Танец племени драконов

Глава двадцать третья.

Вернувшись в таверну, мы обнаружили там Мошку.

— Лейр Сторн, наследный принц просит вас посетить его, — заявил он.

— Опять немедленно? — спросил я.

— Ага. Я должен сопроводить вас.

— Понятно. Ну что ж, пошли тогда.

Всю дорогу до королевского дворца нас сопровождала невесть откуда взявшаяся стая чаек. Одна из них периодически пикировала, пролетая над самыми нашими головами. Мошка подобрал палку и попытался сбить наглую птицу, но та легко увернулась, а на следующем заходе нагадила ему на голову. После чего Мошка грязно выругался в её адрес и пообещал отомстить страшной местью. Птицы, видимо, решив, что связываться с грозным Мошкой не стоит, оставили нас в покое и улетели по направлению к королевскому дворцу.

Во дворце, сразу за воротами, нас встретила принцесса Чой.

— Привет, Сторн! — без всяких церемоний приветствовала меня она.

— Приветствую вас, принцесса, — поклонился я в ответ.

— Принц сейчас занят. Он просил меня передать, чтобы ты немного подождал в нашем саду. Он скоро позовёт тебя, — сказала принцесса и, повернувшись к Мошке, распорядилась: — Проводи лейра в наш сад!

Сад располагался где-то во внутреннем дворике дворца. По дороге мы столкнулись с королевой, которая костерила на чём свет стоит всю прислугу, попадавшуюся ей на глаза. Мы постарались ей на глаза не попадаться, поэтому Мошка повёл меня в обход, мимо королевского зала. Но королеве прислуги оказалось недостаточно — тем более та вся попряталась, — и она отправилась в королевский зал, где, по словам Мошки, обычно прятался король под видом важных государственных дел. В общем, в кого характером пошла Чой Сунь, у меня не осталось никаких сомнений.

Мошка оставил меня в саду одного и убежал по своим делам. Находясь в саду, я услышал, как королева стала отчитывать короля за то, что он до сих пор не распорядился перенести королевский зал в другое крыло, — она уже запланировала организовать тут оранжерею. Я как раз находился под окнами зала, и мне прекрасно всё было слышно. Я подумал, что подслушивать как-то некрасиво, поэтому решил отогнать стайку чаек, которые зачем-то сгрудились вокруг памятника прежнему королю — по совместительству отцу нынешней королевы — и гадили ему на голову.

Но не тут-то было. То ли чайки отложили там яйца, решив, что это теперь их территория, то ли у них была личная неприязнь к прежнему королю, но они гурьбой налетели на меня. Я был вынужден, отбиваясь от них, спасаться бегством и укрылся под ближайшим навесом. Птицы, отогнав меня, успокоились и принялись дальше гадить на памятник. Я же думал, как мне перебежать сад насквозь, чтобы выбраться из него и скрыться от этих бешеных птиц.

В это время в сад вышла королева — судя по виду, не удовлетворённая разговором с мужем. Было заметно, что она ищет, на кого бы выплеснуть свой гнев. Увидев форменное безобразие, которое устроили птицы с памятником, она, конечно же, не смогла этого стерпеть и решила пресечь на месте столь неуважительное отношение к королевским особам. В руках у неё был изящный зонтик для защиты от солнца. Она размахнулась зонтиком на птиц и закричала:

— А ну пошли вон отсюда! Я вам всем головы поотрубаю за надругательство над королевской символикой!

Но чаек это не испугало: они взлетели и тут же атаковали её. В ответ на такое вопиющее безобразие на птиц обрушился град ударов зонтиком. Во все стороны летели перья, в руках королевы вращался зонтик. Это было впечатляющее зрелище — белый клубок из птиц и королевы кружился вокруг памятника. Я решил пока не торопиться и не убегать: было интересно, чем же всё закончится. Краем глаза я заметил, что король, выглянув из окна, также с интересом наблюдает за разворачивающейся баталией.

А в непримиримой битве никто и не думал сдаваться. Королева, поняв, что птицы вконец потеряли берега, хлестала зонтиком так, что мог бы позавидовать любой фехтовальщик. Птицы тоже смекнули, что нахрапом королеву не взять, и, потеряв нескольких подбитыми, скрылись с другой стороны памятника для перегруппировки. Но королева, похоже, была сильна в военной стратегии и понимала: противнику ни в коем случае нельзя давать время на передышку. Поэтому она пошла в атаку, обходя памятник. Птицы же стали маневрировать, продолжая оставлять памятник между собой и королевой.

После пары кругов вокруг памятника птицы решили разбиться на три эскадрильи и атаковать поочерёдно с трёх разных сторон. Это сперва сбило королеву с толку, но ненадолго. Первые атаки птиц прошли со стороны спины и разметали ей всю причёску. Но королева была не из тех, кто сдаётся: она быстро сориентировалась и прикрыла спину памятником, прижавшись к нему, после чего отбила все следующие атаки.

Проведя несколько безрезультатных атак и потеряв ещё с десяток сородичей, птицы взяли передышку, отлетев от королевы на несколько метров. Королева тоже решила взять паузу, чтобы отдышаться. Она стояла в разодранном платье со всклокоченными волосами, вся в перьях, держа в руках палку — всё, что осталось от прежде изящного зонтика. Обе стороны молчали. Противники были достойны друг друга.

Наконец королева, не удовлетворённая результатом, пошла в решительную атаку. В этот раз птицы проявили здравомыслие: поняв, что королева будет биться до конца, они взлетели вверх и убыли в неизвестном направлении. Королева издала победный вопль и с чувством удовлетворения осматривала поле битвы, на котором остались пара десятков подбитых птиц. Победоносно подняв голову, она увидела короля, который тут же скрылся в окне — за важными государственными делами.

Намного позже я узнал, что ректор Магической академии в этот день потерял треть своих пернатых разведчиков, которых отправлял следить за мной. Моя победа над драконом не прошла незамеченной для магического сообщества. Это был самый неудачный день в истории разведывательной службы Магической академии.

— Принц ждёт тебя, — раздался позади меня голос Чой Сунь.

Я обернулся и сразу даже не узнал принцессу. Она опять превратилась в Кобру. На ней уже было не дорогое и красивое платье, а одеяние, которое местные аристократки надевают для верховой езды: брюки с сапогами и рубашка, заправленная в брюки. Волосы у неё снова были заплетены в косички, завязанные на макушке. Выглядела она так же, как в нашу первую встречу.

— Пойдём, я провожу тебя к нему, — сказала она.

Принцесса повела меня обратно во дворец, и мы поднялись вверх по лестнице. Пройдя через весь коридор, мы остановились перед массивной дверью.

— Проходи, — сказала принцесса, открывая передо мной дверь.

Я зашёл внутрь, но никого не увидел. Чой сзади закрыла дверь, и замок щёлкнул.

— А где принц? — поинтересовался я.

— Да вон там, за кроватью лежит, — ответила Чой у меня за спиной.

У меня по спине пробежал холодок — накатили зловещие подозрения.

— А что он там делает? Почему он там? — спросил я с робкой надеждой, что это всего лишь безобидная шутка.

— Ничего. Просто лежит без сознания, связанный, — разрушила мою надежду Чой. — Да ты не бойся, проходи, посмотри сам.

Она легонько подтолкнула меня вперёд.

— Проходи, он не кусается.

Но я, уже имея опыт, когда один из принцев меня хотел не только покусать, но и сожрать, не стал идти вперёд. Я, наоборот, попытался свалиться отсюда назад. Но Чой сказала:

— Я дверь на ключ закрыла, не откроешь. Идём, присядем. Нам надо поговорить.

Она прошла, села в кресло и, указав на стул напротив, произнесла:

— Садись, Сторн.

Я прошёл вперёд и действительно увидел связанного принца. У меня не было никаких сомнений, кто его оглушил и связал. Сев на стул, я спросил:

— Зачем вы это сделали, моя принцесса?

— Я поеду с тобой на Маяк драконов.

— Зачем вам это? Это небезопасно.

