Эпоха зарождения тьмы

– Не понимаю как так вышло, но это недоразумение можно исправить. Можешь выбрать другую булку и гораздо повкуснее.

Дженифер улыбнулась, когда поняла, что план сработал как нельзя лучше.

– Наверное, это мой помощник по случайности выложил такой хлеб на продажу и не заметил этого. Ты уж прости его, он только учится.

– Ничего страшного.

То, как он осматривал девочку, натолкнуло на мысль, что она в его глазах выглядела как член высшего общества, и Дженифер не видела ничего плохого, чтобы воспользоваться этим.

– А можно мне багет с кунжутом или он стоит дороже обычного хлеба?

– Он стоит дороже, но в знак моего извинения можешь взять его. Передай родителям и брату мои глубочайшие извинения. Держи, милое дитя, – пекарь протянул ей и аппетитный кекс в придачу, от чего она была на седьмом небе от счастья.

– Вы так щедры. Спасибо вам, господин!

Дженифер побежала к выходу и выскочила на улицу, где её ждал у угла дома Калеб. Она отдала ему корзину с довольной физиономией, а мальчишка с нескрываемым удивлением заглянул под полотенце, улавливая пряный запах.

– Он же в два раза дороже обычного! Ты украла его? – последнее он произнёс не с презрением, а скорее с восхищением.

– Нет. Я всего лишь привлекла сюда свою женскую натуру.

– Чего?

– Я просто была вежливой и милой. Он повёлся на мой рассказ и позволил выбрать хлеб, доволен?

– Угу.

Дженифер видела, как он на самом деле счастлив, прижимая корзинку к груди. После этого Калеб стал гораздо разговорчивее с ней.

– Ты сказала, что была милой с пекарем, но разве ты не всегда себя так ведёшь?

Хихикнув тихо в ладошку, Дженифер очаровательно похлопала ресницами и подмигнула ему. Калеб подавился кексом, стуча себя по груди.

– Не делай так больше, глаза болят. – пренебрежительно бросил он, за что и получил скорченную рожицу. Спустя несколько минут они зашли в каменную арку, которая привела детей к маленькому серому дому, где местами рос пушистый мох. Они остановились под окном.

– Ты пригласишь меня в гости?

– А ты хочешь зайти?

Дженифер кивнула.

– А вдруг проклятие перейдёт и на тебя, не боишься? – устрашающим голосом проговорил он, явно издеваясь.

– Я даже не знаю о каком проклятье речь. Расскажи, и я подумаю над этим.

– Постой здесь несколько минут, я сейчас. – Калеб пошёл к старой деревянной двери и когда она скрипнула, сказал:

– Берегись жирных крыс. Они любят жрать маленьких миленьких девочек.

Дженифер дернулась, когда дверь закрылась. В переулке она с опаской оглядывалась по углам, вспоминая заклинания, которые могли бы ей помочь при встрече с крысами.

Через несколько минут сверху послышался щелчок и окно над головой распахнулось. Маска Калеба показалась из-за покосившейся рамы.

– Хм, ты ещё здесь.

– Если ты добиваешься того, чтобы я убежала с криками и воплями, то плохо стараешься.

Его лицо было в нескольких сантиметрах от Дженифер и серые глаза пристально смотрели на неё несколько долгих секунд, будто бы пытаясь найти все страхи и сомнения, спрятанные в глубине души.

– Что ты делаешь?

– Тебе не понять.

– Да куда уж мне там, мысли сумасшедшего знать! – всплеснула Дженифер руками.

– Не кричи и забирайся сюда, – шикнул он, осматриваясь по сторонам.

– А через дверь, как нормальные люди никак?

– Ты не подходишь под эту категорию, поэтому лезь в окно.

– Что?!

– Да не кричи! – мальчик был в этот раз в новых перчатках. Он схватил её крепко за локти и потянул вверх. Дженифер едва не ударилась головой об оконную раму за что получила недовольный взгляд в свой адрес. – Собралась шею сломать? Делай это, пожалуйста, не под моим окном, а то слухи пойдут, что я и людей убиваю, – он рывком затащил её в комнату и захлопнул окна.

