Левенхет: Чужаки и башни

«Реки и кровь»

82 день Таала, 538 г., южная провинция, Красная Империя.

Ночь выдалась спокойной, даже несмотря на то, что плакальщики от заката до рассвета продолжали петь им свою слёзную серенаду, от которой не спасала тонкая ткань палатки. Даже в те времена, когда мёртвая душа и свет чистилища не охладили разум Марка, мальчишка мог запросто заснуть под этот леденящий душу плач, в общем-то как и любой житель антийского государства, где не привыкли зачаровывать стены своих жилищ бесшумными чарами. В этом плане другие народы большого материка были слишком разбалованы, привыкнув к чуткому тихому сну. Хотя Марк и не думал, что подобные услуги чародеев по карману любому деревенскому жителю на просторах того же Княжества. Момент действительно интересный, всё ли население Междумирья каждую ночь может спать под хор полупризраков, и как быстро к этому адаптируются те, кто попал в этот мир через Тары? И всё же Марк всю ночь спал как убитый, в то время, как оборотень Граф постоянно ворочался, изредка выводя парнишку из сна, и пытался спрятать свои чувствительные уши под рюкзаком. Не все в этом мире способны быстро заснуть под ночной властью потусторонних существ. Что касается Имперца, так Марк и вовсе не понял спал он или нет, так как ещё поздним вечером он просто уселся в углу палатки, скрестив свои ноги, и какое-то время что-то усердно нашёптывал себе под нос, сжимая в кулаке что-то маленькое подвешенное у него на шее. Чуть позднее он затих, но на утро спутники обнаружили его на том же месте и в той же позе, в которой он видимо и заснул. Если заснул вообще. Всё-таки ему было бы лучше выбрать полноценный сон, так как ещё вчера, когда Марк при помощи магии сооружал подкоп для палатки, в чём не практиковался уже очень давно, напарники решили хорошенько отдохнуть перед тем, как будут продолжать свой путь следующими ночами. И вот глас полупризраков утих, утреннее солнце вновь взяло власть над миром, прогоняя чудовищ в неизвестность, и их компания взяла направление на северо-восток к столице южной имперской провинции - Приречью.

Удалившись от деревни Кихито на несколько километров, их взору открылась обширная затопленная долина, речные воды которой максимально вышли из берегов, создав некое подобие мелководного озера. Лишь на глаз Имперец смог определить, что глубина воды здесь не выше пояса, в принципе это было заметно из-за её прозрачности и колышущейся растительности на дне. Дабы не терять время на обход долины, они пошли вброд, медленно, но верно продвигаясь к противоположной равнине. Вся южная империя известна своими постоянными затоплениями из-за большего обилия многоводных рек и преобладающих здесь низин по сравнению с гористыми землями севера и лесистыми просторами центральной империи. Местные долины большую часть года находятся во власти наводнений, что ни капли не мешает местному населению, уже давно адаптировавшемуся под условия этого края. Реки Красной Империи носят имена бывших императоров, крупнейшая река южной провинции названа в честь четырнадцатого императора Као из династии Ио. На данный момент их отряд продвигался по разлившимся водам одного из её ответвлений, реки Тиа, названной уже в честь семнадцатого императора династии Ао. Благо в крае рек и озёр водоёмов хватит ещё на сотню-другую правителей, тем более, что примерно каждую сотню лет здесь рождаются новые реки, но при этом исчезают старые. Идти вброд оказалось непросто, уже через полчаса ноги начали уставать, а плотность воды оставалась прежней, к тому же на середине пути она начала достигать им чуть ниже пояса. О том, что прогулка выйдет многообещающей на зрелища, Марк понял в тот момент, когда ногой наступил на что-то очень мягкое, а потом в зарослях водяной травы заметил красные одежды. Далее на дне встречались не только разбухшие тела пилимских воинов, но и те, что были в чёрных доспехах.

