Два мира. Неожиданные встречи

— Если тварь не остановить в первые часы, она начинает меняться.

Один из молодых воинов добавил что-то ещё.

— А если она убивает… человека?

Старик ответил:

— Тогда меняется быстрее.

Алексей почувствовал, как внутри неприятно сжалось. Теперь он понимал, почему вчерашняя тварь выглядела настолько страшно. Она могла быть не просто волком, которого случайно коснулась дымка. Возможно, она уже успела кого-то убить. Возможно, питалась кровью. Возможно, находилась под воздействием демонической энергии достаточно долго, чтобы её тело начало перестраиваться. А если верить услышанному, это означало только одно. Чем дольше такое существо оставалось живым, тем опаснее становилось.

Он снова невольно подумал о том, что произошло вчера. Если бы он просто убежал от монстра и позволил ему остаться в лесу, неизвестно, чем всё это закончилось бы. Через несколько дней возле башни могло появиться нечто, с чем он уже физически не справился бы. А ещё через неделю... Он не стал додумывать. Тем временем разговор воинов постепенно сместился к другой теме. Теперь они обсуждали самого Алексея.

— Если он действительно сделал это сам...

— Не мог.

— Тогда кто?

— Следов нет.

— Но защита есть.

Снова это слово. Алексей уже несколько раз услышал его. Защита. Думая об этом, он еле заметно нахмурился. Они явно говорили о башне. О том, что именно здесь позволяло ему оставаться живым. Один из воинов подошёл ближе к стене, но остановился на расстоянии нескольких шагов и внимательно осмотрел камни. Потом провёл ладонью по воздуху перед собой, словно проверял что-то невидимое.

— Здесь слабее.

Другой ответил:

— Нет. Просто иначе.

— Разницы нет.

— Есть.

Алексей внимательно следил за ними. Теперь он начал понимать, почему вчерашняя осторожность казалась ему чрезмерной. Они не просто проверяли, не заражён ли он. Они пытались понять, почему в непосредственной близости от башни демоническая скверна будто бы вела себя иначе. И тут до него дошло кое-что ещё. Они ведь видели то же самое, что и он. Вчера дымка снова пыталась приблизиться к нему. Но отступила. Причём не просто от него. Она отступила именно от его крови. А если местные воины знали, что подобное возможно, то они наверняка уже сопоставили это с тем, что происходило вокруг башни.

“Поэтому они и смотрят на меня.” — Подумал Алексей.

Не как на случайного выжившего. Как на потенциальный источник какой-то защиты. Он посмотрел на старика. Тот как раз говорил одному из воинов, указывая на стену башни и затем в сторону вчерашнего места боя. Молодой воин что-то ответил. Старик покачал головой.

— Нет. Не оружие.

— Тогда что?

— Может он сам?

Вот тут Алексей напрягся. Внутренне. Этого он не ожидал. Старик ещё несколько секунд что-то объяснял. Алексей разобрал только отдельные слова, но смысл становился всё очевиднее. Они не понимали, почему рядом с башней оказался человек, который способен каким-то образом сопротивляться демонической скверне. Причём сопротивляться так, как не должен был обычный человек. И теперь Алексей впервые начал осознавать, насколько опасным для него мог оказаться этот разговор. Если местные решат, что он действительно обладает защитой от демонической энергии, его положение изменится мгновенно. Вчера они могли считать его странным чужаком. Сегодня могли увидеть в нём полезного человека. А полезного человека на границе, где постоянно появляются демонические твари, просто так отпускать никто не станет.

Стараясь не выдавать своего состояния, он осторожно вздохнул. С одной стороны, всё это объясняло слишком многое. Почему они постоянно патрулировали эту местность. Почему старую башню никто не восстанавливал, но при этом за ней следили. Почему воины появлялись здесь даже тогда, когда вокруг вроде бы ничего не происходило. Почему они так быстро отреагировали на вчерашнюю схватку. И почему сейчас стояли на расстоянии, внимательно наблюдая за ним. Они защищали границу. Причём не от людей. От того, что находилось по другую сторону.

Мысленно хмыкнув, Алексей снова посмотрел туда. Теперь ему уже не казалось, что там просто лежит мрачный лес. За деревьями действительно начиналась другая территория. Там был туман. Там жили существа, которых он до сих пор не мог нормально объяснить. Там существовала какая-то энергия, способная менять живых существ, превращая обычного волка в чудовище. И, судя по словам воинов, всё это было не случайным явлением, а частью постоянной угрозы. Иногда из тумана выходила одна тварь. Иногда несколько. Иногда появлялся монстр, который уже успел напитаться кровью и демонической силой настолько, что становился гораздо опаснее любого обычного зверя. Именно поэтому граница существовала не просто на карте. Она проходила здесь буквально перед его глазами.

