В начале было Слово. Книга I. Мот

– А это куда? – девушка хлопнула глазами, рассматривая ее словно диковинку.

– Дай.

Виви протянула ее Берниру. Он спрятал ее в карман. Каллисто видела, что глаза у него стали… напряженными?

А потом моргнула и посмотрела вперед.

Только вперед. В эту тишину. В этот конец всего.

Сильвия взглянула на Йордис. Эльфа пожала плечами, сделала глоток из бурдюка.

– Ну что, – хрипло сказала эльфа. – Поехали.

Сильвия кивнула. Щелкнула вожжами. Варда тронулась. Медленно. Колеса заскрипели по камням. Ветер и Луна фыркнули, забеспокоились, но пошли.

В тот миг, когда передние колеса коснулись края портала, мир... изогнулся. Не для тех, кто внутри. Для самой варды. Для дерева, из которого она сделана. Для железа ободов. Для лошадей, впряженных в нее. Все это на мгновение перестало быть тем, чем было. Стало чем-то иным. Чем-то, что не должно было существовать.

Тело Каллисто перестало слушаться. Мускулы напряглись сами по себе, дыхание перехватило. Казалось, ее вывернули наизнанку, а потом собрали обратно, но не совсем правильно.

«Не так, как в первый раз...».

Внутри варды воздух сгустился. Стал тяжелым, вязким. Каллисто, сидевшая на своей кобыле рядом, видела, как деревянные борта будто поплыли. Как будто они стали жидкостью. Или чем-то промежуточным.

Йордис рядом застонала.

Кобыла Каллисто шагнула вперед. И мир... сместился. Не перевернулся. Сместился. На пол-шага в сторону. Или это она сместилась? Пространство вокруг сжалось, растянулось, скрутилось в спираль и распрямилось обратно. Все за мгновение. За время одного шага лошади.

Знакомое ощущение. Неприятное, но знакомое. Как морская болезнь, но без моря. Как падение во сне, но без пробуждения. И воздух.

Холодный воздух. Пещерный. Идущий из-под земли.

Кобыла фыркнула. Встряхнула головой. Как будто пытаясь стряхнуть с себя остатки того, другого мира.

Каллисто обернулась. За ней висел портал. Тот же черный круг. Но с этой стороны он казался... спокойнее. И прозрачнее.

Следом въехал Вита. Он въехал в портал легко, почти небрежно. Лошадь лишь слегка взбрыкнула, когда пространство вокруг изогнулось, но парень удержал ее.

– О, лес, – сказал он, оглядываясь. – И снова мимо.

Делио завел Аквиделии. Кобыла упиралась. Не хотела. Чуяла опасность. Фырчала, била копытом. Но Делио настойчиво вел ее вперед.

– Давай, – говорил он тихо. – Давай, девочка.

Аквиделия шагнула. Нехотя. Осторожно. И оказалась рядом с Витой.

Кобыла заржала. Дико, отчаянно. Дернулась. Задние ноги подкосились. Но Делио не отпустил поводья. Тянул. Уговаривал.

– Тяжело, – прошептал рыцарь. – Почему на этот раз тяжело?

Олень Бернира стоял неподвижно перед порталом. Его темные глаза смотрели в черноту. Смотрели и видели что-то. Что-то, чего не видели другие.

– Пошли, – голос Бернира был твердым, но в нем слышалась трещина.

Тунгус шагнул. Медленно. Осторожно. Как будто шел по тонкому льду.

Бернир зашипел. Тунгус вынес их по другую сторону. Тяжело дышал. Пар клубами вырывался из ноздрей. Ноги дрожали.

Бернир сидел в седле, согнувшись. Руки его дрожали так, что он едва удерживал поводья. Лицо было мокрым от пота.

– Все... – он не смог договорить.

Зато Виви упала на землю. Ее вырвало. Каллисто спрыгнула с лошади и подошла к ней. Протянула воды из бурдюка.

– Первый раз всегда так. Фэя так же себя чувствовала.

