ПослеМир

Часть 44 Дэн, Тень и конвой

Отстрелянный патрон с цоканьем вывалился на землю; Дэниел прижал приклад к плечу, выискивая в трещащей поросли новую цель. Но волки уже отказались от претензий на тощую девчонку и несколько оберегающих её огненных палок. Судя по звукам, доносящимся из кустов, главным блюдом стал убитый сородич, с рычанием, злобным рявканьем и треском раздираемых суставов пожирающийся на собственной чертовски непритязательной тризне.

Довольный утробный хохот, раскатисто прозвучавший над головой, выбил Блица из режима «мочить всех»; опустил и протянул руку, помогая подняться на ноги.

— Я угробил на ваших волчар три патрона, придурки. Надеюсь, у вас есть с собой, чем расплатиться, — не унимались сверху. Явно развлекаясь, но из историй, что границы развлечений дикарей широко захватывают и такие вещи, как групповое выбивание дерьма, стрельба по бегущим мишеням и свежевание заживо.

— Да ладно, оставь их, Бонс, — лениво вмешался из глубин железного монстра третий голос, опережая Дэниела, хмуро развернувшегося к махине, незаметно приподнимая ствол дробовика и оттесняя Тень спиной от слегка забрызганного кровью железного бока. — Пускай скажут, где тут можно разжиться горючкой, и катятся к чёртовой… куда они там катились.

Развлекаются? Блиц настороженно посмотрел на лицо стрелка, облокотившегося на край железного борта и беспечно поплёвывающего вниз, светя соломенной шевелюрой, выбивающейся из-под стягивающей волосы банданы. Нет, придурки или нет, но открывать первым пальбу по наездникам металлического монстра стало бы апогеем идиотизма.

Дэниел оглянулся на Тень, затем обошёл стоящего жёлтого кита, оглядывая неровный, изломанный естественными и нерукотворными холмами горизонт. И неожиданно для себя самого махнул рукой на сооружение, тускло отсвечивающее какой-то вышкой вдалеке, за насыпью шоссе.

— Горючку можно достать вон там.

— Там? — вперёд смотрящий с сомнением приложил руку ко лбу, затем поднял болтающийся на потрёпанной куртке бинокль. — А почему там, а не там? — резонно испросил Бонс, кивнув по ходу искорёженной полосы шоссе, — Мне, может, там больше нравится.

Дэн понятия не имел, почему там, вот именно там, наверное, из-за незаметного кивка Тени, или того, что он принял за подсказывающий кивок. Зато отлично знал, почему не там, где нравится. А что, если показалось? Эта ерунда, торчащая посреди диких земель, могла быть чем угодно, любыми развалинами, так же богатыми на горючее, как и на пищу, воду и услуги обученного персонала.

— Вперёд нельзя. Там вас не ждут, но горячо встретят, — продолжая не верить ушами собственному языку, угрюмо сказал, как отрезал.

— Это кто же?

Не отвечая, Дэн забросил дробовик на плечо, ещё раз бросил взгляд на девчонку и хмуро двинулся через полотно, в сторону неведомого оазиса, легким движением головы оповестив Тень о своих намерениях.

— Уф, я тебя спросил, мать твою! — недовольно окликнули сзади, угрожающе щёлкнув затвором. Но, поразмыслив, снова решили поберечь боезапасы. — Ладно. Но если там окажутся ваши херовы дружки с пушками, привяжу обоих к колёсам и довезу что останется обратно до этого места.

В сущности, эти Шеп с Бонсом и кто там ещё сидел внутри зарычавшей, затрясшейся махины, начавшей осторожно сползать с дороги следом за Дэном и Тенью, были неплохие ребята. Хотя проезда с комфортом верхом на весёлом, празднично топорщащемся колючей проволокой чудище, конечно же, не предложили. Никто бы не предложил.

Часть 45 Тень, Дэн и крысы

Тень, наверное, впервые в жизни видела такое механическое чудо. Может оно и к лучшему, что впервые.

Дэн же ориентировался по ситуации заметно лучше и в его голове сформировался какой-то план. Тень лишь кивком подтвердила его намерения двигаться в сторону едва заметного у самого горизонта строения.

