За мужем!

Глава 7

Лорэль

Воздух надземного мира поражает обилием запахов. Их так много, и все они пытаются слиться в единый аромат. В таком не разберёшь приближения дикого зверя. Ветер дует со всех сторон, подхватывает и кружит плащ. Надеюсь, моя кошка выбралась, и ей не будет тут так же непривычно и холодно, как мне самому.

Королева расщедрилась на богатый свадебный выезд. Леггерсы в нетерпении перебирают когтями, рвут траву словно врагов. Закованные в боевой доспех животные впечатляют размером и мощью, огненными кистями хвостов. Порождение тьмы нижнего мира. Приручить их возможно только слепыми кутятами. Добыть такой выводок почти нереально, здесь их двенадцать. Целая стая огненных демонических львов замерла во всем величии черных, то и дело покрывающихся яркими вспышками, шкур. Я не боюсь их. Пусть будет страшно врагам, что ждут меня на пути,. В подлунном мире издревле не бывает спокойно.

- Гент твой, поедешь верхом, если умеешь, конечно.

Благодарить не хочу. Мог бы, остался бы здесь, у подножия горы, нашего древнего храма. Обратно я уже никогда не вернусь. Предателей не прощают, даже если это твои собственные мать и сестра. Ничего, путь будет долог. Повезет, сбегу. Нет, так погибну. Кроме собственной жизни у меня не осталось ничего, хоть сколько-нибудь ценного для себя самого.

- Я не слышу ответа. Ты умеешь держаться на спине зверя?

- Умею.

- Запихни его на попону, пусть едет, - не поворачивая головы, скомандовала королева супругу.

- Гент всегда был моим, бесподобная.

- Бесподобная? Здесь я решаю, кто и кому принадлежит. И будет принадлежать. Зря ты начал эту беседу, супруг.

- Ваша воля везде и всегда.

- Никто и не сомневается в этом. Те, же, кто осмелился, давно сожжены. Ты долго собираешься медлить?

Легер трясет гривой, беспокоится, что на него взаправду решатся посадить чужого по роду, злится, все сильнее машет хвостом, отчего на земле остаются черные пятна прожженных прогалин.

- Лезь! Или тебя ещё и подпихнуть надо?

Уцепиться мне не за что. Всю спину зверюги покрывает гладкий и плоский панцирь. Влез, но совсем не так ловко, как бы хотел. Раскалённый язык успел пройтись по запястью, повеяло палёным, на несколько дней останется шрам. Уверен, старший супруг подстроил эту оплошность специально.

Мой путь начался. Впереди бескрайние долы и реки, все зелено здесь, свет надоедливо ярок. Нет пути назад, и больше не будет. Только вперёд и в сторону от всех к настоящей свободе. Перебираю в голове варианты тех мест, где меня не найдут или не станут искать. К сожалению их не так много. Податься на запад или на восток? Может, на север к бескрайнему морю? Ночь наступит не скоро, до нее я должен решить, как мне поступать дальше.

Нинель Федоровна

Нет, я совсем не ханжа! Тем более с моим-то жизненным опытом! Но волосатые лапищи меня все же немного смущают. Что, если этот вояка может выпустить следом и когти? Исключено! Порвет ещё платье в запале любовной игры. Дорожный роман отменяется! Я передумала. Только как бы намекнуть об этом ему слегка, невзначай, чтоб не обидеть? Точнее, чтоб сам отказался от неприемлемой для меня идеи.

Дверь за спиной распахнулась настежь без стука. Рыжий кот чинным шагом идёт к своей миске, даже крыску несёт. Молодец какой! А без крысы в зубах был бы значительно краше. В легендах про оборотней о котах ничего не говорилось, значит, этого можно беззастенчиво тискать для успокоения нервов. Решено, этим я сейчас и займусь. Тем более, что комендант стопроцентно его хозяин, а мужчины не терпят, когда без спроса трогают вещи и животных, которые им принадлежат. Ну когда же ты уже положишь свою добычу? Пока эта гадость у тебя в пасти, я тебя трогать не стану, слишком противно. Уронил! Можно сказать, победа. Подскочила, зажала в объятиях. Мурчит-то как! Ты мой сладкий.

- Что вы делаете? - произнес комендант, округлив изрядно глаза.

- Глажу! Ты мой сладкий! Это я не вам, если что.

- Поставьте обратно немедленно.

- Ни за что! - подняла я котейку на руки и сильнее прижала к груди. Жиринки на боках восхищают, пальцы в них просто тонут! Потрясающее ощущение! Интересно, а носом он тоже касался той мерзости? Наверное, все-таки нет. Поцеловала в холодный носик.

- Мама! - отчётливо мякнул кот.

- Подарите мне котика! Вам ведь не жалко?

- Леший вас закружи! Это что, вообще? Лейтенант Баюновский, вы намерены себя как-нибудь защитить?

- Мама!

- Поставьте немедленно на пол моего адъютанта! Черт-те что! Он мог вас сожрать! Вы это-то понимаете?

- Вашего адъютанта? Он что, не кот?

- Кот. Кот Баюн! Вы хоть, вообще, как? Сядьте на место!

- Хам! - я выпустила кота. Пусть идёт, жалко, что ли? Не дали мне потискать. Жадина какой этот комендант. Дерево он на рельсы уронит. Оно мне не нужно. Фи! Хорошо ещё, что наше знакомство не успело зайти слишком далеко. На этом этапе будет значительно проще его оборвать. Гномы что-то притихли. Может, у них на кота аллергия? Вон как стоят у стеночки, не шелохнутся даже, и всего-то кот обнюхал их штаны. Нет, ну с другой стороны, кто бы мне раньше сказал, настоящие гномы! Живые! Жаль что без полосатых колпаков, но так тоже, в целом, неплохо.

- Все, я закончил. Это ваш экземпляр, храните и предъявляйте по мере необходимости, если спросят. Второй я незамедлительно направлю начальнику вашей экспедиции. Нинель, вы меня поняли?

- Нет.

- Даже так? Третий экземпляр ушел к вам по месту службы. Удачи в пути! Не будем вынуждать нелюдей ждать. Почтовые кони уже заждались отправки.

- Какие кони?

- Те самые, что потянут паровоз до перехода. Мой вам совет, успейте переодеться и снять с себя все вещи, имеющие явное техническое происхождение. Аккумуляторы, пластиковые материалы, электромагниты, синтетические вещи. Белье в том числе.

- Вот этой подлости я от вас не ожидала!

- Господин комендант! - гаркнул гном, - Что же это делается? Мои штаны? Хоть штаны-то верните! Рубашку желательно тоже!

- Вещи были получены научницей вполне законно. Колоду не нашли.

- Но как же ж так-то?

- Вон отсюда! Все вместе!

Ветром сдуло – это не метафора, вполне реальный факт. Нас вымело из домика наружу сквозняком, причем вместе с дверью. Та вылетела самой первой, следом я, дальше три гнома и мой личный носильщик вещей. Чуден мир. И что это он так разозлился? Нельзя целовать котов – значит, нельзя. Мог бы сразу сказать. Я бы, наверное, прислушалась. Нет, конечно. Но виноват все равно он. Ну не я же?

С чувством глубочайшего удовлетворения вернулась в купе. Похоже, что карты, действительно, искали. Вещи все разложены по порядку. Даже в моей сумочке рылись, я проверила. Обычно в ней все свалено в одну кучу, теперь же разложено по порядку. Радует, что не нашли улику! Колоду, конечно, безумно жалко, но топор тоже вещь нужная.

- Далеко нам ещё ехать?

- Двадцать минут, - прокашлялся юноша, - Куда мне все положить?

- Тряпье бросьте на пол, там нет ничего ценного. Топор отдайте мне.

- Что значит – нет ценного?- взвился гном, - там мои вещи! Отдайте добром!

- А то что?

- Пожалеете!

- Вздумали мне угрожать? Захочу, вообще изведу на половые тряпки.

- Только посмей!

- Пригласить коменданта?

- Нет уж. Говори, что ты хочешь ещё?

- Шляпу и топор я оставляю себе. Остальное, так уж и быть, можете забрать. В обмен на провизию. Вы чудесно готовите мясо! Рулька была выше всяких похвал. И снимите мой рюкзак с полки, мы скоро выходим. Вам, кстати, тоже не помешает собраться. Взрослые люди, а на кого стали похожи?

- Мы гномы. Люди не живут по эту сторону гор.

- Тише ты. Из еды, считай, ничего не осталось. Отдадим то, что есть и пусть подавится, воровка!

- Картежница, если уж на то пошло. А вы, батенька, хам.

- Стерва! - мужчины распределили усилия. Один занялся моим рюкзаком, остальные начали сваливать в него разномастные свёртки. Хоть бы ничего из них не протекло. Мне же ещё нужно переодеться! А! Чуть не забыла! Опоздаю! Сойду последней, и меня потеряют. Или, того хуже, укачает в депо!

- Отвернитесь все!

С ловкостью цирковой обезьянки достала из рюкзака платье. И ничего оно не "фиговое", как сказал директор музея. Расцветочка, правда, не маркая, серое без изысков, зато размерчик стал в самый раз. Разделась донага и быстро нырнула в новую вещь. Что ещё? Сапоги! Свёртки пришлось вынуть обратно.

- Потребляет она там съестное или что?- буркнул Довер на шорох бумаги.

- В зеркало погляди. Ищет что-то.

Им меня было видно, какой позор! Могли бы и глаза закрыть. Хотя, чего мне стесняться? Пусть стесняются те, кто подглядел!

Натянула сапоги. Вот как, оказывается, может тянуться спина, я уже и забыла об этом ее чудесном свойстве за давностью лет. Подумав, выудила из рюкзака кофточку, водрузила на голову трофейную шляпку. Хороша! В зеркало и вправду все видно.

- Можем выступать! Почему вы до сих пор не готовы?

- Слушай, ты!

- Слушаю, - я улыбнулась, - Что вы хотели мне поведать? Кстати, шляпа самая обычная. В зеркале-то я отражаюсь.

Кажется, меня сейчас все же побьют. Красные такие все стали. И кулаки сжали до опасного хруста. Пусть только посмеют!

- Позвольте вас проводить, - вызвался парень, - Необходимо, в первую очередь, извлечь ваш транспорт, потом все погрузить, закрепить ремнями. Шины, я думаю, вам уже поменяли, - оттеснил он меня к двери.

Начальник экспедиции

И все бы было неплохо. Мы, наверное, даже смогли бы уложиться в график, если б не одно серьезное «но» – научный сотрудник, которого нам впарило министерство. По их мнению, отправляться в зону хотя бы без одного действительного ученого высокого ранга нельзя. Новое начальство – новые правила. И откопали же где-то антикварную дамищу, которая на все согласилась. Готов спорить, дама прибудет в шляпке, пенсне и с папироской, вставленной в длинный мундштук.

Я даже готов был бы везти ее на багажнике своего велосипеда! Или бросить у первой же орочьей таверны! Если б не одна досаднейшая проблема – вся экспедиция, похоже, пойдет в никуда. Женщину побили гномы Златогорья Прямо в поезде. Похоже, еще и головой приложили. Вот, что написал комендант:

«Ввиду некоего конфликта с достопочтенными гномами, внешний вид Нинель понес значительные убытки. Научница изменилась до полнейшей неузнаваемости. Уверен, разум ее тоже пришел в негодность. Терпения вам».

Хорошо, хоть умудрился отправить часть группы вперед.

Глава 8

Нинель Федоровна

Вышла из поезда на перрон. Красота-то какая! Солнце разгорается все сильней и сильней, под ногами мощеная камнем площадь, впереди раскинулся густой лес. Дорога в него ведет только одна, грунтовая, с ямами по колеям и задорным чубчиком мелкой травки посередине. Пахнет цветами, хвоей и тем самым хмельным медом, которым всегда пахнет лес в середине весны, предвестником каникул и летнего счастья

Все несутся, спешат, тащат баулы со своими пожитками. У многих корзины и рюкзаки. У некоторых есть даже ружья! У других всамделишные мечи! Мужчины заполошно проверяют крепления, подтягивают ремешки своей экипировки, вешают на пояса тяжёлые ножны. Женщин мало, точнее, их вообще почти нет. И алебарда на всем перроне только одна, моя собственная, честно уведённая у гномов.

- Это все участники нашей экспедиции?

- Думаю, нет. Постойте здесь. Я сейчас уточню.

Плюхнул мой рюкзачок в самую пыль. Фи! И ещё раз фи! Тоже мне, вызвался сопровождать даму, а сам ничего не умеет. Разве так вещи кладут? По-хорошему, стоило бы волосы заплести, все же лес рядом. Кто знает, какая пакость в них может нападать с ветвей. Но у меня нет ни подходящей заколки, ни даже тесемки. Сумочку бросила в поезде почти со всем содержимым, все равно с синтетикой вперёд не пропустят. Чулки и те пришлось там оставить. Знала бы, что все так сложится, собиралась бы заранее. Ну и ладно, с другой стороны, обойдусь без лишнего багажа, тащить будет проще. Интересно, а где, собственно, мой велосипед? На нем же ещё нужно поменять шины! И куда этот парень так внезапно пропал? Сейчас как бросят меня здесь одну. Или велосипед увезут вместе с поездом.

Интересно, кто из этих людей будет со мной в одном отряде? Хорошо бы, обойтись без женщин. Как и всякая приличная дама, я предпочитаю мужскую компанию. Рыцарей ведь может на всех не хватить, кто тогда станет оберегать меня от всех проблем? Ставить палатку, разводить огонь, рюкзак тащить, в конце-то концов? Из поезда дружною толпой выгрузилась компания шведов. Широкоплечие блондины приятно грохочут на иностранном языке, оглядываясь по сторонам. Сразу видно – учёные. Историки, скорее всего, даже рогатые каски на себя напялили. Смотрится дико, но очень оригинально. Постепенно стали выкатывать велосипеды откуда-то со стороны. Новые, блестящие, спортивные. Как на таких сидеть? Это ж надо и вперёд лечь и попу оттопырить к солнцу. Должно быть, удобно. До первой кочки. Интересно, а в наш отряд иностранцев тоже завезли? Было бы неплохо. Любопытно, по крайней мере. Ну и где этот бросатель рюкзаков? Исчез, как и не было! А нет, вон он, ведёт мое сокровище! Катит от хвоста поезда, и вид-то у парня, можно сказать, умный, сосредоточенный такой вид. Велосипеда, что ли, никогда не видел? Впрочем, такого, может быть, и не видел. Мой стальной Франкенштейн! Только пожарное седло, - а что ему сделается, - и сама рама родные. Раму в том году пришлось немного варить. Остальные детальки достались почти случайно. Теперь и колеса мне поменяли. Видно даже отсюда! Эти совершенно внезапно блестят. Будем надеяться, что доеду! Ну хоть до куда-нибудь. Если что, в бардачке есть отвертки и ключи на все случаи жизни.

- Ваш агрегат. Мастеровые сказали, что видят такой впервые, - немного смущённо сообщил мне мой провожатый.

- Какая неопытность! Это базовая модель!

- Наверное, эксклюзив?

- Ещё какой! Грузите рюкзак на багажник, и я покатилась.

- Да, конечно. Ваш отряд ушел к месту провала.

- Меня не стали ждать? Какая ужасающая бестактность!

- Дело в том, что группа прибыла ещё вчера, надо было успеть разбить лагерь.

- Это их ничуть не оправдывает, могли бы и встретить.

- От провала никого уже не выпускают к поезду. Крайний кордон, свои порядки.

- Не извиняйтесь за них. Лучше скажите, куда податься бедной одинокой даме, лишенной по воле судьбы всяческой поддержки?

- Прямо по дороге, у них синий флажок. Каждая экспедиция имеет свой флаг. Ваш – синий. Его, должно быть, видно издалека.

- Будем надеяться, что мимо не проеду.

- Тут невозможно заблудиться, дорога только одна.

- Вам так кажется. Я очень талантлива в плане блуда, - парень покраснел в ответ на мою случайную оговорку, - Заблуждаюсь везде, где только можно. А вы что подумали?

- Ничего, простите. Рюкзак я закрепил, может быть, топор вы оставите? Я сохраню.

- Ни за что!

Топор оставить! Придумает же! Алебарду, которая стоила мне таких невероятных усилий! Уложила на руль, поворачивать теперь будет сложно, конечно, но хотя бы тормоза у меня не здесь, а на колесе, как у всех нормальных людей. Правда, они плохо работают, да и ладно. Ездила же я как-то по городу? Здесь даже проще.

Умостилась на сидении, вцепилась в руль мертвой хваткой, чтоб уж наверняка ничего не потерять, и толкнулась ногой от души. Похоже, в моем обновленном теле силенок стало значительно больше. Так резко взять с места! Тормоза, вы тут? Поняла, немного, но тут. Что ж, уже хорошо. Могло ведь и этого не быть. Резко мне, конечно, не остановиться, но замедлиться я, наверное, смогу. Если постараться и встать на педаль, точно выйдет.

Брусчатка отбивает массажные темпы на каждом камне. Целлюлита у меня точно не будет. Причем, похоже, уже никогда. Довольно быстро удалось вывернуть на дорогу. Вот тут удобно, ровненько так, и грунт мягкий, колеса приятно пружинят. Крутанула посильнее педали. Хорошо-то как! Воздух просто пьянит! Птичья трель, солнышко бьёт в глаза и слепит. Внезапно с хрустом зажало в цепи подол длинного платья. Слезать и выпутывать? Да ну его! Доеду и выпутую. Зато теперь стало куда удобнее. Коленки загорают – приятно. Кусок ткани, застрявший в колесе, работает как вентилятор. Нет, слезать точно не буду. Ой! Кто это в зеркале отразился? Неужели я? Язык надо срочно спрятать в рот, зачем я его, вообще, высунула наружу?! Личико – прелесть! Глаза дурные, ни капельки не отягощенные интеллектом и грузом забот. Губы розовые, неплохо бы их немного подкрасить в алый. Было бы ещё чем. Велосипед внезапно ускорился. Надо было смотреть на дорогу! Знала бы – пешком бы шла! Длиннющий опасный спуск ещё и с ложбинками. Тормозов у меня нет. Точнее, они не вышли из отпуска. Разобьюсь же! И зачем я только повесила зеркала на руль? Идиотка! Деревья мелькают по сторонам. Скорость кошмарная! Впереди огромное поле и несколько флажков.

В голове крутится неимоверное количество уместных ситуации эпитетов и метафор, только до языка они не доходят. Он не туда поворачивается, и мой голос кричит совершенно не то! Откуда он вообще взял это? Позор! Тормоза! Нет их теперь уже совсем. Отвалились. Ой! Вон тот флажок синий! Как повернуть только? И мужчина там какой-то стоит, в кепочке. Наверняка начальник экспедиции. То есть он вот это все слышал? Ужас какой. Я не такая. Оно само! Это все попутчики виноваты! Они меня научили нехорошим словам. Тормозить-то как? Я же в него сейчас врежусь! Или в куст малины. Это же малина? В нее вполне можно затормозить, только жаль, что поцарапаюсь

Значит, пусть руководитель меня сам ловит. Нет, все же это ива. Ну, тогда можно. Перехватила топор в правую руку, чтоб иметь возможность хоть как-нибудь повернуть, и со всего маха влетела в понурую зелень. Кто-нибудь! Меня уже можно спасать! Я упала! Почему никто не торопится выручать научного сотрудника? Хамство!

- Девушка, вы там как, живы?

- Какая я вам девушка? Ой. Жива, конечно, - за "девушку" его даже можно простить.

- Вам помочь выбраться?

- Ну что вы, я как-нибудь справлюсь.

- Вы там, у поезда, старушонку не видели случайно? Побитую. Пострадала от руки гномов. Говорят, у нее голова треснула.

- Вам нужна Нинель Федоровна? - удалось не только самой встать, но даже поставить велосипед на колеса.

- Именно. Как думаете, сама дойдет?

- Уже дошла! Вам разве не пришло письмо коменданта?

- Где?

- Нинель Федоровна стоит перед вами. Помогите вести отсюда велосипед. А вы случайно не разбираетесь в технике? Тормоза отвалились.

- Это заметно. Помогу, конечно. А вы, точно, она? Как так вообще могло получиться? - крепкий мужичок задумчиво потёр себя по лбу. В костюме его не представить, а ведь тоже наверняка или научный сотрудник, или МЧС ник.

- Чистая случайность.

- Топор вам зачем?

- Отбиваться от троллей. Не знаете, тут водятся тролли?

- Кажется. В прошлую вылазку я одного, вроде бы, видел, но не уверен. Меня, если что, Валерий Петрович зовут.

- Сувениры вывозить из зоны разрешено? Не знаете?

- Я смотрю, с вами просто не будет. Некоторые можно, некоторые нельзя.

Глава 9

Лорэль

Зверь упруго ступает по самой кромке воды, утопая лапами в белом песке, меня чуть качает от его плавного хода. Старший муж плетется чуть впереди, весь исполненный гнева. Как сильно я его понимаю или только пытаюсь понять? Ведь эта женщина мне не нужна, он же ей дорожит, как и подобает настоящему дроу. Я - другой. Мне нужна только свобода, сладость битвы и темнота подземных дворцов, охота за нечистью. Азарт, который возникает каждый раз, когда пробираешься по краю бездны, полной диковинных монстров. Теперь для меня это в прошлом, настоящее ужасает, будущее ещё не сплетено толком. Есть шанс, пусть небольшой, но он точно есть – сбежать от ненавистного брака, оставить себе свободу. Говорят, хоть я в это и не верю особо, здесь, на поверхности, мужчины имеют власть над женой. Могут даже сказать свое веское «нет» в горячке спора. Это сказки, должно быть. Немыслимо, но от этой мечты – обрести волю – становиться так хорошо на душе.

Ветер так и не стих, он стремится проникнуть сквозь одежду и заморозить. Одолевают все новые и новые запахи. С пронзительным криком огромные белые птицы врезаются в полотно реки, выхватывают добычу и улетают неизвестно куда. Широкая река полнится дичью, монстров в ней мало. Может статься, что вообще нет, слишком уж много лёгкой добычи перекатывается по волнам. Жирная блестящая рыба видна даже с берега, драгоценные блюда так и просятся быть приглашенными на королевский обед. Сколько нам предстоит ещё так идти до первой ночёвки? Может быть, час, может, два, а может, и того меньше. Ждать и надеяться на побег – только это мне и остается. Ушибленная в подземелье рука все еще отзывается тупой болью, но скоро пройдет. Силы нужно копить.

Дорога вильнула в сторону леса и устремилась на север. Солнце скоро зайдет, вытянулись черные длинные тени деревьев, первый предвестник заката, наступления тьмы. Вот уже и кроны сомкнулись над головами, тут хорошо, не свистит в ушах ветер, стали мягче и терпимее запахи. Женщины, включая мою невесту, устремились вперёд. Невдалеке от меня остались только мужчины, но и они вскоре двинулись вглубь леса. Рядом со мной только старший муж королевы, надменный и сильный. Неподалеку грохнул о ветви топор, нет привычного эха, откуда идёт звук, не поймёшь.

- Набиваешь себе цену, юнец? - пророкотал низкий бархатный голос.

- Что?- не сразу до меня дошла суть простой фразы, а когда дошла, вспыхнули от ярости щеки, - даже не думал!

- Моя жена хороша, разве нет?

- Если я скажу «да», это будет отвратительной ложью. Красива, не спорю, но...

- Ты готов от нее отступиться? Вот так легко, не вкусив плода страсти все бросить и уйти?

- И сделаю это, в ваши покои пятым мужем я не войду. Можешь не беспокоиться.

- Пятым. Не терплю соперников. Четверо, ещё куда ни шло, хотя и то много. Знаешь, а ведь я мог бы тебя убить, прямо сейчас. Сказать, что вышло случайно, Элис не поверит. Бесподобная, вообще, подозрительна, могу я сказать.