Прошло две недели. Терра ещё не вернулась, что было очень странно. Она никогда не оставляла Дженифер на столь долгий срок. Феб не обращал внимания на это и спокойно пояснял:

– Моя сестра – сама себе хозяйка, я думал что ты поняла это уже давно. Не беспокойся, если она так долго отсутствует, то на это есть веская причина.

Каждый день Феб переносил девочку в другой город, чтобы она виделась с новым другом, поэтому скучать ей не приходилось. Калеб показал ей весь Ньюкасл и свою небольшую комнату размером с кладовку, где ему приходилось ютиться. Дженифер стало искренне жаль, что ему и его семье приходилось так скромно жить. Условия были не самыми лучшими. Если родители спали на кровати, то Калеб спал на полу, предварительно застелив его старыми одеялами и обложившись заплатанными в сто рядов подушками.

– Это похоже на гнездо.

Комментарий Калебу явно не понравился, и он скрестил руки на груди.

– Хочешь сказать, что я похож на курицу наседку?

– Я не это имела ввиду, но хочу заметить, что ты первый озвучил это. Если ощущаешь себя курицей, то у меня для тебя плохие новости.

Каждое утро Дженифер вставала ни свет ни заря, чтобы ходить вместе с мальчишкой в пекарню и покупать хлеб, пока он ждал её на улице. По его словам мать была довольна свежему хлебу и начала чаще улыбаться, а не браниться. Именно поэтому Дженифер стала часто носить гостинцы к ним домой. Когда Калебу удавалось отказаться от угощений, она за его спиной прятала булки под подушку или в шкаф. Из-за этого у них на днях произошёл горячий спор:

– Ты понимаешь, что я лежал всё это время на пирогах с картошкой и обнаружил их только когда ночью по моему лицу пробежал жирный таракан!

Девочку чуть не вырвало от рассказа, который он как всегда преувеличил, чтобы убедить её, что не нужно больше носить еду. Однако, против неё это так легко не сработало. Она продолжала приносить пряники и печенье, от которых было отказаться намного сложнее.

Когда была хорошая погода, дети гуляли. Калеб показывал город и рассказывал интересные истории:

– Вот здесь в прошлом году померла старая бабка, сразу же после того, как к ней птица в окно ударилась. А вот здесь, ходят слухи, охотники застрелили маленького фавна и на утро на этом месте выросло абрикосовое дерево.

– О-о-о, – протянула пораженно Дженифер, рассматривая с любопытством шероховатую кору и кривые ветви с листвой и плодами. Она потянулась на носочках, чтобы сорвать абрикос, но Калеб ударил её по руке, стоило ей коснуться кожуры подушечками пальцев.

– Ай, больно!

– Да что ты знаешь о боли, девчонка? По-настоящему больно было б, если бы ты его съела, – хмуро сказал мальчик. Он схватил маленькую непоседу за рукав и потянул прочь от дерева. – Каждый, кто решит попробовать фрукт, будет мучаться в агонии на протяжении нескольких дней пока проклятый плод не начнёт гнить изнутри вместе с твоим желудком.

– Откуда ты это знаешь?

– Предположил. Все, кто пробовал абрикосы, валились с ног на следующий день с зелёными лицами. Так что не трогай, поняла?

– Поняла, – кивнула быстро Дженифер, не смея сомневаться в его словах.

Осень в Ньюкасле была весьма пасмурной, поэтому в столице часто шли дожди. Пару раз Дженифер и Калеб попали под ливень прямо в лесу, когда до дома им было бежать не менее получаса. Мальчик, как шёл спокойно в своём плаще с капюшоном, так и продолжал путь дальше. А Дженифер металась от дерева к дереву, пытаясь скрыться от холодных капель под листвой. Подбегая к очередному дубу девочка внезапно поскользнулась на мху и упала на землю, нечаянно задев ногой ствол дерева. Вся дождевая вода, что скопилась на листьях содрогнулась и устремились вниз. Калеб быстрым движением взмахнул рукой. Тьма сгустилась над головой девочки и капли замерли в прохладном воздухе, блеснув прямо перед глазами Дженифер. Она только и могла открыть рот и тыкать пальцами в парящие капли, с улыбкой наблюдая за тем как они лопаются.

Калеб склонил на бок голову, наблюдая за ней со стороны.

