- -
- 100%
- +
Еще одно неприятное обстоятельство, которое порушило все надежды сугор - исчезновение алтаря Цитри, а также всех освобожденных ранее Шуго. Несколько лет опасного труда Эрис и Диаса превратились в ничто. Рен был уверен: тот, кто совершил нападение, был очень хорошо знаком с обычаями сугор, знал про обряды и мог пройти в лес Хина без препятствий.
До сих пор оставалось неизвестным наверняка: уцелели ли алтари других деревень? Эрис и Диас не бывали в Синем лепестке и не проверяли северную деревню, поэтому оставалась слабая надежда на помощь Цитри.
- А если же нет, то нам придется снова менять планы, - устало вздохнул Рен и потер виски.
Эрис вышла на улицу, укутавшись в теплую шкуру. Девушка огляделась по сторонам, разбирая вдалеке грохот ломающихся досок. Она застала понурого Рена за разбором одной из больших построек деревни.
- Кому-то снова не спится?
- Доброе утро, Эрис, - кивнул аииритянин и выпрямился во весь рост с обугленной балкой в руках. - Я тебя разбудил?
- Нет, сама проснулась. Ты без Дарбис?
- Да, сегодня ее очередь присматривать за госпожой укротительницей. Она сменила Каина.
Эрис подступила ближе и присела на корточки, наблюдая за тем, как воин разбирал завалы.
- Чем я могу тебе помочь?
- Если сильно хочется, то расскажи мне, что здесь было? - он указал на остатки постройки, и мидирианка задумчиво всмотрелась в них.
- Когда-то здесь был зал трофеев, - почти сразу нашлась с ответом всадница. - Мы хранили останки зверей, добытых для Цитри: головы, когти, клыки, шипы. А еще оружие именитых сугор и правителей деревни.
- Так вот оно что. Ты хорошо помнишь этот зал?
- Я редко приходила сюда, мне не нравилось смотреть на убитых животных. Слишком тяжело для ребенка, который никогда не желал охотиться. Единственное, ради чего стоило тут бывать - это оружейный зал, где покоился лук основателя Эмона Сабана.
- Он был лучником. Как и ты?
- Среди охотников много лучников, - пожала плечами девушка. - В охоте на расстоянии уйма преимуществ. Плюс, в детстве, наслушавшись легенд об основателе, многие выбирали лук. Я же всего-навсего пошла по стопам отца.
- А чем примечателен лук Эмона? Кроме его обладателя, разумеется. Были у него какие-нибудь… особые свойства?
- Сложно передать, но я чувствовала, что он необыкновенный. Когда я находилась рядом с ним, меня пробирала дрожь. Хотелось коснуться его, испытать в действии. На мишенях, разумеется.
- И что, за столько лет им больше никто не пользовался? Он просто лежал, как в музее? - Рен посмотрел на Эрис с каплей недоумения.
- Да, все верно, - кивнула сугор. - Слишком дорога была память об основателе Эмоне Сабане. Никто бы не осмелился взять, а тем более использовать его оружие.
- Понятно. А где он, кстати, лежал?
- Думаешь, он уцелел? Кажется, вот здесь.
- Не знаю, пострадал ли он от пожара. Все возможно. Но я попробую отыскать его. В конце-концов, он часть истории народа сугор и важен для вас.
Мидирианка мягко улыбнулась ему и поклонилась:
- Спасибо, Рен Китар. Ты как всегда очень добр.
Совсем скоро проснулись рок мави и, получив свою скромную порцию благодати от Каина, вышли к костру приготовить завтрак. Ненадолго к ним присоединилась и Дарбис.
- Кстати, а где Амми? - обратился ко всем Диас, чем моментально вызвал у присутствующих улыбки. Даже Эрис не удержалась, и рок мави заметил это. - Что такого смешного я сказал?
- Ничего, - увильнула от ответа мидирианка, нарезая овощи в тарелку. - Просто кое-кто раскрылся с новой стороны.
- И как это понимать? С какой такой стороны вы меня раскрыли?
- Не кипятись, Диас, - ломал ветки для костра Рен. - Мы очарованы твоей заботой, вот и все. Ты настоящий старший брат.
У Диаса вытянулось лицо:
- Старший кто? Да о чем вы! Амми была на стороне врага, чуть не выдала Эрис и сейчас живет рядом с нами. Я переживаю, что она освободит Бривару или еще чего…
- Ой, да не кричи ты, - шикнул на него хмурый Каин. Он только приходил в себя после ночного дежурства. - Честно, с твоим возвращением здесь стало слишком шумно. Не все еще проснулись, знаешь ли.
- А ты просыпайся побыстрее, - с заметной твердостью в голосе осадил его мидирианец. - А то утром твой всадник уже давно был один и без защиты, пока ты грел свои рыжие бока.
Каин исподлобья взглянул на Диаса и сжал челюсти, чтобы сдержаться.
- Остынь, - Рен мягко осадил рок вами.
Дарбис нарезала овощи и раскладывала их по деревянным тарелкам:
- Дело в том, сугор Диас, что все обратили внимание, как часто ты спрашиваешь про Амми и как переживаешь за нее. Мы благодарны ей за заботу о тебе, а еще мы видим, как много ты о ней знаешь, как она тебе дорога.
Сугор оцепенел на месте и безоружно покосился на Эрис, надеясь, что девушка не воспримет заявление Дарбис двусмысленно. Но мидирианка никак не отреагировала, и это смутило его еще больше.
- Дарбис, ты как всегда прямолинейна, - вздохнул Рен и слегка улыбнулся, видя неловкость Диаса.
- Не надо только мне приписывать чувств, которых нет, - тут же защитился мидирианец. - Я тоже ей благодарен. А еще ее сестра монстр, которого она хочет спасти. И вместо того, чтобы избавиться от нее и жить дальше, она…
- А вот это совсем не твое дело, дурной, - ледяной тон звероведа обратил на себя внимание присутствующих, и все замолчали. Амми выглядела раздраженной, и причиной тому был Диас. - Мои отношения с сестрой тебя касаются в последнюю очередь, поэтому хватит опекать меня. Заведи наконец себе всадника и бегай за ним! А мне такого счастья не нужно.
Девочка принесла разделанные тушки дичи и поставила к Эрис. Повисла неловкая тишина, в которой Каин рассмеялся.
- Вот тебе и старший брат!
Завтрак в деревне в этот раз прошел необычно тихо. Диас и Амми сидели напротив и даже не смотрели друг на друга; взгляд огненного рок мави то и дело ревностно падал на Эрис. Та морщилась, разжевывая травяной шарик, в то время как Рен запил свой молча. Каин демонстративно ел рядом со своим всадником.
- Сегодня уже пятый день, как Диас вернулся, - внезапно стал серьезен аииритянин. - Время благодати у нас ограниченно, а мы до сих пор не придумали никакого плана. Раскапывая развалины, я надеялся найти какую-нибудь подсказку. Но пока мне ничего не удалось обнаружить.
- А что тут теперь сделаешь? - пожал плечами Каин. - Алтаря нет, Ишигура нет. Без синего камня Эрис никак не связаться с Цитри.
- Осень скоро закончится. Можно было бы утеплить дом, а надо ли?
- Ты хочешь покинуть деревню? - догадалась Эрис и задумчиво сплела пальцы под подбородком.
- Я больше не вижу смысла находиться здесь, ибо ничего нового нас тут не ждет. Искать способ снять проклятье нужно за пределами Хины, - он переглянулся с мидирианкой. - А то и за пределами Мидира.
- Ты предлагаешь покинуть наш дом и отправиться неведомо куда в поисках неведомо чего? - с возмущенным тоном встрепенулся Каин. - Сомнительная идея! За пределами этого леса куча охотников на Шуго, которые от безнадеги уже нападают на всадников. Так еще и рожа одного краснощекого теперь известна по всей округе! С ним мы точно далеко без неприятностей не уйдем.
Диас в этот раз оставил без внимания колкость рыжего рок мави, отчасти он был согласен с ним.
- Рен, если ты не знаешь, где нам искать ответы, то почему так уверен, что мы должны уйти? Или, - мидирианка всмотрелась в него, отметив несвойственное аииритянину смятение, - ты что-то придумал?
- Когда решение найти не получается, стоит посмотреть на проблему шире. Со слов Эрис, Бривара была удивлена, что стража вторглась в ее логово. Более того, она проклинала королеву Амбриз, будто та ей что-то обещала. У меня сильные сомнения на этот счет, но если бы Амми позволила…
- Даже не думай, - отрезала зверовед, качая головой. - К сестрице вам лучше вообще не соваться. Забудьте о ней. Она - моя головная боль.
- Но ее сведения нам были бы очень полезны.
- Даже если и так, она ничего вам не расскажет. Гарантирую, вы только взбесите ее еще больше. Она и так на меня кидается, как оголожалый нирпун. Того и гляди, разобьет ледяные кандалы.
- А что ты хочешь у нее узнать, Рен? - спросила Эрис. - Как она нам поможет с проклятьем?
Воин снова обвел взглядом всех присутствующих.
- Моя теория такова - если кто-то создал Шуго рок мави, он должен знать способ, как снять проклятье. Возможно, помощь Цитри нам уже не получить, хотя я бы еще проверил алтари других деревень. При худшем раскладе придется действовать самим и раскрыть нападение семилетней давности, найти тех, кто вас обратил, и разобраться с ними. Для этого нам нужна информация.
- Ты хочешь сам выйти к врагу? Показаться ему? - снова засуетился Каин. - А то что мы, Шуго, будем под угрозой в этом случае, не подумал? Если кто-то нас обратил, значит ему нужны рок мави. Офен говорил, что даже у охотников неизвестные отбирают Шуго, а потом уводят куда-то на Север.
- Это не проверенные сведения, я не стал бы так слепо верить, - покачал головой воин.
- А вот я стал бы!
- А что ты, рыжий, собираешься сидеть тут в шкуре льва до конца своих дней? - подал голос Диас.
- И это мне говорит тот, ради кого я и мои друзья рисковали жизнью? Не напомнишь, кого нам пришлось вызволять из логова охотников на Шуго? - парировал Каин и оскалился.
- Не путайте обитель Бривары с обычным логовом, - как бы невзначай оговорилась Амми, прерывая перепалку двух враждующих рок мави. - В настоящем логове тьма тьмущая охотников и все друг друга знают. Это вам не проходной двор, как у сестрицы. У нее перемешались все - и свои, и чужие. То-то вы так легко попали к ней и остались незамеченными! Все потому что мы привыкли, что новые заказчики приходили чуть ли не каждый день.
- Сути дела это не меняет, - продолжил Каин. - Посмотрите на нас. Кучка неопытных сугор и один воин. Что мы можем противопоставить тому, кто обратил несколько деревень? Этот некто наверняка достаточно могуществен, раз сумел такое провернуть! А что, если Бривара говорила о королеве не просто так? А вдруг сама Амбриз все это и затеяла!
- Ты выдвигаешь очень серьезное обвинение, - напряженно произнес Рен.
- Сомневаюсь, что королева настолько слепа и не видит торговлю Шуго по всему королевству. Куда же обращен ее взор, если исчезновения целого народа она и не заметила?
- Мы жили отдельно от других людей, Каин, - Эрис повернулась к юноше. - Даже если бы кто и захотел, они не нашли бы нас в лесу.
- Ерунда. Я считаю, что все с нами происходящее - не случайность. А мы с трудом справились с одной только укротительницей. Чего уж говорить о том, кто проклял нас…
Повисла неловкая тишина.
- Есть только один способ это проверить, - Рен вновь обратился ко всем. - Мы должны покинуть Хину. Если обращение Шуго как-то связано с королевой, то начинать поиски нужно с приближенных к власти.
Дарбис загадочно поджала губы, опустив глаза в пол. После паузы воин продолжил:
- Предлагаю отправиться… на Север. На нашу с Дарбис родину.
- Ты снова за свое, - закатил глаза рыжий.
- Послушай его, сугор Каин! - сурово подала голос рок мави, и юноша тут же замолк. - Это непростое решение для нас. Мы покинули Аиир ради конкретной цели, а теперь нам придется туда вернуться, не осуществив задуманного. Ты нас слишком плохо знаешь, поэтому даже не представляешь, чего нам стоит пойти на этот шаг.
Рыжий юноша с осторожной гримасой слегка отклонился назад, опасаясь гнева Дарбис. Обычно сдержанная и строгая, сейчас она выглядела слишком разъяренной.
- У меня дома остался брат, - снова заговорил Рен, возвращаясь к общему делу. - Ему я доверяю целиком и полностью. Так вот он наверняка обладает нужными нам сведениями или знает, у кого можно их добыть.
- Он служит при дворце? - задала логичный вопрос Амми.
- Он очень близок к кельму Синего лепестка, - уклончиво выразился он. - Поэтому, если мы хотим что-то узнать о планах королевы, то начать следует с него.
- Ди, что ты думаешь?
- Я согласен с Реном, что мы не снимем проклятие, пока остаемся здесь, - выразил свои мысли рок мави и сразу помрачнел. - Но я согласен и с Каином, что мне идти с вами опасно. Возможно, нам придется разделиться. Так вы привлечете меньше внимания.
Всадники застыли в недоумении.
- Что ты такое говоришь? Мы никуда не пойдем без тебя! - нахмурилась Эрис и в поисках поддержки посмотрела на Дарбис и Рена.
Каин же еле заметно ухмыльнулся:
- Хоть одна здравая мысль посетила твою пустую голову.
Воздух вокруг огненных рок мави накалялся. Их противостояние не было шутливым или дружеским: ящер и лев на дух друг друга не переносили.
- Нет, это не выход, - взял слово Рен. - Один ты будешь слишком уязвим, Диас. Да и здесь оставаться небезопасно, других сугор похитили из вашей деревни. Нет уверенности, что враг не вернется опять. Лучшим решением все же будет пойти с нами.
Закинув ногу на ногу, Амми внезапно выдала мысль, от которой Эрис чуть не поперхнулась:
- А давайте дурной пойдет со мной и Бриварой, пока мы ищем новый дом? А что, мы достаточно тесно общались, хорошо знакомы. Да и мне не таскать сестрицу на себе. С нами будет ездовой ящер. И транспорт, и защита. А когда вы свои расследования закончите, он к вам и вернется. Как вам такое?
Диас побледнел от злости, стоило звероведу напомнить об укротительнице. К колкости Амми он уже привык, но вот ее связь с Бриварой его люто раздражала.
- Амми, это совсем не смешно, - жестко отозвался рок мави, будто делая замечание ребенку. - Я ни за что не стану ей помогать. Даже не проси.
Зверовед наклонилась и прищурилась, будто уличив Диаса в обмане.
- Тогда чего ломаешься и строишь из себя благородство? Этому котяре только на руку, если ты останешься здесь. А ведь мы с тобой знаем, где на самом деле твое место.
Диас вскинул подбородок, готовый выпалить что-то эмоциональное, но усилием воли заставил себя промолчать. Эрис же похолодела и украдкой посмотрела на него, а затем на Каина. Желание провалиться под землю накатило колючим волнением. Ей было стыдно, что она до сих пор не решила этот вопрос, ведь все понимали, о чем толковала зверовед. Только вслух не озвучивали.
- Его место там, где от него не будет проблем, - закатив Каин. - Для меня самое главное - безопасность моего всадника.
- Думаю, к этому вопросу еще стоит вернуться, - внезапно выступила Дарбис, и Каин немедленно отшатнулся и прикусил язык, не успев озвучить новую колкость. - А сейчас, у нас уже заканчивается время. Лично я за то, чтобы сугор Диас сопровождал нас. И не важно - опасно это или нет. Он наш друг. И этого уже достаточно, чтобы не оставлять его одного.
- Поддерживаю, - отозвался Рен и, проходя мимо рок мави, вкрадчиво пообещал, - я что-нибудь придумаю, брат. Не переживай.
Диас вяло улыбнулся ему вслед, а потом оценил оставшиеся минуты своей свободы.
Все расходились. Каин остановился на полпути, когда ощутил недомогание. Юноша поморщился - в его груди неприятно сдавило, закрутило, словно выворачивая нутро наизнанку. Он нервно потер ладонью и обернулся в поисках Эрис. Она стояла напротив Диаса, не уходила. Рыжий рок мави рыкнул себе под нос и стремительно направился куда подальше, лишь бы не видеть, как сугор тоскует по другому.
- Мне пора превращаться, - прощался Диас, держа девушку за руки.
- Знаю, - кивнула мидирианка, глядя на него снизу вверх. - Давай я тебя провожу.
- Поможешь мне снять одежду? - шутливо подначил он и ссутулился, когда всадница на него замахнулась.
- Каррос, - устало вздохнула она, и он глухо засмеялся. - Хватит уже твоих шуток.
(пер. Каррос - Хватит.)
Двое сугор вошли в просторный хлев. Юноша подошел к скамье и стал методично и аккуратно снимать рубашку. Эрис стояла у входа, прижавшись плечом к стене. Она следила за другом, и, когда он повернулся к ней спиной, разглядела сплетенные борозды шрамов на его лопатках. Они вились, подобно белым змеям.
Всадница помнила, как ранили Диаса в момент нападения Бривары. Тот день запечатлелся в Эрис и оставил уродливые шрамы на ее душе.
- Ну, теперь отвернись. А то снова будешь вопить на меня, - предупредил рок мави.
- Мне пора, Ди. Я пойду к Рену - он обещал потренироваться со мной. Присоединяйся к нам, если захочешь. Посмотришь, чему я научилась.
- Как скажешь, - расслабленно улыбнулся ей Диас.
Оставшись один на один с собой, Шуго приготовился к обращению. Все было как всегда - он снимал одежду, время заканчивалось, и под вспышки огня юноша становился ящером. Ничего не предвещало неприятностей, когда неожиданная слабость пронеслась по телу, и перед глазами поплыло. На лбу выступила испарина, и Диас покачнулся, держась за голову. Если бы в тот же миг он не превратился в Шуго, то наверняка упал бы - настолько неведомая сила уязвила его. Диас по-собачьи встряхнулся и настороженно замер, прислушиваясь к себе. Ничего подобного раньше он не испытывал.
Спонтанная слабость отступила. Но что это было?
***
В полдень Эрис и Рен занимались тренировками. Хоть сражение с Бриварой уже было позади, мидирианка пожелала продолжить обучаться у воина искусству ведения боя. Всадник не щадил девушку и испытывал на выносливость, силу, скорость, ловкость. Разумеется, ей было не тягаться с ним в сражении, но ее усилия приносили первые плоды.
- Сегодня уже лучше, правда все равно еще слабо, Эрис, - прокручивая копье одной рукой, приговаривал Рен. - Давай снова попробуем.
Девушка, запыхавшись от усталости, смахнула пот со лба.
- Я готова.
Сугор нападала на аииритянина с двумя клинками. Ей приходилось драться в полную силу, чтобы хоть чуть-чуть поспевать за Реном. Юноша был спокоен и уверенно вел поединок, отражая атаку за атакой. Звон от удара копья и кинжалов разносился по округе, теряясь в лесной чаще.
Теперь оружие всадников приобрело дополнительное свойство, добытое в бою с Бриварой Бендигой. Магические артефакты - Рвущие связи, - были когтями покойного Шуго по имени Драгест. Он силой воли разорвал контракт с неугодным ему всадником, за что получил способность разрушать чужие нити связи. Один такой коготь теперь украшал рукоять охотничьего кинжала Эрис, второй же был в противовес лезвию на копье Рена.
- Каина на тренировку не позвала? - поинтересовался юноша, и сугор тут же потеряла контроль, а с ним и один из клинков. Воин играючи выбил его из рук всадницы.
- Нет, не стала, - поднимая оружие с рассеянным видом, ответила она.
Юноша помолчал и продолжил:
- Не нравится мне его настроение в последнее время. Слишком он агрессивный с тех пор, как вернулся Диас.
Мидирианка сохранила молчание, рассматривая землю под ногами.
- Ты не поговорила с ним?
- О чем?
- Эрис, ты же понимаешь…
- Да, все я понимаю, - она наконец-то сбросила гнетущее напряжение, и ее плечи бессильно упали. - Понимаю, о чем вы все думаете и чего ждете… Но у меня язык не поворачивается сказать ему.
- Ведь уговор был такой с самого начала? Ты ничего не обещала, - напомнил воин, перекинув копье через плечо.
- Да, все правильно. Но Рен… Как объявить человеку, который столько лет скитался в одиночестве, что я хочу разорвать контракт? Это нечестно по отношению к нему. Однажды я уже отвергла его, а он помог спасти Диаса.
- Он считает, что ваша связь навсегда, вплоть до снятия проклятья?
- Думаю, да. Он говорил об этом, когда смог пользоваться благодатью Цитри. И у меня не хватает духу сказать ему, что я не хотела бы больше быть его всадником.
Эрис произнесла это вслух, и к горлу снова подкатил вязкий ком. Девушка ощущала себя загнанной в угол и безболезненного выхода из сложившейся ситуации не видела. Всадница была обязана Каину всем, но цена за его помощь оказалась слишком высока. И теперь сугор расплачивалась своей свободой выбора. А Диас ждал и верил, что его возлюбленная вот-вот додумается расставить все точки в ее отношениях с Каином. Она ничего не обещала рыжему рок мави, сразу предупредила, что их контракт временный, но…
От тянущей неловкости и чувства долга Эрис уже порядком устала.
- Ты искала повод? - также сдержанно продолжил Рен.
- Да, искала. Ох, Цитри, я чувствую себя так мерзко, - с неприязнью к себе она отвернулась в сторону. - Каин помог нам спасти Диаса, рисковал собой. А я не могу отблагодарить его. Только и думаю о том, как попросить его расторгнуть контракт. И он наверняка чувствует мое отторжение через связь. Шуго же все понимают.
Рен стоял напротив, выслушивая исповедь мидирианки, но было заметно, что он не разделял ее сочувствия ко льву.
- Да, такого варианта событий я не предусмотрел, как и то, что Каин предаст Диаса.
Эрис медленно убрала клинки в ножны и нахмурилась от услышанного:
- Что ты имеешь в виду?
- Одно мое наблюдение, которым я хотел с тобой поделиться, пока мы одни, - постукивая копьем по плечу, Рен начал свой рассказ. - В день сражения с Бриварой по моему плану Каин должен был разорвать связующую нить, пока ты отвлекала укротительницу. Однако этого не произошло. Как думаешь - случайно ли?
- Видимо были сложности. Каин не стал бы так поступать намеренно. Он хоть и огрызается, но на подобную подлость вряд ли способен.
- А я бы не был так уверен в этом, - вздохнул аииритянин. - Ты не интересовалась у Диаса, что произошло между ними тогда? Тебя не смутило, что Каин появился на поле боя раньше, хотя время освободить Диаса еще было?
Эрис не нашлась с ответом.
- Диас просил меня не говорить тебе об этом, но я с ним не согласен. Я считаю, что ты должна знать о рок мави, с которым у тебя заключен контракт.
Эрис воссоздавала в памяти череду событий при стычке с Бриварой. Время и обстоятельства, которые рассчитал Рен, складывались самым удачным образом, чтобы освободить Диаса. Но Каин не сделал этого. Почему? Неужели их глупая неприязнь друг к другу могла послужить причиной такого низкого поступка? Ведь из-за нарушенного плана могли пострадать все остальные его участники, об этом Каин не подумал?
Волна холодного отрешения затмила разум сугор, и она сжала кулаки.
- Он сделал это,.. - одними губами начала говорить она, и Рен подхватил.
- Потому что боялся возвращения Диаса, ведь Каин должен был освободить место рядом с тобой, - закончил мысль всадник, замечая перемены во взгляде мидирианки. - Жаль я недооценил, насколько сильно его желание быть твоим Шуго и к чему оно может привести. Нам нужна была его помощь, и я пошел на риск, придумав план с новым контрактом. Я бесконечно виноват перед тобой. Прости, Эрис.