Танец племени драконов

Глава шестая.

После того как я высвободился из объятий Гнома, за спиной раздался ехидный голос:

— Лейл Сторн, позволите ли вы поговорить с вами?

Я обернулся. Передо мной стояла Смарагд, скрестив руки на груди. Её взгляд не сулил ничего хорошего.

— Давай, поговорим, — обречённо вздохнул я.

— Наедине, пожалуйста, - выдавила она.

За трибунами обнаружился небольшой дворик — безлюдный и тихий. Мы остановились посреди него. Смарагд повернулась ко мне, и её глаза гневно сверкали изумрудным огнём. Это было впечатляюще и немного пугающе.

— Ты мне тут наплел про другие миры, про антимагию, а я, как дура, поверила, — зашипела она.

— Про антимагию — это была твоя теория, а не моя. А в остальном я не врал, — быстро парировал я.

— Не врал?! Какие, на хрен, другие миры? Хватит мне заливать, что ты не разбираешься в магии, в то время как ты участвуешь в битве магов!

— Ну, для участия в Академии магов не обязательно разбираться в магии или её использовать, — попытался я ухватиться за формальности.

— Не обязательно?! — она фыркнула. — Для турнира нужно как минимум победить в любительской лиге! Ну-ка, сочини, как ты это провернул.

Я не знал, что сказать. Ну не мог же я ей рассказать, как по поддельным документам стал участником турнира. Если бы дело касалось только меня, возможно, я бы и рассказал. Но в этой афере были замешаны Гном и Эльф, и я не мог их подставить.

— Я не участвовал ни в какой любительской лиге, я в вашем мире всего неделю. Мне просто... повезло, если это можно назвать везением, что меня включили в список участников.

— Вот так просто взяли и включили? — её голос звенел от сарказма. — Даже дракона просто так не включили, хотя для любого из них любая любительская лига — чистая формальность! Да что там любительская лига — вся Академия магов для них формальность! Все и так знают, что победит дракон.

— Я не знаю, как тебе объяснить, — сказал я и пристально посмотрел ей в глаза. В тот момент мне вдруг показалось, что я могу ей доверять. Что она, пожалуй, единственный человек в этом мире, с кем можно быть откровенным. — Но я и вправду не отсюда. И я понятия не имею, в каком статусе сюда прибыл. Поэтому для участия в Академии магов я стал лейром. А соревнуюсь... вместо маркрита, который и прошёл испытания в лиге.

— Знаешь, звучит очень убедительно, — протянула она язвительно. — Взял и стал, значит, лейром. Вот только одно непонятно — почему лейром? Почему не императором сразу? Ведь всё ж было бы тогда намного проще.

— Потому что, во-первых, я тогда не разбирался в иерархии ваших сословий. Во-вторых, мне было всё равно, кем стать, лишь бы иметь возможность перемещаться по империи в поисках транспортной кассы. В-третьих, не я выбирал. В общем, лейр я ненастоящий, как и маг. И участвую в Академии незаконно. И мне нужно скорее найти билет обратно, пока я не попал здесь под меч правосудия.

— Не бойся, не попадёшь, — ухмыльнулась она. — Даже под топор не попадёшь. В лучшем случае тебя ждёт всего лишь виселица как проходимца.

— Спасибо, мне сразу стало спокойнее. Ровно настолько, чтобы прямо сейчас кинуться искать эту, будь она неладна, транспортную кассу.

Воцарилась пауза. Смарагд, похоже, боролась с сомнениями, обдумывая всё услышанное. Наконец она прервала молчание:

— Ты здорово влип, Сторн, — сказала она уже примирительным тоном и улыбнулась. — Но не переживай, я помогу тебе выпутаться. Это увлекательное приключение, и мне оно нравится.

Её улыбка стала озорной. И, вспоминая странных маньяков, которые пытались её убить, я мрачно подумал, что приключение становится ещё опаснее.

В это время во двор вошёл сморщенный человек с козлиной бородкой. На нём был нелепый плащ чёрного цвета с вышитыми голубыми звёздами, а под мышкой он держал серую кошку. Весь его вид напоминал карикатурного волшебника из дешёвых сказок. Мы умолкли, опасаясь быть подслушанными, и просто наблюдали, ожидая, когда он уйдёт. Но старик и не думал уходить: дойдя до середины двора, он уселся на валявшееся там бревно, швырнул кошку на пару метров вперёд и, когда та попыталась сбежать, жестом заставил её замереть на месте. Животное жалобно мяукнуло.

