- -
- 100%
- +
— Сам разберусь. Вали уже.
Астра хотела возразить, вцепиться в решетку, и напомнить ему обо всем, что творится в этих камерах, но времени не было.
Жал уже ждал у поворота, а сверху приближался новый грохот.
— Я найду способ вытащить вас отсюда! — крикнула Астра, бросаясь вслед за хитинором.
Астра стиснула рукоять меча, понимая, что выбралась только благодаря отряду Жала. Теперь ее жизнь, казалось, навсегда будет состоять из чужой крови на руках и обещаний, которые она не знала, как выполнить. Но побег все равно был лучше, чем заживо гнить за решеткой. Перед глазами все еще стояли горы трупов, и чувство вины никуда не уходило.
Жал вывел ее в боковой коридор. Услышав приближающиеся шаги, он резко потянул Астру за собой, и они пригнулись в небольшой нише между корнями. Места почти не было. Их тела тесно соприкасались, плечо Астры упиралось ему в грудь, а его ладонь жестко удерживала ее за предплечье, не позволяя дернуться. Ей пришлось задержать дыхание, чтобы хоть немного отстраниться, но даже так она чувствовала едва уловимый запах полыни.
Издалека донесся крик Свист. Ее тонкий высокий голос звенел от бешенства.
— Кто здесь был?! — орала она на пыльцекрова. — Я тебя спрашиваю, кто это сделал?!
Астра подняла голову и посмотрела на Жала. В темноте блестели его черные глаза, челюсть сразу же напряглась, очертив скулы. Этот сводящий с ума аромат полыни уже начинал связываться в ее памяти с чем-то оберегающим, на что хитиноры не были способны. Полынь ассоциировалась у Астры с рекой, с маленьким огоньком костра в черных глазах хитинора и когтистыми руками, сжимающими ее талию. Астра старалась подавить эти мысли. Только не он. Только не сын короля, чьи стражи отняли у нее все.
Крики Свист постепенно удалялись, и, пока не набежало еще больше стражи, они сорвались с места и побежали по коридору к лестнице. Жал тянул Астру за предплечье, ее ботинки скользили по каменному полу, залитому черной кровью. Они что, и правда устроили здесь резню?
Небольшой отряд, горстка отступников, прорубил себе путь к нижним ярусам, чтобы вытащить их из темницы. Конечно, ради Шипа, но Астра снова мысленно благодарила Жала за спасение. И это было дикостью.
Лестница тянулась наверх, корни выступали из стен, и каждый новый пролет давался Астре все тяжелее. В груди жгло и ноги подкашивались от слабости, еще бы немного и она рухнула бы прямо на ступени. Но Жал быстро подхватил ее на руки, не спрашивая и не замедляясь, и вылетел с ней в щель между корнями.
Снаружи прохладный воздух приятно охладил лицо. Запах влажной листвы и коры гигантского дерева казался запахом свободы. Они летели все глубже в лес и Жал прижимал к себе Астру еще крепче обычного. Конечно, терять такой сладкий ходячий нектар, да еще и с магией, способной помочь свергнуть короля, он не хотел.
Астра подняла взгляд на подбородок Жала и глубоко выдохнула. Она опустила голову ему на плечо и закрыла глаза. Они добрались до укрытия у горы, скрытого густым лесом. Жал плавно опустился на землю и поставил Астру на ноги. Его ладонь скользнула по ее талии, помогая удержать равновесие. Несколько секунд он молча смотрел ей в глаза, затем резко перевел взгляд за ее спину, где над Шипом металась Ася.
Шип лежал на траве, а сколии и осы держались поодаль, прислонившись к деревьям. Они молча пили из больших бутылок темную жидкость, пытаясь перебить запах крови, густо пропитавший воздух.
Жал быстро подошел к Асе, и они обменялись несколькими короткими фразами. Судя по их лицам, только им двоим действительно было не все равно, выживет Шип или нет.
Ася опустилась рядом с ним на колени, обхватила его лицо ладонями и прижалась лбом к его лбу. Шип тяжело дышал, но все равно пытался улыбаться. Чернота от раны уже поднялась выше локтя, расползаясь по руке живыми прожилками.
— Я могу попробовать что-нибудь сделать, — тихо сказала Астра, подходя ближе.
— Нет, — резко бросила Ася, даже не обернувшись. — Ты убьешь его своей магией.