– А можешь заставить их танцевать? – с энтузиазмом спросила Дженифер, поднимаясь с земли. У юного мага затекли пальцы, всё ещё окутанные еле уловимой черной дымкой, но стерпев неприятное чувство, он вновь сделал движение рукой. Капли закружились в хороводе вокруг деревьев, и теперь Дженифер открыто визжала, прыгая от восхищения.

– Какая красота! Научи меня такому, я тоже хочу так делать!

От счастливого визга заложило уши, и Калеб подумал: «Вот ведь странная. Радуется такой ерунде…»

Когда Дженифер вновь поскользнулась, мальчишка тихо усмехнулся и опустил руку, позволяя дождевой воде спокойно возобновить свой ход.

– Идём.

В такие пасмурные дни дети отсиживались у мальчика в комнате, стараясь не шуметь. Никто из родителей не знал, что в их доме присутствует маленькая гостья, и причину такого поведения Дженифер не знала. Ей можно было ходить по всему дому, только когда родители Калеба уходили на работу в лавку тканей. Тогда-то и начиналось настоящее веселье.

Она постучалась в дверь, отбивая ритм весёлой песенки, Калеб почти сразу открыл ей, пропуская гостью внутрь.

– Я тебе сегодня кое-что принесла.

Он подошёл так быстро, что Дженифер не успела даже моргнуть.

– Это носки?

– Я их связала на уроке рукоделия и подумала, что они тебе понравятся. Полы в доме холодные, поэтому носи их чтобы не простудиться.

Калеб застыл, даже не сдвинувшись с места, когда девочка протянула ему носки обвязанные розовой лентой. Дженифер поджала виновато губы.

– Если тебе не нравится, я переделаю.

Калеб всё ещё молчал и продолжал смотреть на подругу непроницаемым взглядом. Ей очень не нравилось, что она не видит его лица, поэтому не могла даже предположить какие эмоции он испытывает сейчас. Грустно вздохнув, она опустила плечи и отступила назад, чтобы убрать подарок обратно к себе в сумку, но мальчишка её остановил.

– Я не собираюсь отказываться от подарка, Джен, – хмуро произнёс он, и тогда девочка преждевременно выдохнула. – Но больше не дари мне ничего.

Улыбка дрогнула и совсем пропала с лица, когда Калеб произнес горькую правду:

– У родителей появятся вопросы откуда я это взял. Подумают, что украл и сильно накажут меня. К тому же, мне нечем отплатить тебе, – он неловко почесал затылок после недолгой паузы.

Дженифер показалось, что причина была ещё в чём-то другом. То, как мальчишка предельно аккуратно забрал подарок, не прикасаясь к её коже, то как долго разглядывал полосатые носки и неоднократно проводил по ним руками наталкивало на грустные мысли.

Ему никогда не дарили подарков.

Он не привык к такому.

Грустно улыбнувшись, она отвернулась снова к своей сумке, которую с трудом сегодня приволокла.

– Я взяла книгу из библиотеки, про которую тебе рассказывала.

– Правда? – глаза Калеба заискрились.

– Эта книга была, как личный дневник Непревзойдённого, который интересовался жизнью нежити и волшебного народа много лет назад. Он не захотел быть божеством для людей и вместо этого посвятил жизнь бесчисленным путешествиям и исследованиям.

Глаза Калеба блеснули из под маски и дети нетерпеливо улеглись в «гнездо» из одеял и подушек. Каждый раз они что-то комментировали и представляли, как было бы чудесно увидеть своими глазами существ, что изобразил углем на бумаге автор. Дженифер увлеклась разглядыванием лесных дриад, воюющих с гоблинами. Судя по записям, последние были посланы Тёмными магами, чтобы истребить ненавистную расу.

Калеб не умел читать, поэтому он с интересом слушал Дженифер. Она могла читать книги без передышки на протяжении многих часов пока не охрипнет. Сегодня он слушал рассказы о Тёмных магах и глядел на огромную трещину в стене, иногда поглядывая на девочку, лежащую под боком. Погрузившись в свои мысли, мальчик захлопнул книгу.

– Калеб? – приподнялась Дженифер на локтях. – Я опять отдавила тебе руку?

– Нет. Я хотел сказать… тебе не кажется, что я потомок этих существ? Слишком много совпадений.

– Что?

Теперь дети сидели в позе лотоса напротив друг друга. Дженифер не сводила с маски пристального взгляда. Руки прямо таки чесались стянуть её.

– Сначала я думала, что ты маг, но постоянно напоминала себе, что этого не может быть, ведь твои родители обычные люди. Тогда я предположила, что возможно тебя в детстве и правда прокляли, поэтому ты стал таким.

– Не совсем так… у меня на самом деле другой отец. Все намного сложнее.

Калеб запустил руку в волосы и с силой оттянул пряди на затылке. Дженифер испугалась, что он сейчас вырвет их с корнем, поэтому стукнула его по руке. Мальчишка в этот же миг отодвинулся дальше к стене, надевая поспешно перчатки, которые позволял себе снимать лишь дома.

– Не трогай меня, – зашипел тихо он, но она уже схватила подушку, не слыша его голос из под маски.

– В тебе правда течёт кровь Нежити? А ну отвечай! – взбудоражено крикнула девочка, желая получить ответ прямо сейчас. От одной только мысли сердце начинало учащенно биться. Дженифер спрыгнула с шерстяных одеял и в шутку ударила мальчишку подушкой. Калеб едва успел прижать к лицу маску, которая едва не слетела с него, и снова получил удар, но только уже по спине.

– Перестань… – он вжался в стену, будто желая стать с ней одним целым. Когда девочка вновь замахнулась, он не выдержал и враждебно закричал:

– Не смей меня бить! Не смей прикасаться!

Дженифер замерла, выронив подушку. Широкая улыбка исчезла с лица и её заменил страх. Она тяжело сглотнула, чувствуя невыносимые мурашки по всему телу и дрожь в коленях. Отступив от мальчика на пару шагов, она обняла себя за плечи, робко извиняясь.

Калеб сделал глубокий вдох и поспешно тряхнул головой, вновь запуская руку в волосы и отворачиваясь к окну. Дженифер смотрела ему в спину, нервно покусывая кончик большого пальца. Она не сразу набралась смелости подать нерешительно голос:

– Мы с Алиеном часто затеваем такие бои с подушками, я просто… Я совсем не со зла, Калеб.

– Знаю, что не со зла, – мальчик натянул рукава колючего одеяния до кончиков пальцев и покачал головой. – Не делай так больше. Не трогай меня без особой надобности.

Нижняя губа Дженифер непроизвольно дрогнула, и она поспешно поджала их, обещая не нарушать установленного между ними правила. Калеб не мог выносить телесных контактов, не дозволял коснуться себя. Из-за этого он носил на себе много слоев одежды, скрывая свою кожу с ног до головы.

Дженифер тяжело вздохнула, не зная, как начать снова разговор и вернуть ту комфортную обстановку, что была пару минут назад.

К счастью, Калеб нарушил тишину сам:

– Я тебе не врал на счёт родителей. Мои нынешние мать и отец действительно люди. Но ты наверняка слышала слухи, что распускают в этом городе, не так ли?

Дженифер кивнула, когда мальчик взглянул на неё и присел у стены, скрестив руки на груди.

– Мою мать изнасиловала тварь, принадлежащая к Темному народу. Она не знает кто это был, потому что тогда была непроглядная ночь, когда на повозку с тканями напало нечто.

– Так это правда? – выдохнула девочка, прикрыв рот. Калеб кивнул, бросая взгляд на стену, истерзанную трещинами.

– Я отродье чудовища – это я знал с самого детства, но раньше думал, что был порождён демоном. Сейчас, когда ты прочитала книгу, я понял, что возможно, это не совсем так.

– Тёмный маг, – прошептала Дженифер, распахнув широко глаза. Она взглянула на книгу, лежащую на тумбе и тут же схватила её, раскрывая страницу с письменами и угольными изображениями.

«В народе этих могущественных существ прозвали Детьми Ночи. На каждом имелась метка, которая подтверждала их принадлежность к своему народу. Это могла быть родинка весьма необычной формы или шрам, так сильно напоминающий звезду.

Я ни раз наблюдал, как с малых лет взращивают магов и учат древней магии. Это произвело большое впечатление на меня и я не смог побороть желание записать некоторые техники в свою книгу.

Ни одно поколение я застал и могу точно сказать, что с каждым проходящим столетием дети рождаются всё больше похожие на воинов со стальными сердцами…»

Дженифер вздрогнула, когда Калеб вырвал прямо из её рук книгу и убрал за спину. Перед её лицом снова возникла уродливая металлическая маска.

– Не хочу, чтобы ты читала дальше. Я не такой монстр, как они.

– И не думала об этом, – ровным голосом произнесла девочка. – У тебя тоже есть метка мага?

– Есть.

– Она ведь на лице и именно поэтому ты носишь маску? Покажи мне её.

Мальчик резко усмехнулся, а уголок губ презрительно скривился.

– Если я ношу маску, значит не просто так. Тебе кажется пора идти, скоро за тобой явится Феб, поэтому стоит поторопиться к полю.

– Почему ты так груб со мной? У тебя нет больше друзей, которым бы ты смог довериться, так почему не хочешь снять маску и показать, какой ты на самом деле? – потянулась к нему рукой Дженифер, но он отошёл на пару шагов, выставляя между ними руку.

– Ты умрёшь от страха в ту же минуту, поэтому выброси эту мысль из головы, дурёха.

– Мне не страшно, – повысила голос она, вскидывая бесстрашно подбородок и делая уверенный шаг.

– Ты не знаешь о чем говоришь! – начал раздражаться Калеб, нервно поглядывая на стену, где мелкие трещинки начали разрастаться в длину с едва уловимым треском. Он замер, пытаясь восстановить дыхание. Не двигаясь, он стоял пару секунд, прикрыв на мгновение глаза. Но стоило немного расслабиться и потерять бдительность, как в следующий миг почувствовал, что воздух содрогнулся рядом с ним. Совсем рядом.

Калеб распахнул глаза, глядя на то, как девочка с интересом поднимает руку и касается краёв маски, едва задевая обветренную кожу лица.

Сердце пропустило удар и ухнуло вниз, а трещина в стене тем временем с треском разрослась и достигла потолка.

– Стой! – Калеб в спешке схватил Дженифер за запястье и оттолкнул от себя. Она ойкнула и врезалась в стену. Калеб набрал в грудь воздуха, наверняка чтобы накричать на неё, но в последний момент с его уст слетело лишь невнятное ругательство. Он шумно дышал и хотел было подойти к ней, но Дженифер качнула головой, быстро закидывая сумку за спину.

Молча, не произнося ни слова она направилась к двери. Взявшись за ручку, она услышала как за ней последовал Калеб. Обернувшись через плечо, Дженифер грустно посмотрела на друга, который робко выглянул из своей комнаты.

– Допустим ты и правда Тёмный маг, но это не значит что твоя судьба должна быть такой же, как сказано в писаниях. Феб мне однажды сказал, что нашу судьбу и свой путь в жизни создаём мы сами, а не наше происхождение.

– Ты не понимаешь…

Дженифер переступила порог и вышла на улицу, оставляя друга позади. Переходя дорогу, она всё ждала, что Калеб выбежит за ней следом и извинится, но её слух не улавливал шагов позади. Она смогла услышать лишь донёсшийся из дома грохот. Обернувшись, девочка обеспокоенно начала теребить кончик косы.

Не показалось ли ей?

Прислушавшись, она уже не могла ничего разобрать во всем том шуме, что царил вокруг. Телега с торговцем едва не сбила её, но ей удалось в последний момент отскочить в сторону.

– Гляди куда идёшь! Вот ведь шпана… Не видят ничего дальше своего носа! – раздался мужской голос откуда-то с верху, а вместе с ним громкое и тяжёлое фырканье. Дженифер вскинула голову и пораженно ахнула, поспешно отпрыгивая от необыкновенно огромной лошади. Мужчина, что восседал на ней, натянул поводья и хмуро взглянул на девочку. При таком взгляде хотелось тут же склонить голову и пасть на колени.

– Какая красивая, – выдохнула она, глядя на блестящую в лучах солнца черную шерсть. – Никогда не видела таких жеребцов…

– И не увидишь. Они взращиваются в резиденции народа Наксур. Такие жеребцы быстры как ветер и не перед чем не останавливаются. Однако, – всадник совсем немного смягчил взгляд и склонил голову, рассматривая Дженифер. – Какая-то маленькая девочка послужила для моего жеребца непреодолимым препятствием.

