Жена по договору

— Я поговорил с Най, — начал будущий родственник сразу с дела. — Сестрица была в ярости, но остыла, подумала, и согласилась. Так что… я думаю, что помолвку мы заключим заочно, а свадьбу назначим через два месяца, после твоей коронации. Пусть всё будет красиво. Возражения?

Никлас вздохнул. Неужели он с другими людьми тоже общается в этом тоне, и давит одним своим присутствием? Почти наверняка, раз уж его приказы выполняются, и даже чаще всего с первого раза. Впрочем, это всё не имело значения. Ответил он всё равно так, как считал нужным:

— Никаких, мы обо всём уже договорились. Хотя я, разумеется, послал твоей сестре официальное письмо. А ещё уволил очередного распорядителя, потому что он заменил мою бумагу на свою чушь. Ну да ладно, это мелочь. Насколько всё плохо? Только честно, раз уж ты явился в своей полутайной ипостаси наёмника, а не во всём блеске и великолепии серебряной чешуи.

— Ну, сестрица от тебя не в восторге, как и от Даланны в целом. Но она готова работать. А ещё к её окончательному переезду тебе придётся выполнить список требований. Полагаю, её вестник уже должен был тебя настигнуть. Это зачарованная стопка бумаг. Её официальный ответ, её настоящий ответ, и список того, что ты должен ей обеспечить до того, как она станет твоей женой.

— Твою сестру не смущает, что мы даже не знакомы толком? — виски продолжали ныть ещё сильнее, и Никлас старался никак это не показывать. Но от головной боли перед глазами плясали мушки, и поэтому самоконтроль давался с трудом.

— Разумеется, смущает. С точки зрения любого нормального дракона при ваших с ней вводных никакого брака быть не может. Но мы пошли навстречу в этом вопросе, а тебе придётся пойти навстречу в том, чтобы у неё было всё, чего она вписала в тот список. Ладно. В любой момент меня может вызвать Лантасса, если ей покажется, что она не справляется с вашей тварью. Пожалуй, я не буду ждать этого славного мига. Высшие демоны… непредсказуемы.

— Ты наследник Империи, разве ты можешь так рисковать? — это всё головная боль, если бы не она, Ник не стал бы задавать Релану столь личных вопросов. В каком-то смысле они были друзьями, это правда, но… лишь до тех пор, пока интересы Даланны и Империи совпадают.

— Именно потому, что я — наследник Империи, я обязан рисковать, — тонко улыбнулся Релан. — Разумеется лишь в тех случаях, когда это необходимо.

Почти дружеские отношения давали Релану некоторые преимущества, так что теневой портал он активировал, не прощаясь. Но перед этим обдал Никласа волной целительной магии, забирая с собой головную боль, и сказал:

— Я позволил Рэю и Коринне стать приманкой для демона. Поэтому — я должен быть там. Они рискуют по моей вине, моя ответственность — вытащить их.

Сказать на это Ник ничего не успел. Он подозревал, что без странной магии золотодревных драконов не обошлось, но никак не ожидал, что Релан эти подозрения так просто подтвердит. Впрочем, несмотря на краткую вспышку злости, осуждать драконьего принца не получалось. Благодаря этому поступку, Владыка Кошмаров не ступил в мир в полной силе. Будь у Ника возможность поступить также, он сделал бы это. Жизнь одного — ничто на фоне жизней детей, женщин, и даже тех, кто ещё не родился.

Почему-то он подозревал, что даэ Коринна тоже поняла бы мотивы Релана, и его собственные. И даже Рэй… ударил бы кулаком в лицо, но в конечном счёте принял бы и понял. И всё же, Никлас осознавал, что в интересах обеих стран эти признания лучше держать при себе. Брат Найлары поступил опрометчиво, даже рассказав ему, пусть и в неофициальном разговоре. Но эта потребность поделиться была такой понятной…

Ты отправляешь друга в портал, как-то связанный с демонической магией, чтобы демон счёл это приглашением, и утянул его к себе, выдав своё местоположение. И не говоришь ему об этом. И ты знаешь, что, либо поступишь так, либо тварь вырвется и начнёт уничтожать города и страны целиком, потому что такова её природа. Не мог же Стефан не припасти другой жертвы. Брат был кем угодно, но только не дураком.

Всякий раз, когда Никлас задумывался о том, во что превратился когда-то горячо любимый братишка, виски и сердце пронзала боль. Он был старшим, он должен был хотя бы попробовать помочь Стефу. А теперь… теперь брата ждала одна участь, и у Никласа не повернулся бы язык вынести иной приговор, даже если чернокнижника взяли бы живым.

Он чувствовал себя так, словно брат умер у него на руках. Не сейчас, не в тот момент, когда призвал Владыку Кошмаров, или даже когда начал планировать убрать его и отца. Раньше, много раньше. Только Никлас никогда не позволял себе об этом думать и вспоминать. Сейчас не время. Никогда не время — верно? У него всегда много дел, и всегда есть, чем заняться. Слезами горю не поможешь, да и не пристало почти королю рыдать, как брошенной перед храмом Светлейшего невесте.

Никлас привычно подавил желание утонуть в горе, и взял стопку писем от Найлары. Скорее всего, драконица его презирала и считала варваром. И вряд ли Релан мог её переубедить — Най знала, как в Даланне относятся к женщинам, и сам этот нюанс был приговором для её короля. Поэтому он должен придумать, как пересилить неприязнь женщины, которая должна стать его союзницей в борьбе против всего того, что ей так сильно здесь не нравится.

От одной мысли об этом головная боль, которую прогнал было Релан, начинала возвращаться, но даже это было намного лучше, чем вспоминать Стефана-из-прошлого. Брата, каким он был в те далёкие годы, когда они были семьёй вопреки всему, даже короне на голове отца. Так что Никлас через силу улыбнулся — не кому-то, а скорее ради того, чтобы заставить себя поверить в отсутствие боли. И вчитался в почерк драконицы. Начал, конечно же, с официального письма:

Ваше Высочество, Никлас Олдарик Стефан Ингвар Ормарр, наследник Даланнского престола и титула Хранителя Венца!

Помня о договоренностях между Империей и Даланной, я принимаю ваше предложение. Я согласна стать вашей женой. Я знаю, что для даланнцев так же важны согласия отца и брата — поэтому их подписи тоже стоят под этим документом. Так же я обязуюсь принять веру в Светлейшего и пройти брачный обряд по даланнским законам, как и было оговорено. Даты помолвки и свадьбы вам отдельно пришлёт моя распорядительница.

С благодарностью, ваша будущая супруга, сиятельная дайнеке Найлареннира Одалика Илларио Моралес.

Никлас усмехнулся себе под нос, даже почти искренне. Ну конечно. Драконица не поверила ни единому слову из его собственного неофициального письма, и подчеркнула, что между ними будут строго деловые отношения, вызванные необходимостью. Ник помнил, какая трепетная любовь была между родителями до того, как…

Помнил, и не хотел такого брака, как у них сейчас. Зато хотел такого, каким он был тогда, в счастливом, несмотря на бесконечную учёбу и обязанности, детстве. Отец ведь до сих пор любил её. Даже когда начал приходить в себя, узнал в первую очередь маму, и только потом старшего сына. Как он искал Стефана, пока целители не привели его мозги в порядок, насколько это вообще возможно, не хотелось даже вспоминать. Эта память травила его ядом и жгла руки и душу куда больше, чем холодность Найлары.

И всё же, ему нужен кто-то, на кого он сможет положиться. Не затаившийся враг, и не равнодушный союзник, который просто отойдёт в сторону, стоит Никласу оступиться. Ему нужно было каким-то образом завоевать хотя бы доверие и уважение Найлары. Но он читал эти строки, и понимал, насколько это будет непросто. Впрочем, было же и неофициальное письмо, верно? Его Никлас тоже решил просмотреть прямо сейчас.

К чему рубить крыло дракону по частям, если он никогда не будет летать… с такой невестой драконьи пословицы лезли в голову сами собой, хотя, в отличие от Рэя, Никлас провёл в Империи не так уж и много времени. К тому же, тайно, и под протекторатом самого Императора. Найлары тогда в столице не было, у неё была дипломатическая миссия в Мальек'Наре. Что от неё хотели пустынники, Ник не имел ни малейшего представления, он был в Империи лишь гостем, но увидеться тогда им не довелось.

Зато довелось позже. Иронично, что даэ Геллерхольц была влюблена в своего супруга с детства, а в их паре с драконицей так же глупо вляпался сам Никлас. Он усмехнулся собственным мыслям. К чему врать самому себе? Никакого смысла. Как и в том, чтобы продолжать стоять рядом с письмом, как блаженный, и протягивать к нему слегка подрагивающую руку. Принц встряхнул головой и заставил себя взять в руки послание драконицы.

Ваше Высочество, Никлас Олдарик Стефан Ингвар Ормарр, наследник Даланнского престола и титула Хранителя Венца!

Я сочла неправильным прикладывать свои условия проживания к официальному согласию на помолвку и последующую свадьбу. Однако, я, если вы не забыли — драконица. И мне жизненно необходимы простор и возможность время от времени разминать крылья. Одно из моих требований — будущий супруг не должен бояться моего истинного облика. Так что, если вы не желаете отменить сие мероприятие немедленно, вам придётся познакомиться с моей второй ипостасью до свадьбы. Это требование не вполне материальное, но самое важное.

Что же до остального, Никлас, не нужно говорить мне красивых слов. Я знаю, что Даланне нужно крыло драконов Империи. А вы знаете, что происходящее нынче с вашим родственником — неприемлемо. Магическая ошибка такого уровня способна поставить под угрозу не только вашу страну, но и весь материк. А если очень сильно не повезёт, то и не только ваш материк.

Поэтому, мы вынуждены вмешаться, нарушив тысячелетние драконьи традиции ради того, чтобы сберечь множество жизней. Этот союз нужен и мне, и вам, это правда. Так давайте же будем друг с другом честны и прямолинейны, это пойдёт на пользу нам обоим.

Впрочем, всё вышесказанное никак не отменяет того факта, что я всё ещё драконица. Поэтому, будьте любезны, просмотрите приложения 2, 4 и 11 к этому письму. Там находятся те требования материального характера, которые вы обязаны выполнить до того, как я перемещусь в Даланну. Всё остальное можно будет организовать и потом, и даже обсудить, но на этих трёх страницах принципиальные моменты нашего с вами долгосрочного сотрудничества.

С благодарностью, ваша будущая супруга, сиятельная дайнеке Найлареннира Одалика Илларио Моралес.

Никлас вздохнул. Да, ровно то, чего он и боялся. Подчёркнуто-официальный тон письма, попытки проверить его на прочность, и множество требований, которые обязательно нужно выполнить. Найлара была прекрасна. Но он чувствовал, что от этой вражды устал уже до её начала. Где бы взять не врага, а друга? Такого, которым не придётся рисковать вслепую, и которому можно будет доверять? Впрочем, как обычно, не время для сентиментальности.

Он быстро просмотрел требования невесты, пришёл к выводу, что они вполне закономерны — драконице действительно нужны и простор, и возможность размять крылья, и подготовленные к этому подданные. Последний пункт был самым сложным, хотя бы потому, что полноты власти при Никласе пока ещё не было. И он не может провести коронацию, пока не выяснит, что там творится с Рэйнером и Коринной.

Ник эгоистично надеялся, что оба останутся живы, и, хотя бы относительно здоровы, то есть, излечимы. Он уже привык и к сильной юной супруге Рэйнера, и к тому, что порой может хоть с кем-то просто поговорить, и не держать при этом в уме возможную выгоду собеседника. К тому же, если эти двое погибнут, ему будет слишком сложно выдержать всё то, что на него навалилось. Но… нет, не должны. На эту операцию отправилось с Лантассой вместе такое количество боевых магов, что можно при желании снести Даланну с лица Айехема.

Не то, чтобы они планировали что-то подобное, конечно, но должны же все эти маги справиться с одной тварью не в полной силе? Чезаре, Релан, Лантасса и её драконы, Лейелеринн — для небольшой в общем-то Даланны такого количества обученных и могущественных обычно много. Но сейчас… как бы их ни оказалось недостаточно. Тогда смерть друга окажется пусть самой горькой, но — наименьшей из его проблем.

Никлас покачал головой. Отсрочка кончилась. Дальше нужно выходить к Совету Соцветия, и очень-очень много говорить. Распоряжения насчет пожеланий Найлары он отдал быстро, а потом послал вестника Альвхильду. Его Королевское Величество Раггердское милостиво дозволило организовать заседание Совета тогда, когда Никласу будет удобно на него прийти. Проблема в том, что это было срочное заседание. Так что сразу после получения вестника, Ник должен будет шагнуть в портал в Раггерд.

Конечно, этот конкретный портал не нужно было создавать. Для быстрого перемещения между столицами у монархов по-прежнему существовали портальные комнаты, как до расцвета Церкви Светлейшего, и отказываться от этого маленького «греха» почему-то не спешили даже самые истовые верующие. Кому охота трястись в карете неделю, не меньше, когда можно просто совершить один шаг — и вот ты уже высказываешь соседу, что его крестьяне угнали у твоих десяток коров, и пора бы уже это прекратить.

С коровами Никлас, конечно, безбожно преувеличивал абсурдность поводов для заседаний, и осознавал это. Но, к сожалению, в этот раз соцветские короли собирались из-за него. И из-за отречения отца. А ещё он откладывал это в высшей степени мерзкое мероприятие как мог, но дальше откладывать было нельзя. Никлас снова поймал себя на желании потереть виски, или отвлечься на что-нибудь, но подавил его, и быстро набросал краткое официальное послание.

— Лети, птичка, — шепнул он ярко-синей пернатой пичуге, которую сотворила его магия. Вестники не были разумными, и даже не обязательно были птицами, но почему-то звук собственного чуть хрипловатого голоса успокаивал. Всё, что угодно — только не думать, получилось ли у магического отряда победить тварь. Его задача иная: отстоять себя и Даланну перед стариками, возомнившими себя умнейшими.

Несколько более мелких вестников Никлас отправил за охраной, положенной ему по статусу, а также секретарём и слугами. Конечно, в зале заседаний никто не мог пролить кровь: для верующих в Светлейшего он был освящён служителями бело-золотого бога, а для всех остальных — зачарован одним из предков Альвхильда. Никлас читал о нём, и знал, что это был артефактор с очень злым чувством юмора и безо всякого чувства меры.

Если учесть, что трон оному артефактору пришлось возвращать военным путём, ничего удивительного в этом не было. Никлас жалел, что он сам так не может, просто создать немного интересных безделушек, которые заткнут рты всем, кому следует их заткнуть. Но пока Ник мог лишь полагаться на старую магию, когда ступал в портал, ведущий в зал мраморных колонн и высоких потолков, где у каждого из присутствующих был свой собственный трон. А вокруг трона — слуги, охрана, и Оххрос знает, кто ещё…

Его, конечно, уже ждали. Совет был в сборе, так что Никлас улыбнулся им легкой ироничной улыбкой и произнёс:

— Главный гость сегодняшнего заседания совета прибыл, Ваши Величества. Мы можем начинать заседание!

Он, разумеется, нарушил протокол. Но из реакции на эту маленькую вольность можно было сделать множество интереснейших выводов…