Эпоха зарождения тьмы

– Эй, Джен-Джен, ты ещё жива? – позвал её шёпотом Алиен.

Дженифер выскочила из кустов, радуясь появлению друга.

– Ты бы ещё дольше возился, тогда бы я от холода точно померла, – закряхтела она, взбираясь по верёвке всё выше и выше к окну, где виднелась рыжая макушка.

Алиен что-то проворчал про либрариев, которые делают обход по всей библиотеке, и что ему не повезло наткнуться на одного из них именно тогда, когда он привязывал конец верёвки к книжному стеллажу.

– Тебя поймали? – настороженно понизила голос Дженифер оглядывая тёмный зал.

– Нет, не совсем, – Алиен поднял фонарик повыше, чтобы осветить небольшую софу у стены и ноги торчащие из-за неё. Он невинно взглянул на испуганное лицо подруги и улыбнулся, кивая головой.

– Всё в порядке она жива.

– Она?

– Либрариумом, заметившим меня, оказалась Устина.

– Ты избил бабушку Устину?! – схватилась за сердце Дженифер и, забрав фонарик из рук друга, бросилась к пожилой женщине, что лежала на шерстяном ковре без сознания. Устину все вокруг знали благодаря её пестрым платьям и таким же ярким гольфам, которые она носила в любое время дня и ночи.

– Я ничего не делал, клянусь! Она испугалась, увидев, как кто-то ходит возле окна, и врезалась в стеллаж. С верхней полки на неё упала книга и попала прямо по голове. Я только спрятал тело, поэтому вины здесь моей нет.

Девочка покачала головой, осматривая смуглое лицо и седые волосы, похожие на снег. Она прислушалась к ровному дыханию и только потом спокойно выдохнула. Скомкав свой плащ, Дженифер подложила женщине его под голову и развернулась к Алиену.

– Бедная Устина, ей наверное так было больно, раз потеряла от удара сознание. Что это была за книга?

Алиен хихикнул и указал пальцем на стол, где лежал трехтомник свода правил мистера Фитца.

– Оказывается от него тоже есть польза.

Дженифер засмеялась, но опомнившись, поспешно закрыла рот руками. Алиен огляделся по сторонам, направляясь с подругой в четвёртый зал через ряды бесчисленных книжных полок. Они знали наизусть, как до туда добраться незамеченными, ведь проникали в библиотеку уже не в первый раз. Вход детям в некоторые залы был строго запрещён, но ночью это правило на них не действовало.

В первый раз, когда они сюда пришли, Дженифер начала искать всевозможную информацию о представителях народа Наксур. Калеб не покидал её мысли все эти несколько дней, но она не могла вернуться обратно в Ньюкасл, ничего не узнав о Тёмных магах. Если Калеб в тот день так сильно испугался, что может быть их прямым потомком, тогда есть веская причина. Дженифер не могла дружить с тем, кто может нести серьёзную опасность, поэтому решила выяснить всё сама.

– Ищем снова то же, что и все эти дни? – уточнил Алиен, взбираясь на лестницу, чтобы добраться до верхних полок. Ему тоже было интересно узнать все тайны мира, поэтому не был против быть соучастником ночных преступлений. Девочка кивнула ему, зажигая свой фонарик. Когда огонёк поглотил фитиль и обжег кончики пальцев горячим пламенем, девочка тихо завыла, облизывая ожоги.

– Могла меня попросить, я бы тебе помог, – крикнул шёпотом с лестницы Алиен. – Или тебе нравится каждый раз поджаривать себя? Неужели вкусно?

Мальчик обернулся к подруге, и она тут же вытащила пальцы изо рта, обтирая их об одежду.

– Глупости не неси, где ты слышал чтоб плоть человека была вкусной?

– А Людоеды и Вендиго для тебя шутка что ли? Они даже составили рецепты вкуснейших жаркое, которые под строгим запретом. Неужели думаешь, что они туда баранину добавляют, ха-ха!