Жал осмотрел руку Шипа и медленно покачал головой, глядя на Асю. Оса тяжело выдохнула и уперлась руками в землю. Астра видела, как мучительно ей сидеть рядом с любимым, с пальцами, пропитанными его кровью. Жажда резко отошла на второй план, какой бы нестерпимой ни была.
— Жал, — тихо позвал Шип. — Я не чувствую пальцев, даже плечо уже не двигается. Отсекай, пока не пошло выше.
— Ты уверен?
— Умирать я не собираюсь, — Шип попытался усмехнуться, но вышел только болезненный оскал. — Но если сейчас не рубануть, через час я труп. Так что, давай, не тяни.
Жал коротко кивнул.
— Стойте! — Астра дернулась вперед. — Так нельзя. Если просто отсечь руку до конца, он умрет от потери крови или шока. Нужно найти травы, туманнит должен помочь облегчить боль. Он растет у водопадов.
Ася обернулась.
— У нас нет времени!
— Просто отрубить руку и надеяться, что он не откинется, — плохая идея, — покачала головой Астра. — Он уже потерял слишком много крови. Лучше помоги мне найти травы, вместо того чтобы спорить.
— Я его здесь не оставлю, — Ася крепче сжала ладонь Шипа и посмотрела на Жала.
Тот молча кивнул.
Вихр, сидевший на поваленном бревне с бутылкой в руке, сделал большой глоток.
— Люминарские травки ему руку не вернут, девчонка. Зря стараешься.
— Руку не вернут, — Астра повернулась к нему, и голос у нее стал тверже. — Но хотя бы не дадут ему сгнить заживо. Я могу приготовить смесь, которая запечатает рану и убьет заразу. Конечно, если вы не предпочитаете смотреть, как ваш товарищ корчится, пока чернота доберется до сердца.
Шип слабо улыбнулся.
— Эй, Вихр. А ну дай-ка сюда.
Сколий удивленно приподнял брови, но все же подошел и вложил бутылку ему в ладонь. Шип с усилием приподнялся на локте, запрокинул голову и сделал несколько долгих, жадных глотков. Темный нектар потек по подбородку и капнул ему на грудь.
Шип сморщился и выдохнул сквозь зубы.
— Гадость, — прохрипел он.
Вихр рассмеялся, забирая бутылку обратно.
— Стащил из погреба. Лучшее, что там было.
— Я выпил для смелости, — Шип снова откинулся на траву и криво усмехнулся. — Теперь готов. Жал, руби.
Ася выхватила бутылку у Вихра, долго пила, не отрываясь, затем опустилась рядом с Шипом и взяла его за здоровую руку.
— Если помрешь, — тихо сказала она, — я тебя с того света достану и убью сама.
— Договорились, — Шип сжал ее пальцы.
Скреж подошел ближе, покачивая бутылку в руке, и колко усмехнулся:
— Сейчас все напьются, и никто уже ничего не сможет. Все, кроме паиньки-люминарки.
Астра нахмурилась, подошла к нему и выхватила бутылку прямо из рук. Не спрашивая, запрокинула голову и сделала несколько больших глотков.
Жидкость обожгла горло крепкой спиртовой горечью, глаза сразу заслезились. Настойка была холодной, но внутри от нее мгновенно разлился грубый жар, словно она проглотила раскаленный уголек.
Астра закашлялась и вытерла губы рукавом.
Скреж и Вихр переглянулись и расхохотались.
— Ого, — протянул Вихр. — А люминарка-то с характером.
— Лучше пейте это, — Астра вернула бутылку, стараясь не показать, как у нее начинает кружиться голова, — чем нашу кровь.
Скреж подошел ближе, шумно втянул носом воздух и сощурился.
— Не-е, детка. Твоя кровь сейчас так себе, от тебя воняет. У меня слишком чувствительный нюх.
Астра вскинула на него вызывающий взгляд.
— Буду знать. Значит, с такой вонью моя шея меньше привлекает кровососов. Тогда лучше вообще мыться не буду.
Жалу, похоже, надоело слушать их перепалку. Он поднялся, быстро подошел к Астре и одной рукой обхватил ее за талию. Она не успела ни возмутиться, ни отстраниться — земля сразу ушла из-под ног.
Астра зажмурилась от резкого встречного ветра, чувствуя, как голова кружится от высоты и усталости. Пальцы сами вцепились в предплечье Жала, в жесткую ткань его куртки. Руки выбирали безопасность быстрее возмущенной гордости, но где-то глубоко внутри Астра ощущала эту необходимость за него держаться.
Жал стремительно несся над верхушками деревьев, то резко пикируя, то перекручиваясь в воздухе. Астру снова замутило. Она глубже вдохнула холодный лесной воздух и посмотрела вперед, на бескрайний лес, который еще несколько часов назад казался недосягаемым. И снова подумала о Нарциссе.
Он остался там, внизу, среди вони, грязи, тесных камер и мертвых тел. Остался с теми, кто продолжал ломать решетки голыми руками, прекрасно понимая, что за это их будут избивать и морить голодом. Что с ними будет теперь, когда стражи вернутся и увидят тела? Их убьют сразу?
Астра крепко зажмурилась, заталкивая чувство вины как можно глубже. Она будет цепляться за жизнь, как это делает Шип. Если ей удалось пережить еще один день, значит, временный союз с хитинорами пока был ей нужен.
Ненависть могла подождать.
Вскоре впереди показался водопад. Горы поднимались сплошной серой стеной, вода с грохотом низвергалась вниз, разбиваясь о камни. В воздухе чувствовался запах горького, сухого дыма.
Жал мягко опустился на землю. Стоило ногам Астры коснуться листвы, и ее тут же повело в сторону. Голова закружилась так сильно, что она едва удержалась на ногах. Жал сразу подхватил ее за плечи, не давая упасть.
На мгновение Астра замерла, ощущая тяжесть его рук, затем поспешно выпрямилась.
— Быстрее, — сказал Жал, отпуская ее. — Ищи, что нужно.
Астра коротко кивнула. Отошла к ближайшим кустам, ухватилась за ствол дерева и согнулась, пытаясь удержать подступившую тошноту. Не вышло. Рот быстро наполнился горькой слюной, желудок болезненно сжался, и ее вырвало остатками нектара и жгучей кислотой.
Астра закашлялась, упираясь ладонью в влажную кору, и несколько мгновений просто стояла, глубоко дыша, пока деревья перед глазами наконец не перестали расплываться.
Жал стоял рядом, сложив руки на груди.
— Не стоило пить такое на голодный желудок.
Астра вытерла рот рукавом и тут же нахмурилась.
— Легко говорить тому, чья еда ходит прямо под боком.
Жал сощурился.
— Не искушай меня. Шевелись.
Астра опустилась на корточки у самой воды, вглядываясь в мокрые заросли мха и жестких трав, растущих между камнями. Водопад заглушал многие звуки леса, холодные брызги оседали на лице и волосах ледяной пылью. После смрада нижних камер этот воздух казался слишком чистым, хотя даже здесь сквозь сырость пробивался запах дыма.
— Туманнит растет в расщелинах у водопада, — сказала она. — Стебель короткий, бутон белый, с острыми лепестками.
Жал молча кивнул и раздвинул влажные кусты.
Астра продолжала искать, несмотря на слабость и тупую боль в виске. Перед глазами по-прежнему стояла почерневшая рука Шипа и его крик в тесной камере.
— У Шипа мало шансов выжить, — тихо сказала она, срывая липкий лист кровестника. — Но я все равно попробую хотя бы облегчить ему боль. Даже если он делает вид, что ему все равно.
Она усмехнулась.
— Кому я вообще это говорю? Будто тебе есть дело до жизни люминара.
— Считай нас чудовищами, если тебе так проще, — спокойно ответил Жал. — Но никому не легче от смерти товарищей.
— Значит... вы действительно близки?
Жал продолжал искать растение в расщелинах между камнями, словно не услышал вопроса.
— Он странный, — продолжила Астра. — И всегда будто сам по себе. Но его желание выжить... оно пугает. Такое чувство, будто он готов пойти по головам, лишь бы самому остаться в живых.
— Это нормальное желание, — ответил Жал. — Те, кто не борются за жизнь, умирают первыми.
Астра хотела возразить, но слова не нашлись. Да и что она могла сказать? Что выживание любой ценой мерзко? Еще несколько дней назад она ответила бы именно так. Теперь же не была уверена, что имеет право осуждать чужой выбор и желание жить.
Она зачерпнула в ладони холодной воды и вдоволь напилась. Сорвала еще несколько листьев кровестника, проверила их на просвет, отбрасывая слишком старые, без сока. Потом обернулась и в спину будто ударила молния, ее корни волос встали дыбом, словно наэлектризовались.
Жал стоял так близко, что она вздрогнула и едва слышно вдохнула. Он смотрел спокойно, без привычного нажима и хищного прищура. В его пальцах был белый цветок с острыми лепестками и длинным изогнутым корнем, влажным от воды.
— Это?
Астра быстро кивнула и забрала растение.
— Да.
Жал подошел сзади, собираясь снова подхватить ее для полета, и Астра машинально подалась назад. Из-за этого ладонь хитинора скользнула чуть ниже, чем он рассчитывал, на короткое мгновение коснувшись ее груди, и тут же резко отдернулась. Астра сделала вид, что ничего не случилось, но сердце вдруг неловко сбилось с ритма. Что это, чертов корень, было?
Она чуть повернула голову, глядя на него снизу вверх. Жал недовольно скрежетнул зубами, и Астра сразу отвернулась, сама не понимая, зачем вообще посмотрела.
На этот раз Жал молча подхватил ее под плечи, и они снова взмыли в воздух. Внизу с бешеной скоростью проносились верхушки деревьев, водопад быстро остался позади, его рев стал глухим, а потом совсем растворился в ветре.
Астра крепко прижимала к себе собранные травы, и свободной рукой вцепилась в предплечье Жала. Только в этом она завидовала хитинорам — они могли видеть весь лес сверху и за считаные минуты преодолевать расстояния, на которые пешком ушли бы часы.
От захватывающего вида сердце заколотилось быстрее. Астра задержала дыхание, прикрыла глаза от яркого солнца, и ее голова на короткое мгновение сама собой коснулась плеча Жала. Затем она быстро опомнилась, и быстро отстранилась.
Когда они опустились в лагере, Вихр усмехнулся и положил руку на плечо своей подружке.
— О, смотрите-ка, люминарка жива. А мы уже спорили, что Жал вернется один.
Астра не обратила внимания на пьяные подколки сколиев, на это не было времени. Она сразу опустилась на корточки возле неглубокой земляной ямки, высыпала туда листья кровестника и начала растирать их рукоятью ножа в густую кашицу. Затем взяла туманнит, надломила корень и выдавила несколько капель мутноватого сока.
Астра подняла глаза и заметила внимательный взгляд Аси.
— Люминары так снимали боль, — объяснила она, показывая, как смешивать травы. — Сначала туманнит, он уберет чувствительность. А уже после... после отсечения руки... — Астра поморщилась. — Эту смесь нужно втереть сверху. Должно помочь.
Она закатала рукав и нанесла остатки смеси с пальцев на обожженное запястье. Кожа почти сразу онемела, и жжение немного утихло.
Скреж усмехнулся.
— Какие же у люминаров слабые тела, если даже такая мелочь доставляет столько хлопот.
Жал подошел к нему и молча забрал бутылку. Ос оживился:
— О, другое дело.
Но Жал лишь покачал головой, перевернул бутылку и вылил остатки настойки на землю.
— Эй! — раздраженно рыкнул Скреж.
Жал резко сорвался с места и улетел в темноту, исчезнув между деревьями. Скреж недовольно скрежетнул зубами, но затем снова усмехнулся.
— Значит, придется пить что-нибудь другое.
Вихр и его подружка рассмеялись.
Ася резко подняла голову.
— Да заткнитесь вы уже!
Смех оборвался. Вихр посмотрел на Астру и угрожающе провел когтем по горлу. В его глазах плясали насмешливые огоньки.
Астра отвернулась. Для хитиноров убийства всегда были забавой, а люминары гибли из-за них годами. Она посмотрела на меч, лежавший у ее ноги, и на короткое злое мгновение представила, как легко было бы повторить с Вихром его собственный жест.
Через минуту вернулся Жал с полной бутылкой воды. Он опустился рядом с Шипом, приподнял ему голову и поднес горлышко к губам. Шип закашлялся, но все же выпил столько, сколько смог.
Когда Жал вытащил меч, Астра сразу отвернулась. Она заставила себя смотреть на Вихра и его подружку, которые, словно ничего не происходило, обнимались у дерева. Нужно было хоть на что-то отвлечься.
Она слышала, как Ася что-то шепчет Шипу на ухо. И шаги Жала. Слышала, как хитинор глубоко выдохнул, собираясь с силами.
Потом Шип тихо сказал:
— Давай.
Астра зажала уши ладонями, но все равно услышала хруст. Она сжала зубы, не оборачиваясь, и попыталась дышать спокойно ртом. Запах крови стал гуще, и она точно знала, как он действует на ос и сколиев, как будит в них голод и тянет ближе. Сколько они еще смогут держаться?
Когда Астра наконец решилась повернуться, Ася уже обрабатывала рану. Было видно, каких усилий ей стоит оставаться рядом с Шипом, залитым кровью, но она будто силой запретила себе думать о жажде. Торопливо зачерпывала приготовленную смесь и осторожно втирала ее в культю.
