Кровь и Корона

Глава 8: Клятва и удар молнии

Хелвард стоял на палубе «Спящего осетра», вглядываясь в темноту грота. Его маска скрывала лицо. Тело было напряжено, как струна. Роза сидела рядом на бочке, начищая клинки.

— Он в башне, — сказал Хелвард. — Я чувствую его. Он там, наверху.

Роза подняла голову.

— Откуда ты знаешь?

— Клятва, — коротко ответил Хелвард. — Я чувствую его пульс, его дыхание, его… страх.

Он замолчал, прикрыв глаза. И в этот момент его пронзило.

Это было похоже на удар молнии. Он почувствовал, как Халлас стоит перед Мареке. Как его сердце колотится. Как он пытается казаться спокойным. А потом — тихое, вибрирующее мурлыканье. Оно проникло в сознание Хелварда, как тёплая волна.

— Боги, — прошептал Хелвард, открывая глаза. — Он мурлычет.

Роза нахмурилась.

— Что?

— Он мурлычет, — Хелвард открыл глаза. В них было изумление. — Он успокаивает её. Он врёт ей. И она… она верит ему.

Он провёл рукой по маске.

— Мареке отправит засаду, — сказал он. — Она думает, что мы ждём Халласа у тайного хода. Мы должны встретить его до того, как она поймёт, что её обманули.

Роза встала, убирая клинки.

— Как мы его найдём?

— Я чувствую его, — Хелвард положил руку на грудь. — Змеи горят. Он уже в туннеле. Идёт к нам. Но он не один.

— Сзади идёт кто-то ещё. Тень. Мареке послала за ним слежку.

Роза вытащила короткий клинок.

— Тогда мы встретим его раньше, чем тень.

— Нет, — Хелвард поднял руку. — Мы должны подождать. Если мы встретим их в туннеле, тень увидит нас и поймёт, что мы не там, где должна быть засада. Мы должны дать ему выйти к нам. А потом… потом мы убьём тень.

Роза сжала клинок, но кивнула.

— Ты уверен, что он идёт?

— Он идёт, — Хелвард посмотрел в темноту. — Я чувствую его каждое движение. Он боится. Но он не останавливается.

Он сделал паузу и добавил тише:

— Может быть, он не такой плохой вор, как я думал.

Халлас выбрался из расселины. Каменные стены отпустили его плечи. Свежий воздух ударил в лицо. Он сделал глубокий вдох, готовясь спрыгнуть на утёс.

Но в этот момент над ним вспыхнул ослепительный свет.

Хелвард парил в воздухе. Его плащ развевался. Пальцы светились голубой магией. Он опустился на утёс. В его глазах за маской Халлас увидел понимание, смешанное с тревогой.

— Ты бесполезен, — сказал Хелвард громко.

Халлас моргнул.

— Что?

— Ты бесполезен, — повторил Хелвард. Его рука взметнулась вверх. Из пальцев вырвалась молния — яркая, оглушающая.

Она ударила Халласа в грудь.

Мир перевернулся. Тело пронзила боль. Воздух выбило из лёгких, сменяя огнём. Ноги подкосились. Он упал на холодные камни. Сознание уплывало в тёплую темноту.

Но в последний момент он понял: удар был не смертельным. Хелвард рассчитал силу. Халлас был жив. Он просто… притворялся.

Над ним стоял Хелвард, глядя в расселину, где мелькнула тень.

— Мареке скоро узнает, что её кот мёртв, — тихо сказал он. — Лежи тихо. Не двигайся.

В расселине мелькнула тень. Она увидела, как Халлас падает, как разряд пронзает его тело. И исчезла.

Хелвард выждал несколько мгновений. Затем опустился на колени и приложил пальцы к шее Халласа.

— Живой, — сказал он с облегчением. — Вставай. Тень ушла.

Халлас открыл глаза, кашляя.

— Ты… мог бы предупредить, — прохрипел он.

— Если бы я предупредил, ты бы не сыграл так убедительно, — ответил Хелвард, протягивая руку. — Вставай. У нас мало времени.

Халлас ухватился за его руку и поднялся.

— Она поверила? — спросил он.

— Она побежала к Мареке, — сказал Хелвард. — Через полчаса Мареке узнает, что её лучший вор мёртв. И устроит охоту.

Халлас усмехнулся.

— Не знаю, убил ли ты меня, но ты точно спас мне жизнь.

Хелвард смотрел на него долго. В голосе послышалось что-то необычное.

— Не благодари. Это был стратегический ход.

— Конечно, — Халлас улыбнулся. — Я не сомневался.

Роза уже спускалась с утёса, клинки обнажены.

— Нам нужно уходить, — сказала она.

— Не отправит, — ответил Хелвард. — Она будет искать, кто предал её.

Внезапно горизонт окрасился малиновым. Закат разлился по небу, заливая грот кровавым светом. Вода засветилась багряным. Халлас поднял голову.

Над скалами, в лучах заходящего солнца, парили корабли. Магические. С парусами, светящимися золотым светом. На носу первого корабля стоял старик в синей мантии с высоким посохом. Его длинная седая борода развевалась на ветру.

Глеотхайн.

За ним — ещё три корабля, полные магов, воинов и сияющей магии.

— Архимаг пришёл, — прошептала Роза.

Халлас перевёл взгляд с кораблей на башню, где чёрный павлин всё ещё реял на стене. Он понял: это не просто битва за свиток. Это война. Война за будущее всего мира.

— Он пришёл с флотом, — сказал Халлас.

Хелвард снял маску и посмотрел на небо. Его лицо было бледным, но в глазах горела гордость.

— Учитель всегда умел делать грандиозные заявления, — сказал он с улыбкой.

Халлас взглянул на него.

— Учитель?

— Да, — Хелвард кивнул. — Я и мой брат Велиш были подобраны им с улицы. Он увидел в нас потенциал. Он дал нам имя, дом, знания. Он стал нам отцом.

Он сделал паузу.

— Роза пришла к нему уже взрослой. Но он принял и её. Всех нас — брошенных, потерянных. Он дал нам цель.

Халлас смотрел на него, чувствуя, как внутри что-то меняется. Эти двое были такими же, как он. Брошенные. Потерянные. Те, кто искал свой путь.

— Тогда, — сказал Халлас, глядя на башню, — у нас есть ещё одна причина не дать ей победить.

Малиновый закат разорвал грот. Корабли Глеотхайна опускались на воду, рассекая волны. Паруса горели золотым светом.

Глеотхайн стоял на носу флагмана. Его голос, усиленный магией, разнёсся над водой:

— Водохранилище! Вы укрываете еретиков и демонов! Именем башни и пяти богов я приказываю вам сдаться!

С башни донёсся холодный смех. На балкон вышла Мареке. Её рыжий хвост нервно бил.

— Архимаг Глеотхайн! — крикнула она. — Ты пришёл в мой дом с войной? Забыл, что сам когда-то был таким же, как мы?

— Я был вором, — ответил Глеотхайн. — Но я нашёл свет. А ты нашла тьму и поселила её в душах детей.

Мареке оскалилась.

— Тогда приди и забери их, старик.

Глеотхайн поднял посох. С неба ударила молния — не одна, а сотня. Они ударили в воду вокруг башни, поднимая столбы пара. Корабли двинулись вперёд. Маги начали атаку.

Город взорвался хаосом. Торговцы бросали лавки. Люди бежали к лодкам. Где-то загорелся мост. Крики смешались с плеском воды и звоном стали.

В этом хаосе трое двигались к башне.

Халлас, Хелвард и Роза скользили между лодками, используя панику как прикрытие. Халлас вёл их по узким проулкам, зная каждую щель.

— Архимаг дал нам время, — сказал он. — Мы должны успеть до того, как Мареке поймёт, что это отвлечение.

Они добрались до подножия башни. Она казалась почти пустой. Халлас достал ключ, вставил в потайную дверь. Замок щелкнул.

— Я иду один, — сказал Халлас. — Это моя игра.

Хелвард кивнул.

— Мы прикроем тебя снаружи. Если через час ты не выйдешь… мы войдём. С боем.

— Договорились, — Халлас улыбнулся. — Я кот. Я всегда возвращаюсь.

Он исчез в темноте прохода.

Башня гудела отдаленными звуками битвы. Халлас бежал по винтовой лестнице. Кабинет Мареке был на пятом этаже. Он ворвался внутрь, начал обыскивать стол. Ящики, папки, свитки.

Он нашёл её в нижнем ящике, запертом на магический замок. Альдеровые перчатки срезали замок. Халлас вытащил тяжёлую книгу в кожаном переплёте. Открыл. Списки сделок, имена, даты, суммы.

— Есть, — прошептал он.

За спиной раздался ледяной голос.

— Ты должен был быть мёртв.

Халлас обернулся. В дверях стояла Мареке. Её уши прижаты. Хвост бил, как плеть. В жёлтых глазах — ярость.

— Ты обманул меня, — сказала она. — Ты привёл сюда магов. Ты украл мою бухгалтерию. Ты предал меня.

Халлас спрятал книгу за спину и оскалился.

— Ты сама научила меня врать, Мареке. Ты — мой учитель.

— Я дала тебе дом! — её голос сорвался на крик. — Я дала тебе семью!

— Ты дала мне демона! — рявкнул Халлас. — Ты посадила в меня паразита, чтобы я не мог уйти! Но я ушёл.

Мареке зарычала. Её когти вытянулись. Она прыгнула.

Халлас увернулся. Когти рванули воздух рядом с лицом. Он выхватил кинжал. Но Мареке была быстрее. Она ударила его ногой в грудь. Он отлетел к стене, ударившись головой. В глазах потемнело.

— Ты умрёшь, кот, — прошипела она. — Я вытащу твоего демона и скормлю его тебе. Кусок за куском.

Но в этот момент стеклянное окно взорвалось.

В комнату влетел Хелвард. Его руки светились голубой магией. Следом — Роза, с клинками.

— Мы прикрываем тебя, — сказал Хелвард. — Бери бухгалтерию и уходи.

Халлас поднялся, чувствуя, как кровь стекает по виску.

— А вы?

— Мы догоним, — сказала Роза.

— Мы будем драться, — Хелвард улыбнулся. — За брата. За учителя. За нас.

Халлас кивнул. Он выскочил в разбитое окно, цепляясь когтями за стену, и начал спускаться.

Он бежал, прыгал, перелетал с балкона на балкон. Внизу полыхал город. Флот архимага высаживался на берег.

Он добежал до воды, где ждала лодка. Запрыгнул, оттолкнулся, поплыл к кораблю Глеотхайна.

На палубе его встретил архимаг.

— Принёс? — спросил он.

Халлас вытащил книгу и протянул ему.

— Вот. Теперь сними с меня демона. Ты обещал.

Глеотхайн взял книгу, открыл. Его лицо стало серьёзным.

— Ты сделал это, мальчик. Теперь мы узнаем правду.

Он поднял руку. В небе ударила молния — финальная, прощальная.

Город горел. Башня пылала. Мареке была мертва. А в руках архимага лежал ключ ко всем тайнам.

— Это конец, — сказал Глеотхайн, глядя на руины.

Халлас посмотрел на горящий город, на дым, поднимающийся к небу, и покачал головой.

— Это только начало.

Глава 9: Глубина и свет

Халлас уже почти добрался до корабля, когда земля под башней содрогнулась от чудовищного толчка.

Взрыв.

Он был глухим, тягучим. Из-под основания башни вырвался чёрный дым — густой, пульсирующий. А следом за ним полезло оно.

Существо было огромным — аморфная, бурлящая масса из щупалец, зубов и горящих глаз. Оно росло на глазах, поднимаясь над руинами башни. Его голос, похожий на скрежет тысяч камней, разнёсся над водой.

Русалки поднялись из глубин. Их глаза горели яростью и голодом. Они начали таранить лодки, хватать людей за ноги и утягивать в тёмную воду. Морские черти, дремавшие на дне, пробудились и набросились на корабли флота.

— Отступаем! — закричал Глеотхайн. — Это ловушка! Она привязала чудовище к башне! Мы не победим его здесь!

Но было поздно.

Одна из русалок схватила Халласа за ногу. Ледяные пальцы сжались вокруг лодыжки. Его рвануло вниз, в тёмную воду.

— Хелвард! — успел крикнуть он, прежде чем вода сомкнулась над головой.

Вода поглотила свет и звук. Он падал в глубину. Вокруг кружились русалки. Их лица улыбались. Они тянули его вниз, в холодную тьму, где на дне ворочалась огромная тень.

Морской чёрт.

Его фиолетовые прожилки пульсировали в темноте. Халлас понял — он снова тонет. Как в том видении. Но теперь это было реальностью.

«Ты украл мою бухгалтерию, — услышал он голос Мареке в воде. — Ты украл мою семью. Теперь ты утонешь».

Халлас сжал кулаки. Лёгкие горели. Холод сковывал тело. Чернота сжимала разум.

Но он не сдавался. Инстинкт выживания заставил его действовать.

Он ударил русалку когтями альдера. Она взвизгнула, отпуская ногу. Второй удар — в морского черта. Тот оскалился, его глаза уставились на него.

Халлас греб к поверхности. Силы покидали его. Темнота застилала глаза.

И в этот момент молния разрезала воду.

Свет ударил с неба. Удар Хелварда. Тело пронзила боль, но свет разогнал тьму. Русалки отпрянули, шипя.

Сильная рука схватила его за ворот плаща и рванула вверх.

Он вылетел из воды, хватая воздух ртом, кашляя. Над ним стоял Хелвард, стоя по колено в воде на обломке мачты. Его лицо было бледным, но глаза горели яростью.

— Дыши! — крикнул он. — Дыши, кот!

Халлас закашлялся, извергая воду. Рядом плескались русалки. Роза уже взлетела над водой с клинками.

— На корабль! — крикнул Глеотхайн. — Быстрее! Мы уходим!

Хелвард потащил Халласа к лодке. Они поднялись на борт, падая на мокрые доски. Халлас лежал, глядя в серое небо, и дышал. Дышал. Дышал.

— Ты спас меня, — прошептал он.

Хелвард стоял над ним, мокрый и злой. Но в глазах была теплота.

— Я спас нас, — ответил он. — Теперь ты мой должник. Навечно.

Халлас улыбнулся, закрывая глаза.

— Я всегда был твоим должником.

Глава 10: Жертва архимага и молитва великана

Халлас лежал на палубе, хватая воздух. Вода стекала с волос и одежды, смешиваясь с кровью из раны на виске. Он слышал крики, плеск воды, рёв чудовища — но всё это доносилось как сквозь толщу воды.

Глеотхайн стоял на носу корабля, глядя на чудовище. Его лицо было мрачным, но спокойным.

— Водохранилище нельзя бросать, — сказал он тихо. — Город над ним. Если чудовище вырвется, оно уничтожит всё.

Он поднял посох. В его руке вспыхнул свет — золотой, как солнце.

— Я призываю кару небес! — голос архимага разнёсся над водой. — Именем пяти богов! Очисти этот мир от тьмы!

Небо раскололось. Молнии — сотни — начали бить в чудовище, разрывая его плоть. Существо завыло.

Глеотхайн не остановился. Его фигура начала светиться.

Роза подхватила Халласа под руку.

— Мы должны уходить! — крикнула она.

Хелвард взмахнул рукой, создавая магический щит.

— Учитель! Мы уходим!

Глеотхайн не обернулся.

— Бегите, дети! Я вас догоню!

Хелвард сжал зубы, но повернулся. Вместе с Розой они потащили Халласа к краю корабля, где ждала лодка.

— Вставай, кот! — рявкнул Хелвард. — Ты должен двигаться!

Халлас открыл глаза. Всё плыло. Но он увидел лицо Хелварда.

— Я… иду, — прошептал он.

Они спрыгнули в лодку. Роза оттолкнулась веслом. Лодка понеслась по взбаламученной воде.

Сзади грохотало. Халлас обернулся. Глеотхайн стоял на палубе горящего корабля. Его фигура была похожа на маленького, но яростного бога. Чудовище корчилось в муках, его плоть осыпалась пеплом.

— Он убьёт его, — прошептал Халлас.

— Но какой ценой, — ответил Хелвард, глядя на рушащийся грот.

Халлас посмотрел вверх. Над сводами грота виднелся город. Дома начали трещать. Стены покрывались трещинами.

— Город рухнет, — понял он.

— Весь город погибнет, — закончила Роза. — Архимаг знает это. Но он делает выбор.

Лодка выскользнула из грота, выносясь на открытую воду. Сзади грохот стал оглушительным. Вершина грота обрушилась в воду.

Они оказались снаружи. Грот рухнул. Своды, которые веками держали город, сложились.

— Боги, — прошептал Халлас.

Где-то в глубине, под тоннами камня и воды, остался Глеотхайн. И чудовище. И всё, что было в Водохранилище.

Тишина.

— Он выживет, — сказал Хелвард. — Он всегда выживает.

— Мы должны вернуться, — сказала Роза.

— Нет, — ответил Хелвард. — Мы должны найти свиток. Завершить то, что начали.

Он посмотрел на Халласа.

— Ты с нами?

Халлас перевёл дыхание. Посмотрел на руины, на мёртвую воду, на небо, которое начало очищаться.

— Я с вами, — сказал он. — Куда бы это ни вело.

Лодка поплыла к закату.

Корабль Глеотхайна медленно отходил от руин. Сзади дымились обломки грота. Скалы торчали вверх, как клыки мёртвого дракона.

На палубе было тихо. Халлас сидел на бочке, накрытый одеялом. Рядом — Хелвард и Роза. Рикус сидел напротив, разложив бухгалтерские книги.

Он перелистывал страницы. Его лицо становилось мрачнее. Потом он остановился.

— Вот, — сказал он. — Нашёл.

Все подошли ближе.

— Что там? — спросила Роза.

Рикус поднял глаза. В них была боль и ярость.

— Запись о продаже двух детей-великанов, — сказал он тихо. — Это была моя семья. Мои братья, которых я считал погибшими. Я оплакивал их двадцать лет.

Хелвард нахмурился.

— Это значит, что они живы?

— Или были живы, — Рикус провёл пальцем по строчке. — Их продали в рабство в южные шахты. Двадцать лет назад. Я искал их всю жизнь… а они были здесь. В этой книге.

Халлас смотрел на него. Слёзы блестели в глазах великана.

— Теперь я знаю, где их искать, — сказал Рикус, закрывая книгу. — Спасибо тебе, кот.

Он встал.

— А теперь я выполню своё обещание.

Рикус достал маленький старый ножик. Лезвие было затупленным, но на нём поблескивал свет.

— Я вытащу из тебя плод демонов, — сказал он.

Халлас почувствовал холод.

— Что ты собираешься делать?

— Помолимся, малыш, — Рикус сделал знак рукой. — Я не маг, Халлас. Я жрец. Я служу Лильет. Демон не может выжить, если его вырвать с корнем через святую молитву.

Он снял фартук. Под ним оказались голубые, расшитые серебром одеяния.

— Ты был жрецом? — спросил Халлас.

— Был, — Рикус кивнул. — Пока гильдия не сожгла мой храм. С тех пор я ждал дня, когда смогу отомстить.

Он подошёл к Халласу, коснулся его лба и запел псалмы. Его голос — низкий, мощный — разнёсся над палубой. Вокруг загорелся золотистый свет.

— Во имя Лильет, хранительницы покоя, — пел Рикус. — Очисти этот сосуд от тьмы. Разбей цепи, что держат душу.

Халлас почувствовал, как в груди заворочалось что-то холодное. Демон проснулся. Он забился, закричал в сознании, пытаясь вырваться.

— Держись, — прошептал Рикус. — Это больно, но это нужно.

Он резко ткнул ножом в грудь Халласа.

Халлас не почувствовал боли. Только холод. Из груди потянулась чёрная дымка. Она выходила медленно, пульсируя, и растворялась в золотистом свете.

Рикус продолжал петь. Дымка становилась бледнее, пока не исчезла совсем.

Халлас рухнул на палубу. Тело налилось тяжестью. Но внутри… внутри было пусто. Впервые за долгие годы он не чувствовал того чужого, тёмного присутствия.

— Всё, — сказал Рикус, опуская нож. — Ты свободен, кот. Ты чист.

Халлас смотрел в небо. Слёзы текли по щекам.

— Спасибо, — прошептал он.

Рикус улыбнулся.

— Теперь мы все свободны.

Глава 11: Возвращение к жизни

Глеотхайн падал.

Вода вокруг была чистой — прозрачной, как хрусталь. В ней плавали золотые искры, словно звёзды. Он опускался на дно медленно, позволив старому телу расслабиться. Посох выскользнул из руки, но он не попытался его поймать.

— Нет, — прошептал он. — Нет, не надо.

Он закрыл глаза. Уставшая душа наконец почувствовала покой. Такой глубокий, тёплый, давно забытый.

Ему снилось, что он снова молод, что руки не дрожат, что рядом те, кого он потерял.

— Ты заслужил отдых, — раздался голос.

Глеотхайн открыл глаза. Перед ним стояла женщина. Её одежды были сотканы из тумана и лунного света. Глаза — бездонные, как вечность.

Лильет.

— Моя госпожа, — прошептал он. — Я устал. Я так устал.

Лильет протянула руки и взяла его, как ребёнка. Её прикосновение было нежным, как первый снег.

— Я знаю, мой маг, — сказала она. — Я видела каждый твой подвиг. Ты заслужил покой.

Она погладила его по голове.

— Но ещё не время, — добавила она. — Твоя работа не окончена. Ты нужен им. Тем, кто идёт за тобой.

— Нет, — простонал Глеотхайн. — Пожалуйста. Я отдал всё.

— Знаю, — Лильет улыбнулась. — Но ты нужен им. Без тебя они потеряют путь.

Она подняла его над головой. Вода вокруг начала светиться. Тёплый свет окутал его, и Глеотхайн почувствовал, как тело наливается силой.

— Возвращайся, мой маг, — прошептала Лильет. — Возвращайся.

Она отпустила его.

Глеотхайн рванул вверх. Вода расступилась перед ним. Он пробил поверхность, вылетая из воды, и упал на мокрые доски палубы.

Над ним склонились лица. Халлас. Хелвард. Роза. Рикус.

— Боги, — прошептал Халлас. — Он жив.

Глеотхайн смотрел в серое небо. Дождь падал на лицо. И впервые за много лет он улыбнулся.

— Я вернулся, — прошептал он. — Кажется, мне пришло время поработать ещё немного.

Рикус помог ему сесть.

— Что вы видели там, архимаг? — спросил он.

Глеотхайн посмотрел на него. В его глазу всё ещё теплился золотистый свет.

— Лильет, — сказал он. — Она сказала, что я ещё нужен.

Он перевёл взгляд на Халласа.

— И, кажется, я знаю, где мы найдём ответы.

Глеотхайн лежал на палубе, раскинув руки. Тёплые волны покачивали его, как колыбель. Он смотрел в серое небо, чувствуя, как дождь смешивается со слезами.

Он был жив.

Он повернул голову и увидел свой флот. Корабли стояли на воде — обгоревшие, потрепанные, но живые. На палубах стояли люди. Его люди. Они смотрели на него, и в их глазах была надежда.

Глеотхайн медленно поднял руки. Пальцы дрожали, но он сжал их в кулаки.

И ударил молнией в небо.

Свет разорвал тучи. Золотая молния взметнулась вверх. На мгновение весь мир стал ярче.

Крики радости разнеслись над водой.

Глеотхайн улыбнулся.

— Я вернулся, — прошептал он. — И я не уйду, пока не закончу.

Его голос, усиленный магией, разнёсся над водой.

— Мы идём к башне! Мы найдём ответы!

Халлас смотрел на него с палубы.

— Он бессмертный, — сказал он.

Хелвард усмехнулся.

— Почти.

— Он просто упрямый, — добавила Роза.

Глеотхайн поднялся из воды, шагнул на палубу.

— В башню, — сказал он. — Нам нужно многое обсудить.