- -
- 100%
- +
- Вот, - сугор явила всем ту самую горсть частиц от брони ящера, которую собрала недавно. - При мне Ди тоже никогда не терял чешуи. Разве самую малость, но я считала, что это нормально.
- Недобрый знак, - прокомментировал Рен. - Диас, как ты себя чувствуешь?
Алый Шуго зарычал, встал на дыбы и захлопал крыльями, как бы говоря, что он здоров.
- Ну-ну, - не поверила ему младшая Бендига. - Это ты сейчас такой резвый. Но дальше будет хуже. Небесные посланники никогда не болеют. Это всем известно. Но были случаи, когда зверь внезапно терял силы. Регенерация замедлялась, выносливость снижалась, магия ослабевала… И все до тех пор, пока обессиленный Шуго не усыхал на глазах у хозяина.
Всадники и рок мави застыли в изумлении, устремив потемневшие взгляды на младшую Бендигу. Волнение мелкой холодной рябью побежало по коже, усиливаясь с каждой минутой.
- Сколько у нас есть времени? - спросила Эрис, и Каин поморщился от вихря ее эмоций.
- Боюсь, медлить нельзя. Судя по всему, болеет Диас уже давно, если сейчас сыплется, как снег. Болячку эту называют Опустошь. Потому что она высасывает из Шуго жизненные силы. За весь мой срок работы в логове я трижды сталкивалась с ней. Одного зверя не спасли. Не знали еще тогда, что за хворь такая. А когда уж второй Шуго заболел, то сестрица всерьез вопросом Опустоши озадачилась. Так и отыскала Хакима.
- Где мы его найдем?
Воин достал карту Сикура.
- Пару солнечных циклов отсюда, - подошла к нему Амми и указала пальцем на город.
- Дак-тар, - медленно прочитал аииритянин, и сразу приступил к составлению плана. - Это уже не окраина. Будет непросто пройти незамеченными.
- Так еще и сестрицу надо прихватить с собой, - напомнила зверовед. Воин с сомнением поджал губы, и она поняла его недоверие. - Ты не думай, что я сбежать пытаюсь. Мне одной с Бриварой не сладить, сам же видел. Диасу действительно нужно к лекарю. Хаким единственный, кто поможет.
Все терпеливо ждали, пока Рен взвесит обстоятельства и риски, только Каин медленно закипал от происходящего. Сначала Диаса приходилось спасать от охотников на Шуго, а теперь снова Диас приковал к себе все внимание! Вечный центр неприятностей и неудобств. И Эрис пуще прежнего охватили негативные эмоции, от которых льва уже откровенно выворачивало. Сколько можно было страдать по этому краснолобому выскочке?
Каин с неприкрытой злобой посмотрел на Рена. А этот воин был не так прост, как могло показаться вначале. Ради своих целей он не стеснялся пользоваться другими, включая их в свои стратегические ходы. А как только пешка выполняла отведенную роль - аииритянин лихо избавлялся от нее. Именно так чувствовал себя лев. Он думал, что друзья оценят его вклад в бою, поймут, что он достоин быть их близким товарищем и сопровождать Эрис. А все они с возвращением Диаса лишь ополчились против Каина. Еще и Рен так грязно предал, рассказав сугор о стычке с Диасом.
«Манипулятор,» - подумал про себя рок мави и отвернулся, когда встретил глаза бдительной Дарбис.
- Хорошо, - наконец заговорил аииритянин. - Действовать будем таким образом: сегодня ночью сразу после захода солнца мы покинем деревню. Под покровом темноты больше шансов остаться незамеченными. Для путешествия нам придется разделиться на группы. Диас, - он глянул на друга, - Ты, Бривара и Амми полетите отдельно. Встретимся с вами на контрольной точке. Позже я покажу тебе ее. С большой вероятностью тебя заметят в небе днем, поэтому надолго задерживаться нам будет нельзя.
- Согласна, - закивала зверовед. - А я прослежу за его состоянием.
- Мы с Каином и Эрис пойдем по земле. Дарбис плохо переносит полеты, к сожалению.
- Ничего страшного, - Эрис улыбнулась барсу. - Мы все понимаем.