Шип почти не двигался. Второй рукой он касался щеки Аси и неловко стирал выступивший у нее на лбу пот, словно это не он, а она сейчас находилась на грани.
— Все, — тихо говорила Ася. — Все, Шип. Слышишь? Все уже.
Он едва заметно кивал и тяжело дышал, пытаясь показать, что справляется. Глаза мутнели, губы не слушались, тело то расслаблялось, то снова вздрагивало от боли, все равно пробивавшейся сквозь онемение.
Астра медленно выдохнула и только тогда поняла, что все это время не дышала. Этот мир больше нельзя было принять за страшную сказку, которую однажды удастся переждать. Сон наваливался тяжелыми кронами, но Астра не могла позволить себе провалиться в него среди хитиноров. Она медленно опустилась на землю, уткнулась лбом в колени и заставила себя слушать лес.
Туманнит наконец подействовал и Шип провалился в сон, Ася поднялась и посмотрела на свои руки, испачканные засохшей кровью и остатками травяной смеси. Она коротко переговорила с Жалом, показывая ладони. Наверное, удивилась, что пальцы онемели. Астра чувствовала то же самое.
Ася подошла к ней, выдернув из мутного полусна.
— Я к реке. Ты со мной?
Астра подняла голову и, опираясь о ствол, встала.
— К Шипу не подходить! — рявкнула Ася, бросив ядовитый взгляд на Вихра. — Тебя это особенно касается.
Сколий был выше нее на полторы головы и сначала он лишь насмешливо приподнял бровь, будто приказ его только позабавил, но все же молча подчинился.
Астра снова поймала себя на мысли, что совершенно не понимает, как держится их отряд. Кто здесь главный — Жал, перед которым склонялись даже королевские стражи, или Ася, способная одним окриком заставить Вихра отойти от истекающего кровью люминара? В этом рое были свои странности.
В нескольких метрах от лагеря начинался небольшой спуск к узкой темной реке. Над водой стелилась дымчатая муть, а в воздухе даже здесь чувствовался горький запах гари.
— Нужно идти в горы, — сказала Ася, остановившись на берегу.
— И что там?
— Союзники Жала. Нам нужно найти укрытие получше. Но сюда мы еще вернемся.
Ася без лишних слов начала раздеваться, бросая на землю куртку, штаны и белье. Без смущения и лишней осторожности она пошла к воде, и Астра засмотрелась на ее тело.
У ос черными были не только кисти. Тьма поднималась выше, до локтей, и ноги тоже чернели до самых колен. На фоне серой кожи эта граница казалась особенно резкой, словно конечности окунули в густую сажу. В лучах солнца влажная кожа Аси едва заметно поблескивала.
Теперь Астра понимала, почему Шип назвал ее тощей. По сравнению с люминаркой у Аси и правда были хорошие формы, с округлыми бедрами и крепкими мышцами, благодаря ежедневным тренировкам.
Ася вошла в воду по пояс и принялась смывать грязь с лица и тела.
Астра огляделась. Лес будто притих. Слышался только редкий стрекот насекомых и шум воды.
Она тоже разделась, аккуратно сложила одежду на плоский камень и шагнула в реку. Вода оказалась приятно холодной, именно такой, какую она любила больше всего.
Астра торопливо смывала с себя грязь, то и дело настороженно поглядывая в сторону леса. После всего случившегося ей казалось, что из-за деревьев в любую секунду может выйти кто угодно.
Волосы слиплись тяжелыми прядями, и она полоскала их, ныряла с головой, выныривала, отплевывалась и снова терла кожу.
— Откуда ты столько знаешь о люминарах и магии? — неожиданно спросила Астра.
Ася встряхнула крыльями и провела когтистой ладонью по мокрым волосам.
— Не забывай, кто мой друг. У Жала везде есть союзники.
— И кто же там скрывается в горах? — Астра пропустила мокрые волосы сквозь пальцы.
— Не в горах, а под ними. Древний горный народ. Слышала что-нибудь о них?
Астра замерла.
— Этого не может быть. Ткачи вымерли несколько лет назад. Точнее — Она нахмурилась, вспоминая старые рассказы. — Их уничтожил Верховный Рой за узлы проклятия Длинного Дня. Те самые, которые вы называете сферами.
Ася кивнула.
— Что ты знаешь о ткачах?
Астра ненадолго задумалась. В памяти всплыл давний разговор с отцом о проклятии, от которого зависела судьба целых народов.