Дженифер пнула лестницу, на которой стоял мальчишка и тот сразу же умолк, хватаясь за стеллаж.

Прошло несколько часов.

Дженифер зевнула и потерла глаза, когда строчки писаний начали сливаться в одно сплошное пятно. Ущипнув себя и похлопав по щекам, она поднялась с пола, отложив очередную книгу, и направилась на поиски друга. Наверное тот уже давно уснул и сопит сейчас где-нибудь на столе.

Заметив тусклый свет фонарика в другом конце зала, Дженифер удивлённо вскинула брови и поспешила к Алиену, который обложился пятью книгами и сидел в этом кругу в позе лотоса, увлеченный чтением. Увидев её, мальчик хлопнул в ладоши:

– Где ты была? Я такое нашёл, что тебе и не снилось! Джен-Джен а ты знала что Темные маги были первыми, кто обуздал все законы колдовства? Они были основоположниками древней магии и прародителями энергии, берущийся не от живой природы. Из-за того, что они рождаются лишь в полнолуние, и их ауры подобны густому черному дыму. Их издревле прозвали Детьми Ночи. Они черпают силу из света луны и звёзд, поэтому живут дольше чем все остальные существа.

Всё, что рассказывал без передышки Алиен, Дженифер, конечно же, не знала. Она с открытым ртом слушала и задавала вопросы, а когда у него не было ответа, он тут же начинал листать пыльные книги и обязательно находил нужный абзац, который и был для них ответом.

– Лучше бы ты так в школе делал задания, – заметила между делом Дженифер, вспоминая каким заторможенным был Алиен на уроках. Наверное его мозг просыпался ночью и работал исключительно тогда, когда он был сам заинтересован работать.

Отбросив лишние мысли, Дженифер прочитала пару страниц писаний и старых легенд, а затем начала вслух размышлять:

– Значит Дети Ночи живут по своим правилам и законам…

– Маленькая поправка: жили.

– О чём ты?

– Они жили раньше, но сейчас их уже никто давно не видел.

– Как давно?

– Хм, последняя запись была сделана… – Алиен зашелестел страницами сразу двух книг, бегая глазами по строчкам. – После столетней войны. Больше нет ни одного упоминания. Кажется их всех истребили.

Дженифер схватила книгу, приближая к себе фонарик, который уже начал тлеть. Фитиль почти сгорел, у них оставалось мало времени. Слишком мало, особенно после того, что им удалось найти.

– Массово истреблялись женщины-маги, чтобы Дети Ночи не могли больше продолжать свой род.

– А что им мешало заключать союзы с обычными людьми или другими любыми народами? Продолжать род можно и гибридов рожая, в чём проблема?

Дженифер вздохнула и на минуту оторвалась от чтения, чтобы закатить глаза.

– Когда ты перестанешь спать на уроках, Алиен? Нельзя смешивать кровь разных народов. Мать может не выжить при родах, а сам ребёнок родиться мёртвым.

– Подожди, но разве не было исключений, я точно помню, что были.

Дженифер задумалась и потянулась рукой к разбросанным свиткам, но замерла не успев коснуться старой пожелтевшей бумаги – её внимание привлекли приближающиеся шаги.

– Кажется, кто-то идёт. Неужели Устина проснулась? – Алиен посмотрел в ту же сторону и среагировал намного быстрее своей подруги – он захлопнул книги, хватая без разбора всё в охапку, а Дженифер задула огоньки в фонариках. Дети бесшумно побежали вдоль самой дальней стены, скрываясь в тенях колонн, на которых держался четвёртый этаж и обсерватория.

Пока они бежали, Алиен успел безжалостно раскидать книги на свободные полки, а затем вытащить веревку, чтобы создать надежный путь отступления.

Дженифер же не успела по пути убрать свитки и теперь тревожно крутилась на месте, не понимая, что ей теперь с ними делать. Обнаружив свой одиноко лежащий плащ на полу рядом с софой, девочка суетливо принялась распихивать бумаги по глубоким карманам. Свет приближающегося фонарика в дальнем конце зала стал ярче. Старушка Устина несколько раз окликнула, есть ли кто в библиотеке, но дети уже выскользнули в окно и спустились по верёвке на землю.