- Дальше дело становится труднее, - продолжал воин. - Дактар крупный город с пропускным режимом. Путников в нем досматривают и отмечают. Пройти незамеченными не выйдет.
- Есть такое. Но нам, охотникам на Шуго, Хаким пошел навстречу. Всем понятно, что никто из наших не повел бы зверя в город, кишащий солдатами. Поэтому лекарь принимал нас за стенами. У него там небольшая конюшня в имении.
- Тогда его нужно как-то предупредить о нашем визите.
- Предоставьте это мне, - вызвалась младшая Бендига, ткнув большим пальцем на себя.
- Предоставляем, - кивнул Рен. - После облавы на логово Бривавы хочется верить, что вся ваша братия на время притихнет, и нас не тронут.
Амми загадочно покачала головой, рассеивая иллюзию безопасности.
- Не забывай, умник, что кроме нас с сестрицей есть еще дядюшка Спирон. Его охотники не подчиняются Бриваре, да и связи по королевству у них ого-го какие. Ты и сам уже слышал.
- Тогда не будем терять время, - аииритянин порывисто спрятал карту, - займемся сборами. Каин, будь добр, поделись со всеми благодатью. Часа будет достаточно. Диас, поможешь мне с Бриварой. Дарбис,...
Лев недовольно поджал уши, будто ему только что плюнули в лицо. Глядя, как Рен по-военному четко раздавал указания всем присутствующим, рок мави недоумевал - почему все так слушались его? А мнение Каина никто не брал в расчет. Он был против уходить из деревни и подвергать себя рискам. Уж лучше жить спокойно в зверином облике, чем умереть, пытаясь исправить, возможно, непоправимое.
Каин раздал благодать, и все трое Шуго молча одевались в человеческую одежду. Дарбис облачалась поодаль от юношей, за перегородкой. Рыжий сугор в какой-то момент перестал застегивать пуговицы рубашки и прямо уставился на невозмутимого Диаса. Тот заметил.
- Чего тебе?
- Да так, просто смотрю. Не выглядишь ты особо больным.
Диас ехидно ухмыльнулся и продолжил одеваться, будто сейчас ничего особенного не происходило.
- Ты расстроен?
- Еще чего, - фыркнул рок мави. - Просто сдается мне, ты и твоя подружка хотите что-то провернуть. И наш благородный рыцарь Рен вам в этом усердно помогает.
Диас отвлекся от рубашки и сердито сжал кулаки, вперившись в озлобленную гримасу Каина.
- Ты сам понимаешь, что несешь? - сквозь зубы процедил он.
- Конечно, понимаю. В отличие от тебя, я давно вычислил, кто на что способен. Вот твоя Амми, например, умница. Такую историю сочинила, лишь бы Эрис за тебя поволновалась. Столько внимания на твою голову, а ты поди и рад.
- Каин, ты бредишь, - словно разговаривая с душевнобольным, Диас покачал головой и отвернулся от него.
- Серьезно? Ну пусть так. Только знай, ничего у вас не получится. Я - Шуго, заключивший с Эрис контракт, и я буду сопровождать ее. И пусть она носит твоего жертвенного зверя, это еще ничего не значит.
На долю секунды Диас ощутил жар раздражения и отголоски трескучей ревности. Даже челюсть свело, как захотелось двинуть этому заносчивому коту с гривой, ведь он занимал чужое место. Да, алый рок мави не мог быть в прежней связи с девушкой, которую любил. Она сама до сих пор не расторгла контракт с другим Шуго. День за днем Диас ждал, когда же рыжей связи не станет, и сугор снова вернется к нему. Но, видимо, была причина, по которой всадница оттягивала этот момент. Он хотел с ней поговорить об этом, но потом передумал. Давить на Эрис юноша не стал. Он догадывался, что всадницу что-то останавливало. Такой уж она была.
Диас сделал вдох-выдох. Жар немного отступил.
- Я принимаю ваш контракт. Не важно, кто из нас будет защищать Эрис. Главное в итоге защитить ее от неприятностей и снять проклятье. Поэтому ты уж постарайся, рыжий. Хоть ты и бесишь меня, я рад, что Эрис не была одна, когда нас разлучили.
У Каина вытянулось лицо.
- Строишь благородство? Считаешь, что я лишь временная замена несравненному тебе? Не нужны мне твои дешевые одолжения и принятия.
- Тогда чего ты хочешь? - низким тоном спросил Диас, и в его груди почти зарокотал ящер.
- Чтобы ты держался подальше от моего всадника и не провоцировал на эмоции. Давить на жалость, чтобы вернуть себе девушку - недостойно даже тебя, - Каин желчно скривился, смерив глазами соплеменника.
- Ах ты, - замахнулся было Диас, но удержал кулак навесу. Мышцы налились тяжестью и напряженно задрожали. - Врезать бы тебе по усатой морде. Вот только ума все равно не хватит, чтобы понять. Амми ничего не придумывала. Она опытный зверовед, и я верю ей.
- Еще бы не поверил! Все сразу так засуетились о тебе, - всплеснул руками Каин. - Приятно, да? Чувствовать себя нужным и важным. И как по волшебству у Амми и лекарь нашелся. Красота!
- Тебе тоже к лекарю пора, голову подлечить.
- Брось, Диас, уж мы то с тобой знаем, что никакой болезни нет. А вся эта история нужна лишь для того, чтобы мы ушли из деревни и Эрис поволновалась о тебе.
- Ой, лучше помолчи, - сердито отмахнулся он и внезапно заметил нарастающее головокружение. Внешние звуки стали приглушенными, словно в уши кто-то заложил ваты, кончики пальцев неприятно начали неметь. Сугор потер веки и надавил на них.
Проклятье, неужели снова.
- Нет, ты послушай, - с большей страстью напал на него Каин, словно в эту минуту нащупал у соперника слабину. - Я не просто так рисковал собой, вызваляя тебя из плена. Столько сил было потрачено, и наконец, я обрел дом, друзей, хорошего всадника. Тебе не понять Шуго, годами скитающегося по королевству в поисках убежища. Ты счастливчик Диас! Великий и несравненный. Все блага и удачи нашего мира достались тебе.
В пылу пламенной речи Каин засучил рукава. Диас сделал неуверенный шаг назад - голова закружилась сильнее.
- Нам всем нелегко пришлось, - слова с трудом находились в слабеющем сознании. В поисках поддержки рок мави оперся на стену, стараясь устоять. - Ты не единственный, кто…
Юноша не успел договорить, когда его тело перестало слушаться и просто рухнуло на пол с громким ударом. Пыль разлетелась от него в стороны, больше он не шевелился. Каин остолбенел, глядя на соплеменника под своими ногами. Он не бросился к нему, не нашел в себе силы сделать этого. Тут же к ним вбежала Дарбис.
- Сугор Диас! - позвала его аииритянка. Она поспешила перевернуть товарища и проверить дыхание. Он выглядел непривычно бледным, но все же живым. - Совсем без сил... Что произошло?
- Я… - мидирианец замешкался, качая головой, словно в намерении оправдаться.
- Сугор Каин! Что здесь произошло?! - Дарбис гневно повысила голос, и темные брови встретились на ее переносице.
- Я ничего не делал! Я не виноват! Он сам! - залепетал сугор и попятился, вскинув ладони.
Каин был напуган и крайне разочарован собой. Как он мог так ошибиться и не поверить? Как? Дарбис с отвращением отвернулась от него. У нее был острый слух, но даже без этой способности она все прекрасно слышала.
- Ясно, - холодно отрезала она, после чего закинула руку ослабленного друга себе через плечо и привстала.
- Не надо, Дарбис, - хрипло подал голос Диас, когда пришел в себя. Он попытался подняться на еще не окрепшие ноги. - Мне уже легче. Оно быстро проходит…
- Давай я все-таки выведу тебя на воздух, - девушка успокоилась, оценивая внешний вид рок мави. Бледность проходила, а глаза снова наполнялись жизнью.
Дарбис и Диас прошли мимо Каина, а он остался стоять в стороне, опустив взгляд в ноги и раскрасневшись, как ошпаренный.
- Я не знал… - тихо шепнул он вслед товарищам, но дверь за ними уже хлопнула.
***
Новый приступ упадка сил не на шутку обеспокоил Диаса. Как бы ему не хотелось, чтобы Амми ошиблась в своем предположении, болезнь все же была реальной. И угроза от нее рисовалась самой настоящей проблемой. Рок мави в сотый раз проклял тот день, когда его обратили в Шуго. Не хватало еще помереть от сущности зверя, которая усыхала, затягивая мидирианца с собой в небытие.
Потеря сил напоминала провал или резкое падение, как если бы живая энергия спонтанно перестала бегать по его телу. Самочувствие быстро восстанавливалось, будто ничего и не произошло. Уже спустя пару минут Диас мог бы даже сразиться с кем-нибудь, так стремительно уходила слабость.
- Проклятье, - выругался он и ускорил шаг, направляясь навстречу к Рену. - Цитри, за что мне все это…
Как-то часто он стал обращаться к богине в последнее время, но сугор уже просто не знал, к кому еще ему взывать. Череда бед и неудач сыпалась на голову без остановки, не давая продохнуть. За мимолетной вспышкой счастья от воссоединения с Эрис последовала новая угроза его жизни. Он еще не успел объясниться с мидирианкой, как мог расстаться с ней навсегда.
Диас ненавидел Шуго внутри себя.
Два товарища встретились и, поравнявшись, продолжили путь.
- Все нормально? - спросил аииритянин, оценивающе оглядывая рок мави в поисках признаков болезни. Дарбис пока что не успела рассказать ему о стычке с Каином, иначе такой вопрос бы точно не прозвучал.
- Рен, прекращай, - закатил глаза и почти зарычал Диас. Сил на терпимость и сдержанность просто не оставалось. - Я бодр и опасен. Что нужно?
Всадник удивился резкости друга.
- Как скажешь. Смотри, я буду менять оковы Бривары, чтобы ее легче было посадить на тебя. А после этого мы ее покормим и отнесем к месту сбора. Там уж вы обернетесь Шуго, и выдвигаемся.
- Кормить ее.., - отвернулся мидирианец, и желваки заиграли на его лице. - Откормим еще, раздавит меня, чешуи потом не соберу.
- Она давно отказывается от еды. Амми не удалось ее убедить.
- Думаешь, я это делать буду? - нахмурился Диас, и Рен вновь недоуменно вскинул брови. Таким резким рок мави давно не был.
- Нет конечно, не кипятись. Ты прикроешь мне спину. Я не стал просить Дарбис, решил, что уж мы то нашей мужской командой дотащим Бривару. Кого мне еще было звать? Не Каина же.
- Только держи меня, чтобы я не придушил ее.
- Амми не будет рада такому исходу, - подметил Рен, с целью вразумить друга сохранять ясность ума.
Диас молча дошел до места заточения Бендиги, вспоминая разговор со звероведом. Под тяжелые думы рок мави заглянул в комнату, и сразу пар слетел с его губ, словно юноша попал в зиму. Он поднял взгляд и исступленно замер. Девушка с черными волосами была вся покрыта льдом, руки держались в толще прозрачного валуна разведенными в стороны, а сама она будто парила над полом. Ее запах коснулся чуткого обоняния рок мави, и Диас ощетинился, взбудораженный воспоминаниями.
«Бриваррра,» - по-звериному опасно зарычали его мысли.
А она только подняла взор и хищно прищурилась, глядя куда-то мимо Диаса. Рядом стоял Рен. Это он интересовал Бривару больше всех присутствующих.
- Доброго времени суток, госпожа укротительница, - поздоровался с ней аииритянин. У них со старшей Бендигой были свои особые отношения. - Сегодня я настоятельно рекомендую тебе поесть, иначе ты совсем останешься без сил и не переживешь грядущее переселение.
Охотница на Шуго шумно сопела ноздрями и следила за перемещениями Рена. Ее губы подрагивали от холода, кожа местами сильно побледнела, девушка даже кашляла, вдыхая морозный воздух вокруг себя. Магия аииритянина могла причинить немало дискомфорта пленнику, и Рен не поскупился на лед, чтобы усмирить Бривару.
Всадник приступил к изменению оков, чтобы те приняли форму, более удобную для транспортировки. Нынешняя неповоротливая ледяная скала однозначно придавила бы ящера, не оставив и шанса на полет. Все нужно было провернуть аккуратно и с умом.
Как только Рен размораживал одну часть тела укротительницы, она с молниеносной реакцией убийцы пыталась атаковать его.
- Оп, не так быстро, - невольно подшучивал над ней всадник, подавив ее очередную попытку. Он прекрасно понимал, с кем имел дело, потому был крайне собранным. - Эй, Диас, подстрахуй меня. Сейчас будет опасно.
Голос товарища прозвучал, как удар боевого барабана, и сугор, державшийся все это время чуть поодаль, сделал шаг вперед. Свет из окна прогнал с него тени, являя перед укротительницей ее бывшего пленника. Рок мави принял боевую стойку и грозно покрылся огнем. Блики пламени заиграли в отражении льда, окрашивая все в рыжий цвет.
- Я готов, - низким тоном отозвался Диас, и костяшки на его кулаках побелели.
Бривара будто забыла про Рена и изумленно обнаружила перед собой мага, грозящего ей расправой при намерении бежать. Она слышала его имя. Это не было ошибкой. Перед ней предстал тот самый Шуго, которого она пленила, подавила и укротила.
С нескрываемым любопытством она исследовала внешность рок мави, пока не встретилась с его серо-зелеными глазами, готовыми прожечь насквозь своей ненавистью.
- Отлично! - закончил приготовления аииритянин, встряхивая кистями.
Филигранные изменения в магии требовали больше усилий и концентрации. Рен создал настоящее произведение искусства. Оковы надежно фиксировали конечности Бендиги, но при этом ее можно было усадить верхом. Плечи и ключицы были обездвижены, так что маневры с целью навредить кому-то исключались.
- А теперь давайте поедим и в путь. Диас, как и договаривались - просто подстрахуй меня. Я все сделаю сам.
- Идет.
Рен изобразил жест пальцами, и язык Бривары освободился от заморозки. Юноша не собирался баловать пленницу вкусными яствами, поэтому принес только хлеб и горячий ягодный взвар.
- Прошу, - он поднес еду к ней, заслоняя собой Диаса. - Не советую отказываться. Это последнее наше предложение, и нам совершенно все равно, что потом с тобой будет.
- В-все р-равно, говоришшшь, - дрожа от холода, она облизнула сухие губы. - Было бы в-все равно - ты не п-пришел сюда в-вместо моей д-дуры сестры.
- Ну, разве только по ее просьбе мы тут и стараемся. А теперь ешь, пока не остыло.
К удивлению, Бривара добровольно приняла пищу. Даже она хорошо оценивала ничтожность своих шансов на побег, если будет истощена голодом. В воздухе звенело напряжение. Еще бы, недавний пленник ныне возвышался над своим укротителем, имея власть над ним, диктуя условия.
Они поменялись местами.
- Значит, ты Диас, - уже без сильной дрожи заговорила она, и слегка смутилась неловкости ситуации. - А ты симпатичный. Жаль мы с тобой не сработались.
От звука ее голоса мидирианца передернуло, и он поджал губы в тонкую линию презрения.
- Эй-ей, - пригрозил пальцем Рен. - Давай-ка без лишних слов.
- А что, я не могу с ним поговорить? - изобразила удивление Бривара, и попыталась заглянуть за голову воину. - Да я даже в своем логове больше позволяла пленникам, чем вы мне. А тут такая возможность - сам Диас, алый Шуго, заключивший со мной контракт, здесь, передо мной.
Сугор не отвечал, но понять его настроение можно было по языку тела. Пламя так и вспыхивало на его руках, словно рвалось сжечь укротительницу до тла. На виске и шее надулись вены от подавленной агрессии.
- Не стоит тебе его дразнить, поверь мне, - предостерег аииритянин и покачал головой.
- А он что, немой? Диас, почему за тебя отвечает кто-то другой? Ты же смелый, послушный мальчик. Я таким тебя запомнила. Как нам хорошо было вместе, пока не вернулась твоя Тида. Или она и не Тида совсем?
Рен с опаской глянул на друга и поспешил прервать укротительницу, пока Диас еще сохранял остатки самообладания.
- Довольно, Бривара, пора замолчать, - он приготовился приморозить ее язык, но девушка заволновалась.
- Стой, подожди! Ответь мне только - как тебе удалось разорвать связь? Если ты мог это сделать, почему не сделал сразу? Откуда в тебе эта сила?
Всадник вполоборота подождал реакции рок мави, но тот уперто промолчал. Рен всегда отличался особым любопытством, а тут вопрос Бривары резонировал с его собственным. В конце концов, решив, что негоже мучать товарища, он не стал больше оттягивать момент и повел пальцами, сотворяя магию.
- Нет! Я должна знать… - только и успела проговорить она, прежде чем ее язык примерз к небу. Бривара еще несколько секунд мычала, требуя освободить ее. Но аииритянин был неумолим.
- Все, выдыхай, - Рен похлопал по плечу Диаса, и тот потушил огонь. - Оттащим ее.
Вечером, в лучах закатного солнца все собрались на главной поляне деревни сугор. Шуго стояли оседланные и снаряженные в дорогу. Бривара с трудом дышала в ледяной тюрьме, восседая на алом Шуго.
- Только не растопи ее, - убедительно попросил воин, на что ящер фыркнул и пустил искры из ноздрей.
Эрис с тоской смотрела, как Амми забирается в седло к Диасу, в то время как она оставалась под покровительством Каина. В груди сдавила обида, и горло пересохло от невысказанной просьбы - рассторгни контракт, отпусти. Будто сугор сама превратилась в Шуго, которого насильно посадили на поводок. Она было набрала воздух в легкие, чтобы обратиться ко льву, но встретив его осторожные глаза, снова потеряла решимость.
- Рассчитываю на тебя, Каин, - натянуто улыбнулась лучница.
Всадники и Шуго ушли из деревни. Свет погас, и снова в лесу Хина поселилась тишина.
Глава 3. Давние враги
Осенний лес тоскливо срывал с себя пестрые украшения и дарил их ветру, резво гуляющему в древесных ветвях. После ночного дождя земля не просохла, а только покрылась лужами и жалобно хлюпала под ногами. Погода была мрачной и подгоняла всадников спешить, словно знала секреты грядущего будущего.
В первый солнечный цикл путешествия всадники покинули Хину и теперь без долгих остановок двигались к центру Зеленого лепестка, в город Дактар. Навстречу им все чаще попадались другие люди - путешественники, селяне из ближайших деревень, отряды стражников.
Эрис смотрела на небо, затянутое плотными темными облаками. Там, где-то в их глубине, летел Диас, и сугор не прекращала переживать за него.
- Этот город мы обойдем через лес, - объявил аииритянин, указывая рукой. - Сворачиваем с дороги. Туда.
Еще несколько часов пути остались позади, для Эрис они тянулись целой вечностью. Как и всегда, живое воображение сугор увело ее от реальности, погружая в пучину страхов и догадок. Что произошло с Диасом? Почему он заболел? Что будет, если они не успеют к лекарю? Десятки возможных исходов виделись ей, и один был не лучше другого.
- Занятно, - вдруг обмолвился Рен, отвлекая мидирианку.
- Что такое?
- Да вот я только что понял, что все ловушки охотников на Шуго куда-то исчезли.
- Действительно, - осенило Эрис. Она так была занята копанием в своей голове, что напрочь забыла о такой опасности, как ловушки охотников. - До этого и шага спокойно ступить не могли, а тут и следа не осталось!
Спящие деревья проносились мимо, влага под лапами рок мави хлюпала и разлеталась брызгами.
- Значит все-таки попрятались, - пришел к выводу аииритянин и, заметив людей в форме, добавил, - да вон еще стража стала чаще появляться, леса начали прочесывать. Что же раньше не делали этого? Неужели даже краем уха не слышали о Бендиге? Сомневаюсь. Кто ваш кельм?