Когда долина осталась позади, а путники вышли на небольшой холм, за которым их должен был встретить тракт, ведущий до Приречья, то их ожидало большое разочарование. Похоже, что природа решила дать свой суровый ответ на бушующую войну. Озеро, находившееся в паре километров к востоку, теперь увеличилось в размерах втрое, чего не происходило многие годы, и теперь нужный тракт полностью ушёл под воду. Затопленная низина оказалась слишком глубока для путников, пришлось огибать её с севера и выходить на запасную тропу, что не устроило Имперца и Графа. Они обосновали это тем, что в той стороне проходят боевые действия между имперскими войсками и захватчиками. Есть некоторый шанс нарваться на лазутчиков или разведывательную кавалерию, которые заполонили эти места, после наступления некоторого затишья. Впервые прибыв в Красную Империю много дней назад, Марк был удивлён её просторами не меньше, чем цветущими владениями Княжества. Где ещё в мире доведётся узреть воздушные реки, что изогнутыми радугами опускаются в разные концы земли, имея собственное течение и обитателей. Множество разноцветных рыб, плавающих в воздухе, ныряли и выныривали из воздушного течения кристально чистых рек, а многие деревенские жители использовали воздушные поплавки, чтобы поймать их и полакомиться диковинными созданиями. Под одной из таких воздушных рек, пропадающей за дальним холмом, прямо сейчас проходили наёмники. Но вместо того, чтобы увидеть, как рыбаки из соседней деревни, дома которой расположены на высоких сваях, занимаются привычным для себя делом, они узрели лишь остывшее пепелище имперского поселения и одиноких рыб, ставших единственными хозяевами данного места.

На окружающих равнинах и в недавно затопленных низинах ещё совсем недавно кипели жестокие битвы. Марк с наёмниками проходили мимо разрушенного частокола полевого лагеря, откуда мальчишка уловил запах мертвечины. Половина лагеря находилась в воде, наблюдательная вышка лежала на земле, в ней виднелась рука пилимского война, всё ещё удерживающая лук. Похоже, что их застали врасплох, частокол посреди фронтовой части сильно опалён, сработали вражеские чародеи. Целью врага была боевая машина оса, грозная имперская баллиста, способная стрелять гигантскими стрелами, жалами, очередями, прямо как антийские винтовки. Жемчужина имперских мастеров, создающая проблемы Чёрной Империи во всех уголках этих земель. Через километр путники также увидели причину, по которой им нужно было избавиться от баллисты. Чёрный воздушный корабль с носовой частью в виде оскалившейся зубастой пасти. Со спущенной несущей ёмкостью для пыльцы он лежал в затопленной низине, где потерпел крушение вместе со всей командой. Баллиста мешала ему пройти дальше на северо-восток, октасам пришлось уничтожить орудие, но они не предположили, что где-то находится ещё одно. Это подтверждают четыре длинных жала, торчащих из корпуса рухнувшего корабля.

Пока Имперец и Граф странствовали по империи, то в уцелевших трактирах смогли собрать кое-какую информацию о боевых действиях, развернувшихся в южной провинции. Ещё в начале войны октасы мощными накатами смогли захватить всю западную часть центральной империи, а также почти все портовые города государства, такие как: Золотой Кин, Великий Кин, Ближний Кин. Не давая империи передышки, враги приступили к порабощению южной провинции, к чему защитники уже были готовы, мобилизовав все доступные резервы, но способность октасов перемещаться за пределами реальности сыграло свою роль. Враг атаковал последнюю базу морского флота империи в Далёком Кине, захватил оставшиеся корабли, после чего начал наступление с запада к Приречью. Увы, но октасам удалось пробиться к городу из Далёкого Кина, и на подступах к крупнейшему поселению юга разгорелась нешуточная баталия, стоившая обеим сторонам огромных потерь. Несмотря на мгновенные перемещения врага и пространственные разрывы, у октасов не хватало воинов, чтобы наступать сразу со всех направлений, учитывая тот факт, что бои в центральной империи и сдерживание северной армии не прекращалось ни на день. Красной Империи удалось отстоять Приречье и оттеснить октасов на запад по течению реки, и с тех пор в южной провинции воцарилось затишье, регулярно нарушаемое позиционными боями и диверсионными вылазками обеих сторон. Спустя какое-то время река сильно вышла из берегов, затопив большую часть долин к западу, северу и югу от Приречья, что сделало ещё более затруднительным продвижение воинствующих сторон.

За последние дни Марк продвинулся в освоении зрения чистилища, прямо сейчас он смотрел на этот мир в призрачном тумане смерти, где мог наблюдать тысячи мерцающих бирюзовых потоков, окутывающих места прошедших баталий. Путники держались подальше от скопления трупов воинов, скакунов и разрушенных орудий, но Марк так и смотрел на поля сражений, замечая, как они ярко выделяются на фоне остального мира. Здесь всё пропитано смертью, и свет чистилища имел возможность показать весь этот ужас юноше. Возможно, в прошлом это бы его испугало, но не теперь. Его глаза демонстрировали не сокровенную тайну суровой реальности, а лишь её скрытую обыденность, которую большинство отказываются замечать. Война сеет смерть, смертью пропитана земля, и каковы последствия этой кровавой жатвы одним Богам известно. Смертным же остаётся только наблюдать и продолжать проливать кровь друг друга. Глаза Марка слегка потускнели, он вновь смотрел на мир в привычном цвете, впереди шёл Имперец, но их третьего товарища видно не было. Большое сгорбленное существо с полопавшейся окровавленной шкурой, на которой росла редкая серая шерсть, носилось по долине среди гниющих трупов, рваных развевающихся знамён и целого моря стрел, копий и мечей. Граф Фридасский в облике оборотня постоянно что-то вынюхивал огромным носом, пытаясь уловить ещё какой-нибудь запах кроме мертвечины. Пока что он был спокоен, а значит, что врагов поблизости нет, но оборотень не терял бдительности и уже со всех ног нёсся в конец долины, куда держали путь его товарищи.

- Он не привлечёт внимание? – спросил Марк, поравнявшись с Имперцем.

- Даже если и так, - пожал плечами наёмник, - это будут проблемы тех, кто его заметит. Ты ведь уже бывал на севере, тебе не нужно объяснять на что способны оборотни.

- Да уж. - Марк вспомнил оборотня Гурханда, и то как он запросто разорвал на куски Сантилия, - Так значит, мы идём к Приречью. Как это далеко?

- Учитывая разлившиеся реки и заставы октасов, думаю дней через десять будем там. Разве вы с Галтрисом не проходили мимо города?

- Нет, шли вдоль Великой реки, а потом по южной границе на запад до Кихито. Галтрис решил держаться подальше от больших просторов.

- Мудрое решение, - оценил Имперец, - увы, нам пришлось пройти через гущу событий. Мастерская Грумблера находилась среди скоплений имперских селений.

- Разве мастерская Грумблера не в Приречье?

- Нет, иначе бы мы не оказались у границы, где встретились с тобой. Мастерская Грумблера находится в прибрежной деревне Синкай. Точнее, находилась. Октасы постарались, чтобы на её месте остались выжженные опустевшие руины. Теперь там хозяйничает лишь смерть.

- И не только там. Смерть повсюду.

- Как бы там ни было, но Грумблера больше нет в Синкае.

- И вы решили продолжить поиски в Приречье? Вам не пришло на ум, что Грумблер может быть уже мёртв.

Имперец слегка усмехнулся.

- Его так просто не убить, - сказал наёмник, - позже ты сам увидишь почему.

- Даже не расскажешь?

- Ты уже слышал о народе дунгов?

- Дунги? – Марк пытался вспомнить это очень знакомое слово, - Дунги… Точно, создатели фоздов и подземного города. Я уже видел их останки в Дунгатане. Этот народ давно истреблён.

- Да, истреблён теми, кто должен был их защищать. А также приносить им будущие завоевания. Иронично, не так ли? Всё, что мы создаём с благими намерениями, будет приносить нам необходимые плоды, но до тех пор, пока мы же не приложим руку к тому, чтобы направить наше творение в сторону разрушений. Рано или поздно эти разрушения поглотят даже собственных создателей. Запомни это банальное, но очень важное правило: мы всегда пожинаем то, что посеем. И война, что ты видишь вокруг, не исключение. То, что творят октасы, вернётся к ним в многократном размере.

- Я понимаю это на примере Анта… Моя родина в руинах, люди утопают в крови, сражаясь с потусторонним врагом в полном одиночестве, попутно истребляя самих себя.

- Последнее столетие люди жили лишь войнами, и при помощи войны собирались поработить Ливрийский Савихат. Развязывая войну и навлекая бесчисленные страдания на невинных, они лишь навлекли беду на самих себя. Гнев, который они собрали со стороны других народов, не позволит им заручиться чьей-либо помощью.

- И так на протяжении всей истории. Гнев и войны, войны и гнев. Замкнутый круг… Видимо ты прав, и каждый кто причиняет боль другим, обречён на забвение.

- Есть один выход, - его янтарные самоцветы глаз взглянули на Марка, - все имеют шанс на исправление. Только покаявшись, мы получаем возможность смыть свои грехи не только перед теми, кого обидели, но и перед Создателем. Что может быть прекрасней, чем очищение души?

- Не знаю, - честно ответил Марк, - у нас в Анте с понятием души и Создателя дела обстояли не очень… Так что по поводу дунгов и Грумблера?

- Да, извини, я свернул в другое русло. Меня всегда несёт, когда дело доходит до философии. Так вот, тебе известно, чем были знамениты дунги? Это были могущественные существа с невероятными познаниями в магии. Только представь какими знаниями они могли обладать, раз уж смогли создать целое королевство под горной непроходимой твердью. Это были выдающиеся мастера своего времени. В руках каждого дунга любая вещь по загадочной причине становилась неповторимым шедевром или грозным оружием, в зависимости от желания самого дунга, которое рано или поздно должно привести к нужному результату. Да, они давным-давно исчезли, но так уж вышло, что Грумблер является последним потомком дунгов, живущих в наше время.

- Так значит, Грумблер дунг? – удивился Марк.

- Не совсем. В нём течёт кровь дунгов, он обладает такими же чудесами творения, как и они, но внешне, - он немного смутился, - увы, его родословная не донесла до наших времён внешности великого народа. От слова совсем.

- Теперь всё начинает проясняться. Декарну интересны его способности. Что же за оружие он создал для него?

В этот момент зоркое зрение Имперца уловило вдалеке фигуру кровожадного оборотня, который, поднявшись на дыбы, своей мордой указывал куда-то на восток. Наёмник понял товарища без слов, и сразу же сменил направление, уводя Марка в соседнюю низину, так как дальше Граф обнаружил вражескую заставу. Придётся немного пропетлять и дальше идти вдоль небольшой реки, сформировавшейся здесь после недавнего разлива.

- Скажи, Марк, - продолжил беседу Имперец, после того, как они вернулись к прежнему темпу, - сколько бы времени понадобилось Декарну, чтобы понять природу неизвестной силы Подпространства, которое не подвластно подконтрольным ему чарам? Да ещё и подчинить его.

- Не знаю, - пожал он плечами, - наверное, годы.

- У нашего старика нет столько времени, поэтому он решил схитрить. Как я уже сказал, в руках дунгов любое творение может превратиться в грозное оружие, будь на то воля мастера. Здесь Декарну и пригодилась помощь Грумблера. Чудовища, что мы держали в подземелье, больше нет, но старик успел получить плоды от его долгого пребывания. Каким-то образом он смог извлечь частицу его грязной силы, что-то вроде искры или даже души. Эта частица отправилась прямиком к Грумблеру в Красную Империю. На её основе он должен был создать оружие для борьбы с порождениями Подпространства. И похоже, что ему удалось это сделать. Мы должны были забрать Грумблера в его мастерской, но вместо этого нашли лишь опустевший дом и записку.

Имперец своими стальными пальцами достал из кармана небольшую записку и протянул её Марку.

«Не знаю чьи любопытные глаза наткнутся на это письмо, но знайте! Если вы утырки магического говнюка, то я задолбался вас ждать! Эти сплюснутоносые ублюдки разоряют южную империю, здесь стало небезопасно. Я вынужден перетащить свою задницу в Приречье. Разворачивайтесь и чешите обратно, найдёте меня там».