- -
- 100%
- +
— Малышка, да где же ты их берёшь, добытчица ты моя, — я погладила волчонка, которая с довольным видом улеглась у моих ног. Я подняла зайца за уши, рассматривая его со всех сторон.
— Веда, я помогу, — я удивлённо обернулась к четвёрке мужчин, которая молча сидела возле стены у заваленного входа уже с полчаса точно, от неё отделился мальчишка и направился ко мне.
— Гек! — грозно окликнул его вождь.
Он остановился и, не оборачиваясь к Варсу, ответил: «Веда права, отец».
Отец? Ну надо же. Я внимательней посмотрела на всегда угрюмого паренька, сходство, несомненно, было.
Он молча взял у меня зайца и, достав из-за пояса нож, сделанный из кости, принялся умело разделывать тушку.
— А ты смелый, — я присела рядом с подростком.
— Я умею думать, — пробубнил он.
- Отличный навык, думать — это то, что отличает нас от обезьяны. - Я по-доброму засмеялась.
- Обезьяны? - Гек удивлённо посмотрел на меня.
— Да, есть такой зверь, он обитает очень далеко отсюда, там, где всегда жара, очень похож на человека, но думать, как человек, не умеет и поэтому до сих пор прыгает по деревьям. - Я многозначительно поглядела на замершую троицу, внимательно слушающую наш разговор.
- Веда, я всё видел там, на скале, - тихо сказал Гек и погладил волчонка. Бульбочка напряглась и угрожающе зарычала.
- Что ты видел?
- Всё, ты спасла жизнь нашего вождя, выбив этой штукой у Кары копьё, - он кинул жадный взгляд на лук и стрелы, лежавшие на лежанке. - Ты честно победила старуху, ты не только Веда, но и сильный воин. Я не обезьяна, я умею думать! - не без гордости за себя подытожил он.
Я, немного растерявшись от сказанного пареньком, повнимательней пригляделась к нему. Немногословный, горящий взгляд, жаждущий знаний, хотя почему-то усердно это скрывающий. Худенький по сравнению со своим другом, но больным и увечным он точно не был. А из него будет толк, вон как посмотрел на мой лук, выберемся, надо будет им заняться и физической формой, и его знаниями.
Немного подумав, протянула ему свой нож. - На, возьми, он намного острее твоего, быстрее управишься.
Гек замер, с неподдельным восхищением взирая на моё холодное оружие.
- Ну что ты, бери давай или опять какое-то табу? — усмехнулась я.
Он бросил быстрый взгляд на своего отца, который, нахмурив брови, пристально смотрел на нас. Юноша глубоко вдохнул, очевидно, набираясь смелости, и решительно и громко произнёс: «Нет, Веда, нет такого табу».
Я услышала, как у вождя заскрипели в негодовании зубы. Ничего, переживёт, конечно, мне совсем не хотелось наживать себе врага в его лице, но на место надо ставить сразу, иначе чем дальше в лес, тем больше дров.
Гек принял из моих рук кинжал и, взвесив его в руке, удивлённо и вопросительно посмотрел на меня.
— Он сделан из стали и очень острый, будь осторожней. Когда выберемся отсюда, я расскажу, что такое металл, и научу тебя метать ножи и ещё стрелять из лука.
По выражению его лица, исполненного неподдельным восхищением и обожанием, я тотчас осознала, что, помимо моей верной Бульбочки, я обрела ещё одного настоящего верного друга.
Подошла к пареньку и похлопала дружески по его плечу. - Гек, ты очень умный, таким и должен быть настоящий мужчина, ведь мужская сила и мощь не только в мышцах, но и в мозгах. - И я демонстративно постучала пальцем себе по виску, с вызовом глядя на притихшую троицу.
Вождь, я вас всех прощаю, и это всё благодаря твоему сыну. Но это в первый и последний раз, больше я такого терпеть не намерена.
Варс продолжал нахмурено смотреть в нашу сторону, но это и понятно, его авторитет вождя был несколько подорван, зато остальные двое заметно расслабились и несмело и заискивающе мне заулыбались.
Возможно, я сейчас достаточно сильно перегибала палку, кидаясь такими речами, но моё чутьё мне подсказывало: если сейчас я дам хоть немного слабину, я так и останусь, несмотря на то что я Веда, в их глазах слабой никчёмной женщиной, которая должна молчать в присутствии мужчин и кидаться выполнять все их требования и прихоти по щелчку пальцев.
Пока готовилось мясо, я, чтобы разрядить обстановку, стала рассказывать Геку про оружие нашего мира. Почему решила начать именно с этого? Очень просто: мужчины остаются мужчинами везде, в каких бы мирах они ни проживали. Мне удалось полностью завладеть их вниманием, даже вождь расслабился и заинтересованно присел в круг возле очага, а через некоторое время стал задавать вопросы наперебой с остальными, каждый раз удивлённо цокая языком.
Отужинав мясом, все разлеглись на шкурах возле огня, мужчины долго и возбуждённо обсуждали информацию, полученную от меня. Но сон их всё-таки сморил, и в пещере стало наконец слышаться мирное похрапывание.
Я некоторое время лежала, чутко прислушиваясь к окружающей тишине. Убедившись, что все спят, я осторожно поднялась, закинула лук и стрелы за спину и на цыпочках направилась в соседнюю пещеру. Бульбочка радостно бежала впереди, периодически останавливаясь, чтобы подождать меня.
Подойдя к туннелю, я остановилась и внимательно осмотрела его. Теперь в нём можно было различить стены, и непроглядная тьма сменилась тёмно-серым сумраком.
- Отлично, ну что, моя девочка, покажешь мне, откуда ты таскала живность? — обратилась я к волчонку. Бульба внимательно на меня посмотрела и, весело тявкнув, устремилась в сумрак туннеля.
Не успела я сделать и несколько шагов вслед за своей малышкой, как меня неожиданно окликнул голос Гека.
- Вот чёрт, — вздрогнув, выругалась я.
Он стоял недалеко от меня и неловко переминался с ноги на ногу.
- Ты чего не спишь?
- Не могу уснуть, всё представляю, что ты нам рассказала, неужели это всё правда?
- Правда, правда, иди спать, — буркнула я и шагнула дальше.
- Можно мне с тобой, Веда? — неуверенно спросил он, видимо ожидая моего отказа.
- Да чтоб тебя, - я опять остановилась и обернулась, уже набрав в лёгкие воздуха, чтобы отказать, но, встретившись с его взглядом, в котором было столько надежды, не смогла сказать ему «нет».
- Ладно, пошли, только держись рядом, тут для твоего зрения очень темно, мало ли что. Гек издал тихий восторженный возглас и вприпрыжку подбежал ко мне.
— Детский сад, штаны на лямках, — пробурчала я и не смогла сдержать улыбки от его довольного вида, мне однозначно нравился этот мальчишка.
Некоторое время мы шли молча.
— Гек, ты можешь мне рассказать о животных, которые тут водятся, давай начнём с самых крупных.
— Самое большое животное, которое я видел один раз в жизни, это варс. Но у нас таких нет, прошлой зимой почти не было живности, и меня отец брал на охоту, мы ходили вниз, куда убегает река, там есть большая долина, там они и водятся.
— Варс? Так ведь зовут твоего отца.
— Да, мой отец такой же сильный и могучий, как варс.
— Понятно, и как выглядят эти варсы?
— Они огромные, как гора, у них длинные носы и очень большие лохматые ноги, а ещё у них из пасти торчат огромные зубы.
По описанию напоминало мамонта, хотя здесь другой мир, и вместо земного мамонта тут могло быть и нечто иное.
- Есть ещё бары, но они зимой спят, они тоже большие и очень свирепые.
- Большие, как варсы?
- Нет, меньше, они могут ходить на задних ногах и очень быстро бегают, даже по деревьям лазят.
— Это самые большие, которых я знаю, - Гек на некоторое время замолчал. - В большой воде ещё есть, говорят, даже больше, чем варсы, но я их никогда не видел. Наши и соседние племена туда не ходят.
- Почему не ходят? Далеко?
- Да не очень далеко, день пути, только туда не добраться, возле большой воды племя живёт, они людей едят, - сказал он совершенно обыденным голосом.
Я резко остановилась и повернулась к нему. - В смысле людей едят?
- Ну, они, конечно, не только людей едят, и животных тоже, - ответил он спокойно и растерянно посмотрел на меня, не понимая, что меня так удивляет.
Меня даже передёрнуло: «А вы тоже людей едите?» — севшим от жути голосом спросила я.
— Мы нет, это табу, — ответил он с гордостью и добавил: «Мы же не дикие, как они, у нас Веды есть».
— А при чём тут Веды?
— Как при чём? — Он вдруг замолчал и, удивлённо посмотрев на меня, ответил: — Я не знаю.
— Значит, у тех людоедов нет своей Веды, а если нет Веды, то племя получается дикое. Интересно. Гек, а ты знаешь, откуда приходят Веды?
— Их посылают боги в награду за то, что мы чтим законы богов, — с заученной уверенностью ответил он.
- Говоришь, боги посылают... Всё это как-то очень и очень странно. - Я развернулась и, глубоко задумавшись, продолжила дальше свой путь.
Чужой мир, казавшийся мне похожим на мой прежний, только доисторический, представал передо мной теперь уже в другом свете. Ведьмы, конечно, есть и на Земле, вопрос только в том, веришь ты в их существование или нет, но тут Веды, получается, тесно связаны с племенами, в которых живут, и играют чуть ли не главную роль в их жизни и нормальном функционировании. Даже взять мою Бульбочку, волчица однозначно, несмотря на её юный возраст, понимает всё, что я ей говорю. Мои размышления пришлось прервать, когда туннель неожиданно разделился на два коридора.
В левом от меня сидел волчонок и нетерпеливо перебирал лапками.
— Бульбочка, нам надо идти сюда? — малышка радостно тявкнула и завиляла хвостом.
Несомненно, она меня понимает, присев рядом с ней, подумала я и посмотрела на её забавную мордочку повнимательней. Бульба замерла, выжидающе уставившись на меня своими голубыми глазками, слегка наклонив голову.
Я почесала её за ушком и решила проверить неожиданно пришедшую, на первый взгляд, бредовую мысль, сказала ей про себя: «Тогда вперёд, моя девочка». Бульбочка, весело тявкнув, рванула в сумрак туннеля.
— Да ладно, — удивлённо прошептала я и решила для верности проверить ещё раз, позвав её мысленно обратно. Через мгновение волчонок был возле меня.
— С ума можно сойти, а здесь становится всё интересней и интересней, — сказала я удивлённо, стараясь переварить невероятный факт, что Бульба может слышать мои мысли.
***
В туннеле, по которому мы теперь продвигались, становилось всё более светло. Лучи света, пробивающиеся сквозь едва заметные трещины в своде, свидетельствовали о том, что на поверхности уже наступило утро. Примерно через полчаса мы попали в тупик, в котором виднелся небольшой проход, закрытый приваленным камнем с другой стороны, и с небольшой щелью сбоку, в которую туда-сюда сновала Бульба.
Собравшись с силами, мы с Геком смогли немного подвинуть камень. Первым в образовавшийся проход протиснулся подросток, а за ним последовала я. Увиденное моментально повергло меня в шок, я так и остался стоять на четвереньках, удивлённо вертя головой в разные стороны, стараясь охватить своим взором всё пространство пещеры сразу.
Это было жилище, по-видимому, давно покинутое. Стол и стул, сделанные из жердей, перехваченных кожаными лентами, глиняная посуда на столе, покрытая толстым слоем пыли, но не это было самое удивительное. Мой взгляд остановился на противоположной стене, которая была исписана цифрами, разбитыми на столбцы, и эти столбики были разделены на сектора, каждый сектор был подписан на незнакомом мне языке.
— Не может быть! — воскликнула я, вскочив, и подбежала к стене.
— Календарь, — я изумлённо провела пальцем по цифрам, которые были написаны какой-то странной чёрной краской, это был, без сомнений, настоящий календарь. Он отличался от земного количеством месяцев, их было не двенадцать, а целых двадцать.
— Веда, иди сюда! — раздался восторженный возглас Гека откуда-то снаружи пещеры.
Погружённая в созерцание календаря, я не сразу обратила внимание на небольшой проём, из которого показалась взъерошенная голова мальчишки с горящими от возбуждения глазами.
- Вау, - воскликнула я, присоединившись к Геку. Мы находились на большой, почти полностью открытой природной террасе, вид, открывающийся с неё, вызывал непередаваемый восторг. Внизу величественно раскинулась до самого горизонта лазурная морская гладь.
Скалу, на которой мы находились, и бескрайние морские просторы разделяла широкая песчаная отмель. Я с наслаждением подставила лицо свежему морскому бризу и полной грудью вдохнула солёный и бодрящий морской воздух, который мгновенно опьянил и наполнил всю мою душу какой-то давно позабытой детской радостью.
— Веда, это чьё-то обиталище, — вернул меня к действительности голос Гека.
В дальнем углу террасы валялись объеденные кости крупных и мелких животных, а также тушки нетронутых зверьков.
— Вот, значит, откуда ты принесла нам ужин, — я потрепала ласково Бульбочку по голове.
— Не нравится мне тут, Веда, очень не нравится, посмотри, какие огромные кости, значит, хозяин этой берлоги во много раз крупнее своего обеда, — сказал, озираясь, Гек.
— Скорей всего, и как ты думаешь, кто здесь обитает?
- Бер, если он на нас нападёт, мы с ним в одиночку не справимся, когда мужчины племени ходят на охоту, не встретить бера считается большой удачей.
- Мы успеем скрыться, заблаговременно услышав его приближение. Крупные звери издают много шума, и едва ли он сможет последовать за нами в пещеру, вход в которую столь узок, — уверенно сказала я.
Парнишка посмотрел на меня с некоторым сомнением, но промолчал.
— Гек, скажи, как ты думаешь, если мы вышли к большой воде, племя людоедов далеко от нас?
- Не знаю, Веда, я не могу понять, где мы находимся, я так далеко от стойбища ещё никогда не был. Вот мой отец, наверное, знает, он добирался до большой воды, когда был молод.
— Что ж, я намереваюсь ещё раз внимательно исследовать пещеру. Необходимо развести огонь и приготовить мясо. Перекусим и отправимся за остальными. Займись очагом, Гек. - Мальчишка кивнул и скрылся в проходе, ведущем в пещеру.
Я окинула взором песчаный берег внизу. Желание спуститься и обследовать окрестности пришлось в себе подавить: одной это было делать достаточно опасно. Вздохнув, направилась было вслед за Геком, как вдруг услышала предостерегающее рычание волчонка.
Бульба зарычала ещё громче, шерсть на её загривке встала дыбом, и она начала медленно пятиться в мою сторону.
Я предусмотрительно приблизилась к входу в пещеру, памятуя о том, что волчонок не станет рычать без причины, и, сняв с плеча лук, натянула тетиву, приготовившись к стрельбе.
Послышался скрежет, словно что-то металлическое тёрлось о камни. Затем на некоторое время воцарилась тишина, и я было уже хотела вздохнуть с облегчением, но, взглянув на Бульбу, которая продолжала щетиниться, я поняла, что опасность ещё не миновала.
— Матерь божия! — прошептала я, отступая ближе к стене, когда огромная лапа с внушительными когтями ухватилась за край террасы. Через мгновение появилась и голова. Я замерла в ужасе, уставившись на чудовище, похожее на безумную фантазию генного инженера-шизофреника.
— Веда, прячься, это бер! — истошно завопил Гек, выглянув из пещеры, и этим вывел меня из ступора.
«Оставлять его в живых — это значит забыть сюда ход», — мысли в бешеном темпе замелькали в моей голове. «Спрятаться, если что, я ещё успею, но такой шанс упускать нельзя».
Чудовище замерло, уставившись на меня, его янтарные глаза стали наливаться кровью, а из пасти потекла густая слюна.
Я натянула тетиву и прицелилась животному в глаз. «Сейчас или будет поздно», — прошептала я, выдыхая, и выпустила стрелу.
5
Стрела угодила прямо в цель, и чудовище, испустив оглушительный рёв, исполненный безудержной ярости, ринулось в мою сторону. Я в ужасе пронзительно завизжала, молниеносно подхватила злобно рычавшую и тявкавшую Бульбу и нырнула в узкий проход.
- Мамочки, мамочки, - как мантру повторяла я, шустро убегая на четвереньках от каменной дыры в глубь пещеры.
Раненый бер в течение нескольких минут исступлённо ревел, силясь просунуть свою когтистую лапу в помещение, где мы находились. С каждой попыткой его движения становились всё более вялыми и слабыми. Наконец, он дёрнулся в предсмертной агонии и затих.
— Он что, сдох? — едва слышно прошептал Гек, в страхе ранее прильнувший ко мне и продолжавший цепко держать меня за руку.
- Скорее всего, — также тихо ответила я.
Бульба осторожно подошла к зверю, который полностью перекрыл проход, и принюхалась. Потом обернулась ко мне и весело завиляла хвостом.
- Да точно сдох, — теперь уверенно сказала я и, подойдя к беру, выдернула стрелу, торчавшую из его глаза.
— Эге-гей! — послышался ликующий возглас Гека. — Наша Веда одолела бера, злого и могучего бера! — и он пустился в пляс, кружась на месте.
Заразительное веселье, охватившее подростка, передалось и мне. Мы резвились и смеялись. Впервые за всё пребывание здесь я ощутила невероятный жизненный подъём, мне казалось, что я теперь могу свернуть горы и всё будет хорошо.
— Веда, можно мне подержать твоё оружие? — когда веселье немного поутихло, спросил меня осторожно Гек.
— Конечно, держи, — я передала лук. Парнишка взял его в руки и с благоговением провёл по нему рукой, глаза его сияли.
— Мы сделаем тебе тоже лук и стрелы, как только я подберу подходящий материал, конечно, он будет не такой, как мой, но поразить мишень и защитить свою жизнь ты тоже сможешь.
- И знаешь, что ещё? - Я достала кинжал. - Это тебе мой подарок, за твою храбрость и верность.
Гек отложил лук в сторону и протянул ко мне слегка трясущиеся руки. Восторг, отразившийся на его лице, нельзя описать словами, он прижал нож к груди, а потом неожиданно кинулся ко мне и повис у меня на груди, всхлипывая.
- Ну что ты, - я смутилась от его реакции и погладила парнишку по взлохмаченным волосам.
- Ты одарила меня. Такой чести удостаиваются только великие войны. - Он отстранился от меня и посмотрел на меня глазами, полными обожания.
- Ну, возможно, пока ты и невеликий воин, но будешь им, это я тебе обещаю, я научу тебя всему, что сама умею.
Мальчишка вскочил и замер в глубоком поклоне. Потом резко выпрямился и провёл кинжалом себе по ладони, разрезая кожу, из раны потекла кровь. Подошел к разведённому костру, сжал руку в кулак, из которого закапала кровь, падая с шипением на раскалённые камни.
- Клянусь самому могучему войну нашего племени, Веде, быть преданным ей до самой моей последней капли крови. Да будет так! - Последние слова он громко выкрикнул и, закрыв глаза, поднял голову вверх. Неожиданно огонь в костре вспыхнул и поднялся до самого потолка, окутывая руку мальчика пылающим языком пламени.
В ужасе я стремительно приблизилась к нему, намереваясь оттащить его от огня, но не успела: всё закончилось так же стремительно, как и началось. Я в растерянности смотрела на счастливого Гека.
- Боги приняли мой дар, Веда, прими его и ты! - он мне опять поклонился и, не поднимая головы, протянул ко мне кровоточащую ладонь.
- Гек, а что мне нужно сделать? - в полной растерянности спросила я. Мальчишка молчал, продолжая стоять в той же позе.
- Ну ладно, тогда будем импровизировать, - я взяла своими руками его ладонь и сказала: - Принимаю. - В тот же миг на моих глазах рана мальчика затянулась, и от неё, как воспоминания, остались лишь кровавые подтёки.
Я стремительно отпрянула. — Это что я сделала? — в недоумении спросила Гека.
Парнишка довольно кивнул и, как ни в чём не бывало, подошел к столу, на котором лежали тушки, и стал их разделывать подаренным ножом. Я осторожно присела рядом на стул.
— Веда, нам надо возвращаться, солнце уже высоко. Пока доберёмся и дойдём обратно, взойдёт первая луна. — деловым тоном сказал он.
— Согласна, но очень есть хочется. — ответила я растерянно, продолжая прокручивать в голове только что произошедшее с Геком.