— Плевать мне на опасность. Я должна возглавить королевство, а не этот сосунок. И это мой шанс. Если я буду той, кто сделает наше королевство великим, придворная знать будет за меня.

— А наследного принца вы куда деть решили?

— Он откажется от престола. С камнями твоего острова с этим не будет проблем.

— Принцесса не может возглавить королевство, — сказал я, пытаясь вернуть ей здравомыслие.

— Надо же, ты мне открыл глаза на законы нашего королевства, — язвительно сказала она. — Естественно, не может, кретин, но только сама по себе! А для этого у меня есть ты, лейр Сторн.

Чой улыбалась на все тридцать два зуба.

— Не понял.

— Если этот твой остров существует, то с его камнями мы купим всех с потрохами. Ты будешь самым влиятельным человеком во всей Империи. И в качестве моего мужа взойдёшь со мной на трон. Не только на трон нашего королевства. Мы возглавим всю Империю! Ну или тебя просто казнят.

— Замечательная перспектива, но у меня, принцесса, другие планы. Мы договорились с королём, что я поеду на свой остров после игр и с принцем.

— Если ты откажешься выехать со мной, я позову стражу, и тебя казнят за нападение на принца — наследника престола.

— Я не трогал принца. Ты сдурела, Чой? — забыв о всяком этикете, воскликнул я.

— Да? — с деланным удивлением протянула Чой. — И кому же из нас, интересно, поверят? Невинной и благочестивой принцессе — в собственном королевстве, хочу заметить, — или отморозку лейру, за которым уже охотятся два королевства из-за нападений на членов королевской семьи? Да ты, Сторн, уже начинаешь выглядеть крайне опасным серийным маньяком, охотящимся на принцев. Ну как, хочешь проверить, кто из нас сдурел?

— А принц, по-твоему, навсегда онемел и не расскажет, кто на него напал?

— Он не видел, кто его треснул. Но он ждал тебя.

На этот раз я даже не удивился, что попал в очередной переплёт. В этом королевстве всё с самого начала шло наперекосяк. Что ж, как-никак есть ещё два королевства, где меня не ловят и не хотят казнить, поэтому я решил действовать проверенным способом — по-тихому слинять сегодня ночью из этого королевства.

— Хорошо, моя принцесса. Завтра на рассвете я жду вас у северных ворот замка, — сказал я ей. — А сейчас позвольте откланяться, мне надо собраться к отбытию.

— Я благородная и невинная принцесса, но совсем не наивная и не такая идиотка, какой ты меня представляешь! Ты хочешь сказать, что до завтрашнего дня принца никто не хватится?

— Но это уже ваша забота, моя принцесса. Вырубать и связывать принца была ваша идея.

— Идея была моя, а забота теперь твоя. Даже не думай, я не дам тебе сбежать этой ночью, бросив меня, — прошипела принцесса.

— И что же вы предлагаете?

— Сбегать. Вместе. И очень быстро.

— Куда?

— Например, на твой остров, — ответила Чой Сунь. — Со своей стороны могу предложить самых лучших лошадей королевства. Пошли в конюшни.

Я мысленно внутри себя простонал, но, похоже, другого выбора у меня сейчас не было. Мы быстро пошли в королевские конюшни.

Запыхавшись, я влетел в комнату Гнома и крикнул:

— Пора уносить ноги.

— Что, опять? Мы ж только распланировали начать здесь новую жизнь, — воскликнул Эльф, который находился здесь же.

— Собирайтесь! Где Сяо? — И, не дожидаясь ответа, я кинулся в комнату Сяо.

— Он — Дубс! — раздался голос Эльфа у меня за спиной.

Сяо был на месте. Сюда же подошли Гном с Эльфом.

— Что случилось? — спросил Гном.

— Нападение на наследного принца, — ответила вместо меня Чой Сунь, которая подошла к нам.

— Не понял, — заявил Гном.

— Что здесь непонятного? — сказала ему Чой. — За Сторном скоро придёт стража, чтобы арестовать его за нападение на принца.

— А это ещё кто? — спросил у меня Гном, показывая на Чой.

— А это принцесса Чой Сунь, — невесело ответил я. — И это она оглушила и связала принца. Вот только этого никто не видел, и поэтому обвинят меня, так как в это время на приёме у принца должен был быть я.

— Чой? — недоверчиво переспросил Сяо.

Принцесса уставилась на него, явно не узнавая. Что было неудивительно: сейчас Сяо совсем не был похож на себя двухнедельной давности.

— Так в чём проблема? — спросил Гном. — Пусть принцесса признается в случившемся. Ей родители скажут «ай-яй-яй» — и на этом всё закончится.

— Ещё с чего? — возмущённо заявила Чой. — Это государственная измена. А я с ума не сошла, чтобы в этом признаваться. Поэтому расхлёбывать это теперь Сторну.

Гном мрачно посмотрел на неё.

— И что, таверна теперь в этом королевстве отменяется? — спросил Сяо.

— Похоже, да, — грустно констатировал Гном.

— Какая, на хрен, таверна? — вскричала Чой. — Рвём когти отсюда! С минуты на минуту поднимется тревога и начнётся облава.

Далее, не сговариваясь, все молча кинулись за своими вещами и через пять минут стояли у конюшни.

— В Северное королевство? — спросил я.

— А может, куда-нибудь южнее? Там теплее будет, — предложила Чой.

— Южнее нас везде уже в розыск объявили, — ответил ей Гном. — На север!

Мы успели выскочить из города до того, как во дворце нашли связанного принца. Так что у нас была фора в пару часов. Мы гнали лошадей до самых сумерек. Когда уже стало темнеть, мы дали лошадям отдохнуть и сделали привал.

Когда мы сидели у костра, жуя вяленое мясо, Сяо спросил:

— А зачем мы тащим с собой Чой? Особенно после того, как она подставила Сторна.

— Что?! — возмущённо воскликнула принцесса, которая так и не узнала Сяо. — Сторн, приструни свою деревенщину, или я отрублю ему голову.

— А Дубс прав, — поддержал Эльф. — Нам лучше от неё избавиться.

— Может, объяснишь, Сторн, что здесь происходит? — спросила Чой, и я заметил, как она медленно достаёт из голенищ сапог два ножа.

— Да здесь и так всё понятно, принцесса. Мои друзья считают вас не только лишним, но и вредным звеном нашей компании.

— Но только я могу восстановить твоё имя и твоё положение при нашем дворе. Когда я вернусь с камнями драконов, всё будет по-другому.

— Моё доброе имя? — переспросил я с усмешкой. — Как ты уже говорила сегодня, меня обвинили в нападении на членов королевской семьи в двух королевствах. Подумаешь, одним королевством больше будет гоняться за мной. Это уже не так важно.

— Ты рассуждаешь как бандит, — растерянно проговорила Чой.

— Так мы и так, благодаря вам, стали бандитами в вашем королевстве, — съязвил Гном.

— Сторн, ты же лейр. Со мной на одной стороне у тебя есть шанс прийти к власти над всей империей. Убив меня, ты станешь обычным преступником, и тебя рано или поздно поймают, — говоря это, Чой сжимала ножи с такой силой, что пальцы у неё побелели.

— Ты совсем рехнулась? Не собираемся мы никого убивать, — сам того не замечая, перешёл я на «ты» в разговоре с ней как с обычным человеком. — Мы не бандиты, как ты себе нафантазировала. Ты отправишься домой к своим родителям. Завтра на рассвете наши пути расходятся, принцесса.

Она сидела, молча обдумывая сказанное какое-то время. Потом заявила:

— Ты не можешь так со мной поступить. Это мой шанс стать королевой.

— Советую вам, принцесса, поискать другой шанс, — холодно ответил я.

— Действительно, принцесса, вам лучше вернуться домой, — заявил Гном. — Вы слишком заигрались в игры, в которые играть совсем не стоит. Возвращайтесь, а обвините ли во всём Сторна или признаетесь — это пусть решает ваша совесть, если она у вас есть.

— Не в чем мне признаваться. Во дворце и так сейчас уже всё знают. Принц видел, что это я его вырубила, и знает также, почему я это сделала. А Сторну я соврала, чтобы он со мной сбежал. Поэтому, если принцу я память не отшибла своим ударом, то охотятся сейчас за мной, а не за вами.

Она спрятала ножи и молча сидела, поджав ноги.

— Давайте спать, — сказал Гном. — А утром разберёмся на свежую голову, что нам делать.

Я, Эльф и Сяо последовали совету Гнома и легли спать. Чой же осталась сидеть в прежней позе.

Утром, наскоро позавтракав захваченными с собой сухарями, мы вскочили на лошадей.

— Принцесса, вам туда, — Гном указал Чой в обратную сторону. — А нам пора на север. Прощайте. Мы были рады с вами познакомиться.

Мы пришпорили лошадей. Впереди наша дорога поворачивала в лес. Перед самым поворотом я оглянулся: Чой стояла на прежнем месте, глядя нам вслед. Мы поехали дальше, скрываясь из её вида.

Глава двадцать четвертая.

Где-то около полудня Гном зачем-то оглянулся назад, после чего выругался и проворчал:

— Вот же назойливая муха.

Я тоже посмотрел назад и увидел следующую за нами в метрах пятидесяти принцессу Чой Сунь. Гном остановил лошадь, собираясь высказать ей всё, что он про неё думает, и прогнать её. Но она также остановила свою лошадь и осталась на том же расстоянии от него. Гном постоял пару секунд, потом плюнул и поехал дальше. Чой тоже тронула лошадь и продолжила держаться на том же расстоянии. Весь день она преследовала нас, не меняя дистанции. Мы тормозили — и она тормозила, мы ускорялись — и она ускорялась. Попытка оторваться от неё ни к чему не привела: она очень хорошо умела ездить верхом, чего нельзя было сказать обо мне.

— Вот же упрямая пиявка, — проворчал Гном. — Но мы её всё равно перехитрим. Через полчаса будет небольшой посёлок, там снимем места на ночь в таверне. А завтра перед самым рассветом я всех разбужу, и мы очень тихо снимемся и уедем. Когда она проснётся, мы уже будем далеко.

Но в таверне мест не оказалось. Единственное, что нам удалось купить, — это места в конюшне. Там мы и разместились со своими лошадьми. Где устроилась Чой Сунь, мы не знали.

Утром перед рассветом нас действительно разбудил Гном, но только не так, как мы ожидали. Проснулись мы от того, что он грязно и громко ругался.

— Гном, что стряслось? Ты чего разорался? — спросил сонный Эльф.

— У нас всю упряжь спёрли! — гневно крикнул Гном.

Я осмотрел лошадей — они действительно стояли в стойлах без сёдел. Понятно было, что это дело рук Чой. Но где она сама находилась, мы понятия не имели. Весь наш план сбежать от неё втихаря полетел в трубу.

Упряжь нашлась, когда солнце поднялось уже достаточно высоко. Чой сама притащила её на своей лошади и бросила невдалеке от нас. После чего вскочила на лошадь и отъехала на безопасное расстояние, что было очень благоразумно с её стороны, так как мы были в ярости. Весь следующий день она продолжала преследовать нас как привидение, чем окончательно испортила настроение Гному. Похоже, тот факт, что нас перехитрила девчонка, не давал ему покоя.

— Может, попробуем договориться с ней? — предложил я, когда начали сгущаться сумерки и нам нужно было где-то размещаться на ночёвку.

— Нечего с ней договариваться, — сказал, как отрезал, Гном. — Будем поочерёдно дежурить ночью. План тот же — перед рассветом сваливаем от неё.

Этой ночью мы решили расположиться в открытом поле. Очередь дежурить первым выпала Эльфу. Я должен был дежурить следующим. Но разбудил меня не Эльф, как должно было случиться посреди ночи, а крик Гнома уже утром после рассвета.

— Это что за дежурства такие?! Кто всё профукал?! Лошади опять без сбруи, и при этом все дрыхнут!

— Да тише, Гном, — проворчал сонный Эльф. — Это я всё профукал, но нам всё равно выспаться надо было.

— Как?! Как ты умудрился прозевать эту девчонку?! — недоумевал Гном.

— Ну, я дежурил, было скучно. Тут приперлась эта принцесса, предложила сыграть в карты, чтобы скоротать время. У неё и карты с собой были. Ну, в общем, я согласился.

— Подожди. Что-то ты привираешь, похоже, — не верил ему Гном. — С каких это пор принцессы играют в азартные игры?

— Эта может, — поддержал я Эльфа. — Она у себя в столице банду сколотила. И пиратские ножи в голенищах сапог прячет.

— Ну допустим, — продолжал допрашивать Гном. — А сбрую ты как профукал? Неужели девчонке всё проиграл?

— Тут я сам не понял, — замялся Эльф. — Но, по-моему, она карточный шулер, и карты у неё краплёные.

— Нас опять провела девчонка, — Гном со злости плюнул на землю.

— Да ладно тебе, Гном. Она пообещала всё вернуть, когда выспится. Чем предлагаю заняться и нам. Давай сегодня отоспимся, а следующей ночью уже точно сбежим от этой назойливой принцессы.

Так как других разумных идей не было, а ехать, пока принцесса не отдаст нам сбрую, мы всё равно не могли, мы согласились с Эльфом и завалились дальше спать. В этот день игра «как спрятаться от назойливой принцессы» продолжилась с тем же результатом, что и прежде.

Вечером, когда мы разместились на привал и стали готовить на костре мясо, купленное в посёлке, который недавно проезжали, Чой караулила нас, находясь на другом краю поляны возле самой кромки леса. Когда мясо приготовилось, аппетитные запахи от костра, вероятно, доносились и до принцессы, так как она смотрела на нас жадными глазами. Я решил поделиться с Чой и, отрезав большой кусок мяса, направился к ней.

— Угощайтесь, принцесса, — я отрезал от куска половину и протянул ей. — А то вы тут слюной подавитесь.

— С чего это? — недоверчиво поинтересовалась она. — Ты туда добавил сонного зелья, чтобы сбежать, пока я буду спать?

— Как видите, я ем от того же куска, — я демонстративно откусил от своей половины мяса и стал жевать. — Я удивляюсь, как вы с такой верой в людей умудряетесь находить себе друзей, — сказал я с набитым ртом.

Принцесса молча взяла кусок мяса, который я ей протягивал, и жадно впилась в него зубами. Наблюдая, как она уминает мясо, я спросил:

— Принцесса, вы хоть ели что-нибудь всё это время, пока гонялись за нами?

— А тебе какое дело?

— Просто переживаю, что вы оголодали.

— Поешь тут, когда за вами всё время следить надо.

— Зачем? Для чего вам это?

— Я должна вернуться с камнями драконов, — упрямо заявила она.

Я задумался: могу ли я отдать ей свои камни, которые прихватил с острова? Я не знал последствий, но, судя по тому, что короли готовы были за эти камни отдавать всё, что угодно, даже собственную дочь замуж, вероятно, последствия могут быть разрушительными.

— Принцесса, я не хочу, чтобы из-за них устраивали войны и мятежи. Возвращайтесь лучше домой. Вы всё равно без моего согласия не попадёте на Маяк.

— Ты что, не понимаешь?! Я покусилась на будущую власть наследного принца. Я уже мятежница! Меня теперь уничтожат, если я вернусь!

— Неужели король казнит свою дочь?

— А что ему остаётся? Он вынужден будет запереть и сгноить меня в башне, чтобы власть династии Сунь не пострадала.

«Как же у них тут всё сложно у этих королей, принцев и принцесс», — думал я, молча жуя свою долю мяса. Когда мы поели, я предложил Чой:

— Пойдём, посоветуемся с моими друзьями.

— Зачем с кем-то советоваться? В твоей банде разве кто-то может пойти против тебя и воспротивиться твоему слову?

— Это у тебя банда, а у меня законопослушные друзья. И решаем мы всё сообща.