Непокорные

ГЛАВА 51. Ритуал

Несколько дней Роберт провёл в седле. Разум затуманился долгой ездой, юноша был обессилен, но рвался к Анне Мельден, чтобы отговорить её от Ритуала.

Чернел вечер, плавно перетекавший в ночь. До замка оставалась пара часов езды, и принц терзался: не отдохнуть ли ему в таверне ближайшей гостиницы или того лучше – переночевать? Глаза слипались, он безвольно покачивался в седле. Хотелось скорее добраться до Анны, но стоит ли истязать себя, пока здоровье ещё не полностью вернулось после пыток Шоары? Плохое самочувствие задерживало Роберта в пути. По утрам он едва отлеплял себя от кровати, днём часто останавливался, потому что его мутило от тряски, а к вечеру он едва ворочал языком, обращаясь к трактирщику за сытным ужином и койкой на ночь. Эдак он запоздает в замок и не остановит Ритуал!

Усталость всё же взяла своё. Роберт свернул к ближайшей добротной гостинице. Не успев зайти внутрь, он напоролся взглядом на знакомую карету. Сердце забилось чаще. Принц наскоро пошарил взглядом по окнам и нашёл, что искал. Владелица кареты и сопровождавшие её стражники ужинали в трапезной гостиницы.

«Вот дрянь!» – стиснул зубы Роберт, когда девушка повернулась к нему лицом.

Шуткой судьбы он наткнулся на Шоару. Инквизитор предупреждал, что она тоже поедет в дакхаарский замок, вот они и встретились в его округе. Благо, принц скрывался в тени деревьев, и ведьма его не заметила. Теперь выбора не было: придётся поспешить, чтобы раньше Шоары добраться до Анны Мельден.

Роберт погнал коня. Выглядел он ужасно: потный, замученный, с красными глазами и одутловатым от бессонницы лицом. Но спешка стоила того, пару-тройку часов спустя он добрался до ворот замка Фелл. Стражники и слуги, которые попались принцу на пути, тепло поприветствовали его, и он наконец почувствовал себя дома.

Прежде чем встретиться с королевой, юноша решил привести себя в порядок и направился в свои покои. Несмотря на то, что его комната давно пустовала, в ней поддерживали строгий порядок на случай, если Роберт внезапно вернётся. Он с упоением втянул родной воздух, наполненный вечерней свежестью и ароматом густого леса. Зевнув, принц перевёл взгляд на зеркало во весь рост и поморщился: бледный и костлявый, будто его выкопали из могилы. Он сбросил грязную одежду и подозвал служанку.

– Мне нужна чистая одежда и четверть часа на отдых. Потом я встречусь с Анной, – распорядился он.

Девушка кивнула. Не успела она выйти из комнаты, как раздался стук в дверь.

– Открыто! – крикнул Роберт, предполагая, что королеве уже доложили о его приезде, и приготовился к долгожданной встрече.

Через зеркало он увидел, как дёрнулась ручка двери, но в проёме показалась вовсе не Анна. Принц обернулся и произнёс удивлённо:

– Ник?

– Я видел, как ты приехал, и решил зайти. Выглядишь не очень. Паршиво, честно говоря.

Роберт хмыкнул:

– Паршиво было провести несколько дней в подземелье в цепях, пока из тебя выкачивают кровь для какого-то заклинания. Не знаю, что было бы со мной дальше, если бы Фергюс не спас меня и не отправил сюда. А сейчас я чувствую себя вполне сносно. А ты-то как здесь оказался? – нахмурился принц и тут же высказал догадку: – Привёз сюда ту ведьму?

Ник кивнул, поджав губы. Видно, чувствовал вину за то, что отдал девушку Покровительницам.

– Тебе стоит знать, что здесь не только я, но и Карленна, – предупредил он.

– Карленна? – всполошился Роберт. – Ей не стоит быть здесь!

– Шоара вынудила её, шантажировала твоей жизнью.

– Теперь ей нечем шантажировать. Я здесь – жив-здоров. Ей надо срочно уезжать! – Принц, вскочив с места, принялся мерить комнату шагами. – Шоара едет сюда, она твёрдо намерена провести Ритуал. Почти все ведьмы, кроме Мираби, здесь, но, уверен, Шоара знает, как решить эту проблему. Не зря она выкачала из меня столько крови, говорила, что у меня сильная кровь, пригодная для какого-то заклинания… Я не хочу, чтобы она использовала Карленну в Ритуале, ведь все умрут!

Ник побледнел:

– Что?

– Все ведьмы умрут. Кроме двух. Мираби рассказала мне об этом перед побегом. Что будет с королевой, она не знает, но явно ничего хорошего. Мы должны это остановить. Самое главное, – принц тараторил, задыхаясь и проглатывая слова, перескакивая с темы на тему, – Фергюс сказал, что есть иной способ спасти континента. Шоара знает, какой.

Король напряжённо слушал. В конце речи Роберта он кивнул:

– Надо срочно отослать Карленну и поговорить с Анной.

– Да, она послушает меня и поможет предотвратить Ритуал. Скорее бы она пришла!

Желание Роберта вскоре исполнилось.

***

Однообразные слова, которые Карленне предстояло выучить наизусть, уже порядком ей поднадоели. Она стояла перед зеркалом, проговаривая для своего отражения, как для зрителя, длинное заклинание, и злилась, раз за разом путаясь в буквах. Даже к собственной свадьбе она не готовилась так, как к Ритуалу!

Где-то на улице слышалась возня. Карленне пришлось закрыть окна и задёрнуть шторы, чтобы ничего постороннее не отвлекало. Надо было учить слова, пока есть время. Она долго противилась этому и утром всё же отказала ведьме, но та вновь переубедила её. Мираби привела с собой Ника, и тот подтвердил, что Ритуал необходим – в этом их долг и спасение. Сомнения Карленны развеялись. Раз уж все ратуют за обряд, даже те, кто был против, то она их поддержит. Потому весь день она провела за изучением заклинания.

Наступила ночь. Королева спрятала лист со словами за спину и, глядя в глаза своему отражению, попыталась повторить заклинание, не подсматривая, но споткнулась примерно на середине. Эта попытка оказалась лучше предыдущей: в прошлые разы она забывала даже самое начало.

Карленна представила перед собой ритуальный костёр, рядом с собой – ведьм, и с чувством принялась зачитывать заклинание. Она не заметила, как к ней в комнату проникла Мираби, лишь услышала довольное: «Неплохо», – и обернулась на звук. Ведьма стояла в углу комнаты и внимательно слушала выступление Карленны.

– Я всё ещё путаюсь в словах, – покачала головой королева.

– Не страшно. Мы все будем читать одно заклинание – подхватишь, если забудешь. А пока не отвлекайся: Шоара подъезжает к замку, и мы, не откладывая, проведём Ритуал.

– Хорошо.

– Продолжай учить заклинание, не будут тебя отвлекать. Скоро зайду за тобой.

***

На улице падали подсвеченные фонарями снежинки, а спящие на небесах звёзды облепляли луну. Близилось время Ритуала.

В коридоре отстрелялись часы, дверь в комнату распахнулась, нарушив умиротворённую атмосферу, и внутрь ворвалась Анна Мельден. Она кинулась к Роберту и заключила его в цепкие объятия. Его подбородок оказался тесно прижат к её плечу, но, несмотря на наверняка неудобную позу, принц благоговейно улыбнулся.

– Я прибежала, как только узнала о твоём приезде, – прерывисто дыша, проговорила королева.

От этой сцены Ник почувствовал себя лишним. При иных обстоятельствах он бы тактично вышел из комнаты, но сейчас ему и Роберту необходимо было поговорить с Анной Мельден. От того, насколько убедительной будет их речь, зависели жизни одиннадцати ведьм и будущее континента.