Фэя, высунувшаяся с окна, закивала, поправив маску.

Хрольф тоже сопротивлялся. Чуял. Рычал. Отказывался идти. Но Сольден держал крепко. Шептал что-то на ухо. Успокаивал.

– Не бойся, – говорил он. – Не бойся, дружище.

Мужчина тронул Хрольфа пятками. Легко. Но достаточно.

Пес дернулся, когда реальность вокруг него исказилась. Попытался отпрянуть. Но Сольден был готов. Держал крепко. Не отпускал.

Он сидел, тяжело дыша. Лицо его было серым. Землистым. Ожог на щеке горел багровым пятном, будто кто-то только что приложил к нему раскаленное железо.

Хрольф дрожал. Шерсть вздыблена. Глаза были широко открыты. Пасть приоткрыта, из нее капала слюна.

– Как-то, – прошептал Сольден. – Слишком тяжело.

– Мне было хуже, – сказал Гектор, хотя голос его сорвался.

Фэя лишь кивнула. Ее рука в перчатке сжала край окна так, что дерево затрещало.

– Все здесь?

– Вроде, – пожал плечами Вита и подъехал к Йордис, которая была еще белее. – Как себя чувствуешь?

– Заткнись.

Эльфа открыла бурдюк и сделала три глотка.

– Ну и где мы? – она вытерла рукой губы. – И когда мы?..

– Вечереет, – Бернир посмотрел на небо, на клонящиеся к горизонту солнце.

Сильвия открыла карту. Сосредоточенно смотрела, искала ориентиры. Монетки звенели на ее голове.

– Меня больше волнует, – поправил шляпу Вита, оглядываясь, и вдруг съежился. – Почему здесь так холодно? Мы в лесах Лар-Солиса. Не должно быть настолько холодно.

– Ты прав, – Каллисто вдохнула воздух.

Каллисто спрыгнула с лошади. Ее сапоги утонули в мягкой листве. Воздух пах деревом, влажной землей и чем-то знакомым.

Йордис, все еще бледная, резко обернулась. Лицо покрылось испариной.

– Холодный воздух? – она развязала рубаху на груди. – Это, по вашему, холодный воздух?!

– Ну да.

– Великая Мать… И как вы здесь живете?

– Легко и непринужденно, – подмигнул ей Вита, похотливо улыбаясь.

Каллисто закатила глаза.

– Но как мы оказались в лесу, – Бернир погладил Тунгуса по шее. – Мы должны были оказаться в Вечном Штиле.

– Очевидно, не сработало, – проворчал Гектор, вылезая из варды. – В прошлый раз мы тоже оказались не там, где запланировано.

Сильвия уже смотрела в карту. Ее пальцы быстро скользили по пергаменту, останавливаясь на знакомых контурах. Она показала на группу озер к юго-западу, затем провела линию к побережью.

«Ыягес, если бы он был здесь, сразу бы понял. Но Ыягеса здесь нет».

– А где Сеня? – Фэя смотрела из окна, высунувшаяся наполовину.

Тишина повисла в воздухе.

– Она сказала, что будет ждать нас на месте, – Делио почесал голову.

Бернир подошел к Сильвии, заглянул через плечо.

– Сколько будем добираться?

Сильвия указала на лошадь, а потом один палец.

– День, – повторила Каллисто. – И мы даже не знаем, где именно этот Штиль.

Йордис провела рукой по лицу, и Каллисто снова заметила дрожь в пальцах.

– Ты знаешь эти леса?

– Нет, – покачала головой Каллисто. – Меня не выпускали далеко от цирка. Возможно, Сильвия знает.

Сильвия радостно кивнула головой. Звяк монетками.

– Тогда веди.

Сильвия кивнула, но ее взгляд встретился с взглядом Йордис. Эльфа стояла немного в стороне. Рука лежала на луке.

– Не доверяешь? – спросила Каллисто.

Йордис пожала плечами, уши дернулись.

– Я не доверяю никому с этих земель. Особенно тем, кто называет их домом.

