- -
- 100%
- +
- Не бывает идеальных планов и безошибочных тактик, сам же говорил. К тому же, это я согласилась на связь с Каином.
Рен подступил к мидирианке, заглядывая в ее лицо, окрашенное усталостью от переживаний и сомнений.
- Подумай еще раз и не тяни, - он приобнял девушку за плечи. - Чем дольше это продолжается, тем тяжелее будет потом. Хочешь, я поговорю с ним?
- Нет, это лишнее. Наш контракт касается лишь меня и Каина. Но я все решу. Обещаю.
Воин кивнул и ушел. А в это время недалеко от места тренировки рыжая тень затаилась за деревьями, исподлобья наблюдая за сугор.
На окраине деревни было тихо. Дарбис лежала у входа одного из домов, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Кошка сохраняла бдительность, ведь под ее охраной находилась сама Бривара-укротительница. Всадники определили ее сюда, пока не решили окончательно, как с ней поступить. Слова Амми о том, что она позаботится о сестре, звучали неубедительно. Как такой маленькой девочке удастся сдержать ярость и гнев старшей сестры? Конечно, никто не забыл про помощь звероведа во время битвы с Бендигой старшей. И все же.
Отпускать Бривару было слишком опасно.
Дарбис навострила уши, когда по ступеням к ней пришла Амми с похлебкой в руках.
- Я к сестрице, - кивнула она, и Шуго поднялась на лапы, чтобы сопроводить.
Таково было условие Рена - навещать укротительницу можно было лишь под присмотром Шуго. Эта мера безопасности, конечно, злила Амми, но ей пришлось согласиться. Пока суета вокруг убежища укротительницы еще не улеглась, стоило переждать несколько дней, чтобы не натолкнуться на стражу. Поэтому зверовед еще не сбежала от всадников вместе с сестрой. Лес, оберегающий сугор от вторжения чужаков, был идеальным местом укрытия.
Переступив порог, Амми еле замедлилась, готовясь к очередной встрече с Бриварой. Девочка мысленно надевала доспехи самообладания, лишь бы отразить все ядовитые нападки сестрицы. Зверовед не ждала, что после ее выходки укротительница поймет и примет нынешнее положение дел. Но Амми не оставляла попыток донести свою правду, объясниться перед Бриварой, остановить ее на пути безрассудной мести.
В комнате было холодно. На полу, склонив голову, сидела девушка с длинными черными волосами. Руки ее были заведены за спину и сжаты льдом, на ногах сцеплены тяжелые ледяные оковы, пар срывался с ее губ. Деревянная стружка и многочисленные царапины расписали пол и стены вокруг. Следы сопротивления и попыток освободиться только множились. Бривара не прекращала тратить силы на побег, проверяя на прочность магию аииритянина.
- Здравствуй, сестрица, - сохранив дистанцию, Амми села напротив. - Я пришла тебя покормить.
- Ты смеешь сюда приходить и изображать заботу, дрянь? - зеленые глаза впились в лицо подростка. - Продолжаешь играть в семью, а, Амми?
- Как раз потому, что я играю в семью, ты все еще не угодила в тюрьму вместе со всеми приспешниками. Моя игра спасла твою шкуру, сестрица. Ты дурочка, если до сих пор не поняла этого.
- Это ты дура, Амми! - брызнув слюной сорвалась старшая Бендига. - Ты помогла этим мерзавцам схватить меня! Ты выстрелила мне в спину! И это после того, как я рассказала тебе правду о Спироне. Гадина… ты такая же, как он.
- Прекрати! Мы обе знаем, что все не так!
- Ты никогда не была честна со мной. Вечные утайки, ужимки, недомолвки. И в конце ударила в спину. Браво, сестренка. Так держать.
- А ты будто не знаешь, почему я молчала, - подалась вперед зверовед. - Да это ты замучила! Принимала за меня важные решения, диктовала, как мне жить. Я себя потеряла в том охотничьем логове, ясно тебе? Мне никогда не нравилось то, чем ты занимаешься и во что впутываешь меня!
- Значит дело отца, ради которого он помер, недостойно твоего внимания? И тебя устраивает, что убийца Спирон после предательства сидит на нашем месте?! И вместо того, чтобы вспороть ему глотку, ты предаешь сестру?