Дженифер улыбнулась и наконец смогла отвести взгляд от лошади и обратить внимание на всадника, облаченного в одеяния из кожи, поверх которых затягивались ремни, удерживающие доспехи из черного металла. Его бледное лицо очень сильно контрастировало с темно-каштановыми волосами.

«Словно мертвец» —подумала Дженифер. Стоило только приглянуться, как стало понятно, что довольно молодой мужчина, лет тридцати пяти, был ранен. Запекшаяся кровь на шее и кончиках пальцев не так сильно пугала, как рана в плече. Рука была перевязана лоскутом ткани, но даже это не спасало от кровотечения.

– Какие тяжёлые раны… Вы с лошади упали?

Мужчина приподнял густую бровь и через мгновенье рассмеялся. От этого смеха прохожие вздрогнули, а торговцы выронили корзины с фруктами, таращась исподлобья в их сторону.

– С лошади? Да я лучший всадник, какой только может существовать на всех четырех континентах. В этом мне нет равных, так как же я мог свалиться с лошади?

Жеребец согласно качнул головой, и девочка тихо ойкнула, когда животное уткнулось своим мокрым носом ей в макушку. Слова мужчины прозвучали не хвастостливо, а напротив, как обычная всеми известная истина. Поэтому Дженифер не решалась усомниться в его словах. Прочистив горло, мужчина взглянул в сторону главной площади города, где располагался дворец из белого камня, окружённый фонтанами. Он смотрел вдаль усталым, опустошенным взглядом, разговаривая будто сам с собой:

– Пока сюда добирался, побывал в нескольких небольших битвах. Тварей развелось в последние годы очень много. Раньше только в глуши можно было встретить, а сейчас даже на равнины начали выходить. Если не чувствуют страха, значит в скором времени стоит ждать скверных новостей…

Дженифер приподнялась на цыпочки, увидев рукоять меча за спиной мужчины. На нем был герб в форме полумесяца, украшенный сапфирами, внутри которого изображен грифон. На груди доспех сияла остроконечная звезда с четырьмя гранями. Прищурившись, девочка смогла рассмотреть символику, и этого вполне хватило, чтобы узнать к какому именно народу принадлежал незнакомец и кому служил.

– Вы посланник правителя народа Наксур?

Воин растерянно моргнул пару раз и перевёл взгляд с дворца на девочку, будто до этого и вовсе позабыв о ней.

– А ты смышленое дитя, – провел он по едва заметной щетине рукой. Лошадь начала нетерпеливо стучать копытами по дороге, но тут же успокоилась, когда всадник легко похлопал её по шее. – Да, я действительно приближенный к правителю Тёмного народа.

Дженифер открыла рот, бегая глазами по мужчине, пытаясь запомнить каждую мелочь, чтобы позже рассказать Алиену, как выглядит десница правителя. Девочка поспешно отступила с дороги, пропуская лошадь, и склонила голову.

– Извините, что помешала Вам. Езжайте скорее, вы, наверное, торопитесь.

Мужчина хмыкнул и опустил поводья, без лишних слов возобновляя путь вдоль белоснежного бордюра.

– Будь внимательной и по сторонам смотри. Будет жаль, если такая милая девочка пострадает.

Дженифер с улыбкой кивнула и, не успев подумать, замахала рукой на прощание вслед мужчине. Он удивлённо вскинул брови, так же как и все находившиеся на улице проходимцы.

– Во чудачка… – послышался шёпот со всех сторон. – С дьявольским отребьем водится да ещё и с Наксурами дружбу заводит. Не чиста она. Не чиста душа у этого ребёнка…

Неловко поджав губы, Дженифер поспешно опустила руку и, развернувшись на пятках, побежала прочь из города. Она всё время ловила на себе косые взгляды, поэтому желала побыстрее покинуть Ньюкасл.

Выбежав наконец к полю, она выдохнула полной грудью и, добравшись до дуба, прислонилась лбом к стволу дерева.

– Я хочу домой, – пропыхтела Дженифер, поглаживая браслет из золотых струн на своём запястье. – Феб, забери меня от сюда.