Кровь и Корона

Глава 12: Башня и советник короля

Башня Глеотхайна встретила нас суетой. Коридоры были заполнены слугами, курьерами и магами. Воздух дрожал от напряжения.

Глеотхайн шёл по главному залу, опираясь на посох. За ним следовали Халлас, Хелвард, Роза и Рикус.

— Что здесь происходит? — спросил Халлас.

— Запросы, — ответил Хелвард. — Весь город требует ответов.

Они вошли в кабинет. На столе лежала стопка свитков и кристаллов. Слуга подбежал к Глеотхайну.

— Ваше превосходительство! Король Гилберт требует объяснений! Он был на связи уже трижды!

Глеотхайн кивнул.

— Соедините меня с ним.

Слуга выбежал. Через мгновение на столе засветился кристалл. Голос короля гремел:

— Архимаг Глеотхайн! Объясни мне, почему я просыпаюсь с известием о том, что ты уничтожил целый город на воде? Почему мои генералы докладывают о скалах, которые торчат из воды, как клыки дракона?

Глеотхайн подошёл к кристаллу.

— Ваше величество, — сказал он. — Я действовал во благо королевства.

— Во благо?! — голос сорвался на крик. — Ты уничтожил город! Ты убил сотни людей! Ты выпустил чудовище!

— Это было гнездо демонов, — Глеотхайн позволил себе паузу. — Гильдия «Чёрный павлин» использовала Водохранилище как центр по торговле демонами. Их глава заключила договор с древним существом. Если бы я не уничтожил его, оно бы вырвалось и уничтожило всё королевство.

Тишина.

— Демоны? — переспросил король. — Ты хочешь сказать, что под моим носом существовала гильдия, которая торговала демонами?

— Да, — кивнул Глеотхайн. — Более того, у нас есть бухгалтерия гильдии. Там указаны имена их заказчиков. Среди них есть люди из вашего ближайшего окружения.

Снова тишина.

— Ты обвиняешь моих людей? — голос короля стал тише.

— Я предлагаю вам доказательства. Пришлите своего доверенного человека. Мы вместе изучим бухгалтерию.

Король долго молчал.

— Я пришлю своего советника. Завтра он будет у тебя. И, Глеотхайн… если это окажется ложью, ты ответишь.

— Я готов ответить, ваше величество, — Глеотхайн поклонился.

Связь прервалась.

Глеотхайн выпрямился.

— Мы сделали первый шаг. Завтра прибудет советник короля. Мы должны подготовиться.

Он перевёл взгляд на Халласа.

На следующее утро башня замерла. Слуги начистили полы. Маги надели парадные мантии. Глеотхайн стоял у входа.

Их гость появился в полдень. Карета остановилась у ворот. Из неё вышел человек. Худой, высокий, как жердь. Седые слипшиеся волосы. Серые холодные глаза. Безупречный чёрный камзол с серебряной отделкой. Длинный плащ.

Эрнест Анцвиг.

Он остановился у входа, окинул взглядом собравшихся и медленно вытер руки носовым платком.

Его левый глаз дернулся. Едва заметно.

— Архимаг, — сказал он. — Я рад видеть вас в добром здравии.

Глеотхайн наклонил голову.

— Советник Анцвиг. Добро пожаловать.

Эрнест шагнул вперёд. Его взгляд упал на Халласа. Он остановился.

— А это кто? — спросил он.

— Мой новый ученик, — ответил Глеотхайн. — Халлас. Он помогает нам в расследовании.

Эрнест смотрел на Халласа долго. Затем медленно обошёл его, рассматривая.

— Странно, — сказал он. — Он пахнет вором. Мне знаком этот запах.

Халлас внутренне напрягся, но не подал виду.

— Я помогаю архимагу, — сказал он. — Никакой кражи. Только поиск правды.

Эрнест усмехнулся. Его глаз снова дернулся.

— Правды, — повторил он. — Как вы все любите это слово. Но правда принадлежит тем, кто готов за неё платить. Чем платишь ты, мальчик?

