Танец племени драконов

Глава двадцатая.

По дороге из дворца я твёрдо решил сегодня посетить свой остров, поэтому первым делом отправился в таверну, где остановились драконы. Мне нужно было обсудить со Смарагд свой сон. Но её в таверне не оказалось. Хозяин заведения сказал, что она вместе с дядей куда-то уехала ещё утром и до сих пор не вернулась.

Вернувшись в свою таверну, я быстро поел, взял лошадь и отправился в горы. Добравшись до места, где мы со Смарагд раньше оставляли лошадей, я привязал свою к дереву и начал карабкаться наверх — туда, где должен был быть переход на мой Маяк.

Вскарабкавшись на плато, я неожиданно обнаружил там троих подозрительных типов, одетых в чёрные длинные плащи с капюшонами, скрывающими лица. Солнце стояло в самом зените, и им, должно быть, было очень жарко в таком прикиде. Это были те самые типы, что я видел во сне.

— Здрасьте, — сказал я растерянно.

Шесть чёрных глаз уставились на меня. Потом тот, что стоял посередине и был самым высоким, ответил:

— Приветствуем тебя, посланник! Мы ждём тебя со вчерашнего дня. Ты опаздываешь.

— Чего? — не понял я.

— Мы договаривались о встрече на вчера.

— Ни о чём я с вами не договаривался. Вы что-то путаете.

— Если подходить к вопросу так буквально, как ты, посланник, то с тобой мы действительно не договаривались. Но есть протокол, разработанный специально для обеспечения взаимодействия между Тортилией и Пентландией. Мы в соответствии с протоколом вас известили и ожидали, что ты, как представитель Империи… А ты ведь представитель Империи?

— Да, — ответил я, опешив и ничего не понимая.

— Так вот, мы ожидали, что ты как представитель Империи придёшь вчера.

— А разве можно прийти вчера? — я совсем запутался. — Я думал, что можно прийти завтра или сегодня, но не вчера.

Они переглянулись и о чём-то глубоко задумались. Наконец тот же тип ответил:

— Формально протокол это позволяет. Но есть же и правила приличия.

— При чём здесь протокол? Просто как можно ждать чего-то, что будет вчера? Это же бред. Можно ждать завтра, в будущем, но не вчера.

Теперь они впали в ступор и очень долго молчали, переглядываясь. Я тоже молчал и думал: то ли это они из психушки сбежали, то ли я на солнце перегрелся.

— Предлагаю, если ты не против, отложить юридические нюансы на потом, а сейчас перейти к более неотложным делам.

«Всё-таки это они странные, — решил я. — Не просто так Маяк драконов излучал сигналы об опасности. Зря я попёрся сюда один». Но вслух сказал:

— Хорошо, перейдём к делам.

«Какие дела могут быть с этими шизиками? Может, попытаться сбежать?» — лихорадочно думал я.

— Мы — первые тортилианцы, вернувшиеся на вашу землю.

— В смысле — тортилианцы? Вы хотите сказать, что вы настоящие тортилианцы? — удивился я.

— Да. А ты кого ожидал здесь встретить?

— Вообще-то никого. Хотя, наверное, вас и должен был ожидать. Видение у меня было сегодня ночью. Но всё равно встреча стала для меня неожиданностью.

— Это странно.

— Согласен, — подтвердил я. — Пока всё происходящее для меня крайне странно.

— Но мы со своей стороны прислали весь список делегации, включая домашних животных.

— Чего? — не понял я. — Кому прислали?

— Вашему императору. Всё в соответствии с протоколом.

— А… Понятно, — сказал я, хотя сам, конечно же, ничего не понимал. — Кстати, а вам не жарковато в таком наряде? — решил поинтересоваться я.

— Жарко, — ответил самый высокий.

— А зачем вы напялили на себя эти балахоны? Да ещё и капюшоны натянули?

— Мы не очень любим солнце, — ответил тот же тип.