Затем он ещё раз посмотрел на старую башню и вдруг понял, что поселился в ней не случайно. По крайней мере, с точки зрения окружающего мира. Это место когда-то наверняка имело совершенно определённое назначение. Наблюдать. Предупреждать. И даже, вполне возможно… Останавливать тех, кто выходил из тумана. А потом люди ушли, башня пришла в запустение, и Алексей совершенно случайно занял её место. От этой мысли ему стало немного неуютно. Особенно когда он услышал следующий разговор.

— Если он может находиться здесь...

— Значит, сможет стоять и там?

— Не знаем.

— А как это проверить?

После этих слов несколько воинов посмотрели на старика. Старик не ответил сразу. Он долго смотрел на Алексея, затем перевёл взгляд на мрачные земли за границей и только после этого произнёс несколько коротких фраз. Алексей понял лишь последнее слово. Оно уже встречалось раньше.

“Скверна.”

И вдруг ему стало совершенно ясно, что сейчас эти люди обсуждают вовсе не его прошлое. Они пытались понять, может ли странная защита, которая каким-то образом позволила ему выжить рядом с демонической границей, оказаться полезной им самим. А это означало, что их интерес к нему был гораздо серьёзнее, чем Алексей предполагал вначале. Возможно, для них он был первым человеком за долгое время, рядом с которым демонический туман вёл себя не так, как обычно. И если это действительно было так, то старый командир наверняка хотел узнать причину.

Парень медленно сжал рукоять топора, который уже подобрал. Хотя теперь уже вовсе не думал о возможной атаке. Ему хотелось узнать то же самое. Что именно происходило с ним? Почему дымка отступила? Почему он мог находиться здесь? И почему местные воины, судя по их реакции, уже начинали подозревать, что ответ может оказаться связан именно с ним?

Он снова посмотрел на этого старика – командира и впервые подумал, что, возможно, сегодняшний разговор изменит его представление об этом мире сильнее, чем всё произошедшее до сих пор. Потому что до этого Алексей считал, что просто пытается выжить в странном чужом мире. Теперь же выяснялось, что он поселился прямо на линии фронта. И за старой башней, которую он воспринимал всего лишь как удобное убежище от холода и дождя, начиналась территория, откуда регулярно приходило нечто, что местные называли демонической скверной.

Некоторое время после этого разговора старик не спешил обращаться к Алексею. Он ещё несколько раз обменялся короткими фразами с воинами, и теперь по их лицам было заметно, что обсуждают они именно дальнейшую судьбу незнакомца. Несколько человек явно предлагали свои варианты, один даже дважды указал в сторону дороги, ведущей к крепости, но старик каждый раз спокойно выслушивал его и после короткого ответа покачивал головой.

Да. Сейчас Алексей не слышал всех слов, однако общий смысл был понятен. Взять его с собой они пока не решались. В конце концов старик поднял руку, прекращая спор, и направился к нему. Шёл он без спешки, оставляя между собой и остальными воинами достаточно пространства. Те не последовали за ним, хотя продолжали внимательно наблюдать за происходящим. Несколько человек всё ещё держали руки возле оружия, и Алексей прекрасно понимал причину такой осторожности. Вчера он сам столкнулся с существом, которое изменилось под воздействием той самой скверны, а теперь перед ними стоял человек с царапинами на руках, живущий в заброшенной башне буквально на границе опасной территории. Старик остановился на расстоянии нескольких шагов. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, после чего он заговорил. Речь снова была непривычной, но теперь он уже знал некоторые слова и мог угадывать общий смысл по жестам. Старик указал на башню, затем на Алексея и после этого сделал жест, который можно было понять как “остаться”.

— Остаться здесь?

Алексей указал на себя, потом на башню. Старик кивнул. После этого он покачал головой, показал в сторону дороги, а затем в сторону крепости. Алексей понял, что туда ему пока что категорически нельзя соваться. Старик попытался объяснить подробнее. Он указал сначала на воинов, затем на крепость, потом снова на Алексея и сделал жест, будто не знает, что находится перед ним. Алексей невольно усмехнулся.

— Вот с этим я как раз не спорю.

Старик, видимо по выражению лица всё же догадался, что возражать Алексей не собирается. Причина была очевидна даже без перевода. Он действительно был для этих людей чужаком. Они не знали, откуда он взялся, почему оказался здесь, каким образом сумел выжить в одиночку. И почему демоническая дымка вела себя рядом с ним необычным образом. Более того, сейчас они понятия не имели, не связано ли его появление с самой скверной.