— Своей жизнью, — ответил Халлас.

Тишина. Эрнест смотрел на него. На губах заиграла тонкая улыбка.

— Интересно, — сказал он. — Очень интересно.

Он повернулся к Глеотхайну.

— Так вы говорите, что нашли бухгалтерию? И в ней есть имена моих людей?

— Да, — Глеотхайн кивнул. — Я покажу вам. Но сначала я хотел бы знать: вы готовы услышать правду, даже если она окажется горькой?

Эрнест вытер руки платком.

— Я всегда готов услышать правду. Вопрос в том, готовы ли вы рассказать её так, чтобы я захотел вам поверить.

Он шагнул вперёд, но остановился у входа.

— У вас здесь грязно, — сказал он брезгливо. — Не на чем сесть?

Глеотхайн сделал приглашающий жест.

— Прошу в мой кабинет. Я приготовил для вас самые удобные кресла.

Эрнест перешагнул порог. Халлас посмотрел на Глеотхайна и тихо сказал:

— Он уже проверил меня.

— Да, — ответил архимаг. — И он уже начал искать твою слабую сторону. Будь осторожен, кот. Этот человек опаснее, чем Мареке.

— Но у него есть одно преимущество, — сказал Хелвард. — Он хочет власти. А значит, им можно управлять.

Роза посмотрела в спину советнику.

— Если его не убить раньше.

Глава 13: Сделка с советником

Кабинет Глеотхайна был просторным. Стены уставлены книгами. На столе горели свечи. В камине потрескивал огонь. Эрнест Анцвиг сидел в кресле, аккуратно вытерев его платком. Его руки лежали на коленях. Пальцы нервно постукивали.

— Итак, — сказал он. — Покажите мне эту знаменитую бухгалтерию.

Глеотхайн кивнул Халласу. Тот подошёл к столу и положил перед советником тяжёлую книгу.

— Вот. Все записи гильдии за последние двадцать лет.

Эрнест медленно открыл книгу. Его глаза пробегали по страницам. Лицо становилось бледнее. Пальцы перестали стучать — замерли.

— Это… — прошептал он. — Это невозможно.

— Что именно? — спросил Глеотхайн.

Эрнест поднял на него глаза. В них был страх.

— Здесь имена моих людей. Моих ближайших советников. Моих родственников. Они… они торговали детьми? Они покупали демонов?

— Да, — Глеотхайн кивнул. — И не только они.

Он перевернул страницу.

— Вот здесь. Запись о продаже двух детей-великанов. Братьев Рикуса, который стоит за вашей спиной.

Эрнест медленно обернулся. Рикус стоял в тени. Его глаза горели холодным огнём.

— Вы знали об этом, советник? — спросил великан тихо.

— Я… — Эрнест запнулся. — Я не знал. Клянусь богами.

— Но вы знали, что ваши люди связаны с гильдией, — сказал Глеотхайн. — Вы знали, что они получают деньги от торговли демонами. Вы закрывали на это глаза, потому что это давало вам власть.

Эрнест резко встал. Кресло упало. Его глаз дернулся с такой силой, что казалось, вот-вот выскочит.

— Вы не можете обвинять меня! — выкрикнул он. — Я не подписывал эти бумаги! Это мои люди, но я не знал! — он запнулся. — Вы собираетесь доложить королю?

— Я должен, — сказал Глеотхайн. — Это мой долг.

Эрнест замер. Затем на его лице появилась тонкая улыбка.

— Долг, — повторил он. — Но ведь у вас есть и другие долги, не так ли, архимаг?

Он повернулся к Халласу и указал на него пальцем.

— Этот мальчик. Он не ученик. Он вор. Я чувствую это. И я знаю, что он тот самый чёрный кот. Тот, кто украл свиток из храма Салихат.

Халлас напрягся. Глеотхайн остался невозмутимым.

— Вы не можете доказать это, — сказал архимаг.

— Я могу, — Эрнест усмехнулся. — В моём кармане лежит письмо от настоятеля храма. Они ищут вора с клеймом на груди. Я могу показать это письмо королю, и тогда вы оба будете обвинены в ереси.

Тишина.

— Что вы хотите? — спросил Глеотхайн.

Эрнест улыбнулся.

— Я хочу сделку. Я забираю бухгалтерию. Я уничтожаю имена своих людей. Я говорю королю, что гильдия уничтожена. Всё кончено. Никаких расследований.

— А взамен?

— А взамен, — Эрнест обвёл взглядом комнату, — я забываю о том, что видел здесь вора. О том, что в башне архимага прячутся еретики. И я не говорю королю, что именно вы уничтожили Водохранилище, потому что скрывали преступника.

Он откинулся на спинку кресла.

— Выбор за вами, архимаг.

Глеотхайн молчал. Его лицо было спокойным.

— Мы согласны, — сказал он.

— Учитель! — вырвалось у Хелварда.

— Молчи, — Глеотхайн поднял руку. — Мы согласны.

Эрнест улыбнулся и протянул руку к книге. Он взял её, завернул в платок и встал.

— Я буду следить за вами, архимаг. И если я узнаю, что вы пытались сохранить копии или идёте против меня… я убью всех, кого вы любите.

Он поклонился и вышел. Дверь закрылась.

Когда шаги стихли, Глеотхайн медленно опустился в кресло.

— Мы позволили ему выиграть, — сказала Роза.

— Мы позволили ему думать, что он выиграл, — ответил Глеотхайн. — У меня есть копии. Я сделал их до того, как он вошёл.

Халлас выдохнул.

— Зачем вы отдали оригинал?

— Затем, что теперь он думает, что в безопасности. Он не будет искать копии. Мы дали ему ложное чувство победы. Это будет его слабостью.

Он посмотрел на команду.

— Теперь у нас есть время. Мы должны прочитать свиток.

Он поднялся и направился к книжному шкафу.

— Идемте. Нам нужно место, где никто не сможет нас подслушать.

Эрнест уже взялся за дверную ручку, когда остановился и обернулся. Его глаза нашли Халласа.

— Чёрный кот, — сказал он тихо. — Знаешь, почему коты всегда возвращаются? Потому что у них девять жизней. Но у тебя, — он сделал паузу, — их осталось, кажется, только семь.

Он вытер руки платком.

— Я буду за тобой следить, мальчик. И если ты сделаешь хоть один неверный шаг… я приду за тобой. И тогда ты узнаешь, что значит быть настоящим котом.

Он вышел. Дверь закрылась с тяжёлым стуком.

Халлас стоял неподвижно. Его хвост нервно дернулся.

— Он опасен, — сказал он.

— Я знаю, — ответил Глеотхайн.

Архимаг подошёл к шкафу. Провёл рукой по корешкам. Один из томов отошёл, открывая тайную нишу.

— Вы отдали ему оригинал, — сказал Хелвард.

— Я отдал ему книгу, — улыбнулся Глеотхайн. — Но не всю.

Он вытащил из ниши папки и положил на стол.

— Копии. Все записи. Я начал делать их до того, как он переступил порог.

Роза подошла ближе.

— Но зачем? Если у него есть оригинал, он может уничтожить его.

— Он уничтожит его, — кивнул Глеотхайн. — И будет думать, что всё кончено. Но мы будем знать правду. И мы сможем использовать её в нужный момент.

Халлас посмотрел на архимага с уважением.

— Вы всегда так делаете?

— Всегда, — ответил Глеотхайн. — Это единственный способ выжить в мире, где каждый хочет тебя обмануть.

Тишина повисла в комнате. Хелвард подошёл к окну.

— Он не остановится, — сказал он. — Он использовал нас, чтобы получить бухгалтерию. Теперь он уничтожит её и продолжит свои дела. Но он будет бояться, что мы сохранили копии. И он попытается нас убить.

— Поэтому у нас есть время, — сказал Глеотхайн. — Он думает, что мы слабы. Но у нас есть козырь. И мы должны использовать его.

Он повернулся к Халласу.

— Нам нужно прочитать свиток. Сейчас.

Глава 14: Свиток судьбы и древняя кровь

Глеотхайн провёл их в самую нижнюю часть башни — древнюю библиотеку. Манускрипты здесь были написаны ещё до основания королевства. Воздух пах вековой пылью и пергаментом. Здесь было тихо и холодно.

— Это место, — сказал архимаг. — Самое безопасное в башне. Стены пропитаны древними заклинаниями защиты. Здесь я могу читать свиток без страха.

Ступени вели вниз, в сырой полумрак. Каменные стены покрывал мох, светящийся тусклым светом. Библиотека была круглой, как колодец. В центре стоял массивный стол из чёрного дерева. На него Халлас положил свиток.

Он всё ещё был тёплым. Пульсировал в такт сердцу. Когда Халлас развернул его, пожелтевший пергамент казался хрупким, как крыло бабочки.

Чёрное пятно исчезло. Вместо него золотыми буквами горели слова:

«Лишь тот, в чьих венах течёт истинная королевская кровь, сможет снять древнее проклятие. Кровь, а не корона, определит судьбу трона. Тьма придёт с севера, и только свет крови сможет её развеять».

Тишина.

Халлас поднял глаза.

— Что это значит?

— Это значит, — медленно сказал Глеотхайн, — что мы должны найти человека с королевской кровью. Не того, кто носит корону. А того, в ком течёт кровь настоящих правителей.

— Но король Гилберт… — начал Хелвард.

— Он носит корону, — перебил его Глеотхайн. — Но в его жилах течёт кровь узурпатора. Настоящая королевская кровь была уничтожена много веков назад. Или… скрыта. Спрятана так глубоко, что даже те, кто её носит, не знают об этом.

Он перевёл взгляд на Халласа.

— Ты был первым, кто коснулся свитка. Но ты не первый, кто пытался его открыть.

— Велиш, — сказал Халлас.

Хелвард вздрогнул.

— Да, — сказал он. — Велиш коснулся свитка в храме Салихат. Он взял его в руки, развернул… и увидел то же самое. Тьму. Свиток не открылся ему.

Глеотхайн опустился на каменную скамью. Его фигура показалась сгорбленной.

— Я помню тот день, — сказал он. — Велиш пришёл ко мне. Он был бледен, как мертвец. Он сказал, что видел во сне пророчество, что боги говорили с ним. Он сказал, что должен узнать свою судьбу. Что в его жилах течёт что-то древнее.

Глеотхайн замолчал. Его глаз смотрел в пустоту.

— Я не поверил ему, — продолжал он. — Я сказал, что это просто сны. Я отправил его в храм Салихат, чтобы он получил своё пророчество и успокоился. Я думал, что это утихомирит его.

Он поднял голову. В его глазу блеснула влага.

— Я отправил его на смерть.

Хелвард шагнул вперёд.

— Учитель, вы не могли знать…

— Я мог, — перебил его Глеотхайн. — Я видел Империю Нетерас. Я видел, как она пала. Я знал, что пророчества — это оружие. И я дал его в руки своему ученику.

Он закрыл глаз. Слеза скатилась по щеке.

— Велиш прикоснулся к свитку, и он не открылся ему. Салихат отвернулась от него. Он пришёл ко мне с пустыми руками. И я успокоил его. Я сказал, что это ничего не значит. Но я знал, что это ложь.

Он открыл глаз и посмотрел на Халласа.

— Салихат не говорит со всеми. Она говорит с теми, кто ей нужен. И если она молчала для Велиша, значит, в нём не было того, что она искала. Но она заговорила с тобой.

Халлас почувствовал холод.

— Вы думаете, что я могу быть носителем королевской крови?

— Я думаю, что Салихат выбрала тебя, — ответил Глеотхайн. — И я думаю, что Велиш заплатил за то, что прикоснулся к свитку, не будучи избранным.