– У меня новости. Срочные, – предупредил принц, отстраняясь от Анны.

Она вопросительно посмотрела на него, и Роберт, получив от короля поддерживающий взгляд, принялся всё объяснять: что Шоара мучила его из-за Мираби и какого-то заклинания; что все ведьмы, кроме двух, умрут, – а ведь он рос рядом с ними! Что Карленна здесь, и ей грозит опасность; что Ритуал непременно нужно остановить, и существует иной способ спасти континент от ящеров. Королева слушала внимательно, нахмурив брови. Она не перебивала и не пыталась спорить, напротив, изумлялась и встревоженно покусывала губы, когда принц делился выведанными от Мираби подробностями.

– Я знала, что Покровительницы недоговаривают, – горько сказала она, опускаясь на стул.

– Нам нужно всё остановить, – попросил Роберт. – Ты можешь с ними поговорить, убедить отказаться от Ритуала, пока не поздно.

– Поздно.

– Что? Нет же, пока Мираби не приехала, у нас есть время…

– Она здесь, – перебила королева.

Секунда тишины оглушила всех. Ник, до этого остававшийся лишь слушателем, сглотнул и беззвучно произнёс:

– Что?

Анна сжала губы, осторожно признаваясь:

– Она приехала чуть раньше вас с Карленной.

– Она не может быть здесь. Не по своей воле, – прошептал король. Лишь растерянность и попытки разобраться в ситуации удерживали его от того, чтобы броситься за ведьмой.

Королева пожала плечами:

– Не знаю, приехала сама, не сопротивлялась, твердила, что это её долг. И просила меня держать свой приезд в тайне от вас. Я хотела рассказать за ужином, но меня отвлекло письмо.

Ник хотел продолжить расспросы, но тут его взгляд встретился со взглядом Роберта, и что-то щёлкнуло в голове у обоих. Заклинание! Шоара благодаря магии крови заставила ведьму подчиниться.

– Где она?! – подорвался король.

– В комнатах ведьм, наверно, – предположила Анна.

Ник потряс головой. Ему это ни о чём не говорило, да и в замке он ориентировался плохо. На помощь ему пришёл Роберт: тоже вскочил с места и, потянув друга за собой, кинулся в коридор.

– Магия крови? – на бегу предположил принц.

Его догадка совпала с размышлениями Ника, тот подтвердил:

– Похоже на то. Если так, Мираби под влиянием Шоары. – Он припомнил, как ведьма полоснула его бритвой. Всего пары капель крови хватило, чтобы подчинить его, а после наложить на его сестру заклятье.

Осталось лишь встретиться с девушкой и убедиться в своём предположении. Роберт спешно вёл Ника в единственную высокую башню дакхаарского замка – именно там, в отдалении, располагались покои ведьм. Не зная, где конкретно искать, они без стука врывались в каждую комнату. Большинство помещений пустовали: Покровительницы увели девушек, чтобы подготовить их к Ритуалу. Ник дёрнул ручку очередной двери и увидел Мираби. Она была одна: сидела на кровати, шипящим языком повторяя заклинание. При виде короля ведьма замолкла. Она нахмурилась, но тут же сменила выражение лица на улыбку и воскликнула:

– Ник!

Она бросилась ему навстречу, прильнув к губам и обвивая его за шею. Сладко-горький поцелуй сбил юношу с толку. Ему бы радоваться встрече или упрекать Мираби, ведь она сбежала от него после страстной ночи, однако сейчас Ник чувствовал, что объясняться с ней бесполезно.

– Мираби, почему ты здесь? – король убрал её руки со своей шеи, и ведьма спрятала взгляд. – Почему не сказала, что приехала? Ты вернулась к Покровительницам и согласилась на Ритуал? Что происходит?

Девушка сделала невинное лицо:

– А что происходит?

– Мираби, я серьёзно.

Уголки её губ поползли вниз. Мираби отпрянула от Ника.

– Вы не понимаете!

– Что мы не понимаем? – подал голос Роберт.

– Как важен Ритуал! Я должна исполнить свой долг.

Ник покачал головой:

– Какой долг? Ты много лет сбегала от него.

– Это мой долг, – с горящим взглядом повторила девушка.

Король с принцем переглянулись: она и вправду находилась под влиянием заклинания, и работало оно прекрасно.

– Нет, Мираби, – сказал Ник. – Никакого Ритуала не будет. Мы сейчас же уезжаем отсюда.

Она хмыкнула:

– Ты до сих пор не уяснил, что меня невозможно удержать?

Предчувствуя нехорошее, король хотел схватить ведьму за запястье, но она легко вывернула руку и исчезла. Кто бы сомневался! Он догадался, что Мираби в невидимом обличии побежит к двери, и попытался заблокировать вход. Но, видимо, она успела выскочить из комнаты, потому как в коридоре раздался громкий смех. Ник и Роберт вылетели следом и растерялись: десяток девушек, точно таких же, как Мираби, бежали по коридору. Не зная, кого из призраков ловить, король кидался к каждому из них. Они исчезали, потом появлялись вновь, и непонятно было, за кем бросаться следом, кто же из них настоящая Мираби?

Ведьма и её копии ускользали от преследователей по бесконечным коридорам. Ник и Роберт не отставали. Нельзя было потерять её сейчас. Король запыхался и придерживался за колющий бок, но не останавливался. За очередным поворотом оказался тупик, маленькая тёмная комната без окон – что-то вроде чердака. Ник обрадовался: дальше бежать некуда. Девушки-призраки, встретив преграду в виде стены, бросились на неё. Они исчезали, врезаясь в стену, и сразу становилось понятно, что все они – иллюзия. Но где же тогда Мираби? Ник обернулся. Ведьма – настоящая – оказалась позади. Она стояла на стыке комнаты и коридора, коварно улыбаясь. Едва король и принц кинулись к ней, как она захлопнула дверь.

– Мираби! – угрожающе закричал Ник, дёргая ручку, но дверь не поддавалась. – Открой немедленно!

– Нет! Ты мне не помешаешь! – крикнули Мираби в ответ. Мой долг – возродить Мёртвую Королеву. Мой долг – исполнить Ритуал. Мой долг – служить Покровительницам!

Это выглядело, как заученная фраза.

– Это точно Шоара наколдовала, – буркнул Роберт.

Ник сцепил зубы:

– Мираби, открой! Ты под властью заклинания, тобой управляет Шоара, ты не хочешь участвовать в Ритуале!

Он ударил кулаком в дверь, а ведьма лишь рассмеялась.

– Всё равно Карленна не согласится участвовать в этом, – присоединился Роберт.

– Уже согласилась, – послышалось из-за двери.

– Как?!

– Она думает, что Ник поддерживает Ритуал, – хихикнула ведьма. – Спасибо магии иллюзий!

– Мираби, открой! Открой!!!

Роберт задёргал ручку двери, Ник тем временем пытался образумить девушку. Вскоре они поняли, что ответов нет, за дверью стояла тишина: ведьма ушла. Принц опустился на пол, откинувшись спиной на стену.

– Вот дрянь! – заключил он, поняв, что Мираби сбежала, оставив их взаперти.

***

Карленна доучивала заклинание. Она сидела на пуфе, держа листы со словами в руках, и, стараясь не подглядывать, повторяла слова. Мираби должна была скоро прийти.

Девушку отвлекли звуки с улицы. Она подошла к окну, которое выходило во внутренний двор, и её взгляд обжёгся об огромный костёр, поднимающийся к чёрному небу. Снег плавился от жара, а ведьмы, обступившие огонь, всё подбрасывали в него поленья. Карленна провела пальцем по стеклу, прямо по оранжевому контуру костра, и заметила Шоару. От осознания, что Ритуал вот-вот начнётся, у неё заколотилось сердце. Девушка сжала бумагу с заклинанием, раздумывая, не отказаться ли ей от всего в последний момент, но услышала в коридоре поспешный топот, и через несколько секунд в её комнату ворвалась Мираби. Ведьма была вся запыхавшаяся, с горящим взглядом. Она закричала с порога:

– Идём, пора!