Поэтому вести его в крепость было бы довольно безрассудно. Алексей вполне мог представить, что происходило бы там после его появления. Его бы окружили, начали задавать вопросы, проверять на наличие признаков заражения, а затем наверняка заперли бы где-нибудь до выяснения обстоятельств. И если местные действительно настолько серьёзно относились к демонической скверне, другого поведения от них ожидать и не приходилось. Тем более что для них он выглядел странно.

Старик несколько раз указал на его волосы, затем на лицо и что-то сказал одному из воинов. Тот ответил, после чего оба на мгновение посмотрели на Алексея. Алексей едва заметно нахмурился. Их интерес к светлым волосам он ещё мог понять. Для этого мира они, судя по всему, действительно были не совсем обычными. Но вот лицо? Он уже обратил внимание на то, что практически все встреченные им люди имели внешность, которую Алексей привычно связал бы с Кореей или, шире, Восточной Азией. Чёрные волосы, характерные черты лица, привычная для него форма глаз и общий облик, который в его мире ассоциировался бы именно с корейцами. Сам Алексей на их фоне действительно выглядел иначе. Светлые волосы, более светлая кожа, другая форма лица. Но что именно они находили необычным в его лице, он так и не понял. Впрочем, спрашивать сейчас было бессмысленно. Они всё равно едва понимали друг друга, а вопрос о внешности явно относился к числу тех, которые можно было отложить на потом.

Старик тем временем продолжал объяснять. Он снова показал на башню и сделал жест, словно очерчивая вокруг неё довольно большой круг. Затем указал на себя и остальных воинов, после чего несколько раз сжал и разжал пальцы. И Алексей понял смысл всего этого языка жестов. Они будут возвращаться. Чтобы проверять его. Не постоянно, но время от времени. Убедиться, что он жив, что с ним ничего не произошло и что возле башни не появилось чего-нибудь, способного представлять угрозу крепости. Затем старик указал в сторону мрачной земли. Его выражение лица стало серьёзнее. Он произнёс несколько слов, которые Алексей всё-таки не совсем понял, но затем показал рукой движение издалека к башне. Это могло означать, что оттуда кто-то может прийти. Мысленно усмехнувшись, Алексей коротко кивнул.

— Это я уже понял.

Старик продолжил жестикулировать. Хотя парень уже дал ему понять, что может говорить на их языке. На этот раз он явно хотел, чтобы Алексей запомнил сказанное. Он несколько раз показал на тёмную сторону, затем изобразил руками зверя, после чего резко сжал пальцы, словно показывая превращение. Изменённые существа. Это Алексей уже знал. Но затем старик остановился. Он посмотрел прямо на него и произнёс ещё несколько слов. После чего сделал совершенно другой жест. Не зверь. Человек. Алексей внимательно посмотрел на его руки. Старик повторил движение снова. Человек. Потом снова указал туда, где начиналась территория скверны. И только после этого посмотрел на Алексея. Парень почувствовал, как внутри всё неприятно похолодело.

— Люди?

Старик кивнул. Но затем тут же покачал головой. Это выглядело странно. Он словно хотел сказать:

“Да, они могут выглядеть как люди, но считать их людьми не следует.”

Старик повторил предупреждение, теперь уже с особенным нажимом. Одно слово он произнёс несколько раз, каждый раз выделяя его интонацией. Алексей не знал точного значения, видимо оттого, что это было какое-то их отдельное наречие. Но смысл жестов оказался понятен. Если из той стороны выйдет кто-то, кто выглядит человеком, это вовсе не означает, что перед ним действительно человек. И почему-то именно это предупреждение Алексей воспринял гораздо серьёзнее рассказов о чудовищах. Зверя он хотя бы мог распознать. Тот рычал, бросался, имел когти и зубы. А вот существо, которое выглядело как обычный человек, могло спокойно подойти к нему, заговорить, попросить помощи или даже изобразить испуг. И только потом выяснилось бы, что перед ним находится не человек. Старик словно специально хотел, чтобы Алексей это понял. Он ещё раз показал в сторону демонической территории, затем провёл ладонью перед лицом, словно меняя его, и указал на себя. После чего резко покачал головой. Алексей медленно кивнул.

— Понял.

Теперь он уже не сомневался, что запомнит это предупреждение. Старик удовлетворённо кивнул и продолжил объяснять. На этот раз речь пошла о дыме. Словно всё ещё общаясь с не разумным ребёнком, он показал на башню, потом на небо, затем сделал жест, словно поднимает высоко вверх большой столб. Алексей сначала не понял, чего от него хотят. Затем старик показал на землю и стал изображать руками связку ветвей. Сухие ветки. После этого он провёл пальцами по воздуху, будто показывая липкую смолу. Алексей понял.

— Смолистые ветви?

Старик кивнул. Он показал на определённое место неподалёку от башни, защищённое от дождя, затем изобразил огонь. Теперь всё стало совершенно очевидно. Старик советовал ему заранее собрать запас смолистых ветвей и сложить их под каким-нибудь навесом или в другом сухом месте, откуда их можно будет быстро вытащить и поджечь. Не для отопления. Для сигнала. Если через эту часть границы действительно прорвутся монстры, Алексей должен будет поднять тревогу. Причём не бегом к крепости и не попыткой самостоятельно сражаться с неизвестным количеством существ. Дымом.

Алексей посмотрел в сторону крепости. Отсюда она была далеко. Если дорога действительно давно заброшена, то рассчитывать на случайного путника или патруль поблизости не приходилось. Если же отсюда действительно начиналось вторжение, ему могло просто не хватить времени добежать до людей. А вот высокий столб густого дыма увидят гораздо раньше. Старик несколько раз повторил этот жест, а затем указал на небо и крепость. Сигнал. Алексей кивнул.

— Хорошо. Это разумно.

И именно теперь вся система окончательно сложилась у него в голове. Эта башня стояла на заброшенной дороге, которая когда-то, вероятно, имела гораздо большее значение. Здесь можно было наблюдать за границей и первым замечать существ, выходящих из тумана. Потом место забросили, но сама опасность никуда не исчезла. Поэтому местные воины продолжали следить за районом. А теперь здесь появился он. Человек, которого они не знали, который каким-то образом пережил нападение изменённого зверя и, возможно, обладал какой-то защитой от демонической скверны. И если уж они не могли пока доверять ему настолько, чтобы взять в крепость, то вполне логично было оставить его здесь под наблюдением. Тем более что сама башня могла оказаться полезной. Алексей посмотрел на старика и спокойно кивнул.

— Хорошо. Останусь.

Тот, судя по всему, понял. По крайней мере, его лицо немного расслабилось. Затем он ещё раз указал на башню, на Алексея, на лес и на дорогу. После этого сделал жест, который Алексей истолковал как предупреждение. Быть внимательным и не отходить далеко. На это парень снова только кивнул.

На этом этот странный разговор, больше похожий на общение слепого с глухонемым фактически закончился. Затем старик повернулся к своим людям и коротко что-то сказал. Воины начали собираться. Несколько человек ещё раз посмотрели на Алексея, причём теперь в их взглядах было заметно нечто новое. Они всё ещё настороженно относились к нему. Некоторые смотрели откровенно озадаченно, словно пытались мысленно сопоставить его внешний вид с тем, что успели увидеть вокруг башни. Один из молодых воинов даже несколько раз оглянулся, прежде чем последовать за остальными. И сейчас даже сам Алексей не мог их за это винить. На их месте он бы тоже косился на человека, который совершенно неизвестно откуда появился возле заброшенной пограничной башни, пережил встречу с демоническим чудовищем и после этого остался жив.

Вскоре колонна двинулась по дороге. Старик шёл впереди, а остальные постепенно скрывались среди деревьев. Несколько раз кто-то оглянулся. Последним ушёл тот самый воин, с которым парень уже встречался раньше. Он задержался буквально на несколько секунд, посмотрел на башню, потом на Алексея и только после этого последовал за товарищами.

Алексей же ещё некоторое время стоял у входа и смотрел им вслед. Потом медленно вернулся внутрь. В голове было слишком много новых сведений. Граница чистых земель и демонической скверны. Изменённые звери. Монстры, способные становиться сильнее благодаря крови и демонической энергии. Существа, которые могли выглядеть людьми. Крепость, следящая за заброшенной дорогой. И он сам, оказавшийся посреди всего этого.

Он медленно подошёл к очагу, сел на старый камень и задумчиво посмотрел на огонь. Теперь он хотя бы понимал, где находится. Это было уже немало. Но совет старика насчёт смолистых ветвей он решил выполнить как можно скорее. Если здесь действительно существовала вероятность нового прорыва, лучше подготовить сигнал заранее. Возможно, местные воины приходили сюда достаточно часто и успевали заметить опасность сами. Однако надеяться на это Алексей не собирался. Он слишком хорошо помнил вчерашнюю схватку. И теперь знал, что следующий гость из-за той границы вполне мог оказаться гораздо опаснее волка. А если старик специально сделал ударение на слове “люди”, значит, среди возможных гостей существовали такие, встреча с которыми могла оказаться хуже встречи с любым чудовищем.

Задумчиво хмыкнув, он рассеянно посмотрел через пролом в стене на далёкую тёмную полосу леса. Ещё вчера он видел там просто странный туман. Теперь же знал, что за ним начиналась территория, откуда действительно стоило ждать сюрпризов. И потому решил, что первым делом после еды займётся именно заготовкой сигнального костра. Лучше потратить день на подготовку и никогда не воспользоваться ею, чем однажды увидеть из тумана нечто, с чем уже будет поздно что-либо делать.

Продолжая размышлять о словах старого командира, Алексей ещё некоторое время не спешил возвращаться в башню. Он стоял на краю расчищенной площадки, придерживая в одной руке топор, и медленно осматривал склон, стены старой постройки, линию леса и горы за ней. Теперь, когда он уже знал, что должен был сделать, задача неожиданно перестала казаться такой простой. Речь ведь шла не просто о куче дров, которую можно было в любой момент поджечь. Ему требовалось создать сигнал, заметный издалека, причём такой, который не исчезнет после первого же порыва ветра, не отсыреет от ночного дождя и не окажется бесполезным именно тогда, когда понадобится больше всего.

Особенно сильно его беспокоили стены. До этого Алексей как-то автоматически воспринимал старую башню почти как готовое убежище. Она имела толстые каменные стены, узкие проёмы, тяжёлую дверь, крышу, которую он постепенно приводил в порядок, и несколько мест, откуда можно было наблюдать за окрестностями. После встречи с этими встревоженными воинами данное ощущение безопасности несколько изменилось. Башня действительно могла защитить от многих вещей, но только до тех пор, пока опасность пыталась попасть внутрь привычным способом. А если тварь полезет снаружи по стене?

При этой мысли, он поднял голову и посмотрел в сторону верхнего этажа. Высота стены была не такой уж большой. Три этажа для человека казались серьёзным препятствием, особенно если стены были отвесными и лишены выступов, но для существа с длинными когтями, цепкими лапами или вообще какой-нибудь нечеловеческой анатомией это могло оказаться совершенно другой задачей. Вчерашний зверь, например, при должной ловкости вполне мог бы попытаться взобраться наверх. А если появится не один такой зверь? Если следующий окажется крупнее, сильнее или даже… умнее?

Алексей медленно провёл взглядом по каменной кладке.

— Вот это мне совсем не нравится...

Сейчас он говорил тихо. Скорее для себя, чем для кого-то, кто мог бы его услышать. Впрочем, укреплять всю башню снаружи он сейчас не мог. Даже если бы у него имелось достаточно времени, инструментов и древесины, превратить старую каменную постройку в настоящую крепость в одиночку было практически невозможно. Можно было поставить колья, сделать какие-нибудь препятствия, натянуть верёвки, соорудить дополнительные заграждения, но всё это лишь немного усложнило бы жизнь тому, кто решит полезть наверх. Зато можно было сделать другое. Создать такую систему предупреждения, которая позволила бы ему выиграть время. И вот здесь слова старого командира становились гораздо понятнее.

Алексей снова посмотрел в сторону гор, за которыми находилась крепость. Если случится что-то серьёзное, ему не обязательно самому вступать в бой до последнего. Гораздо разумнее было дать людям в крепости знать о происходящем как можно раньше. Для этого и нужен дым. Только обычный костёр здесь не годился. Во-первых, его могли не заметить. Во-вторых, дым обычного костра слишком быстро рассеивался. В-третьих, если Алексей просто оставит дрова под открытым небом, достаточно одного хорошего дождя, чтобы вся подготовленная система превратилась в бесполезную груду мокрых веток.

Он снова посмотрел на лес.

— Значит, нужен сарай… — наконец решил он. — Точнее, не сарай. Что-то гораздо проще. Навес. Причём такой, который можно было бы построить практически из того, что имелось вокруг.

Приняв такое решение, он медленно обошёл башню, выбирая подходящее место. Ставить навес непосредственно у стены ему не хотелось. Если загорится большое количество смолы, жар может повредить каменную кладку, а если огонь случайно перекинется на крышу башни, вместо сигнала тревоги получится настоящий пожар. С другой стороны, оттаскивать дрова слишком далеко тоже было бессмысленно. В случае опасности ему потребуется быстро добраться до сигнальной кучи, поджечь её и вернуться в укрытие.

После нескольких минут раздумий он выбрал участок примерно в десяти шагах от башни, немного ниже по склону. Отсюда его не закрