По ту сторону. Том №1

Он наконец повернулся. Его взгляд был тяжёлым, оценивающим.

– Твоё место в Академии Роза будет обеспечено. Ты получишь ресурсы, учителей. Но помни: всё, что ты получил сегодня, дано не просто так. Ты стал интересен. Интересен мне. И если твой интерес иссякнет… – он не договорил, но смысл был ясен.

Это не было отцовской гордостью. Это была сделка. Его признали не сыном, а инвестицией.

– Я понимаю, – хрипло ответил Кайден.

– Удачи тебе не будет, – холодно констатировал граф. – Близнецы теперь твои кровные враги. Старейшины рода видят в тебе угрозу. Ты сделал себя мишенью. Надеюсь, ты готов нести последствия.

Он махнул рукой, отпуская его. Разговор был окончен.

Кайден вышел, чувствуя, как спина намокает от крови, проступающей сквозь повязку. Он не пошёл в свои покои. Он дошёл до заброшенной кладовой в дальнем крыле, куда, он знал, никто не заглядывает. Его убежище.

Рухнув на груду старых тканей, он снова вызвал Статус. Он должен был понять, во что он превратился.

Уровень: 11

Свободные очки характеристик: 9

Черты: [Гений Системы], [Гений Потоков Маны], [На Грани Смерти]

Навыки: [Гнев Земли], [Плазменный Клинок], [Призрачная проекция]

Он без колебаний вложил все очки в Выносливость и Силу. Грубая сила сейчас была нужнее всего. Цифры поползли вверх. Новая энергия, хоть и приглушённая проклятием, потекла по его жилам. Он чувствовал, как тело становится крепче, выносливее. Здоровье: 25/120.

И тогда он увидел его. Новый пункт в Статусе, которого раньше не было. Скрытая вкладка, открывшаяся после получения второй черты Гения.

[Наследие Изгоя]

Прогресс: 5%

Текущий ранг: Признанный

Эффект: Доступ к скрытым веткам знаний. Повышенный шанс обнаружения уникальных квестов и артефактов, связанных с лишением статуса, изгнанием и предательством.

Следующая цель: Достичь 20 Уровня. Получить [Клеймо Изгнанника] от высшей власти рода.

Это было… пугающе. Система не просто давала ему силу. Она вела его по определённому пути. Пути предательства и одиночества.

Он посмотрел на золотую монету в своей руке. Она была холодной и невероятно тяжёлой. Билет домой. Оружие для войны. И цена, которую он заплатил за неё.

Он судорожно сжал монету в кулаке. Боль пронзила ладонь – острая, живая.

Он был на грани. Но он был жив. И у него было ради чего сражаться. Ради мести. Ради власти. Ради возвращения.

Он поднял голову и уставился в потолок, словно мог видеть сквозь камень и дерево – в небо этого мира, в свой собственный, серый, проклятый мир.

Игра действительно только начиналась. И он уже не был пешкой. Он был новым игроком. Опасным, раненым, но голодным до победы.

В темноте кладовой его глаза холодно блеснули.

Новый квест получен: [Выжить].

Лоренц, дворецкий, с безупречно выдержанным лицом наполнял бокал графа Коры выдержанным вином. Тишину в кабинете нарушал лишь тихий перезвон хрусталя.

– Итак, Лоренц, – граф медленно повертел бокал в руках, глядя на кроваво-красные переливы. – Наш… сюрприз. Что скажешь?

– Молодой господин Кайден проявил неожиданную жизнестойкость, – голос дворецкого был безразличен, как всегда. – И крайне низкий уровень самосохранения. Бросаться на ваше лезвие – жест отчаяния, а не стратегии.

– Отчаяние? – граф усмехнулся. – Или расчёт? Он не пытался парировать. Он атаковал мою ауру. Точечно. В момент её пикового напряжения. Это не инстинкт, Лоренц. Это… анализ.

– Возможно, – дворецкий слегка склонил голову. – Но его методы грязны. Он дерётся как плебей. Использует грязь, пыль, психологические атаки. В Академии Роза такие приёмы не оценят.

– В Академии Роза ценят результат, – отрезал граф. – А его результат – это я с царапиной на мундире и два его брата, поверженные в прах. Он выжал максимум из своего жалкого потенциала. Или… – граф задумался, его взгляд стал тяжёлым. – Он нашёл способ этот потенциал взломать. Его магия… она какая-то другая. Тихая. Без слов. Как у дикаря.

– Это опасно, – заметил Лоренц. – Без контроля, без школы такая сила может выжечь ему душу. Или обратить её против нас. Он накопил обиды за многие годы.

– Опасность? – Граф отхлебнул вина. – Лоренц, наш род стоит на пороге величайшего взлёта. Мы кандидаты в Столпы. Вокруг нас – стая голодных волков, готовых отгрызть нам глотку при первой же слабости. Альдрик – идеальный солдат, но ему не хватает… гибкости. Тайрон – умён, но слишком мягок. Близнецы – талантливые щенки, но ими движут лишь амбиции и злоба. – Он посмотрел в окно, в сторону заброшенного крыла. – А тут является это. Грязное, голодное, злое дитя, которое не брезгует никакими средствами, чтобы выжить. В его глазах я не видел страха. Я видел холодную ярость. Такую силу можно сломать. А можно… направить. Создать из него идеальное оружие. Такой клинок не побоится испачкаться в грязи, чтобы достичь сердца врага.

– Риск огромен, – бесстрастно констатировал дворецкий. – Он может обратиться против кузницы, в которой был выкован.

– Тогда мы его сломаем, – голос графа стал ледяным. – Но сначала дадим ему возможность проявить себя. Приказал выделить ему ресурсы. Базовые гримуары, зелья. Посмотрим, что он сможет сделать, когда у него появятся инструменты. Следи за ним, Лоренц. Его каждым шагом. Я хочу знать всё.

– Слушаюсь, – Лоренц склонился в почтительном поклоне, его лицо ничего не выражало.

Кайден, скрючившись в своей кладовой-убежище, сжимал в руке золотую монету. Боль отступала, сменяясь ледяной концентрацией. Он мысленно вызвал интерфейс. Гордое Уровень: 11 сияло перед ним. Но его внимание привлекла новая, мерцающая иконка – [Магазин].

Он открыл её. Представший перед ним виртуальный прилавок ломился от невообразимых вещей: легендарные мечи, доспехи из чешуи дракона, гримуары с забытыми заклинаниями. Цены были астрономическими – тысячи, десятки тысяч очков славы, достижений, душ. Всё, что у него было – 5 Очков Достижений за победу в дуэли и выживание после ауры отца.

Он прошёлся по разделам, и его взгляд упал на скромную категорию «Информация».

«Краткая история Столпов Империи Дориг» – 1 очко.

«Основы магической теории: от простого к сложному» – 2 очка.

«Секреты кровей: почему лишь немногие достигают Пламени Эволюции» – 5 очков.

Последний пункт горел заманчивым золотым светом. Эволюция. То, о чём намекал Гидон. То, что было доступно лишь вершинам. Он не раздумывал. Потратить 5 Очков Достижений.

В его сознание хлынул поток информации. Сухая, безличная статистика, даты, имена. И главное – суровая правда.

«Анализ данных… Доступ к плашке [Эволюция] открывается на 50 Уровне. За последние 200 лет ни один из родов, достигших статуса Столпа, не удерживал его более 6 лет. Зафиксировано 47 попыток активации плашки [Эволюция] представителями знати уровня Столпа. 47 неудач. 17 случаев полного распада души. 30 случаев магического вырождения. Единственные зафиксированные случаи успешной Эволюции за пределами императорской и герцогской семей: 0.»

Цифры били по сознанию, как молот. Быть Столпом значило подписать себе смертный приговор. Это была ловушка. Императорская семья и герцоги давали остальным надежду, зная, что те сгорят в её пламени. Они оставались на вершине, потому что только они знали настоящую цену Эволюции. Или только они могли её заплатить.

Ярость закипела в Кайдене с новой силой. Его хотели использовать как разменную монету в этой великой игре. Поднять на вершину, чтобы он рухнул с неё и освободил место.

«Нет, – прошипел он в тишине кладовой. – Я не сгорю. Я поглощу это пламя».

Информация была мрачной, но она дала ему цель. 50-й уровень. Эволюция. Он должен был дотянуться до неё и выжить там, где сломались все.

Энергия от этого решения требовала выхода. Боль от раны, злость, отчаяние – всё это искало применения. Его взгляд упал на пустое пространство перед ним. Земля и Огонь. Его стихии. Он вызвал их.

Слева – комок тёмной, плотной земли, висящий в воздухе. Справа – сферу дрожащего, яростного пламени. Он чувствовал их природу через Гения Потоков Маны. Земля – стабильная, тяжёлая, непоколебимая. Огонь – дикий, разрушительный, непостоянный.

Он не стал произносить заклинаний. Он просто… захотел, чтобы они соединились. Вложил в это желание всю свою боль, всю свою волю, всю свою ненависть к этому миру, который хотел его сломать.

Сферы дрогнули и ринулись навстречу друг другу. Не для красивого синтеза, а для жестокого, насильственного столкновения.

Раздался не громкий взрыв, а глухой, утробный хлюпающий звук, словно что-то огромное и вязкое рождалось в муках. Земля не растворилась в огне. Огонь не испарил землю. Они сплавились во что-то третье. Густое, апельсиво-красное, испускающее волны адского жара и пахнущее серой. Магма.

Сгусток раскалённой породы на мгновение повисел в воздухе, затем с тяжёлым всплеском рухнул на каменный пол кладовой. Камень зашипел, пошёл трещинами и начал плавиться, расползаясь вязкой, дымящейся лужей.

Обнаружено! Создан новый элемент: [Магма] (Земля + Огонь).

Навык [Синтез] активирован!

Ранг синтеза: F (Нестабильный, опасный).

Новое заклинание доступно для изучения: [Выброс магмы].

Кайден стоял, тяжело дыша, и смотрел на дымящуюся дыру в полу. Его рукав был опалён жаром, на лбу выступила испарина. Это была неконтролируемая, грубая сила. Но это была его сила.

Он услышал торопливые шаги за дверью – кто-то почуял запах гари и звук плавящегося камня.

Он быстро погасил магию, оставив на полу лишь оплавленное, почерневшее пятно. Доказательство его прогресса. И его опасности.

Он был готов. Готов учиться. Готов рисковать. Готов жечь и плавить всё на своём пути к вершине, которая, как он теперь знал, была обманом. Но он превратит этот обман в свою правду.

В его глазах отражалось затухающее зарево магмы, и в них не было ни страха, ни сомнений. Лишь холодная решимость алхимика, смешавшего свою боль и гнев в новый, смертоносный рецепт силы.

Утренний свет, льющийся в столовую через высокие витражные окна, казался насмешкой. Кайден сидел за длинным столом, и каждый мускул в его теле кричал от протеста. Движения были скованными, сквозь рубашку проступала объёмная повязка на плече. Но он сидел прямо, впиваясь взглядом в тарелку, на которой одинокое яйцо казалось самым сложным противником за последние дни.

Завтрак проходил в гробовой тишине. Присутствовали только граф, леди Аяна и… Кайден. Близнецы отсутствовали – Райан заливал зельями свою травмированную гордость и плечо, Реймонд оттачивал ярость в уединении. Тайрон, как обычно, пропадал в библиотеках.

Граф Кора отпил из своего бокала, поставил его со мягким, но чётким стуком, нарушив тишину. Его взгляд, тяжёлый и неумолимый, упал на Кайдена.

– До вступительных испытаний в Академию Роза осталось два месяца, – его голос был ровным, деловым, без намёка на отцовские чувства. – Ты доказал, что обладаешь неким… грубым потенциалом. Сила, даже самая примитивная, имеет ценность. Но Роза – это не только боевые арены и магические лаборатории. Это – свет. Высшее общество Империи. Там репутация и манеры значат не меньше, чем уровень владения мечом.

Он отрезал кусок мяса, его движения были выверенными и точными.

– Ты, Кайден, в своём нынешнем виде, – это дикарь. Ты не умеешь вести беседу. Не знаешь, какой вилкой есть рыбу. Твоя осанка вызывает насмешки. Твои попытки что-либо сказать звучат как скрип немазаной телеги. Ты – позор для нашего рода, собравшийся за одним столом с его главой.

Леди Аяна сжала свою салфетку так, что костяшки пальцев побелели, но молчала, уставившись в тарелку.

– Поэтому, – продолжил граф, и в его голосе зазвучала сталь, – с завтрашнего дня твой график изменится. Утром – физические тренировки и базовая магия с нанятым для тебя инструктором. После обеда – уроки. Этикет, история знатных родов, риторика, танцы. Ты будешь заниматься до тех пор, пока не научишься ходить, говорить и дышать так, как подобает ди Адору. Твоим наставником будет мадемуазель Элоиз из бывшего дома Леруа. Она славится своей… беспристрастностью.

Кайден почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Беспристрастность» в устах отца означала «безжалостность».

– Если через два месяца, – граф отложил нож и вилку и сложил пальцы домиком, глядя на Кайдена в упор, – ты опозоришь меня на приёме в Розе, все твои вчерашние… достижения… будут аннулированы. Ты отправишься в самое дальнее из наших поместий и забудешь дорогу не только в столицу, но и в цивилизованное общество. Ясно?

Угроза висела в воздухе, густая и неоспоримая. Он давал ему шанс, но закладывал в него мину. Унизить его не на арене, а в салоне. Поставить на место не мечом, а усмешкой и аристократическим презрением.

– Ясно, – тихо, но чётко ответил Кайден, не опуская глаз.

– Хорошо, – граф кивнул и вернулся к еде, будто только что обсуждал погоду.

Завтрак продолжился в давящем молчании. Кайден механически ел, его разум уже работал на опережение. Гений Системы анализировал задачу не как культурологическую, а как стратегическую.

Задача: Освоить светские манеры за 60 дней.

Сложность: Очень высокая.

Подзадачи:

Этикет: Изучить правила поведения за столом, стиль общения, иерархию.

Риторика: Научиться вести светскую беседу, парировать насмешки, поддерживать диалог.

Танцы: Овладеть базовыми придворными танцами. Координация, ритм.

История: Запомнить основные вехи, гербы, родословные ключевых семей.

Это была другая война. Война, где его новая сила была бесполедна. Здесь нельзя было применить Гнев Земли или Плазменный Клинок. Нужно было овладеть иным оружием – словом, взглядом, намёком.

Он посмотрел на отца. На его безупречные манеры. Каждое движение было экономичным, точным и невероятно эффективным. Он не просто ел – он демонстрировал своё превосходство. Это тоже был навык. Высший уровень.

И Кайден понял, что будет подходить к этому так же, как к тренировкам с мечом. Он будет анализировать, дробить на составляющие, повторять до изнеможения. Он превратит светское лицемерие в систему, которую можно взломать и поставить на службу себе.

Он закончил есть и, следуя смутным правилам, отодвинул тарелку, положил приборы параллельно. Его движения были ещё неуклюжими, но в них уже появилась обдуманность.

Граф мельком взглянул на него, и в его глазах на мгновение мелькнуло нечто – не одобрение, но лёгкое, почти незаметное удивление.

Кайден поднялся.

– С вашего разрешения, отец. Мне нужно начать подготовку.

– Иди, – кивнул граф, не глядя.

Выйдя из столовой, Кайден не пошёл в свою кладовую. Он направился в библиотеку. У него было два месяца, чтобы перестать быть дикарём. Он ненавидел эту идею. Он презирал эти пустые ритуалы. Но он видел в них необходимое оружие. Ещё один клинок в его арсенале.

Он прошёл мимо портретов своих предков. Суровые лица в доспехах, надменные дамы в кринолинах. Они смотрели на него свысока. Чужака. Выскочку. Того, кто не знает своих мест.

Сжав кулаки, он мысленно открыл свой Статус. Рядом с «Гнев Земли» и «Плазменный Клинок» он мысленно создал новую, пустую ячейку.

Новый навык: [Аристократическая Маска]. Уровень: 0.

Его новая цель. Его новое заклинание. Заклинание лицемерия и власти.

И он не сомневался, что овладеет им в совершенстве.

Тихий стук в дверь его убежища заставил Кайдена вздрогнуть. Он ожидал гнева отца или насмешек братьев, но на пороге стояла его мать. Её лицо было бледным, а в руках она сжимала небольшую, потрёпанную молитвенную книгу с чуждыми этому миру символами – крестом и иероглифами, напоминающими корейский хангыль.

– Кайден, – её голос был беззвучным шёпотом, полным тревоги. – Я… я не могу молиться. Не здесь. Не в этих стенах. Они давят. Они слушают. – Она судорожно оглянулась через плечо, словно боялась, что из теней возникнет неумолимая фигура Лоренца. – Сходи в старый приход у восточной стены. Там молятся слуги. Там… спокойнее. Помолись за нас. За то, чтобы мы нашли силы вынести всё это.

Она сунула ему в руки книгу, её пальцы были ледяными. Это был не просто ритуал. Это был крик её души, последняя попытка найти опору в мире, который стремился её сломать.

Кайден взял книгу. Он не был религиозен. Боги его родного мира молчали, а боги этого мира казались ему лишь ещё одной формой тирании. Но это была просьба матери. Единственного человека, который смотрел на него не как на инструмент или угрозу.

Старый приход оказался крошечным, полузаброшенным зданием, пахнущим плесенью, ладаном и нищетой. Здесь не было витражей и золотых алтарей – лишь простой деревянный крест и несколько потертых скамеек. Было пусто и тихо.

Он сел на жесткую скамью, открыл молитвенник. Слова были странными, чужими. Молитвы о смирении, о прощении, о покорности воле высших сил. Всё то, чего он не чувствовал и не хотел чувствовать. Его молитва была беззвучным криком ярости, отчаяния и жажды мести.

«Дайте мне силу. Дайте мне власть. Не чтобы подчиниться, а чтобы сокрушить. Не чтобы простить, а чтобы отомстить. Я не буду молить о милости. Я буду требовать силы».

Он не молился. Он бросал вызов. Всем и вся.

И что-то ответило.

Воздух в часовне сгустился, став тяжёлым и сладковатым, с привкусом меди и пепла. Свечи на алтаре погасли, хотя сквозь грязное окно всё ещё лился свет. Тень перед ним заколебалась и сгустилась, приняв форму, которую мог видеть только он.

На спинке скамьи перед ним сидел… кто-то. Ростом не больше его ладони. Крошечный человекоподобный силуэт с идеальными, слишком красивыми чертами лица, острыми ушами и парными небольшими рожками, вьющимися из иссиня-чёрных волос. За его спиной переливались полупрозрачные, похожие на кожу летучей мыши, крылышки. Существо щурилось красными, как раскалённые угольки, глазами и ухмылялось хищным, безгубым ртом.

Обнаружена внешняя сущность! Попытка установления связи!

Сущность: [Падший, Искуситель, Князь Тьмы (Фрагмент)] – Люцифер.

Уровень: ???

Опасность: Абсолютная.

– Ну, наконец-то, – его голосок звучал как скрип пергамента и звон разбитого стекла, прямо в сознании Кайдена. – Сколько можно было бубнить в пустоту? Надоело слушать эти скучные всхлипы. Твои слова куда интереснее. Такой гнев… такая вкусная, нерастраченная ненависть. Прямо душа радуется.

Кайден замер, парализованный не страхом, а чистой, животной опасностью. Его Гений Системы выдавал лишь предупреждения об ошибке, не в силах проанализировать угрозу.

– Не шевелись, – посоветовало существо, играя крошечной когтистой лапкой язычком пламени, возникшим из ничего. – Это всего лишь проекция. Моё настоящее «я» томяется весьма далеко. Но твой зов… он был таким искренним. И таким сильным. Прямо в систему встроился, мимо всех фильтров.

– Что ты такое? – сумел выдавить Кайден.

– Предложение, – прошипело существо, перелетев и усевшись на его колено. Кайден почувствовал леденящий холод, просочившийся сквозь ткань. – Ты хочешь силы? Я дам её. Не ту убогую мелочёвку, что тебе суёт твой папочка. А настоящую мощь. Ту, что будет заставлять трепетать троны и испепелять миры. Взамен… мне нужно всего лишь немного твоего гостеприимства. Крошечная, совсем ма-а-а-а-аленькая точка опоры в этом скучном мире. Капелька твоей души в качестве плацдарма. Мы будем партнёрами. Сочувствующая сторона и инвестор.

Внимание! Обнаружено вмешательство высшего демонического сознания!

Предлагается пакт: [Семя Падения]

Эффект: +50% к скорости роста всех характеристик. Доступ к уникальным демоническим умениям и ветке знаний [Тёмная Магия]. Усиление связи с системой [Наследие Изгоя].

Цена: Размещение фрагмента сознания [Люцифер] в душе пользователя. Постоянный риск [Подавления Воли]. В случае падения здоровья, маны или духа ниже 10% – шанс временного захвата тела сущностью. Сущность будет подталкивать пользователя к совершению греховных и саморазрушительных поступков для ослабления воли.

Кайден смотрел на это крошечное, ужасающее создание. Это был адский договор. Самоубийство в рассрочку. Но… сила. Та самая сила, которая была ему нужна, чтобы сокрушить всех. Чтобы вернуться домой не просто сильным, а богом. Чтобы отомстить за каждую унизительную секунду своей жизни.

– И если я откажусь? – хрипло спросил он.

– Тогда я вежливо попрощаюсь, – демоненок сделал паучок невинной улыбки. – И пойду искать более… сговорчивого партнёра. Возможно, одного из твоих братьев. Они так и жаждут заполучить преимущество. Представь, что сможет сделать Райан с такой силой. Или твой отец.

Это был не выбор. Это был шантаж.

– Хорошо, – Кайден не узнал свой собственный голос. Он прозвучал плоским и безжизненным. – Я согласен.

– Прекрасно! – существо всплеснуло лапками и взмыло в воздух. – Тогда поехали!

Оно сложилось в крошечную чёрную точку, похожую на песчинку космической пыли, и вонзилось Кайдену прямо в грудь.

Боль была не физической. Она была ледяным взрывом где-то в глубине его существа. Ощущением, что внутри него теперь навсегда поселилась чужая, древняя, голодная пустота. В его Статусе появилась новая, пульсирующая тёмно-багровая иконка.

[Семя Люцифера] (Уникальное, Легендарное (Проклятие))

Эффект: Активно.

Эффекты пакта активны.

– Вот и славненько, – раздался жёсткий голосок прямо у него в голове. – Теперь мы соседи. Обещаю, скучно не будет. Для начала предлагаю пари: сколько времени пройдёт, прежде чем ты врежешь своему папочке по физиономии тем самым персиком? Ставлю на три дня. Если проиграешь – я заберу на час контроль над твоей речью. Как тебе условия?

Кайден ничего не ответил. Он поднялся с скамьи и вышел из церкви. Солнце светило ему в лицо, но он не чувствовал его тепла. Внутри него было холодно. И он знал, что этот холод останется с ним навсегда.

Он приобрёл невероятную силу. И приобрёл самого опасного врага – того, кто будет жить внутри него, вечно шептать на ухо и жаждать его падения. Его путь к власти только что стал неизмеримо короче. И неизмеримо опаснее.

Теперь он был не просто изгоем. Он был сосудом. И его содержимое рвалось наружу.

Пыльный солнечный луч, пробивавшийся сквозь высокое окно библиотеки, падал на страницы массивного фолианта с изображением адских иерархий. Новый наставник, магистр Орвилл, был полной противоположностью сухому Гидону. Молодой, с горящими фанатичным огнём глазами, он не просто читал лекцию – он проповедовал, его голос вибрировал от страсти к своему предмету.

– И потому, – он ударил ладонью по пергаменту, заставляя взметнуться облачко пыли, – любая попытка связаться с силами Нижних Миров есть не просто преступление против Империи! Это преступление против разума, против самой души! Демоны – не союзники. Они – паразиты, жаждущие лишь одного – прорваться в нашу реальность и поглотить её!

Кайден сидел неподвижно, стараясь дышать ровно. Внутри него бушевала ледяная буря. Крошечная фигурка Люцифера, невидимая никому кроме него, развалилась на его учебнике, свесив ножки с края страницы, и с насмешливым видом слушала речь магистра.

«Ох, как он старается! Прямо сердце сжимается от умиления. Напомни мне, раб, когда мы будем вырывать ему язык?» – ядовитый шёпот прозвучал прямо в его сознании.

Кайден игнорировал его, сосредоточившись на магистре Орвилле.

– Магистр, – его собственный голос прозвучал чуть хрипло. – Вы говорите о демонах как о единой силе. Но разве у них нет своей… иерархии? Своего правителя?

Магистр Орвилл замолчал и уставился на Кайдена с неожиданным интересом. Обычно ученики клевали носами на этой теме.

– Проницательный вопрос, ди Адор, – кивнул он. – Да. Согласно древнейшим манускриптам, которыми располагает Империя, всем Нижними Мирами правит Король Ада, Нокс. Сущность, чья сила и возраст не поддаются измерению. Он – источник всего демонического, тёмное солнце, вокруг которого вращается адская вселенная.

Люцифер на учебнике фыркнул и скрестил ручонки.

«Король? Скорее, скучный старый затворник на троне из костей. Правит, не правя. Спит вечным сном и видит сны о конце всего сущего. Символ, а не правитель».

– Но его власть, – продолжал магистр, понизив голос до конспирологического шёпота, – оспаривается. Под ним стоят Семь Герцогов Ада. Каждый – владыка одного из кругов, каждый обладает силой, способной испепелить континент. И каждый… – он обвёл взглядом притихших учеников, – лелеет мечту свергнуть Нокса и занять его трон. Их вечная война друг с другом – единственное, что сдерживает их от полномасштабного вторжения в наши миры.

«Война? Это слишком громко сказано. Скорее, вечная вечеринка с предательствами и закусками из душ. Бельфегор, к примеру, вечно ноет о своём круге и вечно пытается всучить кому-нибудь свою „благодать“. Астарот… мм, у неё неплохой вкус, надо будет как-нибудь с ней связаться через тебя, раб».