Карленна, растерянная, не двинулась с места, и Мираби пришлось ухватить её за локоть.

– Пора начинать Ритуал. Всё готово.

Карленна вывернула руку.

– Я видела, Шоара приехала. А Роберт?

Ведьма в ответ покачала головой.

– А хочу ещё раз поговорить с Ником, – решила королева. – Где он?

– Не знаю. Оставим его на потом. Сейчас главное – Ритуал, – провозгласила ведьма.

– Я хочу с ним поговорить, – заупрямилась королева, объятая страхом.

Мираби недовольно вздохнула.

– Пойдём вниз, он обещал прийти к костру, может, он уже там, – предложила она.

Карленна ещё раз взглянула в окно. Ника она не видела, но, поколебавшись, всё же согласилась с ведьмой. Вместе они спустились во двор, Мираби подтолкнула королеву ближе к костру. Огонь и волнение грели девушку. Ведьмы сомкнули ладони и пригласили Карленну в свой круг, но она, отдёрнув руки, принялась озираться в поисках Ника.

– Смотри, – Мираби указала пальцем на замок. – Вон они!

На остеклённом балконе на втором этаже, открыв окно и высунувшись наружу, стоял Ник. Он спокойно смотрел на костёр, окружённый ведьмами, и улыбался Карленне в ответ на её тревожный взгляд. Она воспрянула духом. Король не препятствовал Ритуалу, значит, всё в порядке.

Девушка вступила в круг ведьм. Мираби встала рядом и, улыбаясь, подала ей руку. Карленна стиснула её ладонь и подала свою соседней ведьме – и так по кругу. Когда все взялись за руки, полились слова заклинания. Темноту рассекали отблески пламени, и всё, казалось, шло так, как и должно было. Королева вдохновенно произносила заклинание и чувствовала, как внутри неё поднимается необычная энергия. Ночь кружилась над двором. Карленна прикрыла глаза, не отрываясь от колдовских слов, а когда открыла и обернулась к тому же балкону, Ника там уже не нашла.

***

Ник ударил кулаком по стене: Мираби обманула их и заперла в комнате! Он ходил кругами и посматривал на Роберта, который пытался вскрыть замок.

– Ну, как? – каждые несколько секунд спрашивал король.

– Пока никак, – мрачно отвечал принц, – ковыряясь в замочной скважине какой-то мелкой палочкой, найденной в комнате.

– Ты точно умеешь вскрывать замки?

– Нет.

Ник покачал головой и вздохнул. Ожидание и бездействие убивало его. До этого они уже пробовали кричать, но комната находилась на вершине башни, и никто не слышал пленников, поэтому пришлось выбираться самим. Ника подстёгивало нехорошее предчувствие, что Ритуал начнётся без их участия.

– Давай-ка теперь я. – Не выдержав, он оттолкнул Роберта от двери.

Принц подал ему железную палочку, но Ник, помотав головой, ударил по двери – сначала ногой, потом плечом, затем полностью навалился на неё. Дверь оказалась прочной. Теперь настала очередь Роберта следить за его неудачей. Вскоре король предложил толкать вместе. Они сложили силы. Деревяшка скрипела, но твёрдо держалась на месте.

– Раз-два, налегли! – отсчитал Ник.

Они отбежали подальше, потом ударились об дверь. Они повторили это с десяток раз, и в конце концов их усилия возымели успех: дверь оторвалась от петель и треснула посередине. Ещё один удар полностью освободил пленников. Посыпалась пыль. Они вынырнули из её туманного облака прямо в коридор и побежали вниз, во двор, где, как благодаря снам предположил Ник, должен проходить Ритуал. На высоких коридорных окнах пылали оранжевые блики. Король выглянул наружу: в проёме четырёх арок полыхал костёр. Его вершину увенчивал острый голубоватый огонёк, взвивающийся прямо в небо. Огонь танцевал, а в такт его движениям вокруг двигалось двенадцать девушек. Ритуал начался.

