По ту сторону. Том №1

Награда: [Улучшение черты] – Негативная черта [Хрупкое телосложение] ослаблена. Штраф к Выносливости уменьшен с -30% до -15%. Штраф к Силе уменьшен с -20% до -10%.

Волна тепла разлилась по его телу, смывая часть усталости и боли. Он почувствовал, как мышцы наполняются новой, незнакомой силой. Он не стал здоровым – но он перестал быть полным инвалидом. Его Выносливость подскочила до 9/15, а Сила и Ловкость увеличились на несколько пунктов.

Он посмотрел на свои руки. Они всё ещё дрожали, но уже не так сильно. Он сделал глубокий вдох. Воздух, казалось, стал чище.

– Спасибо, Эльза, – тихо сказал он. – Забудь, что это было.

Она молча кивнула, всё ещё не в силах вымолвить ни слова.

Кайден развернулся и вышел из зала, оставив её одну с её мыслями и упавшей палкой. Он по тёмному коридору, и его разум был чист и ясен.

Завтра его ждал бой. У него по-прежнему не было ни силы, ни скорости его братьев. Но у него теперь было нечто иное. Острое, как бритва, лезвие разума. И воля, закалённая в страдании.

Он не был готов. Но он был готов сражаться.

Утреннее солнце било в глаза, отражаясь от отполированных доспехов стражников, выстроившихся по периметру тренировочной площадки. Воздух был густым от молчаливого ожидания и скрытого напряжения. На возвышении, под балдахином, восседал граф Кора, холодный и невозмутимый. Рядом с ним – магистры оружейного дела и несколько старших родственников с каменными лицами. Леди Аяна отсутствовала – её сердце не выдержало бы зрелища.

В центре площадки стоял Райан. В его позе читалась расслабленная уверенность хищника, уверенного в своей добыче. Тренировочный меч в его руке выглядел игрушкой, но каждый мускул его тела говорил о смертоносной силе. Его «Статус» светился ядовитым зелёным: Состояние: Агрессия, предвкушение.

Кайден вышел на площадку, чувствуя, как каждый взгляд впивается в него, словно игла. Его собственный меч казался непомерно тяжёлым. Выносливость: 11/15. Здоровье: 90/100. Состояние: Крайняя концентрация, страх, решимость.

– Не опозорь нас окончательно, – бросил Райан, не дожидаясь команды отца. – Сдайся сейчас, и отделаешься парой синяков.

Кайден не ответил. Он лишь принял свою неуклюжую стойку, глаза прищурившись до щелочек. Он включил Гений Системы.

Мир вокруг замедлился. Он видел не Райана, а набор данных. Вес на передней ноге: 65%. Напряжение в плечевом суставе: повышено. Вероятность первой атаки: горизонтальный рубящий удар с переходом в серию, 87%. Его собственный страх отступил, уступив место ледяному потоку вычислений.

– Начинайте, – раздался безразличный голос графа.

Райан рванулся с места с пугающей скоростью, точно так, как и предсказал Кайден. Меч просвистел в воздухе. Но Кайден уже не был там. Он сделал не изящный уклон, а просто бросился на землю, в поднятую пыль, позволив клинку пройти в сантиметре над головой.

– Бегаешь как крыса! – зарычал Райан, разворачиваясь для новой атаки.

Его ярость росла. Он обрушил на Кайдена град ударов, но каждый раз Кайден уворачивался не благодаря скорости, а благодаря предвидению. Он читал микродвижения плеч, напряжение в запястьях Райана. Он угадывал каждый удар за мгновение до него, откатываясь, падая, отползая. Это не было красиво. Это было грязно, унизительно и невероятно эффективно.

Зрители перешёптывались. Граф хмурился. Райан пылал от злости. Его Вихревая Ярость была бесполезна против того, кто не пытался парировать, а только уворачивался.

– Стой и сражайся, трус! – взревел он, совершая мощный вертикальный удар.

И это была ошибка. Момент, который высчитал Кайден. Истощение после навыка: 60 секунд. Ловкость: -20%. Выносливость: -15%.

Райан на мгновение замер, переводя дух. Его клинок на долю секунды опустился.

И этого было достаточно.

Кайден, как пружина, сорвался с места. Не в сторону. Вперёд. Прямо на Райана. Он не стал наносить удар. Он просто врезался в него плечом, всем своим весом. Слабое место: Левое плечо.

