Бюро расследований «Агата»

Дорогу до бюро Агата преодолела за рекордные десять минут. Решительно дернула входную дверь, в последний момент подумав, что в такой ранний час тут никого не будет. Однако дверь легко поддалась и пару мгновений спустя Агата звонко чихнула от сигаретного дыма.

Мастер, Арчи и Эдвин уже сидели за столами, как всегда дымили сигаретами и попивали утренний кофе.

– Трэнт, а ты ранняя пташка, – басовито приветствовал Эдвин.

– Доброе утро. Вы так и не уходили домой? – спросила Агата, скидывая плащ.

– Нет, всю ночь тут просидели. Неважно выглядишь. Не спал?

– Нет. Мастер, есть разговор.

– Излагай, – кивнул Палмер, затягиваясь сигаретой. Агата с тоской посмотрела на маленькие окна. Когда можно будет обнаглеть и открыть их, чтобы проветрить все комнаты?

– Меня беспокоит дело о контрабандистах.

– Садись, – Мастер указал на стул напротив и даже затушил сигарету. – Что конкретно тебя беспокоит?

– Слишком просто. Слишком много вопросов, – начала Агата.

Эдвин, Арчи и Нестор переглянулись, после чего дружно расплылись в улыбках.

– Прошел! – хлопнул в ладоши Арчи.

– Что? – не поняла Агата.

– Не сердись, Трэнт. Мы тебя проверяли, – улыбнулся Мастер.

– Проверяли?

– Ну да. Заметишь или нет. Эта история имеет двойное дно. Тебе не сказали, чтобы проверить.

– Сердишься? – влез Эдвин.

– Нет, – с улыбкой ответила Агата. – Думаю, что поступил бы так же.

– Хорошо. Теперь вернемся к делу. Вчерашний день прошел так, как задумал преступник. Мы увидели его план изнутри, нащупали немало зацепок. Чем лучше для нас, тем хуже для зачинщика. Трэнт, Эмерсон сказал, что в подвале ты насчитал пятьдесят ящиков с товаром, это так? – сказал Мастер.

– Даже немного больше.

– Сам товар соответствовал списку Арчи?

– Превзошел. Ткани, меха, драгоценности, специи, чай, табак – все крайне дорогое, редкое. Я вчера просмотрел подшивку столичных газет и нашел даже больше.

Агата достала из внутреннего кармана плаща газету и развернула на столе. На первой полосе был размещен рисунок браслета с большими изумрудами и причудливой вязью.

– Украден в прошлом году у одной леди.

– Помню, – Арчи склонился над газетой. – И что?

– Камни из этого браслета я видел в одном из ящиков. Они очень редкие. Огранка, вес. Перепутать невозможно.

– Сбыт краденого? – Арчи плюхнулся обратно на стул и замер, раскрыв рот.

– Совершенно другой уровень. Ты уверен? – спросил Мастер.

– Абсолютно, – кивнула Агата.

– В описи товара, что изъяли в порту, нет драгоценностей.

– И в доме лорда больше нет товара. Мы обыскали все, – развел руками Эдвин.

– Что говорит сам лорд? – спросила Агата, аккуратно сворачивая газету.

– Все отрицает и выглядит крайне убедительно. Очевидно, что кто-то вывез товар уже после того как вы отбыли на пристань.

– Как насчет Крысёныша?

– Сбежал.

Входная дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет в облаке дыма и перегара вплыл Эмерсон.

– Какого черта, Палмер? Зачем собирать нас так рано? О, малыш, ты тоже здесь? – хрипло сказал Нэд, потрепал недовольную Агату по голове и рухнул на стул рядом.

– Ты опоздал на два часа, – сердито заметил Арчи.

– Плевать, – пожал плечами лорд. – Сделай кофе.

– Сам сделай!

– Не ори ты, – скривился Нэд и схватился за виски.

– Ты пил всю ночь? – спросила Агата, стараясь дышать через раз.

– Слышу ревнивые нотки. Надо было взять тебя с собой?

– Нет, спасибо.

– Вернемся к делу, – призвал подчиненных к порядку Мастер.

Агата отвернулась от Эмерсона, мечтая о глотке свежего воздуха. Арчи сердито насупился и прожигал коллегу взглядом. Эдвин же только посмеивался.

– Большей части товара нет на месте – это раз, откровенно дырявая постановка передачи товара – это два, сбежавший контрабандист – это три, и сбыт краденых драгоценностей – это…

– Полная хрень, – хохотнул Нэд и тут же схватился за больную голову.

– И не поспоришь, – со вздохом согласился Мастер.

– Нэд, расскажи о кабинете лорда, – попросила Агата.

– Без проблем, малыш, – кивнул Эмерсон. – Второй этаж, третья дверь справа. Дверь открылась без проблем. Никакой охраны. Документы в верхнем ящике стола в простой белой папке.

– Сколько времени ты провел в кабинете?

– Минут пять, не больше. Задержался, потому что нашел план подвального этажа. На стене. В рамочке.

– Так просто? – недоверчиво спросил Арчи. – Лорд занимает видный пост в министерстве, его считают умным человеком. Не могу поверить, что документы, способные обеспечить ему смертную казнь, лежали практически в общем доступе.

– Ничего странного? – уточнила Агата.

– Нет.

– Может, запахи или звуки?

– Стоп, – Эмерсон резко выпрямился и замер. – Запахи?

Он поднялся со стула и ушел в комнату отдыха.

– Что с ним? – удивился Эдвин.

Все дружно пожали плечами и переглянулись.

– Женские духи, – сказал от двери Нэд, вооружившись чашкой кофе. – Элитные женские духи. Запах не для молодой девушки, а для старой матроны.

– Кто именно сдал вам лорда? – спросила Агата, медленно обводя коллег взглядом и замечая, как общая догадка постепенно просыпается в каждой голове.

– Соображаешь, – довольно улыбнулся Эмерсон.

– Лорда подставили? – выдохнул Арчи.

– И сделала это его теща, – сказал Эдвин, складывая руки на груди. – Женщинам верить нельзя.

Агата хотела возмутиться, но вовремя вспомнила, что сейчас не является представительницей прекрасного пола. Пришлось промолчать и слабо кивнуть в ответ на многозначительные улыбки Эдвина и Арчи.

– Что ж, работа предстоит не простая, – задумчиво протянул Палмер и обвел взглядом подчиненных. – С чего начнем?

***

Работа с контрабандистами растянулась на месяц.

Агата совершенно забыла о том, каким долгим раньше казался день. Сейчас времени не хватало катастрофически. Она уходила из дома рано утром и возвращалась глубоко за полночь. Едва успевала переодеться и поспать хотя бы пару часов. Вечно сонная и полуголодная, занятая то слежкой за очередным подозреваемым, то поиском информации в пыльном архиве, девушка была абсолютно счастлива.

Именно сейчас, впервые за два года, Агата ощутила, что действительно живет. Адреналин, разгоняющий кровь, заставлял глаза сверкать, а сердце биться чаще.

Она быстро стала своей на работе. Благодаря не заметной, но тщательной работе Агаты, бюро стало похоже на солидное заведение. Исчез сигаретный дым, а окна и столы заблистали чистотой. Арчи, Эдвин и Нестор приняли изменения с энтузиазмом. Они ничуть не возражали против новых правил. Один только Нэд портил Агате нервы.

Она так и не смогла разобраться в характере молодого мужчины. Агата не раз и не два ловила на себе его чересчур внимательный взгляд. В эти минуты только усилием воли она заставляла себя не сжиматься от страха. Только чуть пожимала плечами и старалась не обращать внимания.

Благо по работе они встречались не часто.

Ниточки, что появились в руках детективов, постепенно подтвердили их первоначальные подозрения.

Леди Урсула Фейт, уважаемая в обществе пожилая степенная дама, оказалась той, кто стоял во главе крупнейшей в империи сети сбыта контрабандного и краденого товара. Много лет она зарабатывала преступным путем, пока на её дороге не встал её же собственный зять. Мужчина начал что-то подозревать и леди Урсула постаралась от него избавиться. Если бы не спешка и явные провалы в плане, ей бы все удалось.

Теперь же она была окружена со всех сторон. Благодаря положению в обществе, Эмерсон быстро получил доступ в дом и начал ухаживать за младшей дочерью леди Урсулы, довольно несимпатичной девушкой, которая имела все шансы стать старой девой. Порой Агате казалось, что умная и чрезвычайно подозрительная дама не поверит во внезапно вспыхнувшие чувства известного во всей империи повесы. Однако Нэд вел себя настолько тонко и ненавязчиво, что сама Агата была готова поверить в чистоту его намерений, если бы не его ежедневные отчеты о встречах леди в высших кругах.

Сильный, но простодушный Эдвин Марч работал под прикрытием в банде, а Арчи страдал в доме леди Урсулы в качестве слуги.

Мастер общался с людьми иного толка. Уже несколько недель он работал вместе с Тайной императорской канцелярией, пытаясь связать леди с кражами у аристократов. Одна только Агата под личиной Джона Трэнта моталась по городу, занятая слежкой за юристом и секретарем леди Фейт. Она пыталась отыскать Крысеныша, надеялась найти, где всплывают драгоценности, ткани и прочие товары, и не дать никому из бюро раскрыть её настоящую личность.

Сегодня вечером мастер назначил общее собрание после полуночи, а до этого момента Агате требовалось проследить за секретарем леди Урсулы, заглянуть в городскую библиотеку, чтобы пролистать очередную подшивку заграничных газет и успеть в отдел полиции, где её ждали документы, присланные из других портовых городов империи.

Восход солнца девушка встретила, будучи готова к выходу. Так рано нанять извозчика было невозможно, поэтому путь до особняка леди Урсулы пришлось преодолевать пешком. За прошедший месяц Агата изучила столицу вдоль и поперек, практически каждая улица и каждый двор были ей знакомы.

Путь до дома леди каждый раз был разный и место для наблюдения никогда не повторялось. Все для того, чтобы охрана ничего не заподозрила.

Сама леди редко покидала дом, предпочитая не наносить визиты, а принимать их. Зато её секретарь – высокий и худой как жердь мужчина с чрезмерно длинным носом и полными губами, носился по городу как блоха по собаке. За день более десятка мест и столько же встреч. Обычно Агата сопровождала его только первую половину дня, вторую доверяя полицейским в штатском. Вечером секретарь возвращался к госпоже и становился объектом наблюдения Арчи.

Сегодня день у секретаря начался так же рано, как и у Агаты. Она едва успела перехватить его у самых ворот.

Походка мужчины нередко наводила на мысль, что он не умеет управляться с ростом и слишком длинными конечностями. Неловкий и дерганый.

Он прошел по улице два квартала и нырнул в одну из узких улочек, на которые богата столица империи. Агата припомнила всех фигурантов дела. К кому он мог направиться?

Свернуть следом за мужчиной, девушка остереглась и шагнула в переулок в нескольких шагах, чтобы столкнуться с секретарем лоб в лоб.

– Простите! – вскрикнула Агата, коснувшись козырька шляпы, и быстро прошла мимо, спиной ощущая чужой пристальный взгляд.

На этот случай план давно был готов. Спрятавшись в укромном углу, девушка быстро скинула тонкую куртку, расправила подол теплого платья, надетого прямо на мужские брюки, и скинула шляпу. Две толстые белые косы парика упали на плечи. Она поправила челку, чуть пощипала щеки, покусала губы и подхватила спрятанную в кармане куртки серую дамскую сумочку. Переодевание заняло не больше минуты. Когда Агата вышла из укрытия, секретарь едва скрылся за углом. Догнать его в дамском платье оказалось сложнее, чем в мужском костюме. Уже появились первые прохожие, и пришлось соблюдать приличия.

Благо секретаря она все же не упустила. Мужчина скрылся в двухэтажном многоквартирном доме. Улица и сам дом показались странно знакомыми. Агата размесилась в уличном кафе напротив и вытащила из сумки заметки по делу. Сверилась с адресом и убедилась, что здесь проживал тот самый Крысеныш, которого леди использовала, чтобы подставить зятя. Однако насколько было известно, он находился в бегах. Вернулся? И имеет столько наглости, что вернулся на прежний адрес?

Агата достала маленький карандаш и записала в колонку с сегодняшней датой очередной адрес. Официантка поставила перед посетительницей чашку с кофе и немедленно удалилась.

– Странно, – прошептала Агата.

Бюро уже решило, что Крысеныш был использован единожды и не имел связей с остальными делами пожилой леди. Выходит, они ошибались? Тогда зачем было «светить» его присутствие в прошлый раз? И зачем он вернулся? Решил, что лучшее укрытие – это место где его точно не будут искать? Учитывая, что после обыска здесь никого не было – это было похоже на правду.

И все-таки, что-то тут не так.

Агата задумчиво склонила голову набок и постучала карандашом по губам. Прохожих стало гораздо больше, несмотря на то, что улочка была тесной и не сильно живописной. Вот даже карета на углу остановилась. Богатая карета со знакомым золотым орлом на гербе.

Дверца кареты открылась, и на тротуар ступил высокий импозантный мужчина в черном кожаном плаще. Мужчина огляделся и тут же столкнулся взглядом с Агатой.

Девушка вздрогнула, и рука дернулась закрыть лицо. Со страшной силой захотелось сбежать без оглядки куда-нибудь за пределы империи, потому что импозантным мужчиной оказался Нэд Эмерсон.

Нэд криво ухмыльнулся и поклонился. Ни тени удивления на лице!

Паника Агаты усилилась на порядок. Что это значит? Что он тут забыл?

Он её узнал – это факт. По шутливому полупоклону понятно. Но она сидела в платье и парике! Выходит он знал, что она только притворялась Джоном Трэнтом? Знал и никому не сказал? Маловероятно. Зачем такому человеку, как Эмерсон хранить её секрет?

Агата уставилась в нетронутую чашку кофе и сделала медленный глубокий вдох. Не стоит сейчас паниковать. Возможно, он где-то видел этот камуфляж. Агата уже не первый раз переодевалась девушкой, чтобы сильно не мозолить глаза объекту. Правда, в прошлый раз парик был рыжий.

Это ничего не значит. Он не поймет, что она девушка, а не Джон Трэнт. Если спросит, можно все отрицать и сослаться на слежку.

Это даже не будет ложью. Она следит за секретарем – это факт, появилась необходимость срочно сменить внешность – тоже не поспоришь. К чему тогда волнения?

Агате почти удалось убедить себя, но она снова посмотрела в сторону кареты и снова наткнулась на слишком внимательный взгляд Нэда. Что он тут потерял?

К счастью, терзания прервал вовремя появившийся на улице помощник леди Фейт. Агата бросила на стол пару монет и, повернув в сторону дамской комнаты, вышла через запасной выход во двор.

Секретарь уверенным шагом направился в сторону основного рабочего места, существенно сократив ежедневную прогулку. Агата не спеша следовала за ним, разглядывая витрины попутных магазинчиков и заглядываясь на прохожих.

Интуиция шептала, что от разговора с Эмерсоном не отвертеться. Девушка мысленно сочиняла оправдательную речь, стараясь, правда, чтобы таковой она не выглядела.

Но она не ожидала, что разговор состоится прямо сейчас.

Из очередного крошечного переулка, пересекающего путь Агаты, как черт из табакерки, выскочил Нэд, подхватил коллегу под локоток и утащил за собой.

– Эмерсон, ты что делаешь? У меня же объект, – зашипела Агата, чувствуя, как против воли покраснело лицо.

– Он идет к хозяйке, – кратко ответил мужчина, не замедляя шага.

Они прошли квартал, ловя удивленные взгляды прохожих, и вышли прямо к карете.

– Садись, – Эмерсон открыл дверцу и даже хотел подать руку, но вовремя остановился.

– Нет, – резко ответила Агата, и развернулась, намереваясь воспользоваться тем, что её отпустили и сбежать. Да, сбежать. Несмотря на все доводы, она ужасно паниковала. Побег не удался. Мужчина схватил девушку за талию и силой затолкал в карету. Дверца захлопнулась с ужасающим грохотом, и в ту же секунду карета тронулась.

– Поговорим? Джон? – с издевательскими нотками спросил Эмерсон, откинувшись на спинку сиденья.

«Это конец» – мысленно простонала Агата и, как ни странно, сразу успокоилась.

– О чем нам разговаривать?

– Обсудим, на что ты готова пойти ради сохранения своей маленькой тайны? – Эмерсон подался вперед и оперся локтями на колени. Агата против воли чуть прижалась к стене. Этот маневр не остался незамеченным.

– Какой еще тайны? Ты бредишь, – с показным равнодушием фыркнула Агата. – Это прикрытие для слежки.

– Как необычно, Джон. Парни обычно приклеивают себе растительность на лицо или просто меняют одежду. А ты решил прикинуться леди? Оригинально.

– Нормально.

«Дьявол! Я должна была бороду приклеить или усы! Да хоть бы те чертовы рыжие усы!» – рассердилась сама на себя Агата. Ошибка. Это была ошибка, и Эмерсон обязательно ею воспользуется.

– Не дури, малыш, – с угрозой сказал Нэд.

– Не понимаю о чем ты.

– Мне доказать свою правоту? Настаиваешь? – мужчина резко поднялся и сел рядом с Агатой.

– Что ты делаешь?

– Имя!

Эмерсон схватил девушку за запястья и с силой сжал, притянув к себе.

– Отпусти! – вскрикнула Агата, снова начиная паниковать.

Нэд Эмерсон всегда казался хладнокровным и насмешливым. В любой ситуации он был скорее наблюдателем, чем главным действующим лицом. Вспышка гнева сейчас не на шутку напугала Агату. Она даже не сделала попытки высвободиться, только сжалась на сиденье и зажмурилась, прислушиваясь к частому дыханию мужчины.

– Имя, малыш! Или мы сейчас же едем в бюро.

– Я не понимаю…

– Имя! Говори!

– Ты знаешь, как меня зовут, – прошептала Агата, не открывая глаз.

Эмерсон отпустил девушку, ударил в стену кареты кулаком и крикнул:

– Разворачивайся! Едем в бюро.

– Эмерсон…

– Ты сделала выбор.

Агата не могла поверить, что он действительно отвезет её в бюро и сдаст Палмеру. Не могла поверить до тех пор, пока они не свернули на знакомую тихую улочку.

– Стой, – тихо попросила Агата.

Эмерсон снова стукнул кулаком в стену и карета послушно замерла.

– Чего ты хочешь? – сердито спросила Агата. Она определенно злилась на Нэда, но еще больше на себя. Всего за месяц умудрилась наделать ошибок и раскрыть свой секрет.

– Имя, – кратко ответил мужчина.

– Ты и сам понимаешь, что я его не скажу. Даже если сдашь Палмеру, он не устроит публичной казни. Не такой он человек. Я тихо уйду. Но если раскрою имя, моей репутации придет конец.

Эмерсон промолчал, все так же разглядывая девушку.

– Хорошо, малыш. Я узнаю его сам. Только уж тогда не сердись.

Его настроение опять сменилось. Вернулся привычный легкомысленный наследник герцога Эмерсона.

Агата выглянула в окно. До бюро было всего ничего, поэтому стоило сменить облик, чтобы не дать пищу для размышлений кому-либо.

Хватит ей Эмерсона.

Еще три недели назад Агата подготовила два платья специально для слежки. Отпорола юбку и пришила её на пуговицы. Сейчас ткань легко отстегнулась и отправилась в сумку. Следом ушел парик. Все бы ничего, но куртку она оставила в той подворотне, где переодевалась, а верх платья был слишком приталенным, чтобы сойти за мужскую кофту. Эмерсон, до этого с интересом наблюдавший за переодеванием, стащил с себя плащ и бросил на колени Агате.

– Я придумал.

– Спасибо, – Агата одела плащ. Великоват, конечно, но дойти до дома хватит. Сумка и юбка скрылись в глубоком внутреннем кармане. – Что ты еще придумал?

– Что с тебя спросить за сохранение тайны.

– А побыть джентльменом и оставить меня в покое?

– Прости, малыш, никак, – Нэд с показным сожалением покачал головой.

– Говори уже.

– Будешь моей невестой.

– Что? – Агата даже вздрогнула от неожиданности, а потом расхохоталась. – Я? Я – невеста следующего герцога Эмерсона? Ты бредишь?

– Не беспокойся, Джон, женой тебе не быть, – криво усмехнулся Нэд.

– Зачем тебе так внезапно понадобилась невеста?

– Она внезапно понадобилась моему отцу. Меня его выбор не устраивает. Так что, я представлю ему тебя. Я всегда предпочитал превентивные меры.

– Выбери другую, – посоветовала Агата. – Я не умею быть леди.

– Мне нужна девушка без претензий. Ты подходишь идеально.

– Все-таки ты бредишь, – Агата покачала головой и неожиданно вспомнила сестру. Если бы Сара увидела её в образе невестки герцога Эмерсона? Наверное, упала бы в обморок.

– Три встречи. Одна с родителями, две в обществе. И ты получишь сохранность своей тайны, а от меня отстанут с намерениями женить.

– Нэд, серьезно, я….

– У тебя нет выбора, малыш. Просто смирись.

Агата в упор посмотрела на Эмерсона, гадая, можно ли ему доверять и неожиданно поняла, что он прав. Выбора нет.

– Хорошо.

Мужчина неожиданно широко и искренне улыбнулся.

– Как тебя представить семье?

– Как угодно, – Агата пожала плечами и приготовилась выйти из кареты, но замерла на пороге. – Давно ты понял?

– Что ты девушка? Почти сразу, – фыркнул мужчина.

– Как?

– Встроенный радар на женский пол, – Эмерсон подмигнул, а Агата выскочила из кареты и с силой хлопнула дверцей.

– Маньяк!