Ник не успел его предотвратить, но всё ещё мог остановить. Он высунулся, как мог, в окно и громко закричал:

– Карленна!

Она единственная была против обряда и могла остановить его. Королева стояла среди ведьм. Она отличалась от них какой-то неуверенностью, отсутствием вдохновения, но всё же повторяла их движения и произносила заклинание. Она не услышала зов. Роберт, кричавший сиплым голосом из соседнего окна, вернулся в коридор и, схватив Ника, потащил его вниз по лестнице. Если Карленна не слышит их отсюда, значит, надо подобраться ближе.

Напольные часы пробили одиннадцать раз. Ник встрепенулся. Он подобрался к ближайшему окну и вновь обратился к Карленне. Его крик, заглушаемый пением ведьм, не добирался до королевы. Мираби держала её за руку и не позволяла обернуться. Ритуал не прерывался, и Ник ощутил себя таким же беспомощным наблюдателем, как в сновидениях. Давнишний сон сбылся, всё было предрешено, но юноша не хотел соглашаться с этой несправедливостью. Он побежал дальше вниз, оставив Роберта у окна звать сестру.

***

Ритуал засасывал её. Уже не Карленна произносила слова заклинания, а слова, даже подзабытые, сами вырывались из неё. Её состояние походило на сон: руки и ноги плохо слушались, она еле двигалась и не смогла бы выйти из круга, как бы сильно ни захотела. У девушки кружилась голова – быть может, от жара костра? Или от волнения? Она упала бы, если бы по бокам её не поддерживали Мираби и ещё одна ведьма.

Показалось, что позади хлопнула дверь. Девушка не могла обернуться, но слышала, что её зовут. Голоса шли с разных сторон: откуда-то сверху кричали то Ник, то Роберт (неужели уже приехал?), то оба вместе, только она не могла разобрать, что именно они кричали. А позади неё, совсем близко, раздавался другой знакомый голос. Она давно его не слышала. «Да, – подумалось королеве, – это точно сон».

Голос принадлежал её отцу. Отцу, над чьей могилой она плакала год назад.

– Погасите костёр! Немедленно, я приказываю погасить костёр! – Карленне чудилось, что он кричал именно это.

Наверно, так на ней сказывалось волнение. Те тревоги, которые преследовали её последнее время, и приправа в виде колдовства сделали своё дело: у девушки начались видения, иначе она не могла объяснить появление отца. Он – почему-то в пижаме – пытался оттащить её от костра.

– Идём со мной! Не слушай их! – умолял Джеральд, но, как бы он ни тянулся к ней, не мог до неё дотронуться. – Погасите костёр! – злился он.

Карленна беззвучно прошептала:

– Папа! Папочка! – Её охватила дрожь. – Уведи меня отсюда.

Но вслух прозвучали совсем другие слова – слова заклинания.

– Что ты здесь делаешь? – Голос Джеральда превратился в мольбу. – Пойдём отсюда. Пойдём скорее, мы должны уйти, не слушай их. Ты меня слышишь?

Карленна попыталась кивнуть.

– Это колдовство, – продолжил он. – Надо уходить.

Мираби крепче схватила Карленну за руку и громче завопила заклинание. Королева утонула в её словах.

– Посмотри: твои друзья зовут тебя! – взмолился Джеральд.

В окне напротив показался Ник. Он выглядел совсем не так, каким она видела его прежде, до начала Ритуала. Весь всклокоченный, с рваным рукавом и безумными глазами он стукнул в окно, а потом исчез в коридоре. Через несколько секунд Карленна услышала, как позади раскрылась дверь спешный топот направился к кругу ведьм.