— Ага, и поэтому вы напялили чёрные плащи? Вы хоть в курсе, что чёрный цвет поглощает солнечные лучи и под солнцем нагревается сильнее печки?

Троица переглянулась, какое-то время молчала, а потом снова уставилась на меня.

— Мы не поняли, о чём ты, — сказал всё тот же тип. Похоже, он был у них за старшего — ну или остальные просто не умели говорить.

— Ладно, не важно. Если вас так устраивает, носите чёрное. Но лично я надел бы белый плащ — в нём прохладнее.

— Мы можем всё-таки перейти к делу? — уже раздражённо сказал тортилианец.

— А что вы хотели?

— Для начала: можем ли мы вам помочь справиться с драконами?

Я задумался. Со слов Смарагд, тортилианцев драконы побаивались. И я не хотел вредить ей. Но со слов Гнома и Эльфа, драконы — злобные и опасные существа. Должен ли я вмешиваться в их разборки? С одной стороны, я хотел помочь Смарагд, но с другой, даже по её словам, с драконами лучше не связываться.

— А действительно ли надо справляться с драконами? Могут ли люди договориться с ними? Ведь когда-то люди жили в мире с драконами, когда только пришли на эти земли, бежав из-за Крайних земель.

— Не было такого. Драконы занесли сюда людей сами — для своей кормовой базы.

— Что? Они ели людей?! — ужаснулся я.

— Ну, некоторые, вероятно, да. Но в основном не для пищи, а чтобы те разводили для них стада скота.

— То есть в качестве рабов?

— Да. Но люди со временем сами стали поедать скот, который разводили, и оставляли драконов ни с чем. Это, естественно, их не устроило, и тогда они решили уничтожить людей как неудачный эксперимент. Но люди оказались не так просты. Они дали бой. Драконы, конечно же, оказались сильнее, и тогда люди обратились к нам. Мы смогли защитить людей. И тогда на какое-то время между людьми и драконами воцарился мир.

— Интересно, а вы что получили взамен?

— Свои земли. Это было взаимовыгодное сотрудничество. Мы смогли отжать у драконов землю для себя. Но без людей мы бы не справились.

— Странно как-то получается, что самыми пострадавшими оказались драконы. Жили они на своей земле не тужили, а тут люди с одной стороны оттяпали у них землю, вы с другой. А драконам остался только холодный, неуютный хребет.

— Странно ты рассуждаешь для представителя человеческого племени. Но, возможно, для людей это простительно — слишком уж короткая у вас память. Хотя рано или поздно это сыграет с вами злую шутку. На этих землях изначально проживали разные расы и племена. Никто не владел ими абсолютно. На севере жили мы, а здесь — орки, эльфы, гномы… кого здесь только не было. Здесь обитало множество рас, за исключением только двух. Не было здесь ни людей, ни драконов.

— Откуда же они взялись?

— Сначала через сторожевые башни из Крайних земель прорвались драконы.

— Сторожевые башни? Я что-то слышал про них. Они ведь и сейчас существуют?

— Конечно. Только сейчас их обслуживают люди.

— И что случилось после того, как здесь появились драконы?

— Этот мир изменился. Почти все разумные расы были драконами уничтожены. Ну а затем, когда остро встал вопрос их пропитания, они на свою голову принесли сюда людей. Вместе с людьми мы смогли на какое-то время изменить драконов. Скажем так — очеловечить их. Это был удачный компромисс, потому что большинство драконов были довольны человеческим обликом. Но это сработало не со всеми. Часть драконов сбежали в горы и постепенно уничтожили тех, кто решил оставаться людьми.

— И вы можете снова сделать их людьми навсегда?

— Если люди ещё способны нам в этом помочь — то да.

Я подумал, что Смарагд тоже не хотела быть драконом. Может, я смогу помочь ей, спасти от драконьих уз и сделать счастливой. Я очень хотел помочь ей.

— А какая помощь вам требуется от людей? — спросил я.

— Нужен очень сильный ментальный маг, способный сравниться в этом с драконом, либо маг, способный подчинить камень драконов. Раньше с драконами мы справлялись вместе с друтами. Они давали нам заряженные камни драконов, а мы могли получить имя дракона.

— Зачем вам имя дракона?

— Имя дракона — это ключ к его психике. У драконов психика закрыта и недоступна для магии. Их имена — это первое драконье слово, сказанное матерью к ним. Это слово открывает доступ к их психике, а дальше в дело вступает обычная ментальная магия.

— Но как маги получают доступ к психике людей без знания их истинных имён?

— У людей нет таковых. Их психика и так всегда открыта. У всех, кроме тебя.

— Откуда вы узнали, что на меня не действует ментальная магия?

— У нас есть свои методы, — он издал какие-то клокочущие звуки. Вероятно, это был смех.

— Получается, победить дракона можно одной лишь ментальной магией?

— Да. Огнём их не взять — они родились в огне. Нанести им какой-то физический ущерб, когда они в своём естественном состоянии, практически невозможно. Ни один человек не обладает такой мощью. Но даже используя их имена, победить их очень трудно. Для этого нужна огромная ментальная магия. А без знания имён победить их вообще невозможно.

— К сожалению, я не ментальный маг.

— Мы тоже.

— Как?! Но как вы тогда справлялись с драконами?

— С помощью магии, но не своей. Нам готовили амулеты сильнейшие маги людей. Они запечатывали ментальный импульс в кристалл. Это очень сложная и кропотливая работа. Более того, требуется особый кристалл, который может удержать в себе ментальную магию — это камни с острова Маяк драконов. В Пентландии таких всего несколько штук, но нам тогда хватало. Нас самих тогда здесь было всего пять тортилианцев. Помогали нам с магией ваши служители храма друтов. Мы с ними встречались как раз на этом самом месте. Они появлялись здесь с заряженными кристаллами, которые называли камнями драконов.

— Значит, друты имеют доступ к Маяку драконов?

— Не знаю. Но камни давали они.

— Храмы друттов существуют и поныне. Я слышал, они есть где-то на севере. Может, они до сих пор могут заряжать эти камни?

— Вот на этот вопрос мы и ждём ответа. А также — у кого сейчас есть камни драконов? Они нужны нам.

Я не стал распространяться, что сам имею доступ к Маяку и могу притащить кучу этих камней. Но меня очень интересовало, как они получили доступ к именам драконов. Это знание не помешало бы Смарагд.

— И как вы узнали их имена? — спросил я.

— А мы их и не узнавали. Их имена имеют ту же магическую природу, что и сущность драконов. Их защита является их же уязвимостью. Мы только отразили их защиту обратно. Отразили магическим зеркальным заклинанием, настроенным на магию истинного имени. Сталкиваясь с магией их имени, нужно только лишь её отразить.

— Но если я приведу к вам сильного ментального мага, вы готовы поделиться с ним зеркальным заклинанием?

— Зачем всё усложнять? Ты сам можешь справиться с ними. Мы не маги, но у нас есть способы видеть линии судьбы Пентландии. И они сходятся на твоей борьбе с драконами. Заклинанием мы должны поделиться с тобой. Это воля судьбы. А кто мы такие, чтобы противиться этой воле?

Он вытянул руку к одному из своих компаньонов, молчавших всё это время, щёлкнул пальцами, и тот молниеносно вложил ему в ладонь тонкую кисточку. Мой собеседник быстрым движением взял мою руку и также быстро нарисовал на ней какие-то странные загогулины. Я растерянно смотрел на чёрные каракули и уже хотел было вытереть их рукавом, но они вспыхнули и растворились, словно впитавшись в кожу.

— Что это было? — спросил я.

— То самое заклинание. Оно сработает, когда дракон попытается применить против тебя магию.

— Но я не просил его! И не хотел, чтобы вы что-то рисовали на мне.

— Кто мы такие, чтобы идти против воли судьбы? — повторил он свой риторический вопрос. — Первую часть этой воли мы выполнили. Пора переходить ко второй.

— Какой ещё части? — мне всё меньше нравилось происходящее.

— Мы прибыли для открытия посольства на вашей территории, как и оповестили вашего императора.

— Полагаю, вам надо идти к самому императору.

— Протокол этого не предусматривает. Для этого и нужен ты.

— Я? — поразился я. — А я-то тут при чём?

— Это твоя обязанность как посланника императора — организовать наше взаимодействие с империей.

— С чего вы взяли, что я посланник императора? Никуда меня император не посылал. Я его даже в глаза не видел.

— Мы здесь уже два дня, и никто, кроме тебя, не появился. Кто же ты тогда, как не посланник?

— Я турист вообще-то. Заблудился только.

— Это не важно, как ты себя называешь. Может, вы и туристами себя здесь зовёте, но для нас ты — посланник. Мы тебе зеркальное заклинание подарили. А кому попало мы его раскрывать не будем.

— Подождите. Вам явно нужен человек, имеющий контакт с императором. Но я его не имею. Вам нужен другой человек.

Троица молча переглянулась, и потом вдруг заговорил другой пришелец — тот, что стоял слева от прежнего говорящего.

— По протоколу нам придётся подождать, пока ты не найдёшь контакт с императором, — заявил он.

— Ну, вам придётся долго тут ждать.

— Для нас время имеет меньшее значение, чем для вас, людей. Мы не здесь будем ждать — уйдём к себе. Но когда ты позовёшь нас, прибудем туда, где ты будешь находиться в тот момент. Как и положено, в соответствии с протоколом.

«Помешались они на своём протоколе», — подумал я, а вслух только спросил:

— И как же вас надо звать?

Тот тип, что стоял справа, достал из своего рукава, как фокусник, маленький красный камешек с отверстием посередине, через которое была продета верёвочка. Стоящий слева взял его и протянул мне.

— Вот амулет. Сожмёшь его в пальцах — и мы прибудем.

Я взял амулет, подозрительно покрутил в руках, а потом положил в карман. На шею его надевать не рискнул.

— Обещать ничего не буду, но если смогу выйти на контакт с императором, то позову вас.

На том и распрощались. Перемещаться на остров при этих типах мне не хотелось, и я побрёл назад. Решил первым делом заглянуть к Смарагд и рассказать ей всё, что произошло на плато.

Когда я добрался до таверны, где остановились драконы, солнце уже клонилось к закату. Но Смарагд всё ещё не вернулась. Общение пришлось отложить на следующий день.

Придя к себе, я поел и пошёл в комнату. Лёжа в кровати, крутил в руках камень драконов, размышляя, как друты заряжали их магией. Но усталость дня сказалась, и незаметно я провалился в сон с камнем в руках.

Глава двадцать первая.

Ночью я снова полетел. Во сне, разумеется.

Засыпая, я почувствовал на лице дуновение ветра, а потом вдруг сорвался вниз и полетел кубарем в какую-то пропасть. Ветер бил в лицо тугой струёй, воздух подо мной стал плотным и упругим. Я почувствовал, что могу на него опереться, и расправил крылья во всю ширь. У меня есть крылья? Я посмотрел назад и даже не удивился, увидев за спиной ослепительно-белые перья.

С наслаждением я вытянулся на воздухе, как кот на тёплой траве, распластался и замер в парении. Внизу бушевало море, волны кипели. И мне это нравилось — казалось, в них отражается та самая мощь, что бурлила у меня внутри. Я не выдержал и взревел от восторга.

Впереди показались горы. Где-то я их уже видел, но вспомнить не мог. И ещё я знал: где-то рядом должен быть изумрудный дракон. Я чувствовал его. Меня привлекла самая высокая и снежная вершина. Я направился к ней, мощно взмахивая крыльями, ускорялся и ускорялся, наслаждаясь скоростью. Волны внизу слились в голубую гладь.

Вскоре вершина приблизилась настолько, что я разглядел дракона, кружившего вокруг неё. Изумрудный дракон! Из моей пасти вырвался гортанный клич, и я ринулся вперёд. Но дракон вдруг скрылся в расщелине. Гора, ещё недавно манившая, теперь внушала опасение. Однако я знал, что должен лететь за изумрудным драконом, и направился к точке, где он исчез.

Скала стремительно росла по мере приближения, начиная зловеще нависать надо мной. Я увидел пещеру, в которую скрылся дракон, и медленно поплыл к входу, пытаясь понять, откуда исходит та опасность, что сковывала мне душу.

Вход оказался просторным, и я без труда влетел внутрь. В пещере было темно. Я приземлился на каменный пол — и вовремя, потому что короткий коридор резко поворачивал налево. За поворотом лился свет из просторного зала.

Я медленно приблизился к краю и осторожно выглянул. Чувство опасности нарастало, сжимая горло. В зале, справа от выхода, стоял огромный стол, за которым восседал гигантский чёрный дракон. В лапищах он плавно перемешивал колоду карт, затем с силой шлёпнул ею по столу, будто пытался вбить карты в дерево. Стол, на удивление, выдержал. Дракон поддел когтем верхнюю карту и подбросил. Та перевернулась и упала на середину стола. На ней был изображён старик в красной шапке, украшенной драгоценными камнями.

— Что шпионы говорят о намерениях императора? — проревел дракон, постукивая когтем по карте.

— Мои источники утверждают, что он рвётся заключить союз с черепахами, — раздался голос с другой стороны стола. Кто там сидел, из-за стены я не видел.

— Идиот. Не знает, куда рвётся, — протрубил чёрный дракон. Он поддел следующую карту. Та, перевернувшись, упала рядом с первой, чуть ниже. На ней был круглолицый человек с огромной прозрачной сферой в руках. — А что насчёт архимага? — постучал дракон по карте когтем.

— Осторожничает. Считает, что сначала в Тортилию должны попасть его маги в качестве послов. По факту — для создания шпионской сети. Хочет сначала изучить их.

— Да, дураком он не был никогда. Но нам это пока не помогает, — черный дракон поддел следующую карту. Она упала слева от карты архимага. На ней был человек в чёрной бандане с огненно-рыжими усами и бородой, стоящий на палубе полуразвалившегося парусника. — Расскажи мне о нём.

— Рыжий Кот. Мои шпионы пока ничего толком не выяснили. С виду — непутевый пират с командой оборванцев. Но когда начали копать, кто скрывается под этой личиной… ничего обнаружить не удалось. Из фактов: стал капитаном случайно, когда прежний капитан, будучи в стельку пьяным, вывалился за борт ночью. Капитанит уже полгода, за это время — ни одного успешного рейда. Бунт на корабле должен вспыхнуть со дня на день, платить команде нечем. Но откуда он взялся и кем был раньше — неизвестно.

— Кто-то замел следы?

— Возможно. Ищем.

— Надо ускориться. Что-то происходит, и я впервые чувствую, что события выходят из-под контроля. Зачем им этот Рыжий Кот? Какая роль ему отведена в этой партии?

— На этот счёт пока нет никаких сведений. Для поиска мы подключили все возможные ресурсы, которые имеем в Империи.

— А почему он торчит возле какого-то никому не нужного острова уже третью неделю?

— Всё выглядит так, что он там на самом деле сел на мель, сир.

— Что же всё-таки задумали черепахи? — чёрный дракон когтем подкинул следующую карту, которая упала возле первой справа от неё. На ней были изображены три лысых человека, одетых в чёрные плащи. — Мы уже так близки, чтобы разрушить барьеры, как они начали непонятную игру. Это не может быть просто случайностью, они что-то почуяли. Либо среди нас есть их шпион.