Эфирный Инквизитор: Печать Чистоты

[СИСТЕМНЫЙ МОНИТОРИНГ: АКТИВЕН]

[Носитель: Артём Соколов]

[Класс: Эфирный Инквизитор (Ранг I: Неофит)]

[Резерв Первичного Эфира: 150/150]

[Синхронизация с Печатью Чистоты: 14.8%]

[Локация: Опорный пункт Департамента Общественной Безопасности №42]

[Уровень био-аномального заражения: Скверна Бездны (III категория)]

[ВНИМАНИЕ: Зафиксированы множественные сигнатуры измененной плоти и оскверненного кибернетического ядра. Рекомендация Системы: Полная стерилизация периметра.]

Артём опустил взгляд на свою правую ладонь. Кожа там слабо покалывала, пронизанная сеткой тончайших золотистых вен. В самом центре ладони пульсировал сложный сакральный контур — Печать Чистоты, высший знак древнего ордена, стертого из официальных хроник Шпиля тысячелетия назад. Еще вчера он был жалким младшим оператором дронов-утилизаторов, выживающим на нижних ярусах мегаполиса, перебиваясь пайками из синтетического белка и прячась от надзирателей синдиката. Но прикосновение к аномальному артефакту на свалке техногенных отходов переписало его судьбу, вырвав из шестеренок социальной машины и сделав тем, кого этот прогнивший мир должен был бояться больше всего.

— Стерилизация, — негромко повторил Артём, пробуя слово на вкус. — Значит, очищение.

Он перешагнул через искореженную титановую раму шлюза и вошел в вестибюль.

Внутри царил полумрак, разрываемый судорожными всполохами аварийных красных маяков. На потолке искрили перебитые кабели высокого напряжения, роняя снопы белых искр на залитый черной слизью керамогранитный пол. Стены приемного покоя, когда-то выкрашенные в стерильный серый цвет муниципальных служб, покрывала пульсирующая паутина черных вен. Биомасса жила собственной жизнью: толстые сосуды диаметром с человеческую руку сокращались, перекачивая по комплексу мутагенную жижу, насыщенную спорами Скверны.

На стойке регистрации, уткнувшись лицом в разбитый экран терминала, сидел дежурный офицер. Точнее, то, что от него осталось. Его служебный экзоскелет сросся с позвоночником, а из-под бронепластин на спине пробивались гроздья слепых, сочащихся сукровицей наростов.

Едва подошва тяжелого армейского ботинка Артёма коснулась пола, дежурный дернулся.

С сухим треском рвущихся связок и визгом деформированного сервопривода голова существа неестественно вывернулась на сто восемьдесят градусов. Там, где раньше были человеческие глаза, теперь зияли две влажные черные каверны, окруженные кольцом хитиновых усиков. Нижняя челюсть разошлась надвое, открывая усеянную игольчатыми зубами глотку, из которой вырвался утробный, булькающий клекот.

[ОБНАРУЖЕНА ВРАЖДЕБНАЯ ЦЕЛЬ!]

[Мутировавший патрульный: «Чумной Страж» (Уровень 19)]

[Тип: Биомеханический конструкт Скверны]

[Опасность: Средняя]

[Уязвимости: Чистый Эфир, термо-деструкция ядра]

Существо не стало медлить. С чудовищной силой оттолкнувшись от регистрационной стойки и расколов ее надвое, тварь метнулась к Артёму. В ее изуродованной правой руке блеснул стандартный табельный кинетический дробовик «Молот-12», намертво прикипевший к костям и металлическим направляющим предплечья.

Грохнул выстрел. Заряд тяжелой вольфрамовой картечи вспорол воздух.

Но Артём уже не реагировал как обычный смертный. Его восприятие, подстегнутое вспышкой в нервных узлах, растянуло секунду в бесконечность. Он отчетливо видел траекторию каждого свинцового шарика, разрывающего дымную завесу.

Мысленный импульс. Эфир внутри его каналов пришел в движение, повинуясь воле Инквизитора.

— Преломление, — выдохнул он.

Перед ним возник полупрозрачный щит из мерцающей геометрической вязи. Картечь с металлическим звоном ударила в барьер, расплющилась в лепешки и бессильно осыпалась на пол, не оставив на золотистой пленке даже царапины.

[Расход Эфира: 10 ед. Текущий резерв: 140/150]

Мутант зарычал, занося для удара тяжелый приклад, но Артём шагнул вперед, сокращая дистанцию. Его левая рука метнулась вперед, перехватывая ствол оружия, а правая ладонь с горящей Печатью Чистоты врезалась прямо в открытую грудную клетку твари, где под ребрами яростно пульсировало темное ядро скверны.

— Изыди во тьму, порождение гнили.

Печать ослепительно вспыхнула.

Чистый, неразбавленный первородный Эфир хлынул сквозь ладонь прямо в биологическую структуру мутанта. Это не было обычным огнем или электричеством. Это была абсолютная, метафизическая концепция Порядка, стирающая саму матрицу искажения.

Раздался шипящий звук, словно раскаленный клинок погрузили в ледяное масло. Тварь забилась в чудовищных судорогах, издавая ультразвуковой визг, от которого лопались плафоны на стенах. Черные вены на ее теле начали мгновенно белеть, осыпаясь мелким пеплом. Мутагенная масса выгорала изнутри, обнажая обугленный металл экзоскелета.

Спустя две секунды к ногам Артёма рухнула лишь пустая, безжизненная оболочка из сгоревших костей и расплавленного пластика.

[ЦЕЛЬ УНИЧТОЖЕНА: Чумной Страж (Ур. 19)]

[Получено опыта: 380]

[Поглощено частиц Первородного Эфира: 15 ед.]

[Текущий резерв: 150/150 (Восстановлено до максимума)]

[Очки Инквизиции: +5]

Артём встряхнул рукой, сбрасывая с пальцев серый налет. Он чувствовал, как сила убитого врага, очищенная через горнило Печати, вливается в его собственный энергоканал, укрепляя каналы циркуляции. Но голыми руками выжигать гнездо мутантов было слишком медленно и энергозатратно.

Визг поверженного патрульного не остался неуслышанным.

Из темных глубин коридоров, ведущих к изоляторам временного содержания и оружейному крылу, донеслось грозное эхо множества шагов. Тяжелая поступь гидравлических поршней смешивалась со шлепаньем влажных лап и скрежетом когтей по металлическому настилу.

В холл начали втягиваться защитники участка. Их было не менее двух десятков.

В авангарде неслись мутировавшие служебные кибер-псы модели «Цербер» — лишенные кожи биологические химеры с титановыми челюстями и сенсорными блоками, залитыми гноем Скверны. Следом тяжелой, неровной поступью шли бывшие офицеры штурмового взвода SWAT. Их тактическая композитная броня класса «Цитадель» была искорежена, сквозь стыки плит проросли шипы из закаленной кости, а в руках они сжимали плазменные карабины и ростовые кинетические щиты, на которых вместо герба Департамента фосфоресцировал знак Архитекторов Пустоты.

Воздух в помещении стал ледяным. Давление Скверны возросло настолько, что на открытых участках кожи Артёма выступили крошечные капли крови.

[ТРЕВОГА! ВЫ ОБНАРУЖЕНЫ!]

[Количество целей: 24]

[Среди них зафиксирован элитный противник: Капитан тактической группы «Омега-Штурм» (Уровень 28, Модифицированный Джаггернаут)]

[Окружение неизбежно. Шанс выживания при использовании базовых навыков: 4.2%]

— Заткнись, — холодно бросил Артём всплывшему перед глазами системному советнику. — Сила определяется не процентами. Сила определяется решимостью карать.

Он расставил ноги шире, принимая устойчивую стойку. Впервые с момента пробуждения Печати он обратился не к поверхностному слою подаренной силы, а к самой глубине своего духовного источника.

Там, в кромешной тьме внутреннего космоса, дремала искра абсолютной Чистоты. Древнее знание, вложенное в него при инициации, всплыло в памяти стройными строками забытых литургий.

«Сталь смертна. Плоть слаба. Но Эфир, закаленный волей Судии, режет саму ткань лжи».

— Материализация, — произнес Артём. Голос его прогремел под сводами зала, перекрывая вой тварей и лязг оружия. — Первый Контур. Клинок Чистого Эфира!

Вся его правая рука от плеча до кончиков пальцев вспыхнула ослепительным серебристо-голубым пламенем. Боль была неописуемой — словно по нервам вместо крови пустили жидкое солнце. Эфир, плотный, почти осязаемый, хлынул из Печати на ладони, закручиваясь в неистовый вихрь.

Воздух в вестибюле зазвенел от чудовищного резонанса. Пространство вокруг кулака Артёма пошло оптическими искажениями, преломляя свет аварийных ламп.

Эфирный поток начал кристаллизоваться.

Сначала сформировалась простая крестовина рукояти из темного, матового энергетического концентрата. Затем, с оглушительным звуком разрезаемого вакуума, из навершия вырвался полутораметровый клинок. Он не был похож на банальный лазерный луч или плазменный резак. Это была цельная, граненая полоса застывшего сверхплотного света, исписанная микроскопическими рунами очищения, от которых исходило непрерывное, мелодичное гудение высокой частоты.

Сверкающая грань клинка не отражала свет — она сама была источником абсолютной белизны, в присутствии которой тени в углах зала зашипели и начали сгорать.

[ВНИМАНИЕ: Сформирован артефакт души!]

[Получен навык: «Материализация Клинка Чистого Эфира (Ранг I)»]

[Категория: Персональное классовое оружие Инквизитора]

[Физический урон: 450–600 ед.]

[Эфирный/Священный урон: 1200 ед. (по целям категории «Скверна»)]

[Свойства: «Абсолютная Острота» — игнорирует 80% брони органического и композитного типа; «Испепеление Душ» — убитые противники не подлежат реанимации и био-переработке]

[Расход на поддержание: 2 ед. Эфира в секунду]

Артём перехватил клинок удобнее. Оружие не имело физического веса, но его инерция и духовная тяжесть ощущались как продолжение собственной руки, продолжение его гнева и воли.

Псы-мутанты сорвались с места первыми. С утробным рыком три твари прыгнули одновременно, целясь в горло, бедро и руку с оружием. Их титановые клыки блестели от ядовитой зеленоватой слюны.

Артём даже не шелохнулся до последнего мгновения.

Когда передняя тварь была в полуметре от его лица, Клинок Чистого Эфира начертил в воздухе безупречную горизонтальную дугу.

Движение было настолько быстрым, что за клинком остался лишь шлейф из искрящейся лазурной взвеси. Оружие прошло сквозь закаленную титановую пасть и модифицированный череп первой собаки без малейшего сопротивления — словно раскаленная игла сквозь кусок синтетического масла.

Секунда — и клинок сменил вектор, вспоров снизу вверх вторую тварь от паха до затылка, а затем обратным движением снес голову третьей.

Тяжелые туши монстров еще летели по инерции, но в воздухе они уже распались на ровные, идеально прижженные половины. На срезах плоти не было ни капли крови — края ран светились золотистым жаром, который с чудовищной скоростью разъедал останки, превращая их в горстки белесого пепла еще до того, как они коснулись керамогранита.

[Уничтожен: Кибер-пес Скверны (3 цели)]

[Получено опыта: 720]

[Серия убийств: активирован бонус «Неумолимый Судия» (+15% к скорости перемещения)]

Штурмовики открыли шквальный огонь.

Сгустки перегретой плазмы и бронебойные иглы залили пространство перед Артёмом сплошной стеной огня. Укрытий в центре зала не было. Но ему они больше не требовались.

Артём сорвался с места. Его силуэт размылся в воздухе. Благодаря ускорению и повышенным характеристикам восприятия мир снова замедлил свой бег. Он не уклонялся от выстрелов — он парировал их.

Клинок в его руке вращался с нечеловеческой скоростью, создавая перед ним сияющий купол. Плазменные шары, сталкиваясь с гранью чистого Эфира, расщеплялись на безопасные фотоны и гасли. Кинетические иглы срезались на лету, рикошетя в потолок и стены.

В три широких шага Инквизитор преодолел разделявшую их дистанцию и врезался в первую шеренгу стрелков.

Началась бойня, которую язык не повернулся бы назвать сражением. Это была методичная, хладнокровная экзекуция.

Тяжелый композитный щит первого штурмовика, рассчитанный на попадание из противотанкового гранатомета, развалился надвое под вертикальным ударом Клинка Чистого Эфира. Следующим круговым движением Артём отсек руку стрелка вместе с плазменным карабином, вонзив сияющее острие точно в нагрудную пластину.

Раздался глухой хлопок детонации эфирного заряда внутри тела. Мутант вспыхнул изнутри, его глаза и рот превратились в прожекторы белого пламени, и спустя миг он рухнул, рассыпаясь прахом.

Артём не останавливался ни на долю секунды. Он кружил среди врагов, словно смертоносный вихрь. Шаг, уворот от занесенного вибротопора, удар наотмашь — и два оскверненных бойца лишаются голов. Выпад вперед — клинок пробивает насквозь сразу двоих противников, выжигая соединявшую их грибницу Скверны.

[Уничтожен: Штурмовик Скверны (Ур. 22)]

[Уничтожен: Штурмовик Скверны (Ур. 23)]

[Уничтожен: Штурмовик Скверны (Ур. 21)]

[Уровень синхронизации с Печатью повышен: 16.4%]

[Характеристика «Эфирная Проводимость» увеличена на 3 пункта!]

Оставшиеся мутанты дрогнули. Даже остаточный коллективный разум Бездны, управлявший их изуродованной нервной системой, почувствовал первобытный, неодолимый ужас перед существом, несущим в руках свет Изначального Суда. Они начали пятиться, беспорядочно паля во все стороны.

Но капитан штурмовой группы — трехметровый монстр, в чьем теле человеческого осталось не больше десяти процентов — отступать не собирался.

— ЧИСТЫЙ... НЕ ДОЛЖЕН... ПРОЙТИ! — взревел он через сломанный вокодер.

Его броня была усилена сервомоторами промышленного класса, а вместо левой руки была установлена чудовищная гидравлическая клешня, окруженная потрескивающим багровым полем энтропии.

Джаггернаут включил встроенные в спину реактивные ускорители и ринулся на Артёма, словно сошедший с рельсов локомотив. Пол под его шагами дрожал и проламывался. Клешня раскрылась, готовая сомкнуться на теле Инквизитора и разорвать его пополам.

[ВНИМАНИЕ! Критическая атака элитного врага: «Энтропийный Захват»]

[Тип урона: Разложение материи]

[Прямое попадание фатально!]

Артём не стал уклоняться. Он остановился, опустив клинок концом в пол. Его дыхание было ровным, пульс замедлился до сорока ударов в минуту. Вся вселенная сжалась до одной точки — черного, сочащегося скверной кристалла в центре механического лба гиганта.

— Твой приговор уже вынесен, — тихо произнес Соколов.

Когда клешня находилась в десятке сантиметров от его груди, Артём активировал накопленный эфирный заряд.

— Суд Света!

Клинок в его руке исчез, превратившись в ослепительную полосу абсолютного вакуума. Артём сместился в сторону с микроскопической точностью, пропуская клешню мимо себя. Время словно замерло. Инквизитор взмыл в воздух, подогнув колени, и нанес один-единственный удар обеими руками сверху вниз.

Клинок вошел в череп Джаггернаута прямо сквозь энтропийное поле, расколол кристалл Скверны, прошел сквозь титановый позвоночник, реактор на обедненном уране и вышел между ног чудовища.

На мгновение все стихло. Лишь тихо звенел остывающий воздух.

Затем гигант замер. По всему его телу, сквозь швы брони и кабели, пробились тонкие лучи ослепительно белого света. Изнутри донесся звук, похожий на звон разбитого хрусталя.

С оглушительным взрывом очищающей энергии тело Джаггернаута дезинтегрировало. Мощнейшая ударная волна смела остатки рядовых мутантов, размазав их по стенам холла и мгновенно обратив в серый пепел.

На месте элитного врага осталась лишь глубокая оплавленная воронка в бетонном полу, на дне которой тускло мерцал темно-синий информационный чип высшего офицерского доступа.

[ЭЛИТНАЯ ЦЕЛЬ УНИЧТОЖЕНА!]

[Капитан тактической группы «Омега-Штурм» (Ур. 28) ликвидирован]

[Получено опыта: 4800]

[Уровень повышен! Ваш текущий уровень: 12]

[Свободные очки характеристик: +10]

[Получен трофей: «Зашифрованный крипто-ключ Архитекторов»]

[Бонус за полную зачистку локации: Зал Управления Сектора очищен от скверны на 100%]

Артём медленно опустил Клинок. Оружие издало прощальный вибрирующий вздох и бесшумно растворилось в воздухе, втянувшись обратно в пылающую Печать на его ладони. На лбу выступила испарина, мышцы гудели от колоссального напряжения, но внутри него разливалось незнакомое ранее чувство абсолютной, несокрушимой власти над собственной судьбой.

Он подошел к воронке, нагнулся и поднял крипто-ключ. Артефакт был еще теплым.

Едва Артём коснулся его пальцами, Печать Чистоты среагировала, взломав сложнейшие биометрические протоколы безопасности синдиката за доли секунды. В воздухе перед ним развернулась голографическая проекция последнего экстренного приказа, исходившего с самого верхнего яруса мегаполиса — из сияющего Шпиля Совета Архитекторов.

Лицо на проекции принадлежало человеку с аристократическими, хищными чертами и холодными кибернетическими глазами. Лорд-Архитектор Валериус.

«...Сектор 42 скомпрометирован. Утечка штамма Бездны вышла из-под контроля полевых лабораторий. Свидетелей быть не должно. Полицейский участок заблокировать вместе с персоналом. Активировать протокол полной стерилизации периметра. Вся вина будет возложена на террористическую ячейку нижних уровней. Орбитальной платформе 'Немезида': навести тяжелый излучатель на нулевую отметку сектора Омега. Стереть все до базальтовой плиты».

Дата приказа: двадцать минут назад.

Время до выхода орбитального орудия на боевую позицию: менее трех минут.

Артём сжал кулак, раздавливая кристалл проектора в мелкую пыль. Вот, значит, какова цена жизней миллионов людей на нижних ярусах для тех, кто восседает на золотых тронах Шпиля. Они создали чудовищную скверну в своих тайных лабораториях, потеряли над ней контроль, а теперь просто решили сжечь целый район вместе с ни в чем не повинными жителями, чтобы скрыть следы своего преступления.

Но они опоздали. Единственная уцелевшая улика и единственный выживший свидетель стояли здесь. И этот свидетель больше не был жертвой.

За стенами полуразрушенного участка завыли тяжелые сирены гражданской обороны. Воздух снаружи начал наливаться тяжелым, свинцовым статическим электричеством. Низкие серые тучи над городом окрасились в зловещий, грязно-багровый цвет — признак того, что в верхних слоях ионосферы многокилометровая батарея орбитального шквалистого уничтожителя разворачивает свои циклопические линзы, накапливая тераватты энергии для одного всеиспепеляющего удара.

Земля под ногами начала мелко дрожать. Мегаполис, запертый в тисках смога и нищеты, замер в предсмертном ожидании, не понимая, откуда придет кара.

Весь нижний горизонт пылал отраженным багрянцем, стоя под ударом тяжелого орбитального излучателя.

Но Артём Соколов больше не был обычным человеком. Он больше не был безымянным оператором, загнанным в угол на окраине гибнущего мегаполиса.

Он шагнул внутрь Распределительного Узла 42-Омега. Центральный терминал шлюзовой башни мигал аварийными огнями, заблокированный всеми возможными протоколами безопасности.

Артём подошел к терминалу, проигнорировал сканер сетчатки и панель ввода паролей. Он просто прижал ладонь с пылающей на ней Печатью Чистоты прямо к бронированному экрану консоли:

— Я — Эфирный Инквизитор Артём Соколов, — произнес он тихим голосом, в котором звенела непреклонная сталь закона. — Открыть магистральный гравитационный лифт на вершину Шпиля. Приоритет: Директива Ноль. Перехват управления.

Терминал замер на долю секунды, словно ошеломленный наглостью запроса. Затем экран пошел рябью, сбросил все замки и вспыхнул золотом:

[КОМАНДА ПРИНЯТА, МИЛОРД СУДИЯ.]

[АВТОРИЗАЦИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА В ОБХОД СОВЕТА АРХИТЕКТОРОВ.]

[ЭКСПРЕСС-КАПСУЛА ПОДАНА НА ПЛАТФОРМУ 1.]

[НАЗНАЧЕНИЕ: ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ТРОННЫЙ ЗАЛ СОВЕТА.]

Тяжелые бронированные створки лифтовой шахты с шипением распахнулись, открывая зев скоростной магнитной капсулы, уходящей вертикально вверх — сквозь тучи, смог и сотни уровней города, прямо к сверкающей вершине, где заседали те, кто считал себя вершителями судеб.

Артём шагнул в кабину. Полы его черного плаща колыхнулись, когда гравитационные компенсаторы пришли в движение.

Он поднял глаза к прозрачному куполу кабины, сквозь который в вышине уже разгоралась зловещая, багровая звезда — орбитальное орудие выходило на боевой рубеж, готовясь испепелить миллионы жизней ради сохранения одной грязной тайны.

— Вы хотели сжечь свидетелей, Валериус, — прошептал Инквизитор, когда капсула сорвалась с места, устремляясь ввысь с чудовищным ускорением в двадцать перегрузок. — Но вместо этого вы призвали своего палача.

Глава закончилась тихим нарастающим гулом рассекаемого воздуха, уносящим Судию в самое сердце шторма.