В начале было Слово. Книга I. Мот

Глава V. В кружке дегтя.

Виви смотрела, как удаляется в портале кобыла Виты, и непроизвольно сжала кулак. Захотелось сплюнуть, но уважение к Верховному Магу не дало ей это сделать. Она только глубоко вздохнула, выдохнула через открытый рот, почувствовав, как комок в горле медленно рассасывается. Натянула улыбку и вернулась в реальность.

«Интересно, кому из нас выпал более легкий путь?».

Бернир смотрел то на Верховного Мага, то на служителя-полукровку. Тот все время смотрел в пол и легко улыбался, сцепив пальцы в замок. Трепет? Да. Похоже.

Сольден тем временем уже оценивал дорогу к порту. Его голубые глаза скользили по крышам, отмечая возможные укрытия для лучников. Пальцы автоматически постукивали по рукояти кинжала.

«Кинжал? Не замечала, чтоб он был раньше. Но спрашивать, конечно же, не буду...».

Сольден смотрел на играющих Сагу и Вороненка и все время поджимал губы. Его взгляд был отстраненным, будто он видел не детей, а потенциальные угрозы вокруг них. Иногда он потирал ожог на лице, иногда переключался на поглаживание запястий в бинтах. А пальцы правой руки лежали на металле, готовые к действию. И взгляд. Странный, даже для зардийца. Виви даже казалось, что иногда она замечает в них какие-то искорки. Крошечные вспышки холодного огня. Но нет, наверное, это просто игра солнца в его голубых глазах.

Он посмотрел вверх, куда-то за горизонт, и Виви проследовала за этим взглядом. Но ничего, кроме шпилей белого Конклава и летающих птиц, не увидела.

– Итак… – Верховный Маг изучил всех взглядом. – Теперь ваша очередь.

Сага в этот момент прекратила играть с Вороненком, крепко прижав к себе куклу. Она будто замерла, уставившись в пустоту. А когда пришла в себя, легкий, почти незаметный кивок головы, и она уже поднялась на ноги и подбежала к Верховному Магу.

– Да, сестра моя? – Маг улыбнулся ей.

Сага указательным пальцем приманила его к себе. Виви показалось, что, когда старик согнулся, заскрипели его кости.

«Только бы ненароком не развалился».

Тем временем девочка что-то шепнула ему на ухо. Маг улыбнулся и кивнул головой.

– Да, сестра моя. Ты права.

Он снова сделал паузу. Паузу, которые Виви уже надоели. Но она ждала, пока тот снова не заговорит.

– Далеко вы не пойдете. Второй Хранитель в Ничейных Землях, около пристани. Крабовые Ноги, слышали о таком?

Виви переглянулась с Сольденом и подавила смешок.

– Крабовые Ноги? – нахмурился Бернир. – Что это?

– Как что? Ушам не верю! – Виви хлопнула ресницами, но тут же осеклась. – Это самый известный трактир на побережье!

– И чем он так известен? – Бернир скрестил руки на груди. – Разве что своим названием.

– Это так просто не объяснить… – Виви задумалась.

– Лучше увидеть своими глазами, – Сольден встал с лавки и его движения были плавными, как у хищника, готового к прыжку.

Бернир посмотрел на Мага и погладил рыжую бороду.

– Если Хранитель так близко, то почему вы до сих пор его не нашли?

Верховный Маг улыбнулся, и страницы морщин практически растаяли на глазах.

– Поверь мне, брат мой, если бы я мог уговорить его помочь, давно бы это сделал. Но я не могу. Это не в моей власти.

– Тогда почему вы думаете, что сможем мы?

– Потому что... – снова пауза. – Я уверен в этом.

И при этих словах он подмигнул Саге. Девочка улыбнулась в ответ стеклянной улыбкой и прижала куклу к груди. Будто делилась с ней секретом.

Виви переглянулась с Вороненком.

– И как мы его узнаем? Этого Хранителя? – спросил Бернир, его рука непроизвольно легла на рукоять меча.

– О, поверьте! Вы точно не ошибетесь!

Пауза. Длинная, раздражающая.

– Может быть чая на дорожку? – спросил старик. – У меня есть превосходный сбор трав.

– Нет, – помотал головой Бернир. – Время не ждет.

– Как знаешь, – Верховный Маг обратился к служителю-полукровке. – Суран, а ты?

– Почту за честь, – он поклонился.

Первым поднялся Бернир. Но он застыл на месте. Он посмотрел сначала на Сольдена, но тот лишь покачал головой. А затем на Виви и та ему улыбнулась.

– Пойдем, – Виви поманила рукой. – Я отведу вас.

И с этими словами все двинулись на восток, к причалу, оставляя позади белые башни Конклава, Верховного Мага и служителя-полукровку Сурана.

Воздух парил жаром, тяжелым и липким, как мокрая простыня. Он был наполнен не только криками чаек. Снизу, из доков, доносился стук молотков, скрип блоков, поднимающих грузы, и приглушенные ругательства матросов. Воняло тухлой рыбой из перевернутых ящиков, свежей смолой, которой конопатили швы лодок, ржавчиной от старых якорей и едкого дыма из труб. Под ногами камни мостовой были раскалены, а морской бриз не охлаждал, а только разносил эти гремучие запахи по всему побережью.

Виви шла впереди. Шаги уверенные, спина прямая. А внутри все сжималось.

Она вспомнила его. Тихий. Чистый. Бесконечный. Зардийский снег. И на мгновение потухла. Ее съедали воспоминания. Как холод щипал щеки. Как дыхание превращалось в облачко пара. Как снег хрустел под ногами, и этот хруст был единственным звуком на километры вокруг. Вспомнила тишину, которая не была пустотой. Она была наполнена покоем, таким глубоким, что слышно было биение собственного сердца. Бескрайняя белизна, где каждый след оставался памятником, а не пятном. И контраст был таким резким, что Виви физически вздрогнула, вернувшись в реальность. Липкий жар вместо сухого холода, вонь вместо чистого воздуха, гомон вместо тишины. На мгновение ей захотелось закрыть глаза и остаться там, в том снегу, где она была одна, но чистая.

«Порченная...», всплыло в голове пульсирующей болью.

Она тряханула головой, отгоняя ненужные мысли

– Далеко? – спросил Бернир, потирая затылок.

Его глаза постоянно сканировали окружение, оценивая угрозы.

– Не очень, – ответила Виви, не оборачиваясь. – Там будет... интересно.

– Интересно? Что же там такого интересного?

– Как сказал Сольден, лучше увидеть.

– Ты уже здесь бывала?

– Ага… – она посмотрела под ноги. – Бывала...

– Ой! А что это? – Сага указала пальцем куда-то вперед.

Виви проследовала за движением. Улицы, ведущие к порту, сужались, как будто город стыдился того, что находится у воды. Вымощенные неровным булыжником, они были покрыты слоем пыли, в котором утопали подошвы. Домики с красной черепицей стояли криво, будто пьяные. Одни с облупившейся краской. Другие с заколоченными окнами. Между ними мелькали люди, двигаясь с определенной целью. Моряки с грубыми лицами и качающейся походкой. Торговцы, выкрикивающие цены на рыбу. Нищие, протягивающие руки с немым упреком. И над всем этим, шпили кораблей, виднеющиеся над крышами, как острые зубья, впившиеся в небо.

– Корабли, – Сольден почесал ожог.

– А там море? – Вороненок посмотрел на Бернира.

– Да, – он кивнул головой. – Чуешь, как пахнет?

– Угу, – мальчик принюхался. – Что это?

– Водоросли, – ответил Сольден.

– Я думал, что город больше… – Вороненок задумался. – А мы всего-то прошли чуть-чуть.

– Город маленький, – Виви потрепала его по голове. – А Ничейные Земли чуть больше. Если присмотреться, то, видишь, там островок стоит? Это остров Купцов.

– Купцов? – Сага склонила голову к плечу. – Таких, как Сильвия?

– Нет... – помотала головой девушка. – Они не люди. Это существа.

– Откуда знаешь? – нахмурился Вороненок.

– Мне рассказывали.

Виви сникла. Но сразу же пришла в себя. Улыбнулась.

– И так, дамы и господа, трактир «Крабовые Ноги!».

Виви взмахнула рукой, а Бернир проследил за ней. Трактир стоял вплотную к воде, будто пытался удержаться на краю земли. Построен он был из того, что море выбросило обратно. Доски от кораблекрушений, скрепленные ржавыми гвоздями. Обломки мачт вместо балок, и даже часть корпуса какого-то судна служила стеной. Вывеска, краб с одной клешней, висела на одном гвозде, покачиваясь при каждом порыве ветра. Краска выцвела до бледно-розового, трещины по ней ползли, как паутина. Вокруг валялись разбитые бочки, обломки стульев, лужи, в которых отражалось грязное небо. И запах... Это была не просто вонь. Это был запах болезни, упадка, отчаяния. Смесь тухлой рыбы, рвоты, пота, мочи и дешевого алкоголя, который не пьют, а жрут, чтобы забыться.

Люди, сновавшие мимо туда-сюда, были в капюшонах. Кто-то блевал, стоя рядом с покосившейся постройкой из корабельных досок и ржавого железа, с потертой вывеской краба с одной клешней. Другая попросту отвалилась. Стекол в окнах и вовсе не было и изнутри слышался гомон пьяных людей и шум драк.

– И это ты хотела мне показать?

Бернир взял часы, что всегда находились у него в кармане, и сосредоточенно посмотрел на стрелки. Брови слегка сдвинулись.

– Да, но не совсем, – улыбнулась Виви и взгляд ее снова направился к трактиру.

В это самое время деревянные двери из старых досок корабля распахнулись, впечатались в стены с треском. И в то же мгновение из них вылетел пьяный в смерть мужик, больше похожий на южанина. Смуглая кожа, черные курчавые волосы. Голый торс, без мышечного рельефа, только ребра проступали под кожей. Серые штаны, заляпанные чем-то красным, вином или кровью Виви так и не разобралась. Еще он был босой.

Он влетел в землю, перевернулся через себя, и обмяк лицом в пыли.

– Чтоб больше я тебя здесь не видела, s'ul'shash! – послышался молодой, но пьяный женский голос. – Иди отсюда, пока цел!

– Вот это я хотела показать! Ее знает весь город! Люди и эльфы специально приходят в сюда, чтобы только одним глазком глянуть на нее!

Глаза Виви заискрились на солнце. Она привстала на цыпочки, будто пыталась разглядеть, кто там внутри.

– Фу! – Вороненок заткнул нос и сморщился, отстраняясь от мужика, все еще лежавшего в пыли.

– Мне не нравится это место… – прижала куклу к груди Сага и спряталась за спиной Сольдена.

– Тогда иди назад, – отстранено посмотрел на нее мужчина, его рука уже лежала на рукояти кинжала.

– И правда…

А этот момент из трактира вылетела очередная пьяная фигура, едва не задев мальчика, но тот отпрыгнул, побледнев.

– Вороненок, ты помнишь дорогу?

– Помню, – но мальчик скрестил руки на груди. – Но никуда не пойду.

– И я тоже! – воскликнула Сага. – Я пойду с вами!

– Уверены? – Бернир сощурил вороные глаза, его поза стала более собранной. – Сольден прав. Это не место для детей. Если хотите, я вас провожу.

– Нет… – помотала головой девочка. – Мы останемся… Я останусь… Мне так сказали…

– Кто? Верховный Маг?

– Нет… – Сага прижала тряпочную куклу еще сильнее. – Они…

– И что же тебе сказали? – Бернир поднял бровь вверх.

– Я ключ, – девочка посмотрела прямо в глаза воину.

И Бернир стих и, не моргая, уставился на нее. Он молчал слишком долго, что Виви начала нервничать. Но после мужчина улыбнулся. Погладил свою бороду и вздохнул.

– Веришь? – посмотрел он на Сольдена.

– Девочка не врет, – был сух тот.

– Ладно. Но будьте осторожны, – его голос стал жестче. – Сольден, ты сзади. Я впереди. Дети между нами.

– Понял, – коротко кивнул Сольден, занимая позицию.

Виви улыбнулась и пошла первой, огибая мужика, который уже, кряхтя, начинал вставать. Только сейчас она заметила, что губа у него разбита.

Внутри пахло тем же, чем и снаружи, но гуще, как бульон, который варили слишком долго. Табак и сырость смешивались с запахом немытых тел и кислого вина. Свет был тусклым, пробивающимся сквозь дым и пыль, висящую в воздухе. Пятна солнечного света из дыр в крыше падали на столы, освещая лица, которые лучше бы оставались в тени. На стенах висели сети с засохшими водорослями, ржавые гарпуны, чучело какой-то рыбы с остекленевшими глазами. Мебель была иссечена ножами, а на столешницах выжженные узоры и пятна, которые уже стали частью дерева. И звуки... Это не был просто гомон. Это была какофония. Хриплый смех, звон разбиваемых стаканов, скрип половиц под тяжелыми шагами, отрывки песен, которых Виви не знала. И тихий, но различимый звук падающих монет где-то в углу.