Человек вытянул руку с раскрытой ладонью — и через секунду кошку отбросило на метр. Она опять рванулась убежать, но снова застыла, будто в невидимых тисках.

— Что он делает? Зачем издевается над кошкой? — возмущённо прошептал я Смарагд.

— Тренируется, сволочь, — сквозь зубы ответила она. — Готовится к выходу на арену.

Он снова ударил кошку невидимым импульсом, и та, кувыркнувшись, подняла облако пыли. Тут я не выдержал и крикнул:

— А ну прекратите издеваться! Ей же больно!

Он проигнорировал меня, продолжая свои «упражнения». Я направился к нему — назвать этого типа человеком теперь было трудно. Смарагд последовала за мной.

— Если сейчас же не прекратите, я не посмотрю на ваш возраст, и вышвырну вас отсюда! — продолжил я с угрозой в голосе. Подойдя к кошке, я подхватил её на руки. Только тогда старик оторвался от своего занятия и уставился на меня.

— Это моя кошка, — прошипел он сквозь зубы. — У тебя ещё есть время вернуть её и убраться отсюда.

— Это у вас ещё есть время убраться, — встряла Смарагд, её голос прозвучал холодно и ровно.

Старикашка внимательно, почти изучающе посмотрел на неё, затем внезапно поднялся и молча зашагал прочь, лишь на мгновение бросив на меня злобный взгляд. Я с недоумением перевёл глаза на Смарагд — что могло заставить такого типа отступить? Но ничего необычного я в ней не увидел.

Как бы там ни было, я был рад, что всё так завершилось: иначе мне было бы очень стыдно давать взбучку человеку в столь почтенном возрасте. Я посмотрел на кошку в своих руках. Она была явно в шоке от произошедшего и сидела, вся напряжённая, дико вытаращив глаза, не зная, чего ждать. Я осторожно опустил её на землю, и, едва убрал руки, как она стрелой кинулась прочь и быстро скрылась из виду.

— Поздравляю! — сказала Смарагд. — Ты только что приобрёл врага в лице правой руки главы Магической службы Южного королевства.

— Злобный старикашка, — проворчал я.

— Ещё какой. Говорят, даже его начальник, глава Службы, его на дух не переносит.

— Зачем же он тогда держит его при себе?

— Вынужден. Этот злобный старикашка — креатура короля. Выполняет его особые… точнее сказать, грязные поручения. Слышал историю про Чешуйчатого принца? Так вот, по слухам это — его рук дело.

Я отрицательно покачал головой.

- Что за чешуйчатый принц? Не слышал про такого.

— Прежний король, когда заболел и уже не мог сидеть на троне, передал правление в руки своего сына — принца Альбера. Так вот, за день до коронации принц неожиданно заболел какой-то странной болезнью: стал стремительно покрываться коричневой чешуёй. Через сутки он был полностью заключён в непроницаемый чешуйчатый панцирь. Но были свидетели среди слуг, которые видели, как маг Гильзиф экспериментировал над кошками — их тушки потом находили на свалке, покрытые такой же чешуёй.

— А кто такой маг Гильзиф? — спросил я.

— Так это и есть тот самый злобный старикашка.

— И что потом стало с принцем Альбером?

— Да особо больше ничего. Его после этого перенесли в тронный зал, и теперь он стоит напротив трона — в качестве мрачного украшения.

— Ужас. Это кто ж его так невзлюбил?

