Небесный континент

– Я не хочу привилегий, из-за которых меня потом будут ненавидеть, – сказал я. – Я хочу путь, который я смогу пройти сам. С друзьями. А не путь, который мне навяжут чужие ожидания

Камень вспыхнул мягким светом

– Значит, одна золотая, – сказал он. – Чёрные пусть пока спят

Вода вокруг чуть дрогнула. Остров будто вздохнул. Мир внутри меня стал… легче

– Возвращайся, Артём, – сказал голос. – Время для больших откровений ещё придёт. Сейчас достаточно одной звезды

Одна золотая

Я моргнул — и площадь вернулась

Шум толпы вернулся. Вид Камня — настоящий, а не внутренний. Небо над головой. Старейшины в тронном круге. Тепло от каменной поверхности

Никто на площади не заметил, что я только что разговаривал с собственным внутренним миром. Для них я просто стоял перед Камнем секунду, две… может быть, чуть дольше, чем обычно, но не критично

– Артём Андреев, – напомнил распорядитель. – Приложи руку

Я вдохнул, поднял руку и приложил ладонь к гладкой, прохладной поверхности

Камень был холодным. Но в ту же секунду от него внутрь меня метнулась тёплая волна. Как будто кто-то проверил: это я или нет. Кровь на мгновение откликнулась, сердце дёрнулось

И потом… я почувствовал, как за спиной становится светлее

Я не видел этого, но ощущение было очень отчётливым, как если бы кто-то зажёг фонарь позади меня. Площадь на секунду задержала дыхание

– Золотая… – прошептал кто-то

– Одна, – добавил другой

Я повернул голову чуть в сторону, украдкой, и увидел в отражении гладкой поверхности Камня: за моей спиной горит одна, но яркая золотая звезда. Прямая дуга, чистый свет, без примесей

Родители на трибуне поднялись. Я слышал, как хлопают. Не только они — хлопали и другие. Золотая звезда на первом материке — это уже серьёзно

– Андреев Артём, – громко объявил распорядитель. – Потенциал: одна золотая звезда!

Флаги ДС, висящие над одной из трибун, чуть дрогнули, будто на них подул ветер. Там, где сидели их представители, возникло движение

Один из магов в бело-золотой форме поднялся и, не дожидаясь общей очереди, выступил вперёд

– Секта Драконы Справедливости, – сказал он голосом, в котором было больше уверенности, чем вопросов, – предлагает немедленное принятие Андреева Артёма. Полное обеспечение, доступ к ресурсам, наставник высшего уровня

Площадь оживилась, кто-то зашептался:

– Ему повезло…

– ДС сами позвали…

Я посмотрел наверх, на родителей

Папа смотрел на меня пристально. В его взгляде я видел: да, он надеялся, что я пойду к Драконам. Это было бы логично. Удобно. Сильно. Надёжно

И я тоже чувствовал, что половина мира сейчас ждёт, что я скажу да сразу, не думая

Но я помнил наш уговор. Помнил разговоры с друзьями. Помнил флаг с гориллой

Я сделал шаг вперёд, чтобы всем было видно, и сказал вслух:

– Можно… я сам выберу, куда хочу поступить?

На площади на секунду повисла тишина

Старейшина в серой мантии слегка повернул голову в мою сторону. Отвечать за всех взялся он:

– Да, – сказал он. – По правилам первого материка выбор секты — право ученика. Секты могут предлагать условия. Но последнее слово остаётся за тобой, Артём Андреев

Я кивнул

– Спасибо, – сказал я

Потом поднял голову выше, нашёл глазами флаг с гориллой — тёмное полотнище с серой мощной фигурой, сжатым кулаком и тяжёлым взглядом, — и, чтобы слышали не только внизу, но и наверху, сказал громко:

– Я хочу в Секту Тела!

Площадь на секунду будто выдохнула

– Однако… – прошептал кто-то

– Он отказался от ДС?

Я почувствовал, как на меня одновременно смотрят: секты, простые зрители, Старейшины, родители. Но раз уж начал, отступать было поздно

– Но, – продолжил я, – у меня есть условия

Это прозвучало настолько нахально, что даже я внутренне скривился. Над площадью повисла почти осязаемая пауза. Даже некоторые Старейшины чуть заметно повернули головы в мою сторону

– Первое, – сказал я, стараясь говорить чётко и не глотать слова. – Я хочу вступить не один. Всех, кто сегодня на этой церемонии попросится в Секту Тела, вы обязуетесь принять. Не важно, какая у них будет звезда — белая, голубая или золотая

Кто-то присвистнул. Кто-то тихо сказал: «Совсем с ума сошёл»

Я продолжил:

– Второе. Всем, кого вы сегодня возьмёте в Секту Тела, назначается такое же жалование, как и мне. Без деления на главных и второстепенных

Мама где-то наверху, кажется, прикрыла ладонью лоб. Папа, я уверен, ухмыльнулся. Старейшины молчали, но я почти физически чувствовал их интерес

– Третье, – сказал я. – Все, кто сегодня вступит в Секту Тела, будут жить по соседству. Нас поселят рядом, чтобы мы могли тренироваться и жить вместе

После этих слов даже дыхание толпы стало слышно. Люди перестали перешёптываться. На секунду не звучало ничего, кроме далёкого гула ветра и лёгкого потрескивания энергии вокруг тронов

Я сам понимал, насколько это звучит нагло: ученик с одной золотой звездой диктует условия целой секте. Но если я сейчас промолчу, второй такой шанс, возможно, не появится

Я поднял голову ещё выше, прямо к трибуне под флагами с гориллой, и спросил громко:

– Вы согласны, лидеры Секты Тела?

Несколько мгновений — тишина. Потом один из тронов, похожий на сплетение камня и мышц, слегка сдвинулся вперёд

С него поднялся мужчина

Высокий, широкоплечий, с короткой стрижкой и тяжёлым, но ясным взглядом. Одежда плотная, с усиленными вставками, как у человека, который привык не только командовать, но и лично стоять в первой линии. В чертах лица было что-то знакомое, что-то от тех редких фотографий, которые я видел у папы

– Лидер Секты Тела, – прошептал кто-то рядом. – Давыденко Антон

– Мы берём тебя, Артём, – сказал он. Голос был низкий, немного хриплый, но уверенный, как если бы он привык отдавать приказы, а не просить. – И всех, кого ты хочешь привести

В толпе снова прошла волна шёпота:

– Что, правда?..

– Секта Тела соглашается?..

– Но, – продолжил он, – у нас тоже есть условие. Одно. И единственное

Он смотрел прямо на меня, но я чувствовал, что его слова адресованы всем, кто услышит и решит к нам идти

– Правила Секты Тела одинаковы для всех, – сказал он. – Если вы их нарушаете — вы отправляетесь на Нулевой материк

Площадь замерла. Даже флаги, казалось, перестали колыхаться

– Если нарушает один, – добавил он, – все отправляются в тюрьму. Все

По спине у меня пробежал ледяной мурашечный ветер

– Жёстко, – пронеслось в голове. – Очень жёстко

Но вместе со страхом пришло странное спокойствие. Я ещё раз всмотрелся в его лицо. Сейчас я уже точно понял, где видел эти черты: на фотографиях с папой, в старых альбомах и редких папкиных историях

Это был тот самый человек, которого папа называл своим лучшим другом

– Если что-то случится со мной, – говорил когда-то папа, – иди к нему. Он знает, что делать

Вот так повезло, так повезло с сектой, подумал я

При таких правилах слабаков сюда не тянут. И халявщиков тоже. А значит, если мы выдержим — у нас будет реальный шанс стать кем-то серьёзным

– Я принимаю, – сказал я вслух

В ту же секунду пространство слегка дрогнуло. Пол под ногами качнулся, как при переключении портала. Перед глазами на миг всё размазалось — и картинка сменилась

Я стоял уже не среди общей массы учеников

Меня мягко, без рывков, перенесло в выделенную зону под флагами Секты Тела — прямо под взгляд серой гориллы с сжатым кулаком. Вокруг пока было пустовато: несколько представителей секты, помощники, пара старших учеников. Из новичков — только я

– Добро пожаловать, – сказал кто-то слева, но я ещё не успел повернуться, потому что взгляд сам тянулся к площади

Церемония продолжалась

Ученики один за другим подходили к Единому Камню, прикладывали ладони, за их спинами загорались арки разных цветов и яркости. Над трибунами оживали флаги: кто-то поднимался, кто-то сидел спокойно, кто-то, как ДС, реагировал на каждую золотую звезду, как на сигнал

Я вдруг поймал себя на том, что начал их ненавидеть

Не за силу. Не за ресурсы. За выражение лиц

Слишком уверенных. Слишком довольных собой. Будто они смотрели не на людей, а на товар

Драконы Справедливости, подумал я. Справедливости для кого?

Впрочем, думать об этом было некогда — очередь дошла до тех, кого я ждал особенно

Матвей

Он поднялся к Камню, приложил руку. Поверхность вспыхнула изнутри горячим светом, как будто туда плеснули пламя. За его спиной одна за другой загорелись золотые дуги

Раз

Два

Три

Четыре

Пять

– Пять золотых… – кто-то ахнул. – Огненная кровь. И потолок серьёзный

Флаги ДС будто сошли с ума. Их представитель вскочил на ноги так быстро, будто его подбросили пружины

– Секта Драконы Справедливости, – громко сказал он, – предлагает тебе тысячу кристаллов крови в месяц, Матвей! Личный наставник, отдельный блок тренировок, доступ к нашим огненным наследиям!

Тысяча

Даже я, который ещё толком не считал себя богатым или бедным по меркам Небесного континента, понял, насколько это много. Это был не просто хороший оффер — это была приманка уровня от этого не отказываются

Я невольно напрягся

Сейчас он скажет да, подумал я. И это будет логично. И правильно. И… очень одиноко

Матвей стоял молча. ДС уже практически праздновали победу. Представитель этой секты сделал полунаклон, как будто предложение было и так очевидно

И тут Матвей, не меняя выражения лица, сказал:

– Я хочу в Секту Тела

Площадь снова замерла

ДС на секунду растерялись так явно, что это было видно даже снизу. Их представитель будто не поверил, что услышал правильно

– Ты… уверен? – переспросил он. – Ты понимаешь, что отказываешься от…

– Понимаю, – спокойно ответил Матвей. – Там — много. Здесь — мои. Я выбираю Секту Тела

У меня внутри всё сжалось от какого-то очень тёплого удивления

Он… реально выбрал нас. Не деньги. Не громкое имя. Нас

Старейшины наверху выглядели не удивлёнными, а скорее заинтересованными. Лидер Секты Тела, Антон Владимирович, слегка наклонил голову в мою сторону, как бы говоря: смотри, это уже работает

– Я напоминаю, – громко сказал он, – что условия, озвученные Андреевым Артёмом, мы приняли. Матвей получает те же условия. И подчиняется тем же правилам

Матвей даже не моргнул

– Согласен, – сказал он

Его перенесло ко мне — под флаги с гориллой. Мы переглянулись

– Ты серьёзно отказался от тысячи кристаллов? – спросил я вполголоса

– Ты серьёзно отказался от ДС первым? – отозвался он. – Мне одному там делать нечего

Мы оба хмыкнули

Тем временем церемония шла дальше

ДС всё-таки забрали себе двух очень сильных учеников: одного с двумя золотыми звёздами, другого — с четырьмя. В воздухе витало ощущение, что они пытаются отыграться за наш выбор, набирая всё, что можно

Но я ждал другого момента

Того, ради которого внутри было и страшно, и интересно

Тот, когда на ступени к Единому Камню поднимется он

Армен

С его кровью древнего бессмертного с горы Арарат

Вот его я ждал больше всех

Армен шёл к Камню так, будто собирался не судьбу проверять, а просто выйти и сказать всем: «Ну давайте, удивляйте меня»

Но я слишком хорошо его знал

По тому, как у него были напряжены плечи, как он чуть сильнее обычного сжимал челюсть, я видел: он волнуется. Просто по-арменовски. Не молчит и не дрожит, а делает вид, что ему даже весело

Он поднялся по ступеням, встал перед Единым Камнем и на секунду задержал руку над его поверхностью

А потом приложил ладонь

Сначала не произошло ничего

Площадь замерла

И вдруг Камень вспыхнул

Не мягко, как до этого. Не спокойно. Внутри него словно разом разгорелось что-то древнее и тяжёлое. Свет пошёл глубже, ярче, и воздух вокруг монолита стал плотнее. Даже отсюда, из-под флагов Секты Тела, я почувствовал, как по коже побежали мурашки

За спиной Армена начали загораться звёзды

Сначала одна

Потом вторая

Потом третья

Толпа уже зашумела, кто-то начал считать вслух, кто-то ахнул, кто-то привстал со своего места

Четвёртая

Пятая

Шестая

– Да ладно… – прошептал кто-то рядом

Свет за его спиной становился всё сильнее. Но главное было не только в количестве. Я видел, что сами звёзды у него какие-то… другие. В них было больше тяжести, больше глубины, как будто золото там было не “ярким”, а очень старым

Седьмая

Площадь уже не шепталась — она гудела

– Семь?..

– Это кто такой вообще?

– У него что за кровь?

Даже представители ДС, которые до этого вставали на каждую сильную звезду с привычной самоуверенностью, теперь уже не просто интересовались. Они смотрели жадно

Армен стоял неподвижно

И я вдруг понял, что это ещё не всё

Потому что Камень не успокаивался

Свет в его глубине дёрнулся ещё раз, как будто что-то внутри упиралось, не желая останавливаться на уже показанном. Пространство вокруг монолита чуть исказилось. Не сильно, но заметно. Как от жара над раскалённым металлом

Я вспомнил слова Ненахова. Кровь древнего бессмертного с горы Арарат

И почему-то сразу подумал:

«Только бы не слишком много. Только бы его сейчас не разорвали прямо на площади взглядами»

Но Камень, видимо, уже сделал свой выбор

Восьмая звезда вспыхнула резко

Толпа будто разом вдохнула

– Восемь золотых!..

– Невозможно…

– Это уже почти уровень великих родов…

Армен медленно убрал руку от Камня и повернулся чуть в сторону, будто сам пытался понять по лицам окружающих, что именно сейчас произошло

Распорядитель, кажется, тоже собирался с мыслями лишнюю секунду, прежде чем объявить результат

– Хлобустов Армен, – прозвучало над площадью. – Потенциал: восемь золотых звёзд

Теперь уже не просто ДС — вся площадь ожила так, будто в неё бросили молнию

Флаги нескольких сект дёрнулись одновременно. Представители поднялись сразу с нескольких трибун. Кто-то начал что-то говорить громко, перекрывая других. Кто-то требовал слова первым. Кто-то уже посылал вниз помощников

– Секта Драконы Справедливости предлагает…

– Дом Шторма готов обсудить…

– Призрак Линкор заинтересован в немедленном…

– Лезвие Рассвета гарантирует…

Они не договаривали друг другу, перебивали, вклинивались, наращивали обещания прямо на ходу

Армен стоял на ступенях, а вокруг него уже начиналась та самая охота, о которой говорил мой внутренний Камень — только не за чёрной звездой, а за чем-то достаточно редким, чтобы все потеряли спокойствие

Я увидел, как он чуть повёл плечом. Маленькое движение, почти незаметное. Но я понял: ему неприятно

Не страшно. Именно неприятно

Как будто на него резко начали смотреть не как на Армена, а как на приз

Тогда он поднял голову и сказал громко:

– Эй

Это было не торжественно. Не важно. Просто очень по-арменовски

Но сработало мгновенно

Несколько голосов сбились, площадь чуть притихла

– Я ещё не согласился никуда, – сказал он. – И вообще, если честно, у вас лица у всех такие, будто вы сейчас не меня зовёте, а торгуетесь за редкую лошадь

В толпе кто-то нервно хохотнул

Старейшины наверху не вмешивались. Они наблюдали

Армен перевёл взгляд в нашу сторону — под флаг с гориллой. Сначала посмотрел на меня. Потом на Матвея. Потом выше, на знамя Секты Тела

И ухмыльнулся. Уже по-настоящему

– Я хочу в Секту Тела, – сказал он

На этот раз площадь не просто затихла

Она словно не поверила

После восьми золотых звёзд от него ждали чего угодно: ДС, старых гигантов, особых условий, отдельного клана, скандала, торга. Но не этого

– Он тоже?..

– Второй подряд?

– Что у них там вообще происходит?

Представитель ДС шагнул вперёд так резко, будто собирался физически не дать этим словам долететь до конца

– Подумай ещё раз, Армен Хлобустов, – сказал он. – С твоим потенциалом ты можешь получить лучшее наставничество на материке. Лучшие ресурсы. Лучшие техники. Лучшие линии развития

Армен даже не сразу ответил

Он посмотрел на него так, как смотрят на человека, который слишком старается звучать убедительно

– Может быть, – сказал он. – А может, лучшее для меня — не там, где всего больше, а там, где свои

И после короткой паузы добавил:

– Я иду в Секту Тела. На условиях, которые уже озвучил Артём

Антон Владимирович поднялся со своего места не сразу. Но когда поднялся, всё стало окончательно ясно

– Секта Тела принимает Армена Хлобустова, – сказал он. – На тех же условиях. И под те же обязательства

– Согласен, – сразу ответил Армен

Пространство дёрнулось, и через миг он уже стоял рядом с нами, под флагом гориллы, с таким лицом, будто только что не перевернул половину площади, а просто выиграл спор

Я посмотрел на него и не удержался:

– Восемь?

Он пожал плечами

– Ну да. Сам в шоке

Матвей хмыкнул

– Ты хотя бы изобрази скромность

– Зачем? – удивился Армен. – Она мне никогда не шла

Но потом он всё-таки посмотрел на меня чуть серьёзнее

– Если честно, – сказал он тише, – это было мерзко

– Что именно?

– Как они все сразу начали смотреть. Будто я уже не я. Будто меня можно разменять на кристаллы, наставников и громкие обещания

Я кивнул

– Я понял

Он выдохнул и снова стал обычным собой

– Короче, хорошо, что ты первым влез со своей Сектой Тела. А то я бы, может, и не придумал так быстро, как их всех красиво послать

– Всегда пожалуйста

Церемония шла дальше

Теперь те, кто стоял на площади, уже смотрели в нашу сторону иначе. Не как на случайную кучку детей из одной школы. А как на что-то, что внезапно начало собираться в силу

Под флагом гориллы нас было уже трое

Я, Матвей и Армен

И я чувствовал, что это только начало

Потому что впереди были Варя, Анжелика, Артур и остальные

А ещё потому, что после восьми золотых звёзд у Армена идея идти вместе перестала выглядеть детской фантазией

Теперь это было уже заявкой

Заявкой на то, что одна группа новичков может прийти не просить место, а принести с собой своё будущее

Я поднял взгляд на трибуны

Старейшины по-прежнему сидели высоко, в окружении своих чёрных звёзд и невозможных тронов. Но мне показалось, что один из них — тот самый в серой мантии — смотрит на нас чуть внимательнее, чем раньше

Как будто запоминает

Как будто понимает: на площади происходит не просто набор учеников

Здесь собирается что-то ещё

Что-то, чему мы сами пока ещё не умеем дать имя

И именно в этот момент распорядитель громко назвал следующее знакомое имя

Церемония продолжалась