызывают в королевский дворец.

Он приподнялся на локтях, помотал головой, чтобы разогнать сонную одурь.

– Зачем?

– Тебя назначили телохранителем-инструктором королевской гвардии. Сайра написала рекомендацию, утверждая, что ты прошел испытание. Ее величество хочет известить тебя об этом лично.

Он сбегал в ванную, вернулся умытым, свежим, бодрым, готовым к новым подвигам.

– А если я откажусь? – спросил он, надевая гвардейский мундир.

– Тогда потеряешь статус почетного гостя и репутацию высококлассного бойца.

Он тяжело вздохнул, садясь на кровати и беря жилет:

– Думал отдохнуть, вкусно позавтракать и вообще провести день без общения с высокопоставленными персонами…

– Но ведь признание твоих талантов свидетельствует о твоем возросшем влиянии!

– Это скорее означает, что я быстро стану объектом дворцовых интриг.

Линэль протянула ему пояс.

– Ты прав. Не все советницы будут довольны твоим назначением, – сказала она.

– Ну и хорошо: лучше быть незаметным, чем оставаться в центре пристального внимания.

– Внимания тебе все равно не избежать.

Он фыркнул:

– Спасибо, это очень вдохновляет.

– Я бы могла тебя вдохновить, – скромно потупившись, сказала Линэль, – но сейчас моя задача – сопровождать.

Натянув на плечи расшитый лунными символами плащ, Евгений спросил:

– А эта капитанская рекомендация не ловушка?

– Сайра не строит козни, она оценивает твои способности по заслугам. Ночью ты подтвердил, что не ведаешь страха.

Он выпрямился, расправив плечи.

– Тогда пойдем.

Линэль мягко взяла его за руку.

– Мне все равно, кем тебя считают другие, – сказала она. – Куда важнее, кем я считаю тебя.

– И кем же?

– Об этом мы поговорим позже.

* * *

Евгений вошел в зал для аудиенций один. Согласно королевскому этикету, Линэль осталась снаружи, у дверей, охраняемых стражей. Этот зал не был столь раскошен, как тронный, хотя уютным его тоже было трудно назвать. Просторное светлое помещение, стены которого увиты живыми растениями, купающимися в солнечных лучах, проникающих сквозь стеклянный купол. Церемониймейстер не объявлял выход королевы, она уже ждала гостя.

Увидев вошедшего морпеха, Аленис кивнула ему. Приблизившись, Евгений встал по стойке смирно.

– Инструктор по боевой подготовке Волков прибыл по вашему приказанию, ваше величество.

Королева смотрела на него без улыбки, но взгляд ее выражал сочувствие и понимание.

– Капитан моей гвардии поведала мне, как вы защитили ее от нападения Тени, – сказала она. – Ваши уроки оказались весьма полезны для моих гвардейцев. Нашему государству нужны такие люди.

Евгений выслушал заявление, почтительно кивнув.

– Я готов служить вам и вашей стране, ваше величество!

– Похвально. Наши воины давно нуждаются в том, чтобы научиться не только прыгать, но и падать. Нуждаются в том, кто научит не красивым жестам, на которые у нас горазды многие, а развитию стратегического мышления и готовности выживать в сложных ситуациях. Нужен великий учитель.

– Позвольте узнать, ваше величество, кого именно, кроме вашей гвардии, мне предстоит обучать?

– Представителей следующего поколения воинов. Тех, кто призван обеспечить оборону столицы в случае разрушения защитных барьеров. Молодых дворянок, наследниц знатных семейств, дочерей древних кланов и прочих особ, обладающих нужными талантами.

– Иными словами, вам понадобится кто-то, кто способен обучить юных дам, склонных освоить физические, а также и умственные методы борьбы?

– Я желаю, чтобы вы научили их не тому, как им умереть, а как победить.

– Почему именно я, чужестранец?

– Потому что вы не боитесь трудностей, правдиво описываете ситуацию и понимаете значение дисциплины. Благодаря этим качествам вы сможете создать у нас действительно боеспособную армию.

Немного поразмыслив, Евгений сформулировал следующий вопрос:

– Простите, ваше величество, но что я получу за это?

– Свободу действий, почетное звание, доступ к историческим документам и всему тому, что необходимо для обучения моих подданных. Вы сможете собрать такую команду, какую сочтете нужным.

– Могу ли я брать на обучение лиц, не относящихся к высшим слоям вашего общества?

– Любых, кого сочтете пригодным.

Волков обдумал услышанное и сказал:

– Я принимаю предложение, ваше величество!

Королева наконец позволила себе улыбнуться.

– Тогда добро пожаловать в мое королевство, господин Волков!

Он поклонился, сохраняя спокойствие, но внутри него нарастало чувство тревоги.

«Слишком гладко, – подумал он. – Слишком быстро. В моей жизни никогда ничего не случалось без последствий…»

По опыту он знал: когда тебе улыбаются все вокруг, значит, или тебе везет, или ты пешка в чужой игре. А чаще и то и другое сразу.

Глава 5

Тени и когти

Широкие дворцовые коридоры, дежурно освещенные лишь мерцающими кристаллами в серебряных настенных канделябрах, казались бесконечными. Высокие своды тонули в полумраке, а полированный камень пола, холодный даже сквозь подметки, отражал дрожащие блики, словно черная вода под луной. Евгений шел рядом с королевским церемониймейстером – старым котом с седыми усами и бакенбардами в парадном камзоле с золотыми позументами. Старик шагал небыстро, тяжело опираясь на массивную резную трость темного дерева, украшенную крупными разноцветными камнями, и что-то тихо бормотал себе под нос. Но едва Волков начинал прислушиваться, как тот замолкал, бросая на него исподлобья взгляды, полные недоверия к чужаку, которому благоволит ее величество.

«Так, значит, теперь я официальный инструктор? – думал Евгений. – И кому это, интересно, я так понравился? Королеве? Сайре? Или…»

Мысль оборвалась, когда они свернули в узкий проход, ведущий в крыло, отведенное под учебные классы. Здесь пахло древесиной, кожей и чем-то сладковатым – возможно, травами, которые местные использовали для ароматизации помещений.

– Здесь будет ваша штаб-квартира, – буркнул церемониймейстер, указывая свободной рукой на массивную дверь с выгравированным на серебряной пластинке символом в виде двух скрещенных клинков. – Ученицы уже ждут…

Евгений кивнул и, не дав старику продолжить, плечом толкнул дверь.

Зал оказался просторным, с высокими окнами, через которые лился золотистый свет, падая широкими пыльными столбами на деревянный пол, испещренный царапинами от бесчисленных тренировок. В центре – тренировочный круг, рядом с которым, словно стайка любопытных котят, столпились девушки. Их было около пятнадцати – разного возраста и, судя по выражению на мордашках, с весьма различными характерами. Одни смотрели на него с открытым интересом, другие – с явным скепсисом, третьи и вовсе перешептывались, пряча улыбки за ладошками.

Из всех них выделялась одна девица – высокая, с волосами и хвостом шоколадного цвета и пронзительными желтыми глазами. Она стояла чуть в стороне, скрестив руки на груди; хвост медленно раскачивался, как маятник, а уши были прижаты – явный признак недовольства.

– Это Илрисса, – тихо сказала Линэль, появившись за спиной Евгения, – дочь лорда Даррена, одного из самых влиятельных персон при дворе. Она… м-м… сложная.

– Понятно, – буркнул он.

Значит, вот она – первая засада в новом благословенном назначении…

– Внимание, группа: построиться! В одну шеренгу становись! Равняйсь! Смирно! – резко скомандовал Волков, и суетливо вставшие в строй девушки-бойцы мгновенно замерли.

Даже Илрисса насторожилась, хотя ее взгляд остался вызывающим, а уши – агрессивно прижатыми. «Смирно» в ее исполнении напоминало расслабленную позу срочника-дембеля на построении за пару дней до отъезда домой. Но этим бывалого служаку-морпеха не удивишь, напрасно старалась дочурка лорда. Старлей с трудом сдержал усмешку и по-прежнему строгим голосом представился:

– Меня зовут Евгений Волков. Я ваш новый инструктор. И если вы думаете, что я буду тратить время на церемонии и любезности, то ошибаетесь.

Он медленно прошелся вдоль строя, изучающе всматриваясь в лицо каждой из временно подчиненных.

– Вы будущие защитницы этого королевства. Но пока что… – он резко хлопнул в ладоши, заставив пару переглядывающихся с улыбкой девушек-кошек вздрогнуть и застыть вместе с остальными, – вы даже приблизительно не соответствуете этому званию.

Илрисса фыркнула.

– А ты кто такой, чтобы судить? – надменно вопросила она. – Чужеземец без рода в нашем мире…

Евгений повернулся, медленно и устрашающе, словно массивная танковая башня. Все молчали. Стало слышно, как на ветвях деревьев за окнами мелодично щебечут неведомые птахи, но этот мирный звук лишь подчеркивал контраст ситуации, схожей с затишьем перед боем.

– Кто я такой, хочешь узнать? Я тот, кто уже видел, как гибнет целое подразделение из-за одного своего бойца, который слишком много возомнил о себе, – его голос был твердым и холодным, как сталь клинка, и словно разрубал тишину зала на куски резкими четкими словами. – Ты можешь ненавидеть меня, можешь плести интриги против, можешь даже попытаться воткнуть мне нож в спину. Но если ты хочешь выжить в настоящем бою и не погубить своих товарищей по оружию – слушай меня и учись. И еще: в следующий раз, когда захочешь задать мне вопрос, прежде дождись команды «вольно» и только тогда спроси на это разрешения.