Глеотхайн поднялся и подошёл к столу. Его пальцы коснулись края свитка.

— Империя Нетерас, — сказал он. — Я был молод, когда она пала. Я был вором, как ты, Халлас. Я крал еду, чтобы выжить. Я видел, как солдаты императора сжигали людей за то, что те читали книги. Я видел, как они убивали детей.

Он повернулся к ним. Его глаз горел.

— Император Нетерас тоже искал королевскую кровь. Он думал, что она даст ему бессмертие. Он убил тысячи людей, пытаясь найти того, в ком течёт кровь древних правителей. И когда он нашёл их… он выпил их кровь.

Тишина.

— Он умер, — сказал Глеотхайн. — Кровь отравила его. Пророчество было проклятием, а не благословением. И теперь… теперь оно снова здесь.

Он посмотрел на Халласа.

— Ты можешь быть тем, кого ищет тьма. Или ты можешь быть тем, кто сможет остановить её. Но для этого мы должны узнать правду. Мы должны найти всех, кто носит знаки богов.

Роза шагнула вперёд.

— Велиш знал, что умрёт? — спросила она.

Глеотхайн покачал головой.

— Я не знаю. Но он пошёл в храм, зная, что может не вернуться. Он пошёл, потому что верил, что его судьба важнее его жизни. И он ошибся.

Хелвард стоял неподвижно. Его лицо было каменным. Но Халлас чувствовал через клятву, как внутри него всё разрывается.

— Я найду того, кто убил его, — сказал Хелвард. — Я найду того, кто заказал его казнь. И я убью его.

Глеотхайн посмотрел на него с печалью.

— Ты не найдёшь их, если мы не будем действовать вместе. Мы должны собрать героев. Мы должны узнать правду о королевской крови. И только тогда мы сможем остановить тьму, которая надвигается с севера.

Он повернулся к свитку и провёл рукой над ним. Золотые буквы начали мерцать и исчезать, сворачиваясь обратно в чёрное пятно.

— Мы должны идти в Гальтер, — сказал он. — Там, в Белой башне, мы найдём первого из героев. И, возможно, мы узнаем больше о королевской крови.

Халлас почувствовал, как внутри закипает тревожное предчувствие.

— А что насчёт Велиша? — спросил он. — Что насчёт его памяти?

Глеотхайн посмотрел на него. В его глазу зажглась искра надежды.

— Мы не забудем его, — сказал он. — Мы сделаем так, чтобы его смерть не была напрасной.

Глава 15: Казнь героя

Велиш стоял в центре зала Святого Суда. Его руки были скованы тяжелыми цепями.

Перед ним на возвышении сидели архиепископы Святой Империи Дальхок. Их лица скрывались под капюшонами. Только глаза — холодные, оценивающие — сверкали из-под ткани. Рядом сидел епископ Дарин Магерш, Серый кардинал. Его пальцы были сложены в пирамиду. Лицо — непроницаемое.

В центре, на самом высоком троне, сидела Святая Ашера Факот. Её серебряные волосы струились по плечам. Глаза — светло-голубые — смотрели на Велиша с сочувствием. Она знала, что происходит, но не могла остановить это.

— Велиш, сын башни, ученик архимага Глеотхайна, — голос епископа Дарина разнёсся по залу. — Ты обвиняешься в ереси, в святотатстве, в попытке похитить священный свиток судьбы, в подделке знака избранного и в пособничестве тёмным силам. Что ты можешь сказать в свою защиту?

Велиш поднял голову. Его лицо было бледным, но глаза горели.

— Я не подделывал знак, — сказал он. — Я не крал свиток. Я пришёл за правдой. Я пришёл узнать, кто я на самом деле.

— И что ты узнал? — спросил Дарин с насмешкой.

Велиш помедлил. Он вспомнил тот миг, когда его пальцы коснулись пергамента.

«Лишь тот, в чьих венах течёт истинная королевская кровь…»

— Я узнал, что мир не так прост, как вы хотите его видеть, — сказал он. — Я узнал, что боги говорят не только с теми, кто носит рясы и сидит на тронах. Они говорят с теми, кто ищет правду.

— И ты считаешь себя избранным? — голос Дарина стал резче.

— Нет, — ответил Велиш. — Я не избранный. Я просто прочитал пророчество. И я знаю, что оно не лжёт. Я знаю, что существует кровь древних правителей, и что она должна быть найдена, чтобы остановить тьму.

Тишина. Архиепископы переглянулись. Дарин медленно поднялся.

— Ты признаешь, что читал священный свиток без благословения церкви? — спросил он.

— Я признаю, — сказал Велиш. — Я признаю, что коснулся свитка и прочитал его. И я готов ответить за это перед богами.

Дарин усмехнулся.

— Ты будешь отвечать не перед богами, мальчик. Ты будешь отвечать перед нами.

Он поднял руку. Из-за колонн выступили паладины в серебряных доспехах. Они схватили Велиша за руки и потащили к дверям.

— Подождите! — раздался голос Святой Ашеры. — Он имеет право на последнее слово.

Дарин повернулся к ней.

— Святая, вы знаете правила. Он признал свою вину.

— Он признал, что читал свиток, — ответила Ашера. — Он не признал, что крал его. Мы должны провести расследование.

— Расследование было проведено, — сказал Дарин. — Паладины нашли поддельный знак на его запястье. Мы нашли свидетелей. Этого достаточно.

Ашера сжала руки. Её лицо побледнело. Она знала, что это ложь. Но у неё не было власти остановить его.

— Хорошо, — сказала она. — Пусть будет так.

Велиш посмотрел на неё. В его глазах мелькнула благодарность.

— Спасибо, Святая, — прошептал он, прежде чем паладины потащили его из зала.

Площадь перед храмом была залита солнцем. Велиша вывели на деревянный эшафот. Его руки приковали к столбу. Палач стоял рядом — огромный мужчина в чёрной маске с топором.

Вокруг собралась толпа. Люди кричали, выкрикивая проклятия. Они бросали камни и гнилые овощи.

— Еретик! — кричали они. — Предатель!

Велиш смотрел на них. Он видел не их лица, а их глаза. Глаза, полные страха и ненависти. Глаза, которые верили в ложь, потому что правда была слишком страшной.

Он смотрел в небо. Облака плыли медленно. Солнце грело его лицо.

Он думал о Хелварде. О своём младшем брате, который всегда верил в него. Он думал о Глеотхайне. О своём учителе, который дал ему дом.

Он думал о пророчестве. О словах, которые горели золотом в его сознании.

Он не знал, принадлежала ли эта кровь ему. Но он знал одно: он сказал правду. И эта правда стоила ему жизни.

Палач поднял топор. Велиш закрыл глаза.

— Прости меня, брат, — прошептал он. — Прости, что не смог закончить начатое.

Топор опустился.

Мир перевернулся. Велиш увидел, как его тело падает. Как кровь заливает доски. Как толпа взрывается криками.

Он почувствовал, как его душа отделяется от тела. Как поднимается вверх, к свету.

Он уходил, оставляя за собой крики, боль и ложь.

Но он знал, что его смерть не будет напрасной. Кто-то найдёт правду. Кто-то продолжит то, что он начал.

В этом была его надежда.

Над площадью медленно оседала тишина. Толпа расходилась. Палач убирал топор.

В дальнем углу площади, скрытая в тени колонны, стояла фигура. Её лица было не видно. Только бледные руки с длинными пальцами, сжимающие золотую монету.

— Теперь, — прошептал голос. Женский. Холодный. — Теперь никто не узнает правды.

Фигура повернулась и растворилась в темноте.

Глава 16: Черный рыцарь

Тьма.

Она была абсолютной. Велиш не видел ничего — ни стен, ни потолка, ни собственных рук. Тьма давила на глаза, на кожу, проникала в лёгкие.

Первое, что он сделал — схватился за шею.

Пальцы дрожали. Кожа была целой. Гладкой. Не было ни шрама, ни рубца. Он провёл рукой по шее, по ключицам, по груди. Везде кожа была нетронутой.

Но он помнил.

Он помнил, как топор опустился. Как лезвие вошло в плоть. Как мир взорвался болью. Он помнил, как его душа отделилась от тела. Как поднималась вверх, к свету. Он помнил объятия смерти — холодные, но успокаивающие.

А потом — пустота.

А теперь — тьма.

— Где я? — прошептал он. Голос эхом разнёсся в тишине.

Ответа не было. Только его дыхание и стук сердца.

Он попытался встать. Ноги дрожали, но держали. Он сделал шаг, вытянув руки. Коснулся холодной стены. Камень. Он провёл пальцами по поверхности и нашел углубления — вырезанные руны, которые пульсировали слабым теплом.

— Кто здесь? — спросил он. — Отвечайте!

Тишина.

И тогда он увидел их. В углу, где тень была гуще, зажглись два золотых глаза. Они не светили, а поглощали свет.

Велиш замер.

— Кто ты? — прошептал он.

Из угла выступила фигура. Она была соткана из тьмы — чёрной, густой. Но в ней чувствовалась форма. Руки, ноги, плечи. Лицо, скрытое тенью.

— Я тот, кто дал тебе второй шанс, — сказала фигура. Её голос был похож на шелест сухих листьев.

Велиш отступил. Спина ударилась о стену.

— Я умер, — сказал он. — Я чувствовал, как топор вошёл в мою шею.

— Ты был мёртв, — подтвердила фигура. — Ты умер на плахе. Ты умер, потому что сказал правду, которую никто не хотел слышать.

Фигура шагнула ближе.

— Но смерть — не конец. Не для тех, кто нужен.

Велиш смотрел на неё. Руки дрожали. В нём поднимался гнев.

— Кто ты? — повторил он. — Зачем ты вернул меня?

Золотые глаза прищурились.

— Я слуга Королевы Демонов. Я пришёл, чтобы предложить тебе выбор. Ты можешь остаться здесь и ждать, пока тьма снова поглотит тебя. Или ты можешь пойти со мной.

Она протянула руку. Чёрную, как ночь.

— Пойти с тобой? — спросил Велиш. — Куда?

— К Королеве. К той, кто видит правду. К той, кто не отвернулась от тебя, когда другие предали. К той, кто даст тебе новую жизнь, новую цель.

Велиш молчал. Он смотрел на протянутую руку.

Он вспомнил лицо Дарина. Холодное, насмешливое. Вспомнил, как паладины потащили его из зала. Как толпа кричала «еретик». Как они радовались его смерти.

Он вспомнил, как Святая Ашера смотрела на него. В её глазах была боль, но она не сказала ни слова.

И он вспомнил, как Глеотхайн сказал ему: «Ты можешь быть тем, кого ищет тьма. Или ты можешь быть тем, кто сможет остановить её».

Он был и тем, и другим.

Велиш посмотрел на протянутую руку. В его сердце поднялась волна гнева.

Ему нечего было терять.

— Я пойду с тобой, — сказал он.

Фигура улыбнулась. Велиш не видел улыбки, но чувствовал её.

— Тогда иди за мной.

Она шагнула в стену. Та расступилась. Тьма заколыхалась, открывая проход.

Велиш шагнул в проход. Тьма сомкнулась за его спиной.

Он шёл по длинному коридору. Стены были вырезаны из живого льда. Они светились голубоватым светом. Где-то далеко он слышал голоса — женские, холодные, поющие на незнакомом языке.

Когда они вышли из коридора, Велиш замер.

Он стоял на краю огромного ледяного зала. Потолок уходил вверх, теряясь во тьме. Стены украшали ледяные скульптуры — фигуры людей и зверей. В центре горел костер. Пламя было чёрным, как смоль. Оно не давало тепла, а только поглощало свет.