- Мне нет дела до гильдии охотников на Шуго, - запыхавшись от волнения, наконец-то призналась Амми. Глаза Бривары округлились от услышанного. - Я плохо помню отца, поэтому сильных чувств к нему не питаю тоже. Мой единственный родственник - это ты! Только ради тебя я терпела жизнь охотника. Но мне всегда хотелось сбежать…
- А ты еще глупее, чем я думала, - со злым разочарованием выплюнула укротительница. Зверовед безоружно замерла, раздавленная грубостью Бривары. - Столько лет обучения и все без толку! Какая же ты слабачка, Амми. Сбежать от меня, от ответственности, от своего наследия. Да, не повезло же мне. Лучше бы ты и правда исчезла.
Девочка сглотнула от обиды. Терпеть желчь сестры становилось невыносимо. С кем угодно Амми готова была поспорить, ничьи слова ее так не ранили, как слова Бривары.
- Вот этого ты не дождешься, сестрица, - чуть робко ответила подросток. - Избавиться от меня не получится, ведь только я сейчас стою между тобой и всадниками. Без меня тебя ждет тюрьма и казнь. Поэтому тебе придется поесть и дальше делать так, как я скажу.
Бривара гортанно рассмеялась, запрокинув голову. Как всегда казалось, что она искренне недоумевает от недальновидности собеседника и всем видом демонстрирует свое превосходство. Но что-то еще странное крылось в ее поведении. Выжидающая в стороне Дарбис недоверчиво прищурилась и задергала носом.
- Считаешь, что без тебя я пропаду здесь? Ты кем себя возомнила? Спасительницей? Заступницей? О, может ты записалась в мои Шуго?
- Прекрати, - поморщилась девочка.
- Давай-ка Амми я тебе напомню, кто тут из нас старше и кто вырастил одну мелкую неблагодарную гадину. Кто обучил ее всему, кто заботился о ней. И ты смеешь тут выставлять условия? Говорить, что делать?
- Я пытаюсь тебя спасти.
- А зачем пытаться? Берешь и снимаешь с меня эти оковы, отравляешь Допутуром ту кошку, и дело с концом. Какие еще тут могут быть попытки? Что-то ты не рвешься освободить последнего родственника. А все почему? Не ври сама себе. Никого ты не спасаешь.
- Если тебя не подготовить и отпустить, то ты снова наворотишь дел. В прошлые наши встречи ты так и не дослушала меня. Может быть, узнав правду о Шуго, ты хоть немного прозреешь.
Амми обернулась на Дарбис, словно напоминая самой себе, что в их компании присутствовал еще один человек.
- Знала ли ты когда-нибудь про племена охотников, живущих в лесах под защитой богини? Сугор, кажется, их называли. Много лет назад их всех прокляли.
- Почему я должна что-то о них знать? Зачем мне это? Ну прокляли и прокляли, дальше-то что.
- Ты послушай. Их проклятье самое жуткое, что я когда-либо слышала. Всех сугор до единого превратили в Шуго. В нынешних Шуго, понимаешь? Все, кого ты укрощала и пленила, были людьми в звериных телах!
Старшая Бендига смотрела на сестру, как на душевнобольную.
- Ба, Амми, да у тебя с головой еще хуже, чем я думала. И какой только дури в ней нет! Это твои дружки тебе напели эту чушь?
- Это правда! - встрепенулась девочка. - Я своими глазами видела их превращение! Все они: Каин, Дарбис и Диас - настоящие люди! Ты можешь мне не верить, но себе-то ты веришь? На твоих глазах Каин стал львом. Он не оборотень, он Шуго. Давай, сестрица, подумай. Чем мы занимались все эти годы? Как далеко заходили в нашем ремесле.
Бривара действительно стала свидетелем превращения мальчишки в крылатого льва. Но анализировать увиденное сейчас не собиралась.
- Так вот беды нашей семьи мы заслужили сами. Наш отец создал гильдию, и мы ловили, пленили и продавали людей. Оттого казалось, что Шуго слишком разумные. Оттого было не по себе в их компании, ведь каждый из них был пленником не только в нашем логове, но и в собственном теле.
Повисла недолгая пауза, после чего старшая Бендига заговорила.
- Каждого зверька по именам уже знаешь. Забавно. Ну и что с того? Что это меняет? Ну люди они в прошлом, но сейчас они Шуго. Звери, которые служат. Такова их судьба. Не понимаю, как меняет ситуацию их происхождение. Это повод, чтобы ты предала меня? Или еще одна уловка, чтобы объяснить самой себе, почему ты убегаешь от сложностей?
- Сестрица… ты совсем не понимаешь…
- Хватит пустых разговоров, - укротительница выправилась, насколько позволяли оковы. - Ты освободишь меня сейчас или мы и дальше будем сидеть под присмотром врага?!
Девочка поднялась и слегка попятилась, качая головой.
- Нет, сестрица, тебя отпускать еще опасно.
- Так я и думала, - скривилась Бендига, и внезапно по комнате ожили деревянные щепки, собираясь вокруг нее. - Ты сплошное разочарование, Амми. Я жалею, что столько сил потратила на тебя. Если ты не приходишь мне на помощь, тогда я пробьюсь на свободу самостоятельно!
Укротительница щелкнула языком, и ее магия начала действовать. В Амми полетели деревянные острые колья из щепок, одно из них промахнулось совсем рядом с ее скулой и воткнулось в стену. Даже обездвиженная, Бривара нашла способ, как колдовать. Языком! Поразительная находчивость. Но точность у этого приема была минимальной, поэтому атака осталась безуспешной.
Девочка не сразу пришла в себя, когда большая кошка закрыла ее телом и ледяным вихрем отбросила старшую Бендигу в стену с такой силой, что та от удара потеряла сознание и с грохотом упала на пол. Глаза Дарбис еще некоторое время свирепо светились синим.
- Она чуть… в м-меня… хотела убить?
Амми всю затрясло, и она осела наземь. Шуго с сожалением поджала уши. В стороне разлилась и замерзла похлебка, заботливо принесенная звероведом. Очередная попытка поговорить с сестрой сделала только хуже.
Может, Диас все-таки был прав? Бривара Бендига опасна и никогда не изменится.
Глава 2. Опустошь
В доме, где проживала Эрис, было тихо. Вернувшись после изнурительной тренировки с Реном, девушка грузно привалилась плечом к косяку, сняла сапоги и, отставив их в сторону, направилась в комнату. Сугор будто плыла по воздуху, плохо цепляясь за реальность, ведь все ее тревоги сейчас были обращены к Каину и их нежеланному контракту.
Она раз за разом воспроизводила в памяти слова Рена и сравнивала их со своей правдой и ощущениями.
На самом деле было кое-что еще, о чем аииритянин не знал. В ту самую ночь обращения Каин попался темным магам только потому, что не по своей воле задержался в деревне. Это Эрис остановила его на пути к спасению. Мальчик тогда кричал, предупреждал об опасности, но юная сугор его не послушала. Как итог - Каина превратили в Шуго, а Эрис сумела сбежать благодаря Диасу.
- И в этом тоже моя вина, - прошептала она, закрывая ладонью мокрый от пота лоб.
Несколько минут всадница стояла в центре комнаты, прислушиваясь к себе и тому, как мысли маленькими жучками копошились в голове. Затем она отвела руку, и ее взгляд зацепился за кольцо Диаса, будто напоминая, что он тоже ждал. Ответственность за благополучие близких людей давила на нее, а противоречивые чувства разрывали пополам. Не выдержав новой волны напряжения, сугор приняла решение ненадолго сбежать от всех и вся.
В банной комнате стояли ведра с колодезной водой, рядом на лавочке лежали шарики огненного волшебства. Девушка оставила боевое облачение и закрылась в одиночестве, чтобы смыть с себя все тяготы и сомнения, освежить сознание и испытать облегчение от легкости и очищения. Она обливалась горячей водой, подставляя лицо ее потокам. Пар клубился по комнате, воздух пах влажностью и деревом. Вода бежала по плечам и спине и каплями срывалась вниз.
Эрис взяла мокрую прядь волос и придирчиво рассмотрела ее. Рыжий оттенок, словно клеймо, преследовал и нагнетал отторжение. Сугор с большим усердием намыла волосы, в попытке избавиться от нелюбимого цвета. Вернувшись в комнату, она посмотрела в зеркало и заметила, как медный оттенок ее волос стал более тусклым.
А рыжий ей и правда был не к лицу.
Эрис закончила приводить себя в порядок и вышла на улицу в поисках своих товарищей. Она следовала мимо хижин, когда у одной (той самой, где томилась госпожа-укротительница) заметила Рена, Дарбис и Амми. Вид у друзей был серьезный, будто только что стряслось нечто опасное.
- Я усилил магию льда и сковал ее тело полностью, - первое, что услышала из их разговора сугор, когда подошла. - Язык приморозил к небу, временно Бривара не представляет опасности.
- Правильное слово, временно, - сказала зверовед.
- У нас снова беда? - взволнованно спросила мидирианка.
- Бривара научилась колдовать языком, - сообщил Рен и встретил удивленный взгляд Эрис. - Она напала на Амми. Попыталась убить.
- Убить? - невольно вторила сугор и обратилась к девочке, понимая теперь, отчего та казалась такой растерянной и испуганной. - Амми, как ты? Все обошлось, я надеюсь?
- В этот раз мне повезло, - пересохшим голосом ответила девочка, принимая беспокойство сугор. - Если бы не эта прекрасная кошка, сидеть мне сейчас с дробью из щепок в лице. Дарбис заступилась за меня. Но что будет при нашей следующей встрече с сестрицей, я не знаю. Она может еще чего выдумать. Я недооценила ее.
Снежная кошка стояла рядом с Реном и, прищурившись, кивнула Амми, будто обещая защитить ее и в любой другой раз. Зверовед со сдержанной благодарностью улыбнулась Дарбис.
- Тогда лучше прекратить ваши свидания, - предложил аииритянин. - Мы присмотрим за ней. Без еды не оставим, как и договаривались. Но я все же должен тебе напомнить, что мы скоро уходим из Хины. Необходимо решить, что делать с Бриварой. Прости, Амми, но пока я не вижу, что ты способна сладить с ней. Даже с безоружной и обездвиженной.
Девочка поджала губы, ее плечи поднялись в сопротивлении. От досады хотелось что-нибудь ударить, но такое проявление эмоций было не свойственно хрупкому звероведу. Она же не Бривара, в самом деле.
- Значит будет сидеть на цепи, пока не одумается! - громко объявила Амми неожиданно для всех. По ее щекам потекли слезы, но она быстро смахнула их. - Дура, дура, дура! Пусть мерзнет во льду! Ничего не понимает. Слышит только себя. Великая мстительница!
Эрис захотела приобнять младшую Бендигу, утешить ее, но вовремя себя одернула - своим благим намерением она сделала бы только хуже. Как ни крути - это всадники поймали Бривару и грозились отдать под суд, выдали королевской страже местонахождение логова и разрушили былую жизнь Амми. Они - враги охотников на Шуго, и проявлять сострадание после всего содеянного сугор сочла неправильным. Ее объятья точно не успокоили бы разбитое сердце звероведа, не Эрис должна была поддержать ее.
Послышалась тяжелая поступь четырех лап, и рогатая тень выжидательно нависла над девочкой. Эрис улыбнулась и посторонилась, а Амми недоверчиво глянула на алого Шуго, пришедшего к ней из чащи. Он как раз был неподалеку и, кажется, слышал все.
- Чего тебе, дурной? Пришел позлорадствовать? Поучить меня жить? Я же говорил - да? - она шмыгнула носом и вытерла лицо рукавом, отгоняя остатки своей слабости. - Все вы умные и все знаете лучше… Куда мне до вас.
Ящер молча следил. В своем нынешнем облике он вызывал у звероведа больше доверия и целую палитру теплых чувств. Амми даже понимала его без слов и злилась на себя за это, но изменить ничего не могла.
- Только не надо меня жалеть, как ты любишь делать, - манерно склонила голову она, узнавая в серо-зеленых глазах признаки сопереживания. Ее сердце сжалось, к горлу подкатил ком, и слезы снова запросились наружу. - Все, я пошла. Разбирайтесь тут сами.
Младшая Бендига спешно отвернулась и почти сделала шаг прочь, когда когтистые лапы поймали ее и крепко сжали. В ту секунду волосы на затылке Амми встали дыбом, и нутро завибрировало от ужаса.
- Нет, нет, неееееет! - только и успела истошно закричать она, пока Шуго уверенно взмывал к небесам. - Дииаааас! Не смееей!
Но рок мави даже не замедлился, уносясь прочь от деревни. Эрис, Рен и Дарбис дождались, пока крылатый Шуго скроется из виду.
- Ну точно старший брат, - прокомментировал аииритянин.
Эрис тепло улыбнулась, вспоминая, как точно так же в детстве Диас поддерживал ее. У него была удивительная способность вдохновлять и делиться своей силой духа. Он воплощал в себе то лекарство, которое должно помочь Амми справиться со своей болью. Возможно, встреча звероведа и огненного рок мави была предначертана. Все, что произошло с ними в логове, несомненно, изменило судьбы и души обоих.
Сугор погладила пальцем кольцо с жертвенным зверем и тоже вознамерилась уйти, как вдруг осеклась и остановилась, стоило ей наступить на что-то твердое. Послышался хруст, сугор вгляделась в землю под ногами и заметила россыпь красных чешуй. Там, где недавно стоял Диас, их осталось подозрительно много, не меньше десятка. Эрис не припоминала, чтобы рок мави когда-то линял или просто сбрасывал чешую в таком изобилии. Она собрала целую горсть и унесла находку с собой - та вызвала у нее тревогу.
***
Серое осеннее небо было расписано небрежными мазками облаков. Ветер гнал их прочь, будто дурные мысли, но поток темных пятен не иссякал. Бесполезно было убегать от непогоды в поисках светлого места, ведь солнечная пора закончилась во всем королевстве Сикур. Оставалось лишь принять новый порядок вещей, научиться с ним жить и решить для себя - как поступать дальше.
Крылья ящера монотонно хлопали, с шумом разрезая холодный воздух. Ритмичное покачивание от каждого взмаха снимало напряжение, словно успокаивающий ритуал для маленького ребенка, которого взяли на руки, чтобы утешить. Спустя несколько минут сопротивления Амми сдалась напору Диаса и перестала кричать и брыкаться. Ящер держал ее лапами надежно и мягко до тех пор, пока она не выдала:
- Ну раз уж катаешь, то хоть на спину посадил бы! Я тебе добыча что ли?
Шуго рассмеялся рокотом и помог звероведу усесться на хребте. Девочка привычно ухватилась за шипы на его шее. Уже не первый раз ей доводилось летать вместе с Диасом.
- Ох, как ты меня нервируешь своей опекой, - нараспев причитала младшая Бендига. - Занялся бы лучше личной жизнью. А то вон, смотри, пока куковал в подземелье, рыжий тут уже когти пустил. Как собираешься даму свою спасать от его компании?
Ящер косо глянул на девочку и фыркнул.
- Ну а что? Считаешь, я не права? - пожала плечами она. - По нему видно, что отпускать всадника он не желает. Будто мимо ушей пропускает все замечания окружающих! Гадкий гад. Я бы уже под землю давно провалилась, если б на его месте очутилась. Хочешь, поговорю с ним? Этот Каин еще не знаком со мной, а ты знаешь, что я общаюсь конкретно и доходчиво.
Тут Амми снова приуныла.
- Мда уж. Предлагаю тебе решить проблему, а ведь даже с сестрой договориться не могу. От всех моих попыток дело стало только хуже. Мы с тобой похожи, Диас. Оба чудные. Рвемся решить проблемы друг друга, пока сами по уши зарыты в собственных.
Алый рок мави расслабленно кружил над пропастью с молочным туманом, в глубине которого проплывала тень таинственного острова Окар. Девочка отрешенно смотрела куда-то вниз.
- Бривара дорога мне. Я не отступлю, - спустя минуту решительно сказала зверовед. - Я знаю, что в ней кроме всей этой черноты есть моя сестра. Я тебе не говорила, но и между нами случались моменты простого семейного счастья. Наши маленькие праздники и традиции. Это звучит невероятно, однако Бривара когда-то давно была способна на человечность. Я такой ее сохранила в памяти. Но с годами темная головушка заросла делами гильдии - предательствами, убийствами, торговлей. И я ей мало чем помогала.
Диасу точно не верилось в светлую сторону укротительницы. Сколько он был с ней в контракте - ни разу не промелькнуло даже лучика. Он молча слушал Амми, и принимал ее чувства, а вот понять и искренне разделить, увы, не мог.
- Рен торопит меня с решением. Я согласна с ним, мне нужен в подмогу кто-то сильный, чтобы удержать норов Бривары. Если вы пойдете на Север, нам придется отправиться с вами. Благо в Аиире много рукастых сильных воинов. Там я найму местного вояку, и мы осядем на первое время, - она наклонилась к рок мави. - Поможешь мне, Диас? Ты большой и сильный, как раз то что мне нужно! И с дамой своей расставаться не придется. Потерпи еще немного меня и сестрицу, а уж, когда простимся с вами, забудешь про семейство Бендиг, как страшный сон.
Шуго согласно моргнул и кивнул головой. Амми посветлела и улыбнулась.
- Чудно мне с тобой разговаривать теперь, когда я знаю, что ты человек. Угораздило же вас всех быть проклятыми. Давайте, скорее находите своих обидчиков. Жизнь в мире, где существуют Шуго, как-то меня утомила. Хочется спокойствия.
Диас взлетел высоко под облака, и у Амми захватило дух. Осенний воздух обдувал звероведа до колючих мурашек на коже. В природной тишине где-то вдали запели куску, и девочка облегченно закрыла глаза, вслушиваясь в их звонкие голоса. Как же приятно было ощущать в тот миг тихое счастье свободы. Той самой, о которой девочка долго мечтала. Ее трудный путь еще только начинался, но она уже была рада, что выбралась из темного подземелья.
Вернувшись в деревню, Амми слезла с рок мави и принялась отряхиваться и ворчать, как недовольная старуха. Ящер же позабавился ее манерности, и порывисто встряхнулся. С него осыпались небольше пластинки, и он их не заметил. А вот зверовед заметила.
- Так, а это еще что? - нахмурилась девочка и присела на корточки. Шуго попятился. - Диас, с каких пор ты разбрасываешься чешуей? Не было раньше такого. Уж кто-кто, а я точно знаю.
Рок мави принялся себя осматривать, и попутно потерял еще несколько крошечных пластинок. С виду казалось, что ничего страшного, но взволнованный вид младшей Бендиги говорил об обратном.
- Дружок, а не приболел ли ты? - озвучила свои опасения девочка, и Диас невольно вспомнил, как еще утром ему поплохело перед обращением. Шуго насторожился и зароптал. - Вижу, и ты что-то подозреваешь. Только этого нам не хватало. Надо торопиться. Пойдем, обсудим со всеми наш план. Кажется выдвигаться придется уже завтра, - отвернувшись от рок мави, она пробубнила больше самой себе, - а лучше бы даже сегодня…
Собрав всех Шуго и всадников, Амми рассказала о своих намерениях. Рен внимательно выслушал ее, задал несколько вопросов, и все на том. План звероведа его устроил, а дальше аииритянин был уверен - судьба все расставит так, как ей нужно. Не в первый и не в последний раз.
- Тогда начнем готовиться и, если все согласны, идем на Север, - подытожил их обсуждение он.
Лев промолчал и только нервно дернул хвостом.
- Есть еще кое-что, - выступила вперед Амми. - Диас болен, его срочно нужно отвести к Хакиму. Он единственный лекарь на моей памяти, который помогает Шуго.
Лица всех тут же переменились. Эрис встретилась взглядом с Диасом, будто ожидая объяснений. Ей он ничего не говорил про свой недуг.
- Давайте я сразу все растолкую, пока вы не завалили меня очевидными вопросами, - зверовед подошла к алому рок мави и потерла по нему рукой. От ее жеста со шкуры ящера слетели чешуи. - Видите? Такого не должно быть. Шуго особо не линяют в привычных нам смыслах. Их регенерация работает постоянно, они вечные, пока не помрет всадник.
Найдя ответ своей тревоге, мидирианка порылась в кармане и извлекла из нее недавнюю находку.