- Скажи, а веды, они что, умеют заживлять раны?
- Наверное, могут, ты же смогла.
- А что ещё могут веды?
- Этого я не знаю, про это тебе лучше у раба спросить, он вдруг осёкся и виноватым тоном исправился: «Гожо лучше спросить».
- Хорошо, так и сделаю, — ответила я и, встав, подошла к стене с календарём. Кроме Веды, которая тут давно жила и по непонятным причинам давно покинула это место, никто написать этого не мог.
Пригляделась к надписям, могла с уверенностью сказать, что алфавит, которым были написаны слова над секторами с цифрами, мне был не только незнаком, но даже что-то приблизительно похожее на земле мне не встречалось. Цифры тоже отличались, было что-то среднее между римскими и арабскими, но смысл их был легко понятен.
— Значит, год тут длится шестьсот шесть дней. Сектора — это времена года.
— Гек, а тут что дольше длится: зима или лето?
- Лето — самое длинное, я его очень люблю, много ягод в лесу и орехов.
- И когда наступит лето?
- Когда вторая луна перестанет догонять первую, - с умным видом ответил он мне.
- И через сколько это примерно будет? - Я подошла к нему, он переворачивал куски мяса, готовившиеся на углях. Гек посмотрел на меня и насупился.
- Понятно, - я присела рядом с ним.
- А ты можешь мне сказать, сколько кусков сейчас ты жаришь?
Он, не задумываясь, показал мне шесть пальцев.
- Молодец, - похвалила я его. - Ты же знаешь, сколько на небе лун?
- Конечно, - он посмотрел на меня, ничего не понимая.
- А сколько пальцев у тебя на руке?
- Вот сколько, - он растопырил все пальцы на обоих руках.
- Десять пальцев у тебя, а на одной руке пять пальцев. Смотри, - я стала называть цифры, зажимая по одному пальцу. - Понял?
Мальчишка кивнул.
- Так сколько кусков мяса жарится сейчас?
Он немного подумал и радостно ответил: «Шесть».
- Ты очень умный, Гек, - я потрепала его по волосам. - Это называется счёт, и ты сейчас научился считать до десяти.
- А если больше десяти, то как?
- Превосходно, а это мы оставим на потом, у нас с тобой ещё будет предостаточно времени. А теперь давай уже подкрепимся и отправимся в обратный путь.
Всю обратную дорогу Гек бубнил цифры, и когда мы наконец достигли моей пещеры, он уже свободно считал и складывал от одного до двадцати.
В пещере никого не оказалось, кроме старика, который дремал возле огня. Увидев нас, он счастливо заулыбался.
— Веда, я думал всё, так и помру тут в одиночестве, а ты вернулась за мной. — По его морщинистым щекам потекли слёзы.
— Я бы обязательно вернулась, Гожо. А где все?
— Они отправились на поиски вас, — произнёс он.
— Удивительно, но мы никого не встретили, — ответила я.
— Веда, вероятно, они свернули в другой коридор, — предположил Гек.
— Скорее всего. Ладно, будем собираться, а там разберёмся. Надо взять шкуры с собой, больше тут ничего ценного нет, хотя, пожалуй, соль и чеснок я заберу тоже.
На сборы ушло не более получаса. Я извлекла остальные припрятанные ножи, с сожалением вздохнула о лезвиях от коньков. В этом суровом мире каждый кусок стали на счету. Но делать нечего, возможно, я смогу сюда ещё вернуться. Я опять вздохнула и приступила к сбору шкур.
Шкуры были скручены в рулоны, перевязаны тонкими кожаными ремешками, на них я соорудила лямки, подобные тем, что используются в походных рюкзаках. Закинув их на плечи, мы втроём выдвинулись в путь.
В соседней пещере я остановилась и посмотрела на второй узкий туннель, который в полной темноте круто уходил куда-то вверх.
— Подождите немного здесь, хочу проверить, вдруг они пошли именно сюда. — А про себя подумала: кто их, мужиков, знает, иногда их суперпрямая логика не поддаётся анализу.
Пройдя минут пять, я упёрлась в тупик, засыпанный снегом и камнями, скорее всего, до лавины тут был выход куда-то высоко в горы. Приглядевшись себе под ноги, увидела множество следов большого размера.