Вдыхая утреннюю свежесть полной грудью, Дженифер коснулась верёвки кончиками обожжённых пальцев. Вспомнив отчётливо жжение и боль при соприкосновении с языком пламени, она материализовала это чувство и превратила в явь. Девочка слегка поморщилась, когда по венам прошлась неприятная дрожь и наконец выдохнула, увидев, что она успешно справилась со своей задачей. В воздухе вспыхнула искра и в один миг верёвка с тихим шипением превратилась в пепел, развеявшись по ветру. Алиен ахнул, пораженно качая головой:

– Почему мне это не даётся так легко как тебе? Если бы старик Фитц знал, что ты так умеешь, он бы тебе плохие оценки не ставил и не наказывал. Очень глупо умалчивать об этом умении, – он схватил Дженифер за руку, всё ещё чувствуя тепло от проделанного заклинания, и гордо улыбнулся. – Однако, мне приятно хранить такой ценный секрет.

Дженифер весело подмигнула ему, и они побежали через парк по направлению к их домам. Небо немного посветлело на горизонте, разливаясь розовой палитрой красок, а белопёрые голубки уже принялись чистить свои пёрышки на крышах часовни. Дети помахали друг другу на прощание и разбежались в разные стороны, когда достигли перекрёстка двух главных улиц.

Дженифер залезла по лиане, как по лесенке к себе на балкон и вошла в комнату незамеченной. Еле перебирая ногами, она добралась до кровати, попутно снимая с себя шуршащий плащ и бросая его глубоко в шкаф.

Времени на сон оставалось чуть больше двух часов. От этой мысли Дженифер, измученно хныкая, уткнулась в подушку лицом, желая уснуть на несколько дней и не просыпаться.

Феб начал утро как всегда с готовки вкуснейшего завтрака и пения. Нежный и лаконичный мужской голос доносился с первого этажа и разжигал в полу живом ребёнке силы, чтобы хотя бы поднять веки.

Поднявшись на покачивающихся ногах, Дженифер добралась до умывальни и плеснула родниковой водой в лицо. Не чувствуя ничего кроме онемевшей кожи и покалывания на щеках, девочка натянула на себя белые школьные одежды и направилась к лестнице. Она шла на запах и звуки пения с закрытыми глазами до тех пор, пока ни запнулась о длинный подол и, оступившись, полетела кубарем вниз. Готовясь к неизбежным ударам о мраморные ступени, девочка зажмурилась и, почувствовав ветерок перед лицом, испуганно пискнула. Это должен был быть полноценный крик, но из-за усталости, она была способна только на это.

Упав в мягкие объятия, Дженифер почувствовала у себя на плечах теплые руки. Они крепко держали её и не спешили отпускать, пока не было точных убеждений тому, что она будет способна устоять самостоятельно на ногах. Вдохнув запах кокосового молока, она полностью расслабилась.

– Феб, как ты предугадываешь то, что должно произойти, скажи мне, иначе я с ума сойду в догадках.

Непревзойдённый отстранился, оглядывая пристально Дженифер с ног до головы. Остановив взгляд голубых глаз на её лице, он положил руку на девичью макушку.

– Скажи мне дитя, я плохо о тебе забочусь? Если мало кормлю, так и скажи, я буду готовить больше, мне не трудно. Или может… Тебе нужна помощь с домашними заданиями? Ты в последнее время не выходишь из комнаты, посмотри, как побледнела твоя кожа.

Мужчина выглядел обеспокоенным, в то время как девочка с благоговением чувствовала, как слабость с сонливостью покидают тело, а новый прилив сил наполняет её до краёв. Голова больше не казалась такой тяжёлой, как было парой минут ранее.

«Будто после столетнего сна пробудилась» – подумала Дженифер и широко улыбнулась.