— Его двоюродный брат, Крут Третий — нынешний король и племянник прежнего. Он с детства ненавидел и завидовал принцу Альберу. Говорят, завидовал даже не столько тому, что Альбер был наследным принцем, сколько тому, что в него была влюблена дочь лейра Дрейна. Чувство было взаимным, и Альбер планировал жениться на ней, как только станет королём. Сразу жениться он не мог — для этого нужно было просить позволения отца, а старый король уже едва понимал, что происходит вокруг. Но едва принц превратился в чешуйчатую мумию, Крут Третий тут же стал новым королём, поскольку по мужской линии был следующим ближайшим родственником. После этого Гильзиф выполнил ещё много отвратительных поручений. Например, его подозревают в том, что он довёл до сумасшествия первую жену Крута Третьего, чтобы тот мог развестись и взять в жёны ту самую дочь лейра Дрейна. Но девушка не горела желанием выходить за него, да и её отец был против. Они планировали сбежать в Западное королевство, где у Дрейна были земли. Однако Гильзиф и здесь постарался: в присутствии короля он обвинил Дрейна в оскорблении своей чести и потребовал разрешения на дуэль. Король тут же дал добро и, как оскорблённой стороне, позволил Гильзифу выбрать оружие. Тот, конечно же, выбрал ментальную магию. В тот же вечер он убил лейра Дрейна на дуэли. А его дочь, будучи несовершеннолетней, оказалась в полной власти короля. Он назначил её опекуном того же Гильзифа, который на следующий же день дал согласие на этот брак.

— Это отвратительно! Какой же мерзкой личностью надо быть, чтобы так поступить! И король — такой же мерзкий тип. Хорошо, что в Академии магов в этом году участвует дракон.

— Почему это?

— Я надеюсь он размажет Гильзифа по арене. Ты же сама говорила — в магии драконам нет равных.

Мы замолчали, каждый погружённый в свои мысли. Я пытался переварить услышанную историю — настолько она была отвратительна. О чём думала Смарагд, я не знал.

— Мне пора, — наконец сказала она. — Приходи сюда вечером, сразу после окончания поединков. Я тоже буду.

— Хорошо, — кивнул я.

И мы неспешно направились обратно к арене.

Гнома на прежнем месте уже не было. Я собрался было пойти в таверну, как вдруг услышал голос арбитра:

— На арену вызываются маг голубого уровня Гильзиф и квинт Рейн!

Я остановился посмотреть этот поединок, отчаянно надеясь на победу квинта Рейна. Мне так хотелось, чтобы тот расправился с мерзавцем так же, как дракон — со своим противником. Увы, надежда оказалась пустой: Гильзиф с легкостью скинул соперника со стула, будто смахивая пылинку. С тяжелым сердцем я поплёлся прочь.

Когда я пришел в нашу таверну, Эльф уже пришел в себя, и обедал вместе с Гномом. Увидев меня, он махнул мне рукой и позвал:

— Садись-садись, присоединяйся! Малыш, ты сегодня герой!

Я тут же почувствовал себя ужасно голодным и сел за стол.

— Поздравляю, малыш, с победой! — продолжил Эльф. — Гномик мне всё рассказал. Если бы я знал, поставил бы на тебя! Мы могли выиграть кучу кю. На новичка-то точно никто не ставил. Эх, такую возможность проспал!

— А ты уверен, что утром готов был поставить на малыша? — спросил Гном.

— Нет, — после раздумья ответил Эльф. — Я был уверен, что он не пройдёт, и поставил бы на Марина.

— Ну так и радуйся, что проспал, — хмыкнул Гном.

— А вот как быть завтра? На кого ставить? — задумчиво протянул Эльф. — С одной стороны, у малыша не должно быть шансов. С другой — их и сегодня не было, а он прошёл. Фартовый! Да ещё на него вряд ли кто поставит — коэффициент будет заоблачный...

— Предлагаю вообще не связываться со ставками, — сказал Гном.

— А ты, малыш, что думаешь?

— Думаю, можно смело ставить на моего соперника. Сегодня мне просто повезло.

— Вот, я о том же! — оживился Эльф. — Может, рискнём? А, Гном?

— Я полагаю, завтра нам будет не до ставок. Давай лучше подумаем, как тебе попасть к принцессе Лиман. Это же была твоя основная цель, или ты забыл, Эльф?

— Ты прав. Но я уже всё обдумал! — важно заявил Эльф. — Так, план нашей операции таков. Пункт А: проникнуть в замок. Пункт Б: встретиться с принцессой. Пункт В: передать ей вот этот подарок. — Он достал из кармана камзола что-то, завёрнутое в шёлковый платок.

— В целом, конечно, план идеален, — ехидно заметил Гном. — Если не считать пары мелочей. А именно: непонятно, как проникнуть в замок и как встретиться с принцессой.

— Есть ещё одна мелочь, — добавил я. — В плане отсутствует пункт «Г»: как покинуть замок. И желательно своим ходом, а не связанным по рукам и ногам.

— Всё это мелочи, как вы верно заметили, — парировал Эльф. — Но я все продумал до мелочей. Итак, вот план замка. — Он достал из-за пазухи лист бумаги, свёрнутый в конверт, развернул и положил на стол. Перед нами предстали каракули, нарисованные чьей-то кривой рукой.

— Где ты это взял? — спросил Гном.

— Мне нарисовал один охранник замка в прошлом году в трактире. За пару кружек эля, — ответил Эльф. — По достоверным данным, принцесса каждое утро гуляет во внутреннем саду. Вот здесь. — Он ткнул пальцем в корявый овал в центре листа. — Завтра, значит, она будет там как раз перед открытием раунда Академии. Потом она, конечно, отправится на трибуну арены — игры не начнутся, пока не прибудет королевская семья. Вот я с ней в этом саду и встречусь.

— Допустим, — сказал Гном. — Но как ты планируешь попасть в замок?

— Элементарно! — самодовольно ухмыльнулся Эльф. — Сейчас там полно королевских семей и придворных со всей империи, приехавших на первый тур Академии. К ним туда-сюда шныряют посыльные — не могут они, понимаешь ли, и дня прожить без «важных государственных дел». Охрана уже замучилась докладывать о каждом, поэтому, если посыльный звучит убедительно, его пропускают просто так. Этим мы и воспользуемся.

— А если всё-таки не пропустят? — поинтересовался я.

— На это у меня есть план «Б», — сказал Эльф. — Ты заявишь, чтобы доложили принцу Сяо Чжунменю (он тоже сейчас гостит в замке), что ты, Сторн — лейр Северного королевства из провинции Береск, пришёл к нему на приём. Мол, до тебя дошли слухи, что принц планирует посетить все туры Академии магов, а так как вы ровесники, ему, возможно, было бы интересно встретиться в его королевстве через две недели, во время игр. Ну и, конечно, побывать в твоём поместье, когда турнир дойдёт до Севера. И ты будешь счастлив пригласить его погостить в свой замок.

— А у меня есть поместье и замок? — удивился я.

— Конечно! Как у любого лейра. Но не волнуйся, легенда не раскроется. Провинция Береск — глухомань на самом севере королевства, там живут диковатые люди в родстве с северными племенами. Ни один уважающий себя аристократ не станет с ними связываться. Принц, чтобы не прослыть невежей, тебя, конечно, примет и даже скажет что-то вроде: «Я польщён, но, к сожалению, уже приглашён королевской семьёй Севера. В другой раз непременно воспользуюсь вашим приглашением, лейр Сторн». Пожмёт тебе руку, и, как только ты выйдешь, обо всём тут же забудет. Но… — Эльф сделал многозначительную паузу, — в это время я уже буду с принцессой Лиман.

— Это… действительно может сработать, — после паузы признал Гном. — План выглядит идеальным.

Мне он тоже показался идеальным. Вот только я тогда, к сожалению, ещё не знал, что у всех идеальных планов во всех мирах есть одна общая черта — они проваливаются. Это была странная магия идеальных планов, долгое время остававшаяся для меня загадкой. Гораздо позже я понял, что её природа та же, что и у магии «Закона подлости». Она относилась к магии высшего порядка — единственной магии, действующей во всех мирах, включая мой родной. Правда, маги, владевшие ею, исчезли под воздействием пресловутого «Закона подлости» сразу же, как только создали его своей же магией.

Глава седьмая.

Вечером я отправился в приглянувшийся нам с Смарагд дворик. Но на этот раз он не был пустым — туда же, судя по всему, потянулась добрая половина участников турнира, решившая потренироваться в этот предзакатный час. Я пробирался сквозь толпу разношёрстно одетых людей, высматривая тёмно-зелёный плащ Смарагд. Вскоре я разглядел её возле роскошного паланкина, окружённого вооружённой стражей в сияющих доспехах. Не пытаясь протиснуться сквозь оцепление, я просто окликнул её через плечо ближайшего стражника: