Дельфис. Начало

– Ну давай, давай! И я буду гордиться тобой! Я, великий властитель мира, – назову тебя своей и дам тебе силу, свою силу!

Аня уже готова была выкрикнуть что-то вроде «пусть корчатся в огне», как почувствовала резкую боль в ноге. Она посмотрела вниз – это Торо оцарапала её до крови всеми своими коготками.

– Я не узнаю тебя, принцесса, – прошептала она, увидев, что смогла привлечь внимание Ани.

– Не мешай нам, низкая тварь! – Блафф направил на Торо указательный палец, и исходящая из него сила отбросила Торо на значительное расстояние.

Черепаха упала на спину и беспомощно подняла лапы. Аня бросилась к ней и взяла на руки.

– Зачем вы так? – с доверчивым упрёком спросила она прекрасного принца. – Она не враг, она друг.

– Друг? Друг? – Блафф начал смеяться. – Нашла друга! Это ничтожество…

Смех у него был колючий и холодный, ещё более отталкивающий, чем его улыбка.

– Другом может быть только сильный! – произнёс Блафф торжественно. – Друг – это тот, кто обладает властью и могуществом. А это – тварь… хлоп – и нет её. Тоже мне друг… Если будешь возиться с такими, никогда не станешь сильной. Брось эту падаль. Продолжим!

– Нет, – Аня сильнее прижала Торо к груди.

– Говорю тебе, брось!

– Нет!

Аня посмотрела на беспомощно откинутую голову Торо и заплакала. Чем больше она плакала, тем водянистее и прозрачнее становился Блафф.

– Прекрати, – каким-то булькающим голосом сказал он. – Прекрати сейчас же! Думай о мести!

– Прости меня, прости, – шептала девочка и целовала черепашку в нос. – Это из-за меня…

Аня плакала, и слёзы её падали на головку Торо. Вдруг черепаха приоткрыла один глаз и еле слышно шепнула: беги! Аня вздрогнула и огляделась. Блафф стоял рядом с бабушкой и Анютой, завернувшись теперь уже в чёрный плащ; в облике его, кроме плаща, неуловимо изменилось многое. А главное, лицо его стало голубовато-зелёным, что, впрочем, можно было принять за отсвет фосфоресцирующих стен.

– Итак, ты будешь мстить или нет? – Голос Блаффа потерял былое очарование. – О, слабость, непобедимая человеческая слабость! Ничего вы не можете довести до конца. Бездарность!

Последнее слово Блафф выкрикнул таким высоким голосом, что зазвенело в ушах. Аня молчала, бабушка и Анюта, даже такие беспомощные, вызывали у неё острое чувство страха и неприязни. Как бы она хотела увидеть их страдания!

– Ты должна приговорить их к мучительной и позорной казни, – тихо и отчётливо проговорил Блафф, его лицо приобрело значительно более человеческий оттенок, и голос выровнялся. – Ты что, забыла все унижения, всю боль, весь страх?! Мой верный батальон будет грызть их, если ты захочешь, по кусочкам, мучительно долго…

Блафф издал шипение, и на этот призыв из всех щелей стали выползать змеи странной окраски: на их брюхе под головами были нарисованы головки сурикатов – у кого одна, у кого две или три, а может, и больше – ниже туловище разглядеть не представлялось возможным.

– Мой батальон смерти, добро пожаловать! – прошипел Блафф.

И Ане показалось, что он стал похож на змею. Маленький сурикат Кнот отдал за неё жизнь, а его мама Каролина всё равно продолжала помогать ей… Аня опомнилась.

И, несмотря на то что Блафф выступил из темноты всё тем же сказочным юношей в красном плаще и заговорил всё тем же чарующим голосом, Аня уже не верила ему.

– Итак, ты согласилась вступить в воинство великого князя и быть сильной, – говорил юноша. – Ты не можешь отказаться от своего обещания.

– Я ничего не обещала, – твёрдо сказала Аня.

– Я, великий и пресветлый бессмертный князь, предлагаю тебе своё покровительство и силу. Прими эту силу! – Блафф взмахнул руками в сторону Ани. – Иначе умрёшь.

Змеи золотисто-зелёного света полетели к девочке и начали кружить вокруг неё в завораживающем танце, разбрасывая искры. Аня следила за ними глазами, мысли теряли ясность. Из полузабытья её вывел шёпот Торо.

– Принцесса, беги, беги! Брось меня и беги! – отчаянно артикулируя, шептала черепаха.

– Мсти! Месть – удел сильных! – произнёс Блафф всё тем же чарующим голосом. – И будешь царствовать над всеми слабыми тварями вместе со мной. Ты моя, моя! Твоя сила вызвала из небытия этих мерзавок, чтобы мстить им!

Блафф делал пассы руками, упиваясь предвкушением развязки, в которой, ослеплённый гордостью, был уверен.

– Я передумала, – тихо, но твёрдо сказала Аня.

– Что?! – завопил Блафф, опять меняя цвет кожи на сине-зелёный и полупрозрачный. – Выбирай: ты будешь мстить вместе со мной или умрёшь! Умрёшь жалкой, мучительной смертью, – прохрипел Блафф, вырастая до огромных размеров и возвышаясь над Аней.

Аня отступила на шаг, но усилием воли сделала этот шаг обратно.

– Не бойся, – шепнула ей Торо, открыв глаза. – У тебя есть копьё. Если не хочешь меня бросать, просто закинь за плечи.

В мгновение ока Аня закинула Торо за плечи и выхватила копьё.

– Я буду сражаться, – крикнула она решительно. – За тех, кого люблю, за тех, кто любит меня!

– Любовь – сказка для дураков. Тебе ли этого не знать? Дура! – крикнул Блафф.

Вмиг он обернулся красным змеем и встал во главе змеиной стаи, которая неотвратимо приближалась к Ане. Аня бросилась к бабушке и Анюте и таким образом избежала первого удара красного змея. «Он промахнулся», – раздалось среди змей злорадное шипение.

– Убить её! – прозвучал шипящий приказ Блаффа.

Несколькими ударами копья Аня освободила от пут бабушку и Анюту, и они тут же растаяли.

А Аня бросилась бежать. Змеи шипящим клубком катились за ней, но почему-то не могли преодолеть последнего метра. Аня оглядывалась, несколько раз взмахивала копьём, ловко отсекая змеиные головы, и снова бежала вперёд. Наконец она оказалась на краю обрыва, под которым виднелась спокойная гладь озера. Недолго думая, Аня закрепила копьё на поясе и «рыбкой» прыгнула вниз. Летела она долго, пока пальцы не почувствовали воду. Несколько мгновений Аня наслаждалась пребыванием в шелковистой тёплой воде. Потом вынырнула и посмотрела вокруг и вверх. Погони не было. Аня вылезла на каменный берег, опустила Торо на землю и села, обхватив колени руками.

– Я чуть не попалась, я чуть было не… – прошептала Аня, с трудом подбирая слова. Её бил сильный озноб.

– Чуть было не считается, – сказала Торо. – Но испугалась я изрядно.

– Понимаешь, понимаешь… – пыталась объяснить ей и себе Аня. Разговор с Блаффом, его чарующий голос возвращался к ней кошмаром.

На мордочке черепахи заиграла блаженная улыбка, она смотрела прямо за спину Ани.

– Я понимаю только, что мы пришли, – сказала она.

Аня оглянулась. Вверху, в расщелине скалы было видно ясное небо с лёгкими облаками. К долгожданному выходу вели высокие каменные ступени.

X. У челодельфов

Преодолев ступени и выбравшись на поверхность, Аня оказалась на цветочной поляне. По краям поляны был виден свежий, будто весенний, зелёный лес, пронизанный солнцем. Аня опустила черепаху на землю, и та с радостью начала пощипывать сочную траву. Девочка вытянулась на мягком цветочном ковре, закинув руки за голову и вдыхая свежий аромат полевых цветов. Она не могла ни о чём думать. Смертельная усталость растворялась заполнявшим всё её существо чувством покоя. Что совершилось? Она и сама не понимала до конца. Вскоре до её слуха донеслись отдалённые голоса и мелодичное позвякивание.

Аня села и повернула голову туда, откуда слышались звуки. После яркого неба глаза не сразу различили очертания четырёх высоких, массивных фигур. Когда они приблизились, Аня смогла разглядеть этих странных существ. У них были довольно короткие ноги, поэтому они не шли, а скорее семенили, неся свои тяжёлые, блестящие на солнце дельфиньи тела. На поясе и шее каждого из них мелодично позвякивали в такт шагу подвески из бубенчиков.

Несомненно, это были челодельфы – никак по-другому назвать этих существ никому не пришло бы в голову. Аня поднялась им навстречу, и Торо вытянулась на задних лапках, чтобы поприветствовать хозяев этих мест.

– Здравствуйте, милая принцесса Ани, – сказал самый высокий челодельф, на голове которого красовалась маленькая корона. – Я король челодельфов Росс, это моя королева Рози и мои братья Укросс и Беросс.

Пока король говорил, Аня успела рассмотреть челодельфов получше. Их лица были человеческими, но очень походили на дельфиньи мордочки. Аня невольно потрогала своё лицо, ведь в том мире, мире людей, именно она была похожа на дельфина – так говорила крёстная. Головы мужчин-челодельфов, совершенно голые, отличались выпуклыми дельфиньими лбами. Зато роскошные перламутровые локоны обрамляли высокий красивый лоб королевы. Руки их были похожи на мягкие плавники или крылья. Все они сдержанно, но тепло улыбались гостям. Аня улыбнулась, неумело скрывая смущение.

Notes