Эпоха зарождения тьмы

ГЛАВА 4

Феб отыскал её на площади, когда представление уже закончилось и все начали расходиться. Она не обнаружила в какой момент ушёл тот таинственный мальчик в маске – когда повернулась, чтобы спросить его имя, того уже и след простыл. Походив немного на ярмарке вместе с Евой и её друзьями, Дженифер многое узнала от них. Оказывается, у того мальчика не было имени, все жители города называли его «отродьем». Тот факт, что к нему даже на метр никто не подходит – ложь. Есть те, кто осмеливаются даже ударить или бросить в него камень, но такие смельчаки ходят только группами, и пока что все из них живы. «Отродье» никого не посмело убить. Однако, жители города часто находят мёртвых птиц в лесу и на дорогах, а рядом с ними блуждающего в рваном плаще мальчика.

«Кто-то видел как он отрывал сырую плоть ворона и ел прямо с дороги» – сказала Ева шёпотом, и остальные закивали серьёзно головами. Они все верили в это и, слушая долгое время их разговоры, Дженифер тоже начала верить, содрогаясь от ужаса. Однако, противный озноб прошёл сразу же, как только она увидела кондитерскую лавку и карамельки в виде животных на палочках. Феб нашёл блуждающую девочку именно там, благодаря струне, повязанной ранее на её запястье, и вовремя вернул домой.

– Слушай, Джен-Джен, а как думаешь, если я напишу правило «Как правильно вести себя в классе» не сто раз, а к примеру… восемьдесят. Старикан это заметит?

Дженифер взглянула на Алиена поверх книги, наблюдая, как он откусывает голову сахарному кролику на палочке. Она подарила ему привезенный леденец из Ньюкасла, умолчав о её грандиозном путешествии на другой континент. Дав обещание Фебу никому не рассказывать об этом, она не собиралась нарушать его как бы ни хотелось.

– Конечно заметит. Пиши на совесть, иначе заставит переписывать.

– Но почему я должен отдуваться за нас обоих, а? Ты ведь тоже участвовала в споре.

– Всё просто, я выиграла и перепрыгнула парту не попавшись, а тебе просто не повезло.

– Я бы тоже перепрыгнул, если бы не крик старика! – возмутился Алиен и потёр затылок, болезненно морщась. Когда мистер Фитц прикрикнул на своих учеников, войдя незаметно в класс, Алиен в тот момент оступился и больно ударился.

Отложив книгу Дженифер встала с дивана и прошла к нему, без предупреждения зарываясь руками в рыжие кудряшки.

– Что ты делаешь? – улыбнулся очаровательно мальчик, закинув голову назад, чтобы увидеть подругу. Она больно ущипнула его за веснушчатый нос.

– У тебя шишка, недоумок.

– Правда? Как же так…

– А вдруг у тебя серьёзная травма, и теперь ты останешься дурачком на веки?

Мальчишка фыркнул, отмахиваясь от рук девочки, но она поставила ему щелбан и пригрозила ещё одним, если он будет сопротивляться. Только после бесполезных попыток отбиться он сдался и позволил копошиться у себя в волосах. Нащупав через пару минут шишку, Дженифер прищелкнула языком и наклонилась ближе, чтобы её рассмотреть. Прикусив губу, она коснулась её и выпустила через нос воздух, когда в памяти вспыхнули строки из книги заклинаний, которую она взяла без спроса из библиотеки Терры. Главное позже вернуть книги на место, иначе Непревзойдённая повесит замки на все двери и, возможно, побьёт за непослушание… По рассказам Феба эта женщина и не на такое была способна.

Встряхнув головой и опустив подушечки пальцев свободной руки на собственное запястье, девочка мысленно произнесла заклинание.

– Джен-Джен?

– Не двигайся, – шикнула она на него, чувствуя как набухает кожа на руке, а краснота на месте ушиба постепенно пропадает. Когда шишка Алиена окончательно переместилась на руку, Дженифер убрала осторожно пальцы, подушечки которых немного пульсировали жаром. Она с гордостью осмотрела свою работу. Причесав напоследок волосы другу, чтобы тот не выглядел как чучело, она отстранилась. Алиен мурлыкнул словно кот и часто-часто зачесался.

– Ох-хо-хо мурашки какие бегают, ты точно ведьма! Снова выучила новое заклинание, но когда ты успела? И без меня!

Дженифер встала перед ним и показала свою руку, заговорщицки подмигивая. Алиен ошалело трогал свою голову, хлопая глазами.

– Как ты себя чувствуешь? – наконец выдавил он, поглаживая шишку на запястье подруги. – Мне казалось, что она не такая большая, размером с оливку, а оказалась гораздо больше.

Мальчишка нахмурился и ещё раз провел пальцами по ней. Да, по размеру она была не маленькой, размером с три оливки.

– Джен, она шевелится!

– Ерунда. Как она может…

– А! Вот опять подвигалась! Она растёт. Я не вру, смотри сама!

Под кожей словно шарик надувался, продолжая расти миллиметр за миллиметром. Когда шишка достигла размера со зрелый персик, Алиен в испуге закричал:

– Перемести мне её обратно! Верни мою шишку, она тебя не признала!

Дженифер в страхе посмотрела на него, мотая головой.

– Я не могу.

– То есть как?

– Не умею ещё этого делать.

– Дура! Научилась забирать болячки других, а передавать свои – нет? Что за ерунда, тьфу, – Алиен схватился за волосы, бегая по всему первому этажу и разыскивая хоть что-то, что могло бы помочь. Когда он вернулся с полоской белой ткани, сразу же закатал длинные рукава своих одежд, чтобы не мешались, и туго перевязал шишку на руке подруги. – Нужно чтобы она оставалась на месте и не росла. Когда придёт Непревзойдённый?

– Я не знаю, он вроде бы ушёл в храм принемать подношения и должен скоро вернуться.

– Скоро – это когда? Ты можешь превратиться в огромную горошину к тому времени…

– Хватит кричать, Алиен! У меня уши заложило из-за тебя.

Но мальчик не успокаивался. Повязка не помогла сдержать распространение отёка, и он разросся уже до самого локтя. Девочка нервно сглотнула, не понимая почему всё так получилось. Погрешность в записях исключена, значит это она сбилась. Отвлекшись, она перепутала слова или поменяла их местами. Значение заклинания изменилось и всё из-за нарушенной концентрации. Дженифер вздохнула, качая головой. Все таки ей нужно тренироваться ещё упорнее…

При виде разбухшей руки, Алиен завопил как резаный, распугивая спящих павлинов на крыше особняка. Его голос отскочил эхом по всему дому:

– ФЕБ! ПОМОГИ НАМ! ПОМОГИ ДЖЕН ПОКА НЕ ПОЗДНО!

Через несколько мгновений воздух возле них заискрился, Дженифер успела прикрыть глаза, перед тем как вспышка света озарила комнату. Услышав шаги, дети подняли веки и радостно улыбнулись перепуганному мужчине, от кожи которого ещё немного исходил белый свет. Он поставил корзину с фруктами и вином на пол и подошёл ближе.

– Что произошло? Я крик за версту услышал.

Алиен запыхтел, коротко рассказывая что произошло, а Дженифер подперев ладошкой подбородок, спокойно ждала, когда Феб обратит своё внимание на неё и одарит хмурым взглядом.

Он незамедлительно принялся за работу, в которой ему не было никого равных. Врачевание – было одним из многих умений, дарованных ему Богами при рождении. Поэтому за свою жизнь Дженифер не переживала, а продолжала корить себя за невнимательность в заклинании. Вскоре под кожей разлилось приятное тепло, и волна спокойствия затопила тело целиком. Это чувство было настолько приятным, что девочка расплылась в глупой улыбке и распласталась на диванчике, пока Алиен беспокойно топтался в стороне.

– Твоя беспечность просто поражает. Это ведь опасное занятие. Детям строго запрещено ступать на путь заклинательства в столь юном возрасте и без согласия родителей.

– Родителей у меня нет, поэтому разрешение у меня есть заранее при рождении.

Мужчина недолго помолчал, поглаживая её руку. Шишка уже почти исчезла, оставалось совсем немного до полного исцеления.

– Как ты себя чувствуешь?

– Восхитительно. Благодаря тебе разумеется.

Феб фыркнул, грозя перед лицом пальцем, на котором блеснуло искусное золотое кольцо.

– Магия как яд – может приносить как пользу, так и вред. Обещай мне, что больше так опрометчиво не поступишь.

– Обещаю. В следующий раз, у меня точно получится.

Феб качнул головой, выразительно приподнимая бровь. Он щёлкнул легко девочку по носу и, осмотрев ещё раз руку, опустил рукав одеяний.

– Ты наглая девчонка, как смеешь мне дерзить? Перед тобой сам Непревзойдённый, – напыщенно вскинул он подбородок.

– Я принесу тебе в подношение молочных ягнят, только не гневайся на меня, – сложила Дженифер руки на груди и, подражая мольбе, склонила голову. – Помилуйте бедную смертную…

Мужчина по-доброму засмеялся и провел нежно по голове, заправляя за ухо прядь светлых волос.

– Лучше тогда вино в подношение неси.

Алиен, тихо стоявший в сторонке, тут же встрепенулся.

– Мой отец выводит лучшее в своём роде, я сделаю подношение! Только лучшее вино для лучшего Непревзойдённого! – он уже побежал на выход, когда Феб поспешно закачал головой, говоря что не стоит.

– Это ведь была шутка… – потёр он неловко лоб, поглядывая из под ресниц на Дженифер.

Она со смехом вскочила с диванчика, окрикивая друга в спину. Но тот уже убежал за вином, сверкая пятками. Девочке ничего не оставалось кроме того, чтобы побежать за ним следом и убедить оставить их дражайший семейный погреб в покое.

Порывшись во всех книгах, что были в её доступе, Дженифер нашла достаточно информации об Эйктюрнире за последние сорок восемь часов. Мысли о древнем животном не покидали даже ночью. Череп из лавки мага снился вместе с душераздирающим воплем оленя и на второй день и на третий…

Проснувшись в холодном поту, девочка спустилась в ночной сорочке по мраморной лестнице на первый этаж, где уже слышались звуки шкворчащих яиц. Тихое мужское пение заглушало её шаги. Феб не видел, как Дженифер зашла в трапезную и неловко остановилась на пороге, робко кутаясь в шелковое одеяло. Звучание его голоса успокаивало быстро бьющееся сердце в груди, и напряжение после сновидения постепенно начало отпускать из своей цепкой хватки. Не желая прерывать Феба, только спустя пару минут она осмелилась подать голос. Непревзойдённый тут же развернулся и присел на корточки напротив неё, как только увидел в глазах промелькнувшее волнение. Его руки поглаживали успокаивающе плечи, пока Дженифер рассказывала ему о своих переживаниях. Под конец рассказа он протянул чашу чая, серьёзно размышляя о сказанном.

– Это же не правильно, его душа связана с природой. Он должен быть свободен, а не заточен в той лавке мага. Почему его убили?

– Ради выгоды. Живым он был бесполезен, – ответил он, но тут же одернул себя, замечая, как девочка сморгнула слёзы. – Дженифер, в наше время священные существа для людей ничего не значат. Для большинства ни красота, ни искусство не имеют ценности. Только деньги, которые смогут прокормить семьи и позволят жить хорошо.

– Но это не так! Если всех уничтожить и продать кости ценных животных, тогда наступит хаос. Реки высохнут, земли сгниют, а воздух станет хуже яда. Разве об этом не написано в священных трактатах, почему никто не помнит об этом?

Феб потёр лицо, отводя печальный взгляд в сторону окна, где показалось восходящее из-за горизонта солнце. Он не моргая наблюдал за тем, как лучи пронзают воздух свозь туман и падают на его кожу и волосы Дженифер. Она уснула от целебного чая и теперь сладко сопела не видя кошмаров.

– Как жаль, что спустя столько лет об этом помнит только одна маленькая девочка, а взрослые предпочли благополучно забыть в погоне за богатствами.

В этот день он отложил все свои запланированные дела, чтобы уделить больше времени проблеме с Эйктюрниром и разобраться в писаниях книг. Не смотря на то, что он являлся Божеством, он не мог знать всего. Многое в памяти уже начало стираться за прошедшие века существования. Но найдя нужные сведения, он с нетерпением захлопнул старую книгу, теперь зная, что нужно делать. Ближе к полудню они вновь отправились в Ньюкасл.

ГЛАВА 5

Выкупив у торговца магической лавки череп древнего оленя, они теперь уходили всё дальше в лес. Направляясь по забытой людьми тропе, что заросла мхом, Феб шёл за Дженифер, не возражая прогуляться по глуши. Он не думал, что рьяный порыв найти водный источник – это очередной детский каприз.

– А что происходит в твоём Солнечном городе, пока тебя нет? Ты не переживаешь, что пока возишься со мной, с твоими поддаными может что-то случиться?

– В Дельфах все в порядке, я в этом уверен, – расслабленно ответил мужчина, запрокинув голову и вытянув руку к солнцу. Лучи пробивались сквозь густую листву в попытках дотянуться до пальцев Феба. Он счастливо улыбнулся, когда тёплые блики начали ласкать его оливковую кожу. – Мой город напрямую связан со мной, поэтому любую угрозу я почувствую сердцем и смогу прибыть вовремя.

Уловив чувствительным слухом журчание воды, они двинулись в ту же сторону. Феб нёс всю дорогу тяжёлый череп Эйктюрнира и рассказывал интересные истории из своей долгой жизни. Дженифер было очень интересно узнать о том, чего не пишут в книгах и учебниках истории.

Спустя некоторое время они выбрали место с мягкой почвой и начали копать глубокую яму, чтобы ни одно животное или человек не смогли найти кости, которые они собирались захоронить. К тому же, оленьи рога были настолько огромными, что метра в глубину было мало. Копание ямы заняло больше часа или даже двух… Они потеряли счёт времени за непринужденными разговорами.

Феб поместил череп в яму и произнёс что-то на своём родном языке перед тем как бросить первую горстку земли. Его рука внезапно замерла, а взгляд остекленел и стал неподвижным. Стоило бы испугаться, но Дженифер лишь заинтересованно наблюдала за ним на протяжении пары минут. Подобное происходило и с Террой, когда старейшины города связывались с помощью молитв с Непревзойдёнными, чтобы передать срочные новости.

– Мне нужно отправить тебя домой, – произнёс наконец Феб, втыкая лопату в сырую землю. – У меня есть неотложное дело.

– В Дельфах?

– Да. В моем храме идёт служба. Я слышу мольбу людей, а значит это важно.

Девочка растерянно посмотрела на незаконченную могилу и поляну ирисов вокруг, где подол одежд исчезал в фиолетовых цветах с желтыми крапинками. Феб уже собирался взять её за руку и переместиться, но Дженифер осторожно одёрнула его за рукав.

– Я тут сама управлюсь, а ты иди. Нельзя бросать это дело вот так, – махнула она рукой на яму с черепом. – Я помню как выйти из леса в город. Дождусь тебя там.

Мужчина неуверенно покачал головой, всё ещё не выпуская маленькой ручки из своей ладони.

– На тебя могут напасть дикие звери.

– Не смогут, я дам хороший отпор.

Феб приподнял бровь, всем своим видом показывая сомнение. Девочка возмущённо топнула ногой:

– Я владею заклинаниями!

– Недостаточно хорошо, чтобы действовать в экстренных ситуациях. Тебя могут обидеть или отвлечь, а затем застать врасплох. У меня был могущественный друг, и он умер от того, что наступил на ежа и упал на редкую ядовитую змею. Та его укусила прямо за нос. Он не смог избавиться от яда самостоятельно и через пару часов умер. А ведь он прожил два столетия.

Дженифер моргнула несколько раз, пытаясь не засмеяться. Такой нелепой смертью она точно не умрёт.

– Ну пожалуйста, разреши остаться! Душа Эйктюрнира и так долго мучается, нельзя продлевать его муки ни на минуту. Ты же это понимаешь, так почему не даёшь закончить погребение?

– Джен…

– Или тебе все равно на него, и ты мне помогаешь только потому что должен? – шмыгнула носом Дженифер и закрыла ладонями лицо, делая вид будто сейчас расплачется от несправедливости. Это подействовало на Непревзойдённого лучше, чем она планировала.

Феб крепко обнял дитя и погладил по волосам и спине, поспешно успокаивая.

– Вовсе нет, мне так же, как и тебе небезразлична судьба магических существ. Просто… – Он удрученно вздохнул и, приподняв рукав белоснежной рубахи, обнажил запястье. На нем плотно прилегал золотой браслет, состоящий из поперечных плетений плотных нитей. Сняв его, он надел на руку Дженифер и крепко затянул золотую шнуровку.

– Что это?

– Тот самый ценный заказ, который я забирал на днях из Ньюкасла. С этими нитями были переплавлены струны моей золотой лиры. Стоит тебе провести по плетению и сказать место, браслет приведёт тебя туда. Если порвешь один из рядов плетения, это будет как зов о помощи, я почувствую его и приду к тебе, ясно?

– Ого, какая полезная вещица, – восхитилась девочка, разглядывая украшение. Браслет переливался золотом на руке и поблескивал так же, как и глаза Феба в этот момент.

– Чтобы не произошло сразу рви нить, Джен.

– Я поняла. Но обещаю, что не буду попросту отвлекать тебя от дел. Твой народ ждёт помощи, так иди скорее, вдруг что-то серьёзное.

Феб потрепал дитя по голове и выпрямился в спине, отходя на пару шагов. Бросив последний внимательный взгляд на неё, он щёлкнул пальцами, призывая ураган света. Зажмурившись, Дженифер помахала ему рукой, а он в ответ игриво подмигнул и растворился в воздухе, сказав напоследок:

– Без глупостей, малышка Джен.

Девочка фыркнула и показала ему язык.

– Да когда я их совершала? Не припомню такого.

Затянув потуже хвостик на затылке льняной лентой, она подошла к краю ямы и принялась закапывать череп дальше, не забывая шептать молитву упокоения и между тем поливать водой место захоронения. Время перевалило далеко за полдень, когда она закончила возиться с землёй. Дженифер принялась плести из диких цветов венки. Положив тот, что побольше на могилу, она оценивающе посмотрела со стороны и нахмурилась. Подобрав повыше полы одеяний, девочка побежала к реке, где были гладкие камешки, подточенные мощной струёй воды. Они были влажными и холодными не смотря на то, что в небе уже давно палило солнце. Напевая себе под нос, она набрала в охапку несколько десятков камней и попыталась подняться, но сразу же упала на песок из-за тяжести. Покряхтев, Дженифер снова попыталась унести всё за раз, но сделав пару шагов, камни начинали валиться из рук. Когда один из них упал на ногу, девочка тихо вскрикнула от боли и отпустила всю остальную груду, позволяя им упасть тяжёлой ношей из рук. Дженифер приготовилась к боли и уже была готова смириться со сломанными пальцами, как вдруг булыжники зависли над самой землёй и застыли в воздухе на пару мгновений перед тем, как разлететься в разные стороны, так и не задев её. Потрясенно ахнув, Дженифер огляделась по сторонам на весь беспорядок.

Со стороны раздался еле уловимый шорох, привлёкший внимание. Подняв голову к небольшой отвесной скале, откуда бил источник, она заметила худого мальчишку в старом пыльном плаще, скрывающим всю его фигуру с головы до ног. Дрожь прошла по спине неприятными мурашками.

И как долго он уже за мной наблюдает?

Металлическая маска тускло блеснула в свете солнца, когда он склонил голову, явно глядя на девочку с узнаванием.

– Снова ты, – бесцветным голосом проговорил он, бесшумно спускаясь с крутого склона. За его плечом висел привязанный к толстой ветке фазан. При виде птицы внутри всё сжалось.

– Он мёртв? – спросила Дженифер, не отрывая взгляда от покачивающейся туши.

– Нет, он притворяется.

Дженифер подняла удивленный взгляд на таинственного мальчика, и он тут же скривил уголок рта.

– Конечно он мёртв, что за глупый вопрос.

Он прошёл мимо, как бы невзначай пиная все булыжники в сторону захоронения оленя.

Если это была такая своеобразная помощь, то лучше бы он стоял в стороне, а не пачкал своей грязной обувью белые камешки.

Но вежливо промолчав, Дженифер лишь предупредила:

– Поосторожней! Я столько провозилась, посыпая это место белым песочком, а ты всё портишь.

– Это ты осторожней, – тихо огрызнулся он. – Девчонки вроде тебя охапки камней не носят, а ты видимо решила от скуки мышцы поднакачать и заодно переломать ноги.

Недовольно засопев, Дженифер пошла за ним, подбирая пару камней по пути, всё ещё чувствуя боль в пальце. Задумавшись над его словами, она вдруг кое-что поняла.

– Получается ты все-таки маг?

Вопрос прозвучал с толикой удивления, а вокруг воцарилась неестественная тишина. Из леса теперь не доносились трели птиц и даже стрекоз не было слышно, будто в десятках метрах вокруг не было ни души. Ответа Дженифер так и не дождалась, поэтому начала невозмутимо обкладывать место захоронения камешками, предварительно обтирая их листьями.

– Не хочешь – не говори, но всё равно я знаю кто ты, а иначе как ты смог заставить камни повиснуть в воздухе? Жители города говорят всякое о тебе… скажи по секрету, ты правда дитя Сатаны и ешь сырую плоть, чтобы утолить голод?

Мальчик быстрым шагом направился прочь через поляну ирисов, топча цветы, когда неподалёку была широкая тропа ведущая в лес. Ирисы втоптанные в землю опадали и высыхали, осыпаясь в мелкую крошку. Поспешно подбежав к магу, Дженифер схватила его за капюшон и потянула назад. Он выронил тушку фазана и упал в траву, испепеляя Дженифер взглядом из под маски. Она же в свою очередь удивилась тому, каким оказался лёгким мальчишка, раз она так просто смогла его свалить на землю.

– Жить надоело?

– А?

– Ты не только глупая, но и глухая, судя по всему, раз даже городские слухи пропускаешь мимо ушей. Не советую меня трогать, можно заплатить высокую цену.

– Я не местная, и мне без разницы на ваши слухи. Ты зачем топчешь цветы, невежда?!

– Тебя волнуют цветы? – недоверчиво спросил он.

– Ирис особенный цветок. Он соединяет небо и землю, также как и богиня Ирида когда-то связывала два мира, донося волю властителей Олимпа простым смертным.

– Впервые слышу.

– Это было до столетней войны и до того, как появились Непревзойдённые, поэтому мало кто об этом знает.

Дженифер протянула мальчику руку.

– Говорят, что Ирида пролила свою кровь за смертных, и на том месте выросли ирисы по цвету как и её крылья.

Мальчишка не дыша смотрел на раскрытую ладонь. Дженифер замолчала и посмотрела на свою слегка запачканную руку. Она, быстро извиняясь, обтерла её об одежду. Сегодня на ней было платье цвета спелого абрикоса, которое она уже успела испачкать. Убедившись, что теперь руки чистые, она вновь протянула ладонь. Кажется мальчик ещё больше попятился назад.

– Ты что, боишься меня?

– С чего мнетебя бояться?

– Ты так тихо разговариваешь, что мне едва тебя слышно. Ещё ты носишь много слоев одежды, скрываясь под ней даже в жару и не принимаешь помощь. Значит чего-то все же боишься.

– А ты значит смелая? – хмыкнул он и подался корпусом вперёд. – Как бы ты не померла, коснувшись самого исчадия ада.

Дженифер не сдержала смеха и сама схватила за руку этого до мурашек жуткого мальчишку, помогая встать с земли.

– Ты знаешь с кем я росла? Твои речи меня ни капли не пугают.

Его рука была в кожаной перчатке. Коснувшись её, она почувствовала такой сильный холод, что можно было сравнить его с самим льдом. Заметив, как она вздрогнула, мальчик поспешно вырвал свою ладонь и быстро отступил на шаг.

– Что вообще девчонка делает в такой глуши? Возиться в грязи богатой принцесске доставляет большое удовольствие?