Тень не смогла припомнить каких-либо ориентиров, но почему-то ей казалось, что именно в том направлении должен был раскидать свое толстое металлическое брюхо пресловутый Базар. Любимая стоянка всех скитальцев, где можно было отыскать и горючку, и проводников, и поживиться многими очень интересными штучками.

Идти было до безобразия легко. Горячая сухая земля сама ложилась ровной дорогой под ноги. После сырых чавкающих болот, Тень парила над землей, легко подстроившись под широкие шаги Цербера.

Шли прытко, бодро отмеряя бархан за барханом. Притормаживая у полусгнивших остовов старой техники, как кости древних животных, раскиданной по местности. Несколько раз среди колючих кустов замечали движение, которое больше беспокоило пеших путников, чем обитателей чрева жестяного монстра. Таких аборигенов приходилось распугивать скупо выпускаемыми болтами или просто метко брошенными камнями, никто из них так и не показался, обходя стороной огрызающуюся жертву.

— Мне кажется я ошиблась, — призналась Тень, взобравшись на очередной холм, девушка вынула трофейный бинокль и огляделась. Вырисовывающиеся впереди контуры сооружения мало походили на металлический скелет Базара. Слева, на приличном расстоянии, заблестело что-то подозрительно похожее на огромную чашку с водой. Девушка передала биноклю Дэну.

— Ты говорил, что был в Теранкте. Как туда попал? Знаешь это место, может проходил мимо?

Позади ревел двигатель самоходки, из башни звучали ругательства. Тень нехотя продолжила шагать вперед, энтузиазма заметно поубавилось.

Пыль с дороги поднималась вверх вместе с дрожащим теплым воздухом, оживляя пейзаж впереди. Тень сильно жалела, что посеяла шарф и перчатки, подаренные Головатым на прощание. Подумать только, прошли всего пара дней, а ей казалось, что от Термитника ее теперь отделяет целая жизнь. Отчасти она стала понимать неугомонных скитальцев и охотников, променявших относительно спокойное существование в недрах Сектора на вот такую жизнь, вечную борьбу за существование. Когда каждый прожитый день сродни банке тушенки в голодное время.

Виляя между участившимися кучами хлама, путешественники продолжали движение вперед. С каждым шагом настроение девушки становилось все более и более мрачным. Взведенный в боевое положение арбалет злобно щерился на кучи хлама.

— Дэн, — вдруг тихо позвала Тень, — не отходи от меня ни на шаг.

Она замедлилась и подняла руку.

— Вы чего надумали, убогие? — хмурый голос сверху. Тень была уверена, что сейчас им в спины целятся не меньше трех стволов.

— Возьми-ка, — Тень сунула руку под кофту, отстегнула нож и протянула мужчине. — Наверху. Смотри на клубы пыли. Прячутся в хламе. Чуть меньше мах, я таких только возле Теранкла видела.

Она напряженно смотрела на взметнувшееся облачко пыли слева от себя. Проследила за его движением, как оно опустилось ниже и остановилось всего в четырех метрах от них. Тень медленно выдохнула и выстрелила в опускающееся пылевое облако. Знакомый звонкий стрекот раздался от быстро прорисовывающейся на фоне мусора зверюшки, тот же стрекот поднялся вверх и разлетелся по сторонам.

— Мы их тогда камнями отгоняли, — проговорила Тень, прицеливаясь уже внимательнее и не промахиваясь. Зверь по инерции откинулся назад и затих, меняя маскировочную пыльно-серую окраску на пушистую блестящую черную шерсть. Из толстенького мягкого брюшку победно торчал наконечник болта. Длинные пальчики на коротких широких лапках судорожно сжались. У него была чуть заострённая мордочка с раскосыми глазками, оканчивающаяся круглыми ушками.

Любоваться на невиданного зверя было некогда. Крысы массированно наступали со всех сторон. Такой большой стаи Тень никогда не видела. Видимо их привлек желтый механизм, которого неразумные существа могли принять за съедобное живое существо. Теперь они активно осваивали находку, пробуя ее на зуб. Обитатели самоходной башни ударами прикладов сбивали прытких мусорщиков. Скрежет царапаемого металла смешивался с людскими ругательствами, редко разбавляемых звуками выстрелов.

Часть 46 Дэн, Тень и предложение, от которого нельзя отказаться

— Случайно, — угрюмо бросил Дэн, в ответ на вопрос о Теранкте и способе поспасть в него. Но не сбавил шага.

Повесть о необдуманной погоне за дикарями их отряда, умудрившимися раздолбать беглого свихнувшегося «Алмонда», обещала залп оваций и смену приоритетов в кое-как наладившихся отношениях. Слишком резкую, чтобы успеть свалить куда-нибудь за ближайшее укрытие.

— Здесь… — Блиц огляделся, честно припоминая, проходил он здесь или нет — и покачал головой, — нет, здесь не помню. Там было какое-то болото… Другое, без леса; потом — снег…

Дэниел потер невольно поморщившуюся щёку, припоминая беготню по полузатопленным подземельям. Гигантскую многоногую тварь, тупо проламывающуюся сквозь в дрязг отсыревшую штукатурку.

При воспоминании о тщедушном тельце встреченной мутантки, странно, прямо на глазах менявшем краску кожи, мелькнула мысль, а привиделась ли Глаза Крестиком на самом деле?

Нет, ерунда. Мимикрия — чёрт бы с ней, но так, чтоб одному видеть, а другому нет — это уже фигня.

— А эта… ну… ничего тебе не подсказывает? — с опасливой надеждой оглянулся Дэн на Тень, сложив пальцы символическими крестиками.

С подсказками или нет, но на тихий сигнал Тени Дэн отреагировал чётко и плавно. Хотя, даже прилично сдержанное тягание дробовика погонщиков жёлтого моторного чудища ввело в недоверчивое огорчение. Блиц ощущал его кожей, прямо через драную кожаную безрукавку. Но, если не направлять ствол в их сторону, может, и ничего?

Тёплая рука Тени ткнулась под локоть, всовывая в руку прохладный черенок ножа.

«У меня есть» — хотел замотать головой Блиц, и нож есть, и — во! пуха есть; поздно, облезлые генералы захламленных холмов уже пошли в атаку.

Дэн плохо представлял, кого именно Ящеричьи девы называют «махами», но кургузые остромордые твари, возникавшие из пыльной позёмки, как элитные разведчики-«фантомы», попёрли напористо и плотно, не оставляя шанса подумать об этих неведомых «махах» хоть что-нибудь хорошее.

Перехватив умелой плотной хваткой нож, Дэниел встал спиной к Тени, правда, нож приходил в надобность довольно редко, реже, чем Дэн встречал алчущих знакомства с ноги, Дэн даже вошёл в раж и пинался как страус, изредка поднимая на перо слишком прыгучих тварей.

Парни наверху, похоже, тоже не скучали, глуша виснущих на колючей проволоке верхолазов ударами; один из них яростно матерился и орал что-то про шланги. Дэн едва успел подхватить Тень и отдёрнуть её в сторону, когда жёлтый колючий гигант начал неуклюже и яростно проворачиваться по кругу, сминая тельца, снующих под колёсами вредителей в неприглядные лепёшки.

За суетой чуть не упустил момент, когда от стены отделился пыльный дервиш и резво покатился в их сторону, превратившись в крупный, с пулемётом багги. Лица сидящих внутри плохо просматривались за защитной решёткой, но стрелок на крыше производил впечатление человека до черта уверенного в себе, то ли по веской причине, то ли тупо от пулемёта, ворочающего рылом по мановению его крепких рук.

С полминуты новые действующие лица озирали место побоища и настороженно приостановившегося монстра, тоже заметившего более крупное подкрепление.

Наконец верхний стёр с лица непроизвольно сложившееся *едрить меня через колено* и сплюнул в окроплённый кровью сушняк.

— Какого хера вы здесь устроили шоу? — зычно поинтересовался под согласное молчание сидящих внутри багги.

— А ты что, хозяин этой падали? — агрессивно откликнулись сверху, чувствуя превосходство и желание напомнить незнакомцам, что вообще-то они снизу. Доходчиво напомнить, чтобы потом не пришлось латать в бортах величавого чудища пулемётные пробоины.

Дэн, ощущая себя единственным неупакованным в более-менее грозное железо (не считая крыс, распуганных отчаянным писком гибнущих сородичей и теперь алчно наблюдавших из укрытий среди хлама за перенюхиванием крупных хищников), осторожно прикрыл Тень рукой и попятился в сторону, плавно оттесняя её боком к огромному, обмотанному цепями колесу Монстра.

— Нет, он хозяин сраных шоу, — донеслось из-за решётки багги. — И все сраные шоу происходят вон там. В Яме.

Стрелок кивнул наполовину обритой татуированной башкой в сторону сооружения, исторгшего их бдительный патруль.

— Я приборную доску клал на ваши шоу, — угрюмо откликнулся тот, который, вроде бы, был Шеп. — Нам горючки затарить, и нихрена больше не нужно. Неприхотливые мы.

— Мммм. — глубоко, с грустным сожалением, мол, вот как в жизни-то складывается, протянул кто-то в багги рядом с водилой. — Заноза, у нас сегодня на кону как раз пара баков горючки? Последние, наверно. Говорят, Котельщикам настал трындец. Ну, а вы? — невидимый оценивающий взгляд упал на Дэна и Тень. — По-моему, на вас чего-то много не хватает, ребя. И мне кажется, вы могли бы попытаться это у нас достать.

На мгновение Дэну показалось, что он уловил за косыми металлическими полосами взгляд, неестественно блестящий, тяжёлый, чего-то напряжённо выжидающий.

Дэн посмотрел на Тень, сглотнул вязкую слюну, и неожиданно для себя хрипло выдал:

— Если на кону горючка — я в деле.

За решёткой негромко хохотнули.

— Прыгай, Ящеры, — совсем по-другому, почти приветливо кивнул стрелок на багажный отсек.

Подсадив Тень, Дэн прижался к переднему борту — пыль из-под колёс резво рванувшего «жука» не так сильно залетала сюда. И глядя на жёлтую громадину, чьи отчаянные ругательства заглохли в рычании двух моторов, всё-таки тронувшуюся и поволокшую устрашающую железную тушу следом за багги, нагнулся к девчонке, шепнув её сквозь дребезжание истерзанного, насильственно металла:

— Кто это? Они… — Дэн пожевал слова, выбирая наиболее подходящее, -..дружественны твоей… — да мать же перемать, не «группировке» же, дубина! — …семье?

Часть 47 Тень, Дэн и новое место

Стояние между двумя агрессивными самоходными железками вгоняло в уныние и как-то особенно остро в этот момент чувствовалась собственная хрупкость и слабость. Что, само собой разумеющееся, Тени совершенно не нравилось.

Встревание во взрослые мужские разговоры для нее всегда оканчивалось травматично и плачевно, поэтому натянув рабочее хмурое выражение на лицо, девушка бочком попятилась ближе к своему спутнику. Съежившись в тени которого, чувствовала себя спокойнее. Вот только то, о чем они договаривались Тени совсем не понравилось. Про Яму она, конечно, слышала, рассказывали за круханом грибного спирта, что там происходит и как… Ох, не место медику в Колизее, не место, но по тормозам теперь не дашь. Дэн опрометчиво подписался, а бросить его мысль даже не возникла.

Желтый монстр приветливо распахнул железное нутро своим новый пассажирам и тут же сорвался вперед. Тень испугано вцепилась в Дэна, вздрагивая на каждой кочке и ухабе, внутри все грохотало и дребезжало еще хлеще и казалось, что ходячий дом вот-вот развалится на части. По стенам ползли гусеницы заплаток, многие из которых не единожды были латаны-перелатаны. Разбросанные детали катались по кривому полу, мешались под ногами, ящики с боеприпасами опасливо подрагивали в углу. Кабина пилота или как там они называли своего рулевого была отгорожена, зато все остальное оставалось полностью на виду. С потолка свисало несколько больших гамаков, а в углу ютилось нечто, напоминающее камбуз.

— Не дружественны… здесь… никто не дружественны… — так же тихо ответила Тень. — И семьи нет… только Головатый. У нас говорят клан, привыкай, а то быстро поймут… Зачем нам туда? В Яме бойцы… м-м-м, они на арене дерутся за ништяки. Но я не боец, Дэн, совсем не боец…

На самом деле она не совсем понимала, что такое арена и как оно там все происходит, из разговоров удавалось вырывать лишь пару фраз, смысл которых для Тени не всегда был ясен.

Дребезжа своими внутренностями, самоходка под сопровождением багги быстро довезла их до Ямы, споро вкатилась в ворота, которые тут же крепко заперли. Смотрелся он, надо признать, среди потрепанного парка своих собратьев монументально и величественно, почти так же, как его обладатели, выползшие из металлического брюха поглядеть на сбежавшийся местный сброд. Пропустить такое редкостное зрелище не мог никто и поэтому небольшая площадка перед входом в крытые помещения была запружена таким количеством народа, что у Тени разыгрался приступ социопатии и она бы так и осталась сидеть внутри, если бы наездники желтого кита не выпихнули ее оттуда.

Их провожатые тем временем вежливыми пинками разгоняли кучковавшихся людей, чтобы проводить вновь прибывших к месту состязания. Идти приходилось сквозь воодушевленную толпу гуськом по двое, держась плотным строем, может из-за этого девушке показалось, что их сопровождение больше напоминает вооруженный конвой. Ввели их в полутемное помещение, которое после дневного освещения показалось резко темным и со знакомым запахом сырости. Пару секунд шла Тень практически на ощупь, но глаза быстро адаптировались, и девушка замотала головой по сторонам. Стены напоминали спрессованные камни, вперемешку со здоровыми арматуринами, словно когда-то обрушилась здоровая крепкая стена, теперь же она была завешана непонятными тряпками и прикрыта разномастными щитами. Откуда-то из-под ног доносился неясный гул, поминающий хор в несколько тысяч людских голосов.

Часть 48 Дэн, Тень — самозванцы

Нагнув голову почти вплотную, чтобы разобрать голос Тени среди грохота, дребезжания и надсадного завывания двух моторов, Дэн подтянул ноги, кивнул — мол, запомнил. И хмуро пожёвывая губу, отвёл глаза в сторону, глядя на шлейф пыли и брызг, попеременно занавешивающие проносящийся мимо холмы и небольшие груды обломков. Здесь его было больше, чем на юге. Разведчики говорили, что чем дальше на север, тем больше его становилось, хлама, видимо, сметённого волной и задержанного, осевшего вдоль скалистых хребтов. Это даже стало чем-то вроде обиходной шутки Базы: «Чем дальше на север, тем больше мусора».

Блиц украдкой посмотрел на Тень. Странная, чудная, дикая, с какими-то дикими звериными понятиями о жизни, но… Она не была похожа на мусор. И, чёрт возьми, сколько ещё надо было узнать и привыкнуть, чтобы не выделяться среди них как шерстеносный зверь в какой-то там шкуре, едва раскрыв рот… Беда.

Дэн чуял верно приближающийся кабздец, но почему-то не было прежнего тяжёлого метания, мучительного желания вырваться из всего этого кошмара, хотя бы и оставив половину своей нешерстеносной шкуры. Может, это была работа мистера Яйца? Может, это он подстёгивал и экзальтировал, как стимулятор. Уже не важно. Вызубрить все нюансы дикарской жизни времени всё равно не хватило бы, тем более нюансы пестрили таким разнообразием, что представительница альтернативной цивилизации и сама не во всех в них разбиралась.

Назад дороги уже не было. Головная машина вкатилась в огромные ржавые ворота, остановившись внутри невиданного форта, возведённого из огрызков всего чего только можно. Кажется, большую часть строительных материалов они как раз видели по дороге, только похуже и ещё негоднее. И всё же… Стена, окружающая небольшое сооружение, напоминающее уродливый купол, возведённый из металлического скелета, перестеленного склёпанным железом и блоками, выглядела по-своему внушительно. Дэниел старался не вертеть головой во все стороны, разглядывая окружение спокойно, словно видывал такое уже тысячу раз. Кто знает, вышло ли… Никто, скорее всего, и не узнал, всё внимание, включая внимание Дэна, сосредоточилось на жёлтом монстре, притормозившем было перед распахнутыми воротами. Даже Блиц невольно задержал дыхание, мысленно невольно убеждая водителя Чудовища, что тот же не дурак, что вряд ли им дадут выйти отсюда со своим уродливым красавцем, разве что вперёд ногами и без горючки…

Но в этот момент, когда жёлтый зверь, толкаемый каким-то лядом или безнадёгой, всё-таки подался вперёд, за спиной раздался знакомый голос.

— Эй, Ящеры! Хорош глазеть, дуй за мной.

Дэниел развернулся, понимая, что топорщиться после смелого заявления на шоссе, да уже оказавшись внутри, среди вышек с дозорными и кучи вооружённых (Ямцев, что ли? или Ямщиков?), возбуждённо кучкующихся вокруг купола и у стен, будет как-то странно, несерьёзно будет.

— Ну, идём, — уверенно кивнул Дэниел аборигену, с равнодушной зоркостью перебегающему прищуренным взглядом по Блицу и Абигейл, но больше всё-таки для Тени. И пошёл за разрисованной спиной провожатого, пробираясь между пахучими, странно, но, должно быть, по-своему удобно одетыми и на всякий случай придерживая идущую сзади Тень за один из болтающихся на руке ремешков.

Внутри оказалось таким же дивным, как и снаружи. Хотя, после затопленных подземелий озёрных жителей постройки местных впечатляли не самобытностью, а напротив — причудливо. Во всяком случае с тех пор, как Дэн начал различать что-то с сумрачного освещения маломощных ламп, изредка по-навешанных в переходах огромного подземного муравейника. Запомнились какие-то металлические лестницы, полотна, размалёванные от руки ярко и жутковато, полузнакомая символика на заплатах стен, выглядящих по сравнению с коридорами Базы… Чудовищно. Не плохо, не страшно, а просто — чудовищно. Непривычностью, чуждостью всему, что было в тоже не молодеющих, но несравнимо цельных и ухоженных, с исправными светильниками, вентиляцией, без провалов и выпирающих волдырей спрессованного металла и породы. Чувствовалось, какая масса давит на них, и как равнодушно они выдерживают её, не собираясь трогаться с места больше ни на дюйм. Мол, всё, хватит. Всему есть предел. Даже способности ломаться под невыносимым давлением.

— Вообще никогда не была здесь? — спросил Дэн, оторвавшись от уродливого лика Ямы и посмотрев на Тень.

А чего такого? Почему один Ящер не может спросить другого, бывал ли он тут или нет? Ведь они бывают друг у друга? Или нет? Не бывают и вопрос напрочь аховый?

Но было поздно, и вроде бы, прокатило. Провожатые продолжали греметь ботинками по железному настилу как ни в чём ни бывало, пока после очередного перехода перед не открылось здоровенное помещение с ограждённой дырой в центре. И здесь — здесь был свет. Что-то вроде прожекторов было навешано над провалом, довольно мощные лучи били вниз, захватывая свисающих с потолка цепей и канатов, удерживающих какие-то блоки или просто болтающихся для усиления агрессивной атмосферы. Здесь тоже были аборигены. А откуда-то снизу нёсся гул голосов, многократно отражённых железом стен и конструкций.

— О! Уже подкрепление! А чё это ты немаркированный? — внимательно присмотревшись к колючему от щетины лицу Дэна, спросил один из стоящих у входа охранников, размеренно гоняя по зубам кусок какой-то смолы.

— Маркировка кончилась, — мрачно отшутился Блиц, проходя мимо и подтягивая горячую руку Тени.

Остановившись у стены, провожатый махнул остальным рукой и развернулся, оценивающе разглядывая обоих «Ящеров». Дэниелу взгляд не нравился, слишком двуслойный, прямой и в то же время обращённый куда-то в свои мысли. Да вообще ничего не нравилось, и как чесалось внутри от напряжения, и непонятное подрагивание выскользнувших из ладони пальцев, по лицу же, вечно зашоренному угрюмой настороженностью, читать что-либо было всё равно что искать в траве зажигалку с перегоревшим фонариком. Но Тени здесь, кажется, тоже совсем не нравилось.

— С кем бой? — с ходу крутанул за рога Дэн, обрубая кучу опасных предварительных вступлений.

— Ты чё такой шустрый? — приоткрыл прищур «Ямщик», с ерническим изумлением глядя на Блица. — Кулаки чешутся, или рёбра свербят? Кирпич дать, почесать, не?

Абориген ухмыльнулся и начал доверительно толкать что-то про «зверя-самоходку» и какого-то Варана, что, мол, пусть Дэн и Тень перетолкуют со своими дружками (не дружки? Ништяк! Значит, они сами, без Ящеров разберутся). Но как-то быстро завял, с наливающимся прозрением пялясь на ошарашенно хлопающие глаза послов Термитника.