— Ткачи питались магией люминаров и веками накапливали нашу силу. А осы и сколии пили кровь. Неудивительно, что ткачей истребили из-за магии, украденной у люминаров.
— Неудивительно, что такие люминарки, как ты, живут и умирают в неведении, — хмыкнула Ася. — Да, накопленная магия в трех узлах создала проклятие, и наши земли залило вечным солнцем. Но с чего ты решила, что это сделали ткачи? Ночной народ, по-твоему, сам отказался от тьмы, в которой мог жить? Люминары создали это проклятье.
Астра покачала головой.
— Это ничего не изменило. Ос и сколиев день никогда не останавливал.
— Верно. Но ткачей изгнали, а большую часть перебили или загнали под землю.
Астра медленно выпрямилась и убрала с лица мокрые волосы.
— Ты хочешь сказать, что вы уничтожаете сферы ради ткачей? Чтобы Длинный День исчез?
— Нам плевать на проклятие, — сразу ответила Ася. — Мы просто не хотим, чтобы король поглотил силу узлов. Но если нам нужны союзники среди ночного народа, за это придется чем-то платить.
— И снова заплатят люминары, — тихо сказала Астра. — Как удобно. Сначала нашей магией создают проклятие. Потом нашей кровью кормятся. А теперь, если Длинный День исчезнет, мы снова станем двойной жертвой.
— Так или иначе, — кивнула Ася, медленно выходя из воды, — ты ничего не можешь с этим сделать. Люминары — наша пища. За счет вас мы живем.
— Но ты же до сих пор не убила Шипа, — возразила Астра. — Значит, не все люминары для тебя просто еда.
Ася хищно скрежетнула зубами.
— Твоя кровь слишком концентрированная. Наш отряд давно бы вцепился тебе в горло, поверь. Даже я.
— Только поэтому вы пока не убили меня? — нахмурилась Астра.
— Пока, — подтвердила Ася и оскалилась.
Это была ее первая, почти инстинктивная реакция. Но, заметив, как напряглось лицо Астры, она тихо цокнула языком.
— Расслабься. Я же сказала, что мы тебя отпустим.
Она вышла из воды, встряхнула крыльями, и ледяные брызги разлетелись в стороны.
Астра невольно задержала взгляд, пользуясь моментом, чтобы рассмотреть их поближе. Прозрачные перепонки были пронизаны тонкими черными прожилками и едва заметно подрагивали у основания, там, где серая кожа на лопатках резко переходила в черную.
— Это не больно... носить крылья? — спросила Астра и тут же пожалела о своем вопросе.
Ася усмехнулась, накидывая куртку на плечи и продевая крылья в отверстия на спине.
— А тебе больно носить руки?
Астра промолчала. Ответ оказался слишком очевидным.
— Одевайся, сорнячка.
Астра быстро натянула платье на влажное тело. Ткань сразу прилипла к коже, и Астра почувствовала неприятный гнилостный запах. Она посмотрела на грязный подол и опустилась на корточки у воды.
Застирав и отжав платье, она поднялась и кивнула. Обратно они вернулись с мокрыми волосами, с концов стекала вода.
Хитиноры успели развести огонь. Пламя трещало в небольшой яме между камнями, и дым поднимался тонкой серой лентой.
Шип лежал у костра и жевал корешки. Напротив у деревьев стояли Вихр с его подружкой, Скреж и еще один ос. Они громко смеялись и о чем-то спорили, жестикулируя. Выпивка сделала свое.
Астра огляделась по сторонам, всматриваясь в деревья.
— Он наверху, — заметил ее взгляд Шип.
Астра осеклась и сделала вид, что просто разглядывает деревья. Его ответ застал ее врасплох, но она все же посмотрела наверх. Жал стоял на ветке дерева и смотрел вдаль.
— Вдали кружит много стражей, — сказал он. — Скоро нужно уходить.
Шип приподнялся на единственном уцелевшем локте и посмотрел на огонь.
— А ведь в детстве я любил разводить костры, — усмехнулся он. — Не думал, что этот навык пригодится в Корнях. Там сейчас, должно быть, все на взводе.
— Что? — уставилась на него Астра. — Дерево горит?
— Ага, — кивнул Шип и поспешил добавить: — Спокойно. Нарциссу я сказал, что делать. Уверен, он выберется. А мы дождемся, пока все разгорится как следует.
Астра несколько секунд смотрела на него, пытаясь понять, злиться ей или верить. Потом села у костра и вдруг спросила: