Танец племени драконов

— Фу, она же воняет, — скривился Эльф.

— Это если не уметь готовить. — Смарагд усмехнулась. — При правильном приготовлении из желтовони получается отличная приправа. Да и вам для профилактики не помешает её съесть.

Спорить никто не стал. Мы были голодны и согласны съесть зайца с чем угодно.

Смарагд действительно знала, о чём говорила: спустя полчаса мы уплетали вкусную зайчатину. Я хотел дать кусок приготовленного мяса и Сяо Чжунменю, но, подойдя к нему, увидел, что он спит. Лицо у него перестало быть таким бледным, как утром, и я решил, что это хороший знак.

Когда мы отдыхали после обеда, Смарагд подсела ко мне и спросила:

— Что ты будешь делать, если не найдёшь пропуск в свой мир?

— Не знаю. Я стараюсь не думать об этом.

— Зря. Своего имения у тебя нет. Как ты планируешь жить? Уж не будешь же ты вечно болтаться со всякими проходимцами вроде Эльфа? Лейру это не к лицу.

— Ты же знаешь, что никакой я не лейр.

— Ничего подобного! Я знаю, что ты лейр. И тебе, лейр Сторн, тоже не мешало бы не забывать об этом.

— Об этом хорошо помнить, когда находишься в своём замке на своей земле. Но ни того ни другого у меня нет, — грустно заметил я. — И я рад, что мне попались на пути такие проходимцы, как ты их назвала, как Эльф и Гном. Даже не знаю, как бы я без них выжил. В них я вижу друзей, а не проходимцев.

— Это раньше у тебя не было своего замка. А теперь есть, — сказала Смарагд, улыбаясь до ушей. — Поздравляю тебя, лейр Сторн! С этого момента ты владелец замка на Драконьем маяке!

— Да неужели, — хмуро отозвался я, будучи уверенным, что она меня разыгрывает. — И где же этот Драконий маяк? И что это вообще такое?

— Это остров. Он находится севернее Северных земель и восточнее Драконьего хребта. Так вот, на этом острове есть настоящее природное чудо: прямо посередине высится одинокая гора, пронизанная сетью гротов и пещер, которые образуют настоящие залы. Представляешь — гора-замок? Очень похоже, что всё это вырастила из горной породы чья-то могущественная магия в древности. Но сейчас об этом уже ничего не известно, такая магия давно забыта.

— И что? Сам император издал указ, назначающий меня хозяином этого острова? — язвительно спросил я.

— Никакой указ не нужен. Во-первых, этот остров находится вне сферы влияния императора — он не принадлежит ни одному из королевств. Если, конечно, ты, как владелец, не соизволишь присоединиться к империи, — усмехнулась Смарагд. — А во-вторых, он абсолютно никому не принадлежит, и ты имеешь полное право присвоить его себе.

— Любопытно. И почему же до сих пор никто не присвоил себе такое чудо природы? — спросил я, чувствуя подвох.

— Потому что туда до сих пор никто из людей не смог попасть. Ты будешь первым — и по праву первенства он станет твоим.

— Вот с этого и надо было начинать, — сказал я. — Итак, почему на это столь примечательное место никто не попал?

— Потому что попасть туда можно либо по морю, либо по суше — через Драконий хребет. По морю на корабле не пройти: оно в тех местах покрыто льдом. А по льду пройти невозможно, потому что он не везде сплошной — местами проваливается. А за хребтом льда вообще нет.

— А через хребет почему нельзя перейти?

— Потому что ещё никого драконы живьём через него не пропускали. На Драконий хребет попасть можно, вот только уйти оттуда ещё никому не удавалось.

Я аж поперхнулся от услышанного.

— И как же ты предлагаешь мне туда попасть? — поинтересовался я.

— Пока думаю. Окончательно ещё не придумала, но кое-какие планы есть. Так что на Драконий маяк ты точно попадёшь, — сказала Смарагд, в задумчивости грызя ноготь на большом пальце.

— Хорошо. Но я всё-таки озвучу пару вариантов, на которые я точно не согласен: переплывать море подо льдами или под водой. А также, после услышанного, на Драконий хребет я точно не сунусь. И перестань грызть ногти.

В этот момент проснулся спавший неподалёку Сяо Чжунмень.

— Что происходит? — спросил он вполне членораздельно, озираясь по сторонам. Это внушало оптимизм, и мы все подошли к нему.

— Как вы себя чувствуете, принц? — осведомился Гном.

— Я не могу пошевелиться. — Принц осмотрел себя, увидел верёвки и нахмурился: — Почему я связан?

— Потому что вы хотели нас сожрать, — ответил Эльф.

— Я? Это розыгрыш? Немедленно развяжите меня!

— Ничего себе розыгрыш! Вы, ваше высочество, всю ночь изволили охотиться на нас и всячески старались нами отужинать. А я вам, видимо, в сыром виде не подошёл, так вы меня чуть не поджарили. Вот, видите, дырку на штанах прожгли? — Эльф сунул под нос принцу свою прожжённую штанину.

— Ничего не понимаю. Голова как в тумане. Что со мной?

— Вас вампир укусил, — сказал я. — Сейчас я вас развяжу. — Я подошёл и начал возиться с тугим узлом на верёвках.

— Сторн? И ты здесь? Где мы? — Сяо выглядел удивлённым.

— Принц, вы помните вампира, который вас укусил? — вступила в разговор Смарагд. — Как он выглядел?

— Н-нет… Я ничего не помню. Всё как во сне. Вернее, не могу понять, что было кошмаром, а что — явью. Мне снилось, что я был голоден. Очень голоден. А потом я стал этим голодом… — он замялся. — И когда я нашёл еду, она напала на меня и стала драться. Я попытался найти пропитание в другом месте, но запах снова привёл меня обратно — и еда опять напала на меня. Я ещё раз попробовал найти что-то съестное, а когда нашёл, еда накинулась на меня со всех сторон, связала, а потом я проснулся.

— Какой непорядок, — наигранно возмутился Эльф. — Еда сама не хочет в рот теперь запрыгивать!

— И не говори, — поддакнул Гном. — Вот ведь времена пошли — еда никакого почтения не оказывает, того и гляди по башке треснуть норовит.

— Принц, но этой едой были мы, — сказал я и, на всякий случай, перестал торопиться развязывать принца.

— Да, припоминаю… Внешне вы были похожи. Но это были не вы.

— Это вы были не вы, — поправила его Смарагд.

— Да, наверное. Но это же был сон.

— Нет, это был не сон. А что было до того, как вы нашли непокорную еду? — спросила она.

— Голод гнал меня на её поиски. Я думал только о еде.

— А ещё раньше? Что было перед тем, как вы заснули? — продолжала уточнять Смарагд.

— Я ехал в карете. В ней и заснул. А потом приснился сон … — принц наморщил лоб. — Хотя нет, я проснулся. Из-за того, что карета остановилась. Точно! Я проснулся и удивился, куда все делись. Вышел наружу и увидел другую карету на дороге. А возле неё стояли принцесса и стража. А затем… что-то навалилось на меня сзади. Вспомнил! Я почувствовал резкую боль в шее, хотел вырваться, но не мог. Потом онемели шея, плечо, рука… и я провалился в темноту. — Сяо замолчал, пытаясь вспомнить, но лишь покачал головой. — А потом был только странный сон.

— А сейчас, ваше высочество, вы голодны? — осторожно спросил я.

— Да, действительно, я очень хочу есть. И пить.

Я отдёрнул руки от верёвок, передумав его развязывать.

— Нет, не так! Не так, как во сне! — поспешно добавил принц, заметив мою нерешительность. — Ты неправильно понял, Сторн.

Сяо ещё не оправился от пережитого, вид у него был подавленный, и мне показалось, что он вот-вот расплачется. Стало жалко его. Я быстро сходил за ножом и разрезал верёвки. Затем принёс ему кусок зайца, оставленный специально для него.

Когда принц поел, Эльф поинтересовался у него:

— А про какую принцессу вы говорили, принц? Какая принцесса была с вами на дороге возле карет?

— Лиман, — зевая, ответил Сяо.

— Так на неё же тоже мог напасть вампир! Почему вы сразу про Лиман не сказали?! — встревоженно воскликнул Эльф.

— Это вряд ли, — ответила Смарагд.

— Почему это? — резко спросил Эльф. — Принц, какой дорогой вы ехали?

Но принц уже снова спал. Эльф хотел было растормошить Сяо, но Смарагд его остановила:

— Не надо, пусть выспится. Ему сейчас нужен сон, чтобы окончательно прийти в себя.

— Но нам надо понять, где они ехали, и проверить маршрут! Может, наткнёмся на их карету.

— Зачем? — на удивление спокойно сказала Смарагд. — Я уверена: ни на какую карету мы не наткнёмся, потому что она уже благополучно прибыла в замок Вэя Цзеня.

— Почему ты в этом уверена? — опешил Эльф.

— Да потому, что вампирам здесь неоткуда взяться, кроме как из кареты принцессы Лиман.

— Ты с ума сошла? Ты намекаешь, что Лиман замешана в нападении на принца? — почти переходя на крик, возмутился Эльф.

— Спокойно, Эльф, — Гном положил руку ему на плечо.

— Я не намекаю, — невозмутимо ответила Смарагд. — Я прямо говорю: в этом замешана Лиман.

— И где же, по‑твоему, она взяла вампира? — ехидно поинтересовался Эльф.

— А кто и где в последний раз видел старшего брата Лиман? — спросила Смарагд.

— Люди его видели. Рассказывают, на охоту часто выезжает. На всех балах в своём замке присутствует. Так что твои домыслы о принце напрасны, — насмешливо сказал Эльф.

— Отнюдь. На охоту он выезжает только ночью, а на рассвете возвращается. Все говорят, что в последние три года он стал любителем исключительно ночных охот.

— Ну и что? Всё равно его видят в замке, — не сдавался Эльф.

— Когда и кто? — парировала Смарагд. — Гости видят его только, как ты сказал, на балах. И только по ночам.

— Если ты намекаешь, что он — вампир, то он бы кого-нибудь сожрал или укусил раньше нашего принца. Но этого не было.

— Почему ты решил, что не было? — продолжала Смарагд. — Сколько беспризорных детей, да и не только беспризорных, за это время сгинуло? Ты знаешь? То-то же. Никто из непосвящённых не знает.

— Ну, мы-то сейчас можем выдумывать всё что угодно, но на балах и на охоте никто из людей не пострадал, — настаивал Эльф.

— Этого мы тоже не знаем. Вполне возможно, в его комнате держали прикормку в виде какой-нибудь сиротки. — Мы все вздрогнули от этих слов. — А насчёт охоты — тоже неизвестно, на кого он там охотится.

— Но почему раньше, до Сяо Чжунменя, не появлялось укушенных? — ехидно спросил Эльф.

— Потому что людей вампиры обычно используют для пропитания. Просто так не кусают. Они впрыскивают свою секрецию в шею жертвы только для инициации — когда нужно превратить человека в вампира.

— И зачем ему превращать Сяо Чжунменя в вампира? — спросил Гном.

— Ему — незачем. А Лиман — есть зачем.

— Чем тебе принцесса-то не угодила? — недовольно спросил Эльф.

— Да перестань ты уже по ней сохнуть, — жёстко сказала Смарагд. — У тебя нет шансов. Вернее, нет тех, о которых ты фантазируешь. У тебя только один вариант — выкрасть её и запереть где-нибудь. Если бы ты последовал моему совету, то и Сяо Чжунменя никто бы не укусил.

— И всё-таки, зачем, по‑твоему, принцессе Лиман понадобилась инициация Сяо Чжунменя? — спросил Гном.

— А вы сами подумайте. Где здесь днём спрятаться вампиру? Гор нет, как на севере, ночи не такие длинные.

— Ну, если верить твоим домыслам, то старший принц, наследник короля Южного королевства, где-то же прячется, — съязвил Эльф.

— Старший принц прячется в замке, где полно мест, куда не попадает солнечный свет. Одни катакомбы под замком чего стоят. А здесь где?

— Здесь негде. Поэтому вообще непонятно, зачем его инициировать, — сказал Гном.

— Но ведь инициировать пытались — значит, есть зачем. Раз прятаться негде, Сяо Чжунменя вскоре обязательно поймали бы. Поймали и, уж конечно, своего принца опознали бы. А значит — целого, но связанного передали бы королю. А после этого началось бы самое интересное. Вся Южная провинция королевства Чжунмень находится под властью кузена Лиман. Там и так бродят слухи, что власть нынешний король удерживает незаконно и что больше прав на неё у Вэя Цзеня. А тут ещё и обвинение в родстве Чжунменей с вампирами…

— Допустим, зачем это Вэю Цзеню — понятно, — задумался Гном. — А вот зачем это принцессе Лиман?

— Да что тут непонятного? — вопрос явно был риторическим. — Лиман и Вэй давно спелись. Об этом и в Южном королевстве, и в Юго-Восточном все знают. Могу предположить, что это их общая авантюра по захвату власти в обоих королевствах. Если им удастся объединить их, это будет самая мощная сила в империи.

— У тебя слишком хорошо развито воображение, девочка, — примирительно сказал Гном. — И оно у тебя слишком разыгралось. Да и не наше это дело — рассуждать о королевских интригах. Нам бы головы на плечах сохранить. Хватит сплетничать о политике, да ещё в присутствии принца.

— Лиман не может быть такой корыстной, — хмуро и тихо пробормотал Эльф.

— Конечно, — успокоил его Гном. — Но нам до этого не должно быть никакого дела. По крайней мере, при лишних ушах. Уже вечереет. Пойдём, Эльф, наберём дров для костра и будем располагаться на ночлег.

Эта ночь прошла спокойно. Я после бессонной предыдущей заснул ещё до темноты и крепко проспал до самого утра.