Раздался глухой, костный хруст, смешанный с воплем ярости и боли. Райан отшатнулся, его лицо исказила гримаса. Из разреза на его плече, там, где шов старой травмы не выдержал напряжения, проступила алая полоса.

– Ты… мразь! – просипел он, хватая себя за плечо.

В этот миг время для Кайдена остановилось. Системное сообщение вспыхнуло перед его глазами кровавым шрифтом.

Критическое попадание в слабое место. Нанесён урон противнику.

Приобретено достижение: [Брат-убийца (Условно)]

Эффект: +10% к урону против членов собственного рода. Постоянное падение репутации в семье.

Обнаружен скрытый параметр: [Воля рода]. Текущий уровень: Ненавидимый.

Достижение открывает доступ к фрагменту информации, связанной с [Кольцом Перехода].

И тут же, как озарение, в его сознании всплыл кусок текста, древний и потрёпанный, словно страница из давно утерянного манускрипта:

«…и кольцо не есть ключ, но проводник. Воля есть двигатель, боль – топливо, память – карта. Не место определяет суть, но суть определяет место. Для возвращения ищи не дверь, но отражение двери в себе. Помни: цена прохода всегда равна цене принятия…»

Фрагмент был обрывочным и загадочным, но он жёг его разум. Это была инструкция. Ключ к пониманию того, как работает кольцо.

– ДОВОЛЬНО! – громоподобный крик графа Коры прорвал его трансовое состояние. – Ты перешёл черту, Кайден! Это был подлый удар!

Райан, рыча от боли и унижения, уже поднимался, его глаза налились кровью. Он забыл о боли, забыл о кодексе. В его руке тренировочный меч вздыбился для смертоносного удара.

И Кайден понял – это конец. Здравого смысла больше не было. Следующий удар будет насмерть.

Инструкция кольца вертелась в его голове: «Воля есть двигатель, боль – топливо…»

У него было и то, и другое с избытком.

Он отскочил назад, его рука инстинктивно сжала рукоять меча. Он не стал вызывать плазму – это было бы слишком заметно. Вместо этого он сосредоточился на другом. На земле под ногами. На своей ярости. На своей боли. На памяти о всех унижениях, которые он претерпел от этого человека.

Он не произнёс ни слова. Он просто вложил в землю всю свою ненависть.

И земля ответила.

Не трещиной и не взрывом. Из-под ног Райана, с глухим гулом, вырвался сгусток спрессованной земли и мелких камней, словно каменный кулак, бьющий снизу. Удар был не сильным, но неожиданным. Он не ранил, но опрокинул. Райан с подавленным вскриком полетел навзничь, тяжёлый доспех с грохотом ударившись о землю.

На площадке воцарилась мёртвая тишина. Никто не двигался. Никто не дышал.

Все смотрели на Кайдена с абсолютным, немым недоумением. Магия? Но ведь он… он же бездарь. Он не мог произнести и слова заклинания. А он не произнёс ничего. Ни звука. Он просто… сделал это.

Граф Кора медленно поднялся с своего места. Его лицо было бледным, а в глазах, впервые за многие годы, читалось нечто, кроме холодного расчёта – чистое, неразбавленное изумление.

Кайден стоял, тяжело дыша, его тело тряслось от пережитого напряжения и отдачи от использования магии. Он встретился взглядом с отцом. И в этот миг он увидел не презрение. Не разочарование. А жгучий, ненасытный интерес.

Поединок был окончен. Победа не была объявлена. Но всё изменилось. Навсегда.

Кайден опустил меч и, не говоря ни слова, повернулся и пошёл прочь с площадки, оставляя за собой море шёпотов и устремлённых в спину взглядов. В его кармане лежал обрывок знания о кольце. А в его душе поселился новый, чудовищный титул.

Брат-убийца. Условно.

Но от этого не становилось легче.

Тишина после падения Райана была оглушительной. Её разорвал ледяной, точный голос Реймонда, уже выходившего на площадку. В его руках была не грубая тренировочная рапира, а изящная, отточенная шпага с тонким, гибким клинком. Его «Статус» светился холодным синим: Состояние: Абсолютная концентрация, анализ, подавленная ярость. Он видел, что произошло с братом, и не собирался повторять его ошибок.

– Подлость и трюки, – произнёс он, и его слова висели в воздухе, как лезвия. – Этому не место в поединке дворян. Я исправлю это.

Граф Кора не произнёс ни слова. Он лишь кивнул, его взгляд приковался к Кайдену с животным любопытством. Разрешение было дано молча.

Кайден чувствовал, как остатки сил покидают его. Выносливость: 5/15. Мана: 2/10. Но отступать было некуда. Он снова включил Гений Системы, и мир замедлился, наполняясь потоком данных.

Реймонд ди Адор. Стиль: Фехтование. Основа: [Точный выпад]. Вероятность первой атаки: 92%. Цель: ведущая нога, чтобы лишить подвижности.

Реймонд не бросился в атаку. Он двинулся, как тень, скользящими шагами, его шпага описывала в воздухе сложные фигуры, маскируя истинное направление удара. Он был полной противоположностью Райану – хладнокровный, методичный, смертоносный.

Кайден отступал, читая его движения. Он видел микросокращения мышц, смещение центра тяжести. Он угадал укол в колено и едва отпрыгнул, но гибкий клинок всё же оставил на его бедре тонкую кровавую полосу. Боль, острая и жгучая, вонзилась в него.

– Первая кровь, – холодно констатировал Реймонд. – Будет и последняя.

Он не позволял Кайдену приблизиться, держа его на расстоянии своего превосходящего клинка. Каждая попытка Кайдена сделать выпад тут же пресекалась точным, молниеносным уколом, отбрасывающим его назад. Он терял кровь. Его Здоровье падало.

«Воля есть двигатель, боль – топливо…» – эхом звучали в его голове слова из инструкции.

Боль. Её было предостаточно. И воли – тоже.

Он понял, что в чистом фехтовании ему не победить. Реймонд был слишком опытен, слишком точен. Нужно было изменить правила. Сломать его концентрацию.

Снова отскочив от очередного укола, Кайден не просто упал на землю. Он ударил по ней обломком меча и открытым каналом воли, вложив в удар не ярость, а нечто иное – воспоминание. Воспоминание о своём падении в переулке, о насмешках Боцмана, о чувстве полнейшего унижения.

Земля не вздыбилась. Вместо этого из точки удара на мгновение рванулась волна грязи и пыли, смешанная с… иллюзией. Миражом. На миг перед Реймондом возникло не отражение Кайдена, а его собственное, искажённое страхом лицо, каким он мог бы быть – поверженным, униженным, лежащим в грязи.

Это была не атака. Это был психологический удар. Остаточное изображение.

Реймонд дрогнул. Его идеальная стойка на мгновение нарушилась, взгляд поплыл. Этого было достаточно.

Кайден рванулся вперёд, не для атаки, а чтобы сократить дистанцию. Его обломок меча, всё ещё сжатый в руке, он направил не на Реймонда, а в сторону, впустую, совершая широкий, размашистый и абсолютно бессмысленный с точки зрения фехтования жест.

И в этот миг он вызвал Плазменный Клинок.

Белая, сжигающая всё плазма с рёвом вырвалась из обломка, прожигая воздух в сантиметре от лица Реймонда. Ослепляющая вспышка, оглушительный визг, волна невыносимого жара. Это не должно было попасть. Это должно было напугать.

Реймонд инстинктивно отпрянул, закрывая лицо рукой. Его безупречный баланс был нарушен. Его «Неустойчивые лодыжки» подвели его. Он оступился, его нога подвернулась на неровности грунта, и он тяжело рухнул на спину, выронив шпагу.

Кайден стоял над ним, дымящийся обломок меча в руке, готовый рассыпаться в прах. Плазма погасла. Тишина повисла вновь, на этот раз пронзённая тяжёлым дыханием победителя.

Победа в кастомном турнире!

Все условия испытания выполнены.

Опыт получен. Уровень повышен! Текущий уровень: 8.

Награда: [Руна Мыслей] – Позволяет хранить и мгновенно воспроизводить в сознании один сложный ментальный образ или схему. Время подготовки заклинаний, связанных с сохранённым образом, сокращается на 50%.

Обнаружено! Создано уникальное заклинание: [Призрачная проекция] (Иллюзия, Остаточное изображение).

В ходе боя проявлен исключительный контроль над потоками маны в условиях крайнего стресса.

Приобретена Черта: [Гений Потоков Маны] (Уникальная, Легендарная)

Эффект: Интуитивное понимание потоков маны. Повышенная эффективность расходования маны (-20% стоимость заклинаний). Возможность визуализировать потоки маны в окружающем пространстве. Умение импровизировать и комбинировать заклинания на лету.

Отрицательный эффект: Повышенное внимание со стороны магических существ и артефактов. Риск случайного привлечения нежелательной магической энергии.

Синергия активирована! Обладатель имеет две черты [Гений] – [Системы] и [Потоков Маны].

Происходит очищение и перезапись базовых параметров.

Все негативные черты устранены: [Хрупкое телосложение], [Частые недомогания], [Слабость духа], [Магическая немота] – УДАЛЕНЫ.

Уровень повышен! Текущий уровень: 11.

Свободные очки характеристик: 9.

Обнаружен побочный эффект двойного прорыва. Принятие силы столь быстрыми темпами требует платы.

Приобретена Негативная Черта: [На Грани Смерти] (Уникальная, Проклятие/Дар)

Эффект: Носитель существует на грани жизненной силы. Все характеристики временно понижены на -10%.

Активируемый эффект: [Поглощение Жизни] – Может быть активирован в момент нанесения урона живому существу. Поглощает 5% маны цели или 1 час её жизненной силы (на выбор пользователя), временно снимая негативный эффект черты на 10 минут. Если мана или жизненная сила цели недостаточны, эффект не срабатывает. Риск вызвать необратимые изменения в собственной душе.

Кайден стоял, ощущая, как по его телу разливается новая, незнакомая сила. Мышцы наполнялись энергией, ум прояснялся, мана в его сердце билась ровным, мощным потоком. Проклятия, преследовавшие его всю жизнь, исчезли. Но их место заняло нечто иное – зловещая, холодная пустота внутри, словно его собственная жизнь стала тоньше, хрупче.

Он посмотрел на поверженного Реймонда, на шокированные лица зрителей, на своего отца, в глазах которого теперь горел уже не просто интерес, а настоящий, жадный огонь.

Он выиграл. Ценой, которую ещё предстояло осознать.

Граф Кора медленно поднялся и, не сводя с Кайдена взгляда, произнёс единственное слово, которое прозвучало громче любого крика:

– Достаточно.

Поединок был окончен. Победитель определён. Мир Кайдена ди Адора перевернулся. И на его пальце кольцо молчаливо сжималось, словно готовясь к новой цене, которую предстоит заплатить.

Тишина после слова «достаточно» длилась недолго. Её разорвал низкий, вибрирующий гул, исходящий от фигуры графа Коры. Он медленно спускался с возвышения, и с каждым его шагом воздух на площадке становился гуще, тяжелее. Величавая маска правителя сползла, обнажив голое, необузданное любопытство и… ярость. Ярость от того, что нечто в его идеально выстроенном мире пошло вразнос.

– Ты показал… интересные трюки, сын, – его голос гремел, лишённый всякой отеческой теплоты. Это был голос полководца, оценивающего новое, неизвестное оружие. – Но трюки – это для шутов. Сила – для воинов. Ты жаждешь признания? Жаждешь награды?

Он остановился в десяти шагах от Кайдена, его рука легла на эфес собственного меча – не тренировочного, а настоящего боевого клинка, висящего на бедре. Клинка, который видел настоящие битвы.

– Вот мое предложение, – продолжил граф, и в его глазах вспыхнул опасный огонь. – Нанеси мне один удар. Всего один. И я дам тебе вот это.

Он достал из складок плаща небольшой, туго набитый кошель и швырнул его на землю между ними. Из него со звоном высыпалась дюжина массивных золотых монет с гербом ди Адоров.

– Сто таких монет твои, если ты коснёшься меня. Всего один удар.

Сто золотых в этом мире были состоянием. Но для Кайдена… для Кайдена это было нечто неизмеримо большее. Его разум, всё ещё работающий в режиме Гения Системы, мгновенно проанализировал данные. Золото. Высокая плотность, химическая инертность. В его мире… это были бы миллиарды йен. Десятилетия безбедной жизни. Ресурсы. Власть. Возможность готовиться к вторжению на совершенно ином уровне.

Доступ к инвентарю подтвержден. Предметы могут быть перемещены между мирами.

Система холодно подтвердила его догадку. Это был не розыгрыш. Это был шанс.

– Вызываю… – прошипел Кайден, его голос сорвался от натуги. Он не мог отказаться. Не смел.

Граф ухмыльнулся, и это было страшнее любой угрозы. Его рука выхватила меч. И в тот же миг пространство вокруг него искривилось.

От графа исходила волна невыносимого давления. Это была не просто аура угрозы – это была магия. Магия воли, доведённая до совершенства.

Граф Кора ди Адор применяет: [Ауру Подавления Воли]!

Эффект: Все характеристики противника снижаются на 50%. Шанс паники повышен.

Эффект: [Усиление клинка] – Оружие графа игнорирует 30% физической защиты.

Кайден почувствовал, как будто на него надели свинцовый плащ. Его ноги стали ватными, меч в руке превратился в неподъёмную гирю. Страх, холодный и липкий, попытался просочиться в его разум. Его недавно обретённая сила таяла на глазах.

Но тут же сработала его новая черта. Гений Системы и Гений Потоков Маны синхронизировались.

Сопротивление активировано! Навыки [Гений] обеспечивают иммунитет к ментальным подавлениям, основанным на воле. Характеристики не снижены.

Давление не исчезло – оно осталось физическим грузом, давящим на плечи. Но его разум остался ясен, а воля – несломленной. Граф ждал увидеть сломленного, дрожащего юнца. Он увидел того же Кайдена – измождённого, искалеченного новой чёрной меткой На Грани Смерти (-10% ко всему), но с глазами, горящими ледяным пламенем анализа.

Граф Кора нахмурился. Его заклинание не сработало так, как должно было. Это ещё больше разожгло его интерес и злость.

Он не стал ждать. Он атаковал. Не со скоростью Райана и не с изяществом Реймонда. Его удар был подобен удару горы. Медленный, неотвратимый, абсолютно прямой рубящий удар, против которого не было никакой защиты – только уклонение.

И Кайден увидел его. Не глазами. Гений Потоков Маны активировался, и мир предстал перед ним в новом свете. Он видел не просто меч – он видел сгусток сконцентрированной магической энергии, ауру, усиливающую клинок, делающую его невесомым для графа и невероятно тяжёлым для всего остального. Он видел потоки силы, исходящие от отца.

И он увидел слабое место. Не в ударе. В ауре. Она была не идеальной. Она была сконцентрирована на лезвии, но у её источника, в рукояти, был микроскопический изъян – крошечное колебание, всплеск энергии, повторявшийся с частотой сердцебиения. Граф вкладывал в удар всю свою волю, но его контроль не был абсолютным.

Уворачиваться было бесполезно. Удар накрывал слишком большую площадь. Парировать – самоубийство.

Кайден сделал единственное, что мог. Он не стал отступать. Он шагнул навстречу удару.

В последнее возможное мгновение, когда клинок уже свистел у его лица, он не поднял свой меч для блока. Он вонзил его остриём в землю у своих ног, используя его как точку опоры. И выпустил в землю всё, что у него осталось – не ярость, не боль, а холодную, отточенную Волю.

Он не атаковал графа. Он атаковал его ауру. В самый момент её максимального напряжения, в точке её изъяна.

Земля под ногами графа не сломалась. Она… взорвалась магией. Сгусток дикой, неконтролируемой энергии, вырванный Кайденом из потоков силы отца и пропущенный через землю, выстрелил вверх, как магическая мина замедленного действия.

Это был не урон. Это был сбой. Дребезг.

Меч графа дрогнул в его руке. Смертоносная аура вокруг лезвия на мгновение погасла, исказилась. Несокрушимый удар на долю секунды потерял свою силу.

И этого было достаточно.

Клинок графа со свистом рассек воздух, но он уже не был всесокрушающим. Он задел плечо Кайдена, разрывая кожу и мышцы, швыряя его на землю. Кровь брызнула на песок.

Но в тот же миг, падая, Кайден, собрав последние капли маны, совершил последнее действие. Он не стал бить. Он просто швырнул в графа свой собственный, уже треснувший обломок меча. Без силы. Без надежды на урон.

Щепка ударила графа Кору в грудь, оставив на дорогой ткани едва заметную царапину.

И замерла тишина.

Кайден лежал в луже собственной крови, его Здоровье падало до критической отметки. Граф стоял над ним, не двигаясь, глядя на царапину на своей одежде. Его лицо было бесстрастным, но глаза… в них бушевала буря из ярости, изумления и чего-то ещё, похожего на жуткое, ненасытное восхищение.

Он медленно опустил меч.

– Забери свои монеты, – прорычал он, и его голос грохотал, как обвал. – И помни этот день. Ты получил своё. Но игра только начинается.

Он развернулся и ушёл, не оглядываясь, оставив на площадке гробовое молчание, поверженных сыновей и своего пятого наследника, истекающего кровью, но сжимающего в кармане кошель с золотом, которое стоило целого мира.

Кайден не видел уходящего отца. Он видел только системное сообщение, всплывшее перед его мутнеющим взором:

Условие выполнено. Удар нанесён. Награда получена: 100 золотых монет (перенесены в инвентарь).

Предупреждение: Состояние [На Грани Смерти] ухудшается. Потеря крови критическая. Требуется немедленная медицинская помощь.

Победа пахла кровью и золотом. И она стоила ему всего. Но он добился своего.

Сознание возвращалось к Кайдену волнами, каждая из которых приносила с собой новую порцию боли. Резкая, жгучая – в плече, где меч отца рассек плоть. Тупое, ноющее – во всём теле, выжатом до предела. И холодная, зияющая пустота внутри, дань новой черте – На Грани Смерти.

Он лежал не на песке арены, а на своей кровати. Воздух пах травами и кровью. Сумрак в комнате говорил о том, что прошло несколько часов.

Здоровье: 18/110 (Критическое состояние, кровопотеря, магическое истощение)

Мана: 1/15

Состояние: [На Грани Смерти] активно. Все характеристики понижены на 10%.

Рядом с кроватью, сидела его мать. Но это была не тихая, скорбящая Аяна. Её плечи напряжённо подрагивали, а пальцы с бешеной силой сжимали подол платья. Когда она повернулась к нему, её лицо было не печальным, а искажённым безмолвной, ледяной яростью. В её глазах, обычно полных смирения, пылал огонь, которого Кайден никогда раньше не видел.

– Он… он посмел… – её голос был низким, хриплым от сдерживаемых эмоций, и он звучал опаснее, чем любой крик. – Собственный отец… на своём же сыне… ауру подавления… Он хотел сломать тебя. Окончательно.

Она не плакала. Она кипела. Унижение, годами копившееся в ней, прорвалось наружу, найдя выход в ярости за своего ребёнка.

– Всё нормально, мама, – попытался выдохнуть Кайден, но его голос прозвучал как скрип ржавой петли.

– НЕТ! – она резко встала, и тень от её фигуры накрыла его с головой. – Ничего в этом доме не нормально! Никогда не было! Ты… ты должен был быть слабым. Ты должен был быть никем. Как я. Это единственное, что они здесь уважают. Смирение. Но ты… ты посмел доказать обратное.

Она сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.

– Лекарь был здесь. Сказал, что рана чистая, но глубокая. Ты потерял много крови. Ты должен отдыхать. Но он… – она снова сжала кулаки, – он уже прислал слугу. Ты должен явиться к нему в кабинет, как только сможешь стоять на ногах.

В её словах не было заботы. Было предупреждение. Приказ выжить, чтобы снова бросить вызов львиной яме.

Она вышла, оставив его наедине с болью и тяжёлыми мыслями. Кайден закрыл глаза, ощущая, как холодок пустоты внутри сливается с физической слабостью. Он был сломлен. Но он был жив. И у него в инвентаре лежало кое-что.

Он сконцентрировался. Мысленный образ. Небольшой кошель. Вес. Прохлада металла. Перенос: 1 золотая монета.

На его ладони, со звонким стуком, материализовалась монета. Тяжёлая, идеальной чеканки, с гордым профилем какого-то давно забытого императора Дорига. Она была реальной. Он мог чувствовать её вес, её ценность. Не только здесь. Везде.

Это знание дало ему сил больше, чем любое зелье. Он судорожно приподнялся, опираясь на здоровую руку, и проглотил оставленное матерью обезболивающее зелье. Горькая жидкость обожгла горло, но почти сразу же тупая боль отступила, сменившись онемением.

Он должен был идти. Проявить слабость сейчас – значит перечеркнуть всё, чего он добился.

Стоять было больно. Идти – мучительно. Каждый шаг отзывался огнём в ране и заставлял кружиться голову. Он шёл по пустынным коридорам, опираясь на стену, и чувствовал на себе взгляды слуг – уже не презрительные, а полные страха и любопытства. Слухи разнеслись быстро.

Дверь в кабинет отца была приоткрыта. Кайден постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл.

Граф Кора стоял у большого окна, спиной к нему. В кабинете царил идеальный порядок, ничто не напоминало о недавней жестокости.

– Ты жив, – произнёс граф, не оборачиваясь. Его голос был ровным, деловым. – Хорошо. Ты доказал, что в тебе есть потенциал. Грязный, неотёсанный, опасный… но потенциал.