– Это наш дом, – резко ответил Делио. – Мы здесь родились.

– А я родилась на севере, – парировала Йордис. – Но это не помешало... Родина понятие изменчивое.

Сольден, слезая с Хрольфа, фыркнул.

– Хватит препирательств. Мы все в одной лодке. И плыть нам к одному берегу.

Виви вытерла губы от рвоты, прислонилась к Тунгусу.

– Лес... тихий. Слишком тихий.

Она была права. Лес молчал. Ни птиц, ни зверей. Только шелест их собственного движения, да отдаленный гул водопада.

А потом они двинулись. На юго-запад, следуя указаниям Сильвии. Лес Лар-Солиса был не таким, как леса около Аурео или на Родниках. Здесь деревья росли плотнее, переплетаясь корнями, образуя естественные арки. Воздух был теплее, влажнее. И тише.

Слишком тихо для леса, полного жизни.

Йордис ехала молча. Взгляд постоянно сканировал лес, уши дергались. Каллисто понимала. Она ищет опасность. Потому что для нее этот лес вражеская территория.

Фэя снова выглянула из варды.

– Мы должны быть осторожны. Если нас увидят... – она не договорила, но все поняли.

«Если нас увидят...», размышляла девушка, рассматривая препятствия на пути. «Что они скажут? Что принцесса Оривьетта вернулась? Что Делио и Ыягес, сыновья знатного рода, путешествуют с северянами и эльфами? Что они все несут артефакты, которые могут изменить мир? Даже если у них грамота от Верховного Мага… Это ничего не значит».

Гектор высунул голову из окна, потянулся. Его механическая рука издала тихий щелчок.

– Знаете, что самое странное? Что мы дома.

Вита кивнул.

– Потому что дома тебя знают. И ждут. И судят.

А лес молчал. Вечернее солнце пробивалось сквозь крону, отбрасывая длинные тени. И с каждым шагом тишина становилась все тяжелее, все навязчивее.

Каллисто ехала впереди, но ее мысли были далеко. Лес, хоть и незнакомый, будил в ней что-то глубинное. Запах листьев, влажной земли, далекий шум воды...

Каллисто глянула на Йордис. Ее волосы выделялись на фоне темной зелени, как призрак в родном для других, но чужом для нее лесу. Девушка видела, как эльфа время от времени касается шрама на щеке. Привычный жест. Как будто проверяя, что он все еще там.

– Ты никогда не была на юге?

Йордис покачала головой.

– Зачем? Чтобы меня убили? – ее голос был плоским, без эмоций. – Эльфам нельзя. Только людям, да и то с разрешения. Мы, эльфы, либо дома, либо в изгнании. Третьего не дано.

– А ты…

Каллисто замолчала. Следующий вопрос, вертевшийся на языке, казался слишком жестоким.

Йордис, кажется, поняла. Фыркнула, отпила эля.

– Дом это не место. Это люди. А у меня их не осталось.

А руки все еще дрожат. От усталости, может быть. Или от боли, которая никогда не проходит. Или просто от алкоголя.

Через время они вышли к ручью. Вода текла медленно, почти лениво, отражая красные лучи садившегося солнца, пробивавшихся сквозь кроны.

Сильвия остановила варду, слезла с козлов. Подошла к воде, зачерпнула горсть. Поднесла к лицу, понюхала. Затем кивнула.

«Вода чистая», поняла Каллисто.

Они сделали короткую остановку. Лошади пили, люди наполняли бурдюки. Бернир и Сольден осматривали окрестности, Делио проверял снаряжение. Как мог.

И тогда Каллисто заметила.

Сначала она подумала, что это игра света. Но нет. Вода в ручье... замирала. Ненадолго, на секунду, прежде чем продолжить течение. Как будто кто-то нажимал паузу в самом потоке времени.

– Вы видите? – спросила она.

Все обернулись. Вита нахмурился.

– Что?

– Вода. Она... останавливается.

Йордис подошла к ручью, присела на корточки. Ее острые уши дрогнули.

– Не вода. Время, – она провела рукой над потоком. – Здесь оно течет иначе. Медленнее.

– То самое проклятье? – Гектор переглянулся с Фэей, но та лишь пожала плечами.

Хрольф зарычал, прикрыв лапой нос. Виви улыбнулась, потрепав его по голове.

– Тише, хороший...

– Начинается, – сквозь зубы проговорила Йордис. – Чем ближе, тем сильнее будет.

Она встала, отряхнула руки.

Они шли дальше. Лес постепенно менялся. Деревья становились выше, темнее. Воздух тяжелее. И тише. Тише с каждым шагом.

Каллисто первой почувствовала изменение. Не физическое. Что-то в воздухе. Ожидание. Как перед грозой, но без грома и молний.

Сильвия подняла руку, сигнализируя остановиться.

– Что? – прошептал Вита.

– Не знаю, - ответила Каллисто за Сильвию. – Но что-то... не так.

И тогда они увидели ее.

Сначала как тень между деревьями. Потом как фигуру. Потом как... ее.

Сеня.

Она стояла под огромным кленом, прислонившись к стволу. Не пряталась. Не ждала в засаде. Просто стояла. Как будто знала, что они придут. И когда.

В руках она держала шкатулку. Ту самую, в который был Ловец Снов. Она не светилась. Была просто темным предметом, почти неотличимым от тени.

Йордис замерла. Каллисто видела, как эльфа сжала лук так, что костяшки побелели. Как ее дыхание стало прерывистым. Как годы, десятилетия ожидания, обид, вопросов сошлись в одной точке.

Сеня повернула голову. Посмотрела прямо на Йордис. И улыбнулась. Широко, во все зубы.

– Душенька! – почти прокричала она. – Я знала, что ты придешь!

– Душенька? – Делио фыркнул.

Но эльфа не слушала.

Она сделала шаг вперед. Потом еще один. Ее движения были медленными, осторожными, как будто она боялась, что видение рассыплется.

– Селения... – выдохнула она.

Они стояли на расстоянии десяти шагов друг от друга. Две женщины, которых когда-то связывала дружба. Теперь связывало нечто большее.

А потом девушка в ободке с рогами оленя радостно взвизгнула и побежала на встречу. Мгновение и она чуть не повалила эльфу. Обняла ее за талию, выше руки не поднимались, и вжалась в ее живот. Рога соскочили, птички стукнулись, но это не имело значения.

– Я Сеня, – поправила она и еще сильнее прижалась. – Как же я скучала...

Йордис обняла ее. Крепко. Пальцы впились в ткань туники, плечи напряглись, потом медленно расслабились.

Каллисто улыбнулась. Так обнимала Сага свою куклу, когда чего-то боялась. А эльфа боялась, что это окажется сном.

Но это не было сном. Это было правдой.

Никто не смел нарушать эту тишину. В это мгновение была только рогатая девчонка и эльфа.

Сеня отпрянула. Заглянула в белые глаза Йордис.

– Знала, что вы придете. Портал... он всегда приводит сюда. К этому клену. Он старый. Помнит многое.

– Почему не у Вечного Штиля? – Бернир смотрел на незнакомку оценивающе, словно на очередную угрозу.

Сеня посмотрела на него. Рот удивленно раскрыт.

– Ничего себе! Какой ты большой! – и в миг оказалась около него. – Я Сеня. Подруга Йордис. А еще подруга Сильвии, Каллисто, Виты, Делио, Фэи, Гектора и Ыягеса Где он, кстати?

– Остался в Ничейных Землях, – мрачно отозвался Делио, поправляя рукав лат.

– Почему?

– Безопасно, – подал голос Сольден, почесав ожог.

– Жаль… Он хороший мальчик. Умный. Ух ты! Это кто тут такой хорошенький?

Она отпрянула от Бернира и подскочила к Хрольфу и Тунгусу. Даже через повязку видно, что она испытывает почти детский восторг.

– Какие милые... Хотите чаю?

Она стала чесать шею Хрольфа, а он весело высунул язык.

– Я вас не знаю, а уже люблю! – запустила она лицо в шерсть пса, а потом повернулась к Тунгусу и погладила его между рогов.

Тишина. Бернир и Сольден посмотрели друг на друга. Словно не понимая, говорит она серьезно или шутит. Каллисто лишь закатила глаза, Вита устало потер подбородок, а Делио улыбнулся.

– Так почему не к Вечному Штилю? – сделала два шага в сторону Сени Виви.

– Потому что, – она тыкнула в сторону девушки. – Сначала нужно пройти через лес. Потому что дорога важнее цели. И потому что мне нужно было поговорить Йордис. Наедине. Ну, почти.

Виви и Каллисто переглянулись.

Йордис подошла ближе.

– Говори.

Сеня вздохнула. Звук был похож на шелест листьев от легкого ветерка. Подняла голову, поправив рога.

– Ты помнишь наше детство? Ну, мое детство и твою взрослость? Тот день, когда мы поклялись быть друзьями навеки?

– Помню, – голос эльфы дрогнул. – Помню все.

– Ты не злишься на то, что я ушла?

– Нет. Немного не понимаю, но не злюсь.

– Отлично! – Сеня засмеялась и вновь обняла подругу. – Потому что это не от меня зависело. Я бежала.

– От кого?

– От старикашки, – Сеня надула губы.

И снова тишина.

Йордис смотрела на Сеню, и в ее глазах читалось глубокое, безмолвное понимание.

– Ага, – горько усмехнулась Йордис.

Сеня кивнула, ее рога покачивались в такт движению.

Йордис тоже кивнула. Медленно, значительно. Между ними прошло что-то. Молчаливый обмен, который Каллисто и остальные не могли расшифровать. Они поняли друг друга. И этого было достаточно.

Сеня улыбнулась, и улыбка стала еще шире.

– Но теперь он далеко! А мы вместе!

Она снова обняла Йордис, на этот раз не так порывисто, а нежно, как будто боясь, что та исчезнет.

– Я так скучала. Все эти годы. Лес говорил со мной, птицы пели, деревья шептали… но это не то. Не то, что твой голос. Ты нисколько не изменилась.

Йордис положила руку на голову Сени, осторожно обходя рога.

– Ты тоже не изменилась, – сказала она тихо, так тихо, что Каллисто едва расслышала и сморщила лицо. – Но теперь твои сиськи мешают мне дышать...

Сеня отпрянула, снова превратившись в вихрь энергии, хихикнула.

– Так! Вечеринка! Подготовка! У нас есть время... – она подняла лицо к небу. – До рассвета! Потом начинается самое интересное!

– Вот так всегда… – шепнула Фэя на ухо Гектору и тот обреченно кивнул.

Она схватила Йордис за руку.

– Идем. Я знаю отличное место. Там ручей, и поляна, и... грибы! Волшебные грибы. Нет, не те, о которых ты подумала, – она засмеялась, увидев выражение лица Йордис. – Обычные. Но очень вкусные. И очень полезные. Для нас тем более.

Йордис оглянулась и в ее взгляде было что-то вроде извинения. И предупреждения.

– Идемте, – сказала она. – Раз Сеня говорит, что нужно подготовиться... значит, нужно подготовиться.

Бернир хотел что-то сказать, но Сольден положил ему руку на плечо.

– Пусть ведет, – прошептал он. – Видишь, они понимают друг друга. А мы... мы просто следуем.

Каллисто посмотрела на Виту. Он пожал плечами, улыбаясь.

– Что ж... Раз уж мы здесь... почему бы не устроить вечеринку?

Сеня, услышав это, радостно взвизгнула.

– Вот! Вот так» Веселье! Радость» Подготовка к большой игре! Пойдем! Делио! Что встал, как вкопанный?! За мной!

Она потянула Йордис за собой, и та пошла, не сопротивляясь. Две женщины шли впереди, ведя за собой глубже в лес.

А он молчал. И, казалось, улыбался.