Исчезновения и другие вредные привычки

Бэк сидел рядом и спокойно ел лапшу из пластикового контейнера.

Слишком спокойно для человека, который только что втянул меня в поиски пропавшего подозреваемого.

— Нас не должны видеть вместе, — сказал он. — Иначе будут вопросы, если кто-то узнает, что ты копаешь под Кола.

— Я не копаю, — сказала я. — Я расследую.

— Разница есть?

— Конечно. Одно звучит как преступление, второе как профессия.

Бэк коротко посмотрел на меня. Почти улыбнулся. Я втянула лапшу со звуком и покосилась на двор.

Пейзаж был воистину великолепен.

Мусорный контейнер.

Мигающий фонарь.

Запах мокрого картона и кофе.

Все, что нужно девушке для ужина мечты.

— А почему нельзя поесть внутри? — спросила я.

— Потому что потом там еще сутки будет пахнуть лапшой, — ответил Бэк. — А это кофейня, а не китайская закусочная.

Я посмотрела на него.

Он даже не шутил.

— Ты правда переживаешь за запах кофе больше, чем за то, что мы едим рядом с помойкой?

— Да.

Ладно. Я снова уткнулась в лапшу. Несколько минут мы ели молча.

Лапша была слишком горячей, двор слишком холодным, а Бэк сидел слишком близко для человека, который еще час назад говорил мне не лезть туда, куда меня не звали.

Наши плечи соприкасались. И это было очень приятно.

От него так и веяло теплом, хотя на улице было достаточно прохладно.

— Как ты вообще узнала об Алексе? — Бэк положил палочки в контейнер и повернулся ко мне.

— Ну прочитала пост на Рэддит, — я пожала плечами.

— Журналисты ищут материал на Рэддит? — его брови чуть поднялись.

Эммм

Наверное?

Видимо, теперь да.

Я решила просто покивать.

Бэк удовлетворенно хмыкнул.

— Там был парень, — я отпила бульон из контейнера и продолжила: — Он собирался проникнуть к вам в группу.

Бульон оказался острее лапши, и язык тут же зажгло.

Я закашлялась и быстро прикрыла рот ладонью.

Бэк даже не дернулся.

Просто спокойно забрал свой контейнер и залпом выпил остатки бульона.

Я удивленно уставилась на него.

То ли меня впечатлило, как легко он выпил этот адовый бульон, то ли задело слово, которое он произнес следом.

— Был один псевдоблогер, — сказал Бэк с явным презрением.

Я застыла.

— А что с ним было не так? — спросила я, стараясь сохранить максимальное спокойствие.

Бэк поставил пустой контейнер рядом с собой.

— Не люблю все, что связано с блогерами. Они хуже журналистов.

Ой.

Ой.

Ой.

Я нервно засмеялась.

Бэк непонимающе посмотрел на меня.

— Что смешного?

— Ничего, — быстро сказала я. — Просто остро.

Я подняла контейнер с лапшой.

— Бульон. Очень острый.

Он прищурился.

— Ты странная.

— Это не новость, — я перевела взгляд на лапшу. — А что с ним стало?

Бэк хмыкнул. Слишком самодовольно. Я медленно повернула к нему голову.

— И что это значит?

Он безмолвно пожал плечами.

Отлично.

Ни разу не подозрительно.

Кажется, в следующий раз мне стоит отказаться от идеи есть с ним ночью на заднем дворе без свидетелей.

— Блогеры бывают разные, — начала я слегка неуверенно. — Ну там не обязательно ведь все плохие.

Я нервно теребила палочки.

Очень незаметно защищала целый вид, к которому сама принадлежала.

Вообще без палева.

— У меня уже был неприятный опыт, — сказал Бэк. — Сужу по нему.

Кажется, он решил слегка открыться.

Я перевела взгляд на него, думая, стоит ли спрашивать.

Конечно, стоило.

У меня вообще было редкое заболевание: если передо мной ставили закрытую дверь, я начинала искать лом.

— А что за опыт? — спросила я.

Голос слегка дрогнул. Бэк размял пальцы одной руки. Раздался характерный хруст костяшек.

Страшно?

Да.

Горячо?

До неприличия.

— Слишком много вопросов, Вэл.

Он сказал это спокойно.

Но в голосе снова появилась та самая стена.

Высокая.

Кирпичная.

С колючей проволокой и табличкой «не лезь, Тазз».

— Раз уж мы решили работать вместе, мне надо узнать о тебе больше! — Я резко поднялась со ступенек.

Теперь я смотрела на него сверху вниз.

Ненадолго, но все же.

— Может, мне стоит узнать о тебе? — Бэк поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.

А это уже плохо.

— Э-э-э — я слегка попятилась. — Я скучная. Да и у меня все на лице написано. Как открытая книга.

Я нервно хихикнула и пожала плечами.

Бэк поднялся со ступенек.

И в этот момент я снова поняла, насколько он высокий.

Если во мне был метр шестьдесят один, то в нем явно было около метра восьмидесяти девяти.

Рядом с ним я чувствовала себя слишком маленькой.

Он стоял близко, так что мне пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Лучше его не злить.

Не потому что он казался опасным.

Хотя немного казался.

А потому что, когда он смотрел на меня вот так, я почему-то начинала забывать, что вообще собиралась сказать.

— С-спрашивай что хочешь, — сказала я, слегка запнувшись, и подняла на него взгляд.

Это явно была игра.

Он хотел задавить меня этим своим спокойствием, ростом и взглядом, от которого у нормального человека должны были бы включиться инстинкты самосохранения.

У меня, как обычно, включилось что-то другое.

Бэк усмехнулся.

— Полное имя.

Нет.

Нет-нет-нет.

Зачем ему мое полное имя?

Хочет проверить всех Вэл в сети? Пробить журналистские сайты? Найти редакцию, на которую я якобы работаю?

Выкуси, Бэк.

Мой канал не связан с настоящим именем.

Да и журналистский псевдоним никто не отменял.

— Черт, — я поджала губы.

— Потом ты сможешь спросить меня.

Вот тут мои глаза загорелись. Стоит принести эту жертву.

Наверное.

Я очень не любила свое имя.

— Вельма, — едва слышно сказала я.

Повисла короткая тишина.

Бэк моргнул.

Потом еще раз.

И вдруг прыснул, не выдержав.

— Вельма? — переспросил он, уже откровенно смеясь. — Как из «Скуби-Ду»?

— Не начинай.

— Нет, это просто — он покачал головой, пытаясь взять себя в руки, но выходило плохо. — Идеально.

— Я сказала: не начинай.

— А я-то думал, кого ты мне напоминаешь.

Я прищурилась.

— Сейчас ты очень близок к тому, чтобы есть лапшу в одиночестве.

Бэк поднял руки, но улыбка все еще держалась у него на лице.

— Все. Молчу.

— Не похоже.

— Потому что это правда идеально, Вэл.

И почему-то от того, как он сказал «Вэл», стало не так обидно.

— Моя очередь! — я ткнула его в бок.

Бэк поднял руки, сдаваясь.

У меня было столько вопросов, что ими можно было забить весь блокнот до последней страницы. Но я понимала: на самые важные он все равно не ответит.

Да и момент между нами сейчас был

Теплым, что ли. Не хотелось сразу разбивать его чем-то острым.

— Почему кофейня? — спросила я неуверенно.

Улыбка с лица Бэка исчезла. Но в глазах появилось что-то другое.

Грустное.

Тяжелое.

— Это кофейня брата, — ответил он.

Голос прозвучал ровно.

— А где брат? Почему кофейней занимаешься ты?

Кажется, это уже было два вопроса.

Но за Вельму он был должен мне минимум десять.

Бэк отвел взгляд.

— Погиб.

Тишина стала плотнее.

Ну почему в этом городе все такое депрессивное?

Тоска накрыла меня с головой. Я видела боль в его глазах, даже если он очень старался ее спрятать.

— Если ты не хочешь говорить — я неловко перемялась с ноги на ногу.

Бэк выдохнул.

— Эту историю в городе знают, — сказал он. — Лучше ты услышишь ее от меня.

Он сел обратно на ступеньку.

Я осторожно опустилась рядом.

— Я тогда жил в Калифорнии, — начал Бэк, глядя не на меня, а куда-то в темный двор. — А Эндрю мечтал открыть кофейню с книжной лавкой. В больших городах аренда была слишком дорогой, поэтому он выбрал Холлинтаун.

Его взгляд скользнул по зданию.

— Он думал, что здесь будет проще.

Бэк замолчал на секунду.

— Но не рассчитал силы. Долги. Аренда. Поставщики. Ремонт. Все навалилось сразу. Потом случился срыв.

Я не перебивала.

Даже дышать старалась тише.

— Помещение собирались забрать, — продолжил он. — Он не выдержал.

Бэк сжал пальцы.

— И решил уйти из жизни.

У меня внутри все неприятно сжалось.

Передо мной сидел уже не просто угрюмый подозрительный мужчина, который прятал ответы, натирал стаканы и сводил меня с ума своими руками.

Передо мной сидел настоящий человек.

С настоящей болью.

И я вдруг почувствовала себя ужасно глупо со всеми своими теориями, стрелочками в блокноте и мыслями о превью для ролика.

— И ты решил сохранить кофейню? — тихо спросила я.

— Не сразу.

Бэк усмехнулся, но в этом не было ничего веселого.

— Я плохо пережил его смерть. Делал вещи, которыми не горжусь.

Он потер ладонью лицо.

— Но в итоге они привели меня сюда.

Я посмотрела на вывеску служебного входа, на старые кирпичные стены, на мигающую лампочку над нами.

На место, которое до этого казалось мне просто странной кофейней с подозрительным владельцем и крысой.

А теперь вдруг стало чем-то совсем другим.

Чужой последней мечтой.

И Бэк почему-то держал ее на своих плечах.