Мама на полставки

Глава 11: Магия

Я с грохотом рухнула с кровати, ударившись локтем о деревянный пол. Боль пронзила руку, и я зашипела, хватаясь за ушибленное место. Тусклый свет луны пробивался сквозь щели в ставнях, освещая мою крошечную комнату в поместье Рэйвена Дарквела.

Простыня запуталась вокруг ног, будто нарочно удерживая меня в этом кошмаре. Я тяжело дышала, пытаясь вытряхнуть из головы обрывки сна: алтарь, свечи, голос жениха-культиста, шепчущий о крови и драконах. Его глаза, горящие фанатизмом, всё ещё смотрели на меня из темноты. Я сжала кулаки, чувствуя, как жар шевельнулся в ладонях - магия, что пробуждалась всё чаще, как зверь, которого я не могла укротить.

Комната пахла пылью, воском и сыростью. Я поднялась, потирая локоть, и села на край кровати, пытаясь унять дрожь. Вейнхолл за окном молчал, лишь далёкий рокот моря напоминал, что я всё ещё в этом мире, в этом теле - Корнэлии Арденвель, принцессы, сбежавшей от прошлого, которое я едва понимала. Рубцы на спине ныли, напоминая о базаре, о плети, о криках толпы. Но боль была не только в теле. Она жила в моей груди, где тлел огонь - не просто гнев, а сила, о которой я знала так мало.

В углу комнаты сверкнуло. Луна, мой маленький дракончик, появилась на подоконнике, её чешуя переливалась, как угли в очаге. Она фыркнула, выпустив крошечную искру, и вдруг её голос - тонкий, звенящий, как звон стекла - раздался в моей голове.

«Ты боишься, Корнэлия. Но огонь - это ты. Не держи его в клетке».

Я вздрогнула, уставившись на неё. Её янтарные глаза сияли, крылья трепетали, а голос был таким ясным, будто она всегда жила в моих мыслях. Это было впервые - Луна говорила, и её слова били прямо в сердце.

- Ты… говоришь? - прошептала я, боясь, что Мира или кто-то из слуг услышит.

Луна наклонила голову, её чешуя блеснула в лунном свете.

«Я всегда могла. Но ты была слишком напугана, чтобы слушать. Теперь огонь в тебе растёт. Хочешь, я научу тебя им управлять?»

Сердце заколотилось быстрее. Магия пугала меня - она была как река, готовая выйти из берегов, но я не могла игнорировать её. Воспоминания Корнэлии о женихе, о его словах про «дар элдарианского рода», вспыхивали всё ярче. Огонь был частью меня, частью её. И если я не научусь его контролировать, он сожжёт меня или тех, кого я хочу защитить - Вирену, Эмму, Торна.

- Да, - сказала я тихо, но твёрдо. - Научи.

Луна подлетела ближе, её крылья шелестели, как шёлк. Она коснулась моей ладони крошечными когтями, и я почувствовала тепло - не обжигающее, а живое, как дыхание. Её голос снова зазвучал в голове, мягкий, но настойчивый.

«Дыши глубоко. Огонь - это твой гнев, твоя сила, твоя жизнь. Представь его, как свечу, которую ты держишь в руках».

Я закрыла глаза, вспоминая базар - хлёст плети, крики толпы, унижение, что жгло сильнее ран. Гнев вспыхнул, и жар в ладонях стал сильнее. Я открыла глаза - на пальцах дрожали искры, яркие, как звёзды, танцующие в темноте. Они не обжигали, но я чувствовала их силу, пульсирующую в венах. Луна фыркнула, довольная.

«Хорошо. Теперь дай искрам форму. Представь пламя - маленькое, как на свече в зале Рэйвена».

Я сосредоточилась, вспоминая свечи в поместье, их дрожащий свет на тёмных стенах. Искры слились, и на ладони вспыхнул крошечный огонёк, живой, дрожащий, но настоящий. Я ахнула, боясь пошевелиться. Он был моим - я создала его. Сердце стучало, восторг смешивался со страхом.

- Это я сделала? - прошептала я, глядя на пламя.

«Ты, - ответила Луна, её голос был тёплым, как её чешуя. - Но это только начало. Огонь может быть свечой, а может быть пожаром. Ты должна выбрать, каким он станет».

Я сжала ладонь, и пламя погасло, оставив лёгкий жар. Луна подлетела к подоконнику, её глаза сияли, как два янтаря.

«Тренируйся, Корнэлия. Каждую ночь, пока никто не видит. Но будь осторожна. Огонь любит свободу, но не прощает ошибок».

Я кивнула, чувствуя, как решимость растёт. Магия была моей силой, моим оружием. Я вспомнила Вирену, её доверчивые глаза, её смех, когда мы играли в саду. Ради неё я должна была научиться. Ради Эммы и Торна, которые дали мне дом. И ради себя - чтобы понять, кто я, Амалия или Корнэлия, и почему этот огонь выбрал меня.

Внезапно шаги за дверью заставили меня замереть. Тяжёлые, уверенные - не Мира, не слуги. Рэйвен? Я спрятала руки за спину, жар в ладонях утих, но сердце колотилось. Луна исчезла, её голос шепнул напоследок: «Тише. Он не должен знать».Дверь скрипнула, и я приготовилась к тому, что увижу его серые глаза, заглядывающие в самую душу.

Глава 12: Убийства

Дверь отворилась, но это была не Рэйвен, а Мира. Её лицо, как всегда, было кислым, глаза прищурены, будто она искала повод придраться. Она ткнула пальцем в сторону коридора, её пучок дрожал от раздражения.

- Корнэлия, господин зовёт в кабинет. Сейчас же. И не заставляй его ждать, он не в духе.

Я кивнула, пряча ладони за спиной. Жар в них ещё тлел после урока Луны, и я боялась, что он выдаст меня. Я поправила сарафан, вдохнула, чтобы унять дрожь, и пошла за Мирой. Коридоры поместья были холодными, каменные стены пахли сыростью, а портреты на стенах следили за мной, будто знали мои тайны.

Кабинет Рэйвена был мрачен, как буря над Вейнхоллом. Книжные шкафы, забитые фолиантами, пахли старой кожей и чернилами. Тяжёлые шторы скрывали серое небо, а на столе лежала карта города, усеянная красными метками, и свитки, исписанные убористым почерком. Рэйвен стоял у стола, его тёмная рубашка была слегка расстёгнута, открывая сильную шею, а серые глаза смотрели так, будто он видел меня насквозь. Я остановилась у порога, стараясь держать спину прямо, как учили Корнэлию в золотых залах Арденвель.

- Закрой дверь, - сказал он, его голос был низким, с хрипотцой, от которой мурашки побежали по коже.

Я повиновалась, чувствуя, как жар в ладонях шевельнулся, словно откликаясь на его тон. Он шагнул ко мне, его присутствие давило, как буря, но я не отвела взгляд. На карте красные метки горели, как предупреждение, и я вспомнила слухи, что шептались на кухне: убийства, девушки с вырезанными сердцами, ритуалы. Мои пальцы дрогнули за спиной, жар вспыхнул сильнее.

- Вейнхолл тонет в крови, - начал он, его голос был тяжёлым, как камень. - Девушек находят мёртвыми. Сердца вырезаны, тела покрыты символами. Это не просто убийства. Это ритуалы. Ты что-нибудь знаешь?

Я замерла, холод пробежал по спине. Воспоминания Корнэлии хлынули, как река: алтарь, свечи, голос жениха-культиста, шепчущий о драконах и крови. Его руки, сжимающие кинжал, его глаза, горящие безумием. Я сбежала от него, но он был где-то здесь, в этом городе, в этих тенях. Я сглотнула, заставляя голос звучать ровно.

- Только слухи, господин, - сказала я, опустив взгляд, чтобы скрыть панику. - Слуги говорят о культе. Я не знаю больше.

Он шагнул ближе, так близко, что я почувствовала запах кожи и дыма, его тепло. Его глаза буравили меня, будто искали трещину в моих словах. Луна мелькнула в углу, её голос звякнул в голове:«Не выдавай себя. Он слишком близко».

- Культ, - повторил Рэйвен, его голос стал тише, но опаснее. - Слухи не появляются из ниоткуда. Ты не простая гувернантка, Корнэлия. Твои манеры, твоя речь, твой взгляд - ты скрываешь что-то. И я узнаю, что именно.

Я стиснула кулаки за спиной, жар в ладонях вспыхнул, почти обжигая. Я вспомнила клетку, плеть, побег через лес - я выжила, потому что умела лгать. Но Рэйвен был не работорговцем. Он был инквизитором, и его взгляд разрезал меня, как нож.

- Я просто забочусь о Вирене, - сказала я тихо, заставляя голос звучать спокойно. - Я не знаю ничего о культе.

Он хмыкнул, отходя к столу. Его пальцы пробежали по карте, задержавшись на красной метке у порта. Его лицо было непроницаемым, но я заметила, как дрогнули его плечи - будто он нёс груз, который никто не видел.

- Вирена доверяет тебе, - сказал он, его голос стал мягче, но всё ещё холодным. - Она улыбается, когда ты рядом. Но если ты связана с этим… - он кивнул на карту, - ты пожалеешь, что вошла в мой дом.

Я кивнула, чувствуя, как страх и гнев борются внутри. Луна снова мелькнула, её голос был резким: «Уходи. Он видит слишком много».Я повернулась к двери, но его голос остановил меня.

- Ещё одно, - сказал он, и я замерла. - Я проверяю всех в этом доме. Слуг, стражу, даже тебя. Если ты чиста, тебе нечего бояться. Но я найду правду, Корнэлия.

Я вышла, прислонившись к холодной стене коридора. Рэйвен был опасен, но культ - ещё опаснее. Теперь я знала, что они где-то рядом, что их тени крадутся за мной. И магия, что росла во мне, была единственным, что могло их остановить. Или уничтожить меня.

Глава 13: Библиотека

Тьма библиотеки была густой, как смола, и пропитана запахами старых книг, потрескавшейся кожи переплётов и воска от свечей, которые я зажгла, пробравшись сюда под покровом ночи.

Высокие полки, уходящие к потолку, хранили сотни томов, их корешки, потёртые временем, блестели в тусклом свете, словно молчаливые стражи чужих тайн. Я знала, что мне здесь не место - Мира, с её вечно кислым лицом, не раз повторяла, что слугам, а тем более гувернанткам вроде меня, вход в библиотеку строго запрещён. Но я не могла остановиться. Ответы, которые я искала - о культе, о моей магии, о том, кто я на самом деле, - были где-то здесь, спрятанные среди пыльных страниц и выцветших чернил.

Луна сидела на краю массивного дубового стола. Её янтарные глаза, глубокие и проницательные, следили за мной, пока я двигалась вдоль полок. Её голос, тонкий и звенящий, как звон стекла, раздался в моей голове, заставив меня вздрогнуть:

«Ищи осторожно, Корнэлия. Книги хранят правду, но правда может стать твоим врагом».

Я кивнула, чувствуя, как сердце стучит в груди. Мои пальцы, дрожащие от смеси страха и предчувствия, скользили по корешкам книг, поднимая облачка пыли, от которых першило в горле.

Воспоминания Корнэлии - обрывки её прошлого, которые я всё ещё не могла полностью принять как свои, - вспыхивали в сознании, как искры. Алтарь, окружённый свечами, холодный металл кандалов на запястьях, голос жениха-культиста, шепчущий о крови и драконах. Его глаза, горящие фанатичным огнём, преследовали меня даже здесь, в тишине библиотеки.

Я должна была узнать, что он искал во мне. Что значила моя кровь. И почему огонь, тлеющий в моих венах, становился всё сильнее.

Мои пальцы замерли на тяжёлом томе с потрёпанным кожаным переплётом. Название, вытисненное золотом, почти стёрлось, но я разобрала слова: «Драконья магия: Легенды и ритуалы». Жар в ладонях шевельнулся, словно книга звала меня, как магнит притягивая мою силу.

Я вытащила том с полки, его вес оттянул руки, а запах старого пергамента ударил в нос. Сев за стол, я открыла книгу, и страницы захрустели под пальцами, как сухие листья. На первой же странице я увидела рисунок: дракон, чья чешуя сияла, как расплавленное золото, извивался среди языков пламени. Его глаза, нарисованные с пугающей точностью, были такими же, как у Луны - глубокими, знающими.

Я начала читать, и каждое слово било, как молот. Текст рассказывал о древних элдарианах, чья кровь несла в себе огонь - силу, способную призвать дракона или уничтожить его.

«Кровь элдарианского рода - ключ к ритуалу, что пробуждает спящего»

ГЛава 13.1 Ритуал

«Кровь элдарианского рода - ключ к ритуалу, что пробуждает спящего», - гласила строка, и я замерла, чувствуя, как холод пробежал по спине. Моя кровь. Кровь Корнэлии. Жених говорил о ней, о ритуале, который должен был призвать древнего дракона, чья сила могла изменить мир. Я сглотнула, пытаясь унять дрожь. Воспоминания нахлынули: его голос, пропитанный безумием, его руки, сжимающие кинжал, его обещания вечной жизни через кровь. Я сбежала от него, но он был где-то здесь, в Вейнхолле, и я чувствовала его тень, крадущуюся за мной.

Луна фыркнула, её голос в моей голове стал резче:

«Читай дальше, но не теряй бдительности. Этот дом полон глаз, и не все они принадлежат Рэйвену».

Я перевернула страницу, и моё сердце пропустило удар. Там было описание культа - Орден Пепла. Они поклонялись дракону, которого считали богом, веря, что его пробуждение принесёт им бессмертие. Жертвы с вырезанными сердцами, алтари, пропитанные кровью, символы, вырезанные на коже, - всё это совпадало с моими воспоминаниями и слухами, что словно змеи расползались по замку.

Я сжала книгу так сильно, что пальцы побелели. Жар в ладонях вспыхнул, и крошечная искра сорвалась с кончиков пальцев, упав на страницу. Она оставила чёрный след, и я ахнула, поспешно затушив её пальцами. Сердце заколотилось - магия реагировала на мои эмоции, и я всё ещё не могла её контролировать. Луна наклонила голову, её глаза сияли укоризной.

«Ты должна быть осторожнее, - сказала она. - Огонь в тебе силён, но он может выдать тебя».

Я кивнула, пытаясь успокоить дыхание. Но в этот момент тяжёлые шаги в коридоре заставили меня замереть. Они были уверенными, размеренными - не торопливый топот слуг, не раздражённый шаг Миры. Рэйвен. Луна исчезла, её голос шепнул, как ветер: «Прячься. Сейчас».

Я захлопнула книгу, задвинула её на полку, стараясь не оставить следов, и юркнула за тяжёлую бархатную штору, прижавшись к холодной каменной стене. Сердце стучало так громко, что я боялась, он услышит.

Дверь скрипнула, и я уловила его дыхание - ровное, но тяжёлое, будто он нёс на плечах невидимый груз. Свет фонаря скользнул по комнате, его отблески танцевали на полках, и я затаила дыхание, молясь, чтобы он не почувствовал жар моей магии, всё ещё тлеющий в ладонях.

- Кто здесь? - его голос, низкий и хриплый, разрезал тишину, как клинок.

Я молчала, прижавшись к стене так сильно, что камни впились в спину. Его шаги приблизились, свет фонаря осветил край шторы, и я почувствовала его присутствие - как бурю, готовую разразиться молниями.

Он остановился так близко, что я уловила запах кожи, дыма и чего-то терпкого, как морская соль. Мгновение тянулось вечность, и я боялась, что он услышит стук моего сердца или почувствует тепло магии, что всё ещё дрожала в моих пальцах. Но он развернулся, его шаги удалились, и дверь хлопнула, оставив меня в темноте. Я выдохнула, сползая по стене, ноги дрожали. Луна появилась снова.

«Ты слишком рискуешь,- сказала она, её голос был мягким, но твёрдым. - Но ты нашла то, что искала. Орден Пепла. Они охотятся за тобой, за твоей кровью».

Я кивнула, всё ещё пытаясь унять дрожь. Культ был реален, и они знали о моей крови - крови элдарианского рода. Но теперь я знала о них. О их ритуалах, их жажде власти. И о магии, которая могла стать моим оружием. Я должна была вернуться в библиотеку, найти больше ответов, но Рэйвен был слишком близко. Его глаза видели слишком много, и я боялась, что он разгадает меня раньше, чем я разгадаю тайны культа.

Глава 14: Конфликт

Глава 14: Конфликт

Утро в поместье было холодным и серым, как море Вейнхолла перед штормом. Свет лился сквозь высокие окна, отражаясь в лужах на мощёном дворе, где я стояла у розового куста, наблюдая за Виреной.

Она играла с плюшевым медвежонком, её кудряшки подпрыгивали, пока она кружилась в импровизированном танце. Её смех, чистый и звонкий, как колокольчик, был единственным светлым пятном в этом мрачном месте. Но мои мысли были далеко - в библиотеке, среди страниц о драконьей магии и Ордене Пепла.

Культ охотился за мной, за моей кровью, и я чувствовала, как их тени сгущаются вокруг города, словно тучи перед бурей. Жар в ладонях тлел, напоминая о силе, которую я только начала понимать, но которая уже пугала меня своей мощью.

- Корнэлия, смотри! Бон-бон танцует! - Вирена закружилась быстрее, прижимая игрушку к груди, её глаза сияли радостью. Я заставила себя улыбнуться, но улыбка вышла натянутой, как туго натянутая струна. Её доверчивые глаза, такие же синие, как море Вейнхолла, были единственным, что удерживало меня в этом доме. Ради неё я должна была выжить. Ради неё я должна была стать сильнее - не только ради себя, но и ради Эммы и Торна, которые приняли меня, несмотря на моё прошлое, которое я сама не до конца понимала.

Тяжёлые шаги прервали мои мысли, и я почувствовала, как воздух сгустился, будто перед грозой. Рэйвен вышел из дома, его тёмная рубашка подчёркивала резкие черты лица, а серые глаза смотрели на меня с холодной, почти осязаемой яростью. Я выпрямилась, невольно сжав кулаки, и жар в ладонях вспыхнул сильнее, как будто магия откликалась на его присутствие. Он остановился в двух шагах от меня. Его высокая фигура отбрасывала длинную тень на мокрую землю, и я почувствовала, как его взгляд придавил меня, как камень.

- Вирена, иди в дом, - сказал он, не отрывая от меня глаз. Его голос был твёрдым, как гранит, но в нём звучала сдерживаемая буря.

Вирена нахмурилась, её маленькое личико сморщилось от тревоги. Она бросила на меня взгляд, полный вопросов, но послушалась, крепко сжимая медвежонка. Её шаги затихли, когда она скрылась за дверью, и я осталась один на один с Рэйвеном. Луна мелькнула у розового куста, её чешуя блеснула в сером свете, и её голос шепнул в моей голове: «Держись, Корнэлия. Он зол, и он опасен».

- Ты была в библиотеке, - сказал он, его голос был низким, угрожающим, как рокот грома. - Ночью. Я видел следы. Пыль на полке, книга не на месте. Зачем?

Я сглотнула, чувствуя, как сердце заколотилось, будто пытаясь вырваться из груди. Он знал. Конечно, он знал - Рэйвен был инквизитором, его глаза видели всё, даже то, что я пыталась скрыть. Я могла солгать, но его взгляд разрезал любую ложь, как острый клинок. Жар в ладонях пульсировал, и я боялась, что он вырвется, выдав мою магию.

- Я… искала книгу для Вирены, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё дрожало. - Сказки. Она просила что-то новое.

Он шагнул ближе, так близко, что я почувствовала тепло его тела, запах кожи, дыма и чего-то резкого, как морской ветер.

Глава 14.1 Приближение

Он шагнул ближе, так близко, что я почувствовала тепло его тела, запах кожи, дыма и чего-то резкого, как морской ветер. Его глаза сузились, в них полыхала ярость, но под ней я уловила что-то ещё - что-то более глубокое, чему я боялась дать имя. Его присутствие было ошеломляющим, как буря, и я невольно отступила на полшага, но заставила себя не отводить взгляд.

- Ложь, - рявкнул он, и его голос ударил, как плеть. - Ты не за сказками туда пробралась. Ты копалась в моих книгах, в моих делах. Кто ты, Корнэлия? Что ты скрываешь?

Жар в ладонях вспыхнул так сильно, что я стиснула кулаки, боясь, что искры вырвутся наружу. Луна шепнула, её голос был как холодный ручей: «Не выдавай магию. Он не должен знать».Я глубоко вдохнула, заставляя себя встретить его взгляд, несмотря на то, что его глаза, серые, как штормовое море, казалось, видели меня насквозь.

- Я гувернантка, - сказала я твёрдо, хотя голос дрожал на краю. - Я забочусь о Вирене. Это всё, что вам нужно знать.

Он схватил меня за запястье, его пальцы впились в кожу, но не до боли - это было скорее требование, чем угроза. Его прикосновение обожгло, и я почувствовала, как жар в моей груди вспыхнул сильнее, смешиваясь с чем-то новым, чего я боялась назвать. Его глаза были так близко, что я видела в них не только ярость, но и искру - страсть, желание, или, может быть, отчаяние? Я не могла дышать, воздух между нами искрил, как перед молнией.

- Ты дерзкая, - сказал он тише, но его голос дрожал от сдерживаемой силы, как натянутая тетива. - Дерзкая и опасная. Я не потерплю лжи в моём доме. Говори правду, Корнэлия, или я выгоню тебя. И поверь, мне не составит труда найти другую гувернантку.

Я вырвала руку, шагнув назад, и гнев, смешанный с магией, вспыхнул во мне, как пожар. Я вспомнила клетку, где меня держали, как животное, хлёст плети, крикитолпы на базаре - я выжила, и не для того, чтобы сломаться перед ним. Жар в ладонях стал почти невыносимым, но я подавила его, заставляя себя говорить холодно и чётко.

- Выгоняйте, - сказала я, и мой голос был как лёд, хотя внутри я дрожала, как лист на ветру. - Но Вирена доверяет мне. Она улыбается, когда я рядом, и я не предам её. А вы… вы видите врагов там, где их нет, потому что боитесь правды.

Он замер, его лицо стало непроницаемым, как каменная стена, но в его глазах мелькнула тень сомнения, а может, и боли. Мгновение мы смотрели друг на друга, и воздух между нами был заряжен, как перед грозой. Я чувствовала его гнев, его силу, но и свою - огонь, что тлел во мне, готовый вспыхнуть в любой момент. Он отвернулся первым, его плечи напряглись, как будто он пытался удержать что-то внутри.

- Убирайся, - бросил он, его голос был резким, но в нём звучала усталость. - И держись подальше от моих дел. Это последнее предупреждение.

Я повернулась и ушла, чувствуя, как его взгляд жжёт мне спину, как кинжал. Луна появилась у ворот сада, её чешуя блеснула в сером свете, и её голос был тихим, но твёрдым:«Ты играешь с огнём, Корнэлия. И не только со своим». Я сжала кулаки, ощущая жар, что пульсировал в моих венах. Рэйвен был опасен, его гнев, его сила, его глаза, которые видели слишком много. Но культ, Орден Пепла, был ещё опаснее. И я знала: этот конфликт с Рэйвеном был только началом. Огонь во мне и искры, что вспыхивали между нами, могли сжечь всё, если я не найду способ их обуздать - или направить против тех, кто охотился за моей кровью.

Глава 15: Тени в ночи

Ночь в Вейнхолле была холодной и беспокойной, словно само море, омывающее город, шептало предупреждения. Ветер завывал за окнами поместья, проникая сквозь щели в ставнях. Тени на потолке моей маленькой комнаты танцевали в тусклом свете луны, будто живые. Я лежала на узкой кровати, не в силах уснуть, прислушиваясь к каждому шороху. Жар в моих ладонях не утихал, он пульсировал, как сердце дикого зверя, откликаясь на мои мысли о культе, о Рэйвене, о книге, что я нашла в библиотеке.