– Что ты такое говоришь?! Ты ко мне относишься лучше, чем я могу только мечтать, – Дженифер задумалась кое над чем и в следующую секунду лукаво сощурилась. – Однако, если ты не против помогать мне иногда с домашним заданием, я буду тебе очень признательна.

Феб наконец убрал руку и приятное тепло в теле исчезло. Он забрал весь недосып и усталость себе, отдав взамен частичку энергии, но внешне никак не изменился.

Спустившись на первый этаж, Дженифер села за стол с аппетитом уплетая завтрак, а мужчина продолжил резать манго, всё ещё наблюдая за ней.

– Не торопись, иначе подавишься и умрёшь, не успев отведать десерт.

– У нас есть десерт?! – подпрыгнула на стуле девочка, хлопнув в ладоши.

– Будет. Когда придёшь со школы, – Феб осекся и отложил фрукты обратно в корзину. Подкидывая откусанное яблоко в воздух из руки в руку, он присел на стул. – Хотя, я подумал, что не стоит отпускать тебя сегодня на уроки. Не могу смотреть, как ты себя изнуряешь изо дня в день.

Дженифер открыла рот, едва не уронив челюсть на пол.

– Терра будет недовольна, если узнает.

– С этим я разберусь. А ты отдохни сегодня на славу, наберись сил.

Дженифер хотелось разрыдаться от облегчения, но решив что это будет крайне не уместно, она только запрыгнула на колени к мужчине и обняла со всей своей силой, до хруста в костях.

– Я люблю тебя, Феб, очень сильно люблю! – быстро чмокнув его в щёку, она зажглась потрясающей идеей и тут же спрыгнула на пол. – У меня для тебя кое что есть. Ты никуда не уходи, я сейчас. Скоро вернусь. Жди меня тут, никуда не уходи!

Дженифер не знала сколько раз повторила последнюю просьбу, но это явно позабавило мужчину. Он проводил убегающую девочку трепетным взглядом и прежде чем приступить к готовке оладий, прикоснулся с улыбкой к щеке.

Дженифер нарисовала разноцветных ягнят на листе бумаги, а затем сбегала в оранжерею и пересадила единственный цветок циннии в самый красивый горшочек, который только нашла. Вручив подарки Фебу, она была очень довольна собой, потому что, как только он увидел их, тут же засыпал бесчисленным потоком похвалы и восхищенными вздохами.

– Ты вырастила циннию собственными силами. В этом цветке заложена самая юная и прекрасная частичка тебя, Джен, ты уверена что хочешь подарить его мне? Этот дар бесценен, я не могу принять его, а вот ягнят пожалуй заберу.

– Нет, это всё тебе! Я растила цветок очень долго, не смей отказываться от него! – Дженифер погладила с любовью бархатный оранжевый бутончик и погрозила серьёзно пальцем мужчине. – Береги её. Я в неё столько сил вложила, поэтому если засохнет, я больше не буду приносить тебе молитвы в храме.

Непревзойдённый прижал к себе цветок и со всей своей серьёзностью кивнул, будто и вправду испугавшись, что девочка может так поступить.

Дженифер после обеда поднялась в свою комнату и преступила к незаконченному делу. Она разложила вокруг себя старые свитки и неспеша начала изучать каждый из них. Некоторые были написаны на старом языке, который она совсем не понимала, поэтому откладывала в сторону. Некоторые письмена содержали в себе неизвестные термины из ряда: распятия душ, просветления, оккультных сил и непристойных заклинаний на основе алхимии. Это ей так же было непонятно, как если бы она читала текст не зная алфавита. Очень трудно разбираться во всем этом без помощи Алиена…

С тяжёлым вздохом, Дженифер разлеглась на меховом ковре и, болтая ногами в воздухе, начала тщательно разбираться в выцветших писаниях. С увеличительным стёклышком в руках она разбирала полустертые чернильные буквы на протяжении всего дня, и когда, наконец, нашла первые упоминания о Тёмных магах, радостно взвизгнула и хрустнула затёкшей шеей.

Она отыскала ответ на свой вопрос.