Виви замерла. Звук был таким знакомым, таким... личным. Монеты падали на деревянный столик в ее комнате. Звенели. Обещали свободу, которую никогда не давали.

Она закрыла глаза. Сделала вдох.

«Не те монеты. Не тот столик. Не та комната. Я не там. Я здесь».

Виви открыла глаза и осмотрелась. Слишком много людей. Пьяных. Ругающихся друг с другом. Она почему-то захотела, но Бернир уже занял позицию у ее плеча. Его присутствие давало уверенность.

Бернир тем временем быстро осмотрел зал.

– Три выхода, – пробормотал он Сольдену. – Главный, кухня, черный ход у лестницы.

– Вижу, – кивнул Сольден, встав у стены. – Шесть потенциальных угроз. Двое у лестницы смотрят слишком пристально.

– Держим детей в центре. К бару.

– Понял.

Сольден кивнул, заняв позицию у стены, контролируя тыл. Бернир стрелял по лицам, как будто из лука, а Виви только закатила глаза. Она уже бывала здесь. И ничего, кроме пьяных посетителей здесь нет. Ну, за исключением ее.

– Кости бросают, карты жгут, удача здесь и там нас ждут... – тихо пропел Бернир, а Вороненок подавил смешок. – Тьфу ты…

Виви нахмурилась. Хотела задать вопрос, но не стала. Потому что увидела того, кого искала.

Хозяин был на месте. Он стоял за баром и наливал пиво то этим, то тем. Старый пират. Либо капитан корабля. Виви не разбиралась. Единственное, что она заметила при первой встрече так это то, что он был памятником самому себе. Лицо, изрезанное шрамами, как морская карта с отметками всех штормов, которые он пережил. Глубокие морщины вокруг единственного глаза. Не от возраста, а от того, что слишком долго всматривался в горизонт. Темная кожа, как старый дуб, выдержанный в соленой воде. Тельняшка на рельефном теле сидела небрежно, открывая волосатую грудь и руки, покрытые рисунками. Якоря, русалки, какие-то даты. Черная повязка на глазу не скрывала впадину. Он даже не скрывал того, что глаз не просто отсутствует, а вырван с корнем. И когда он двигался за баром, это были не просто движения. Это была походка человека, который тридцать лет ходил по качающейся палубе. Устойчивая. Раскачивающаяся. Привыкшая к любой качке. На шее болталась странная подвеска. Не якорь и не монета, а что-то вроде высушенного морского существа.

– Проститутки, картежник, музыкант, – Сольден осматривал местность, а его голубые глаза метались от лица к лицу. – Не вижу только одной.

– Пойдем, – Виви взяла Сагу за руку. – Надо спросить у хозяина.

– Может лучше будем искать Хранителя? – Вороненок отпрыгнул от свалившегося со стула мужика и чуть сам не упал, ухватившись за край стола, липкий от пролитого эля.

Но Виви уже не слышала его. Она ловко пробиралась через стулья и бару. Хозяин улыбнулся ей. Вскинул голову и наклонился к ней.

– Здорова, Виви! Как всегда?

– На сей раз нет, – она покачала головой, приглашая группу ближе. – Знакомься, мои друзья. Бернир, Сольден, Сага и Вороненок. А это Марио.

– Очень приятно… – вскинула глазами Сага.

Человек, которого Виви назвала Марио, сощурил единственный глаз. Второй, скрытый черной повязкой, казалось, тоже следил за ними из небытия. Он скрестил руки на груди, и Виви заметила, как шрамы на его предплечьях напряглись, будто старые раны вспомнили боль.

Сага спряталась за Виви, но та погладила ее по голове и взяла на руки. Ладони девочки сцепились у нее на шее.

– Зачем ты привела сюда детей?

– Я… – Виви тоже нахмурилась. – Потому что Верховный Маг так сказал.

– Что? – Марио ударил ладонью по стойке, и кружки задребезжали в ответ.

– Он сказал нам прийти сюда и найти кое-какого человека.

– И какого?

– Хранителя, – буркнул Вороненок.

Все резко на него посмотрели. Даже Марио поразительно сильно сжал губы. Но мальчик остался невозмутим.

– Какого Хранителя? – он презрительно вздернул губу, обнажив отсутствующий клык. – Что за бред? Нет здесь никакого Хранителя.

– Но Верховный Маг сказал!.. – воскликнула Виви, но хозяин ее перебил.

– Виви, – глубоко вздохнул он. – Верховный Маг древний, как моя жизнь и жизнь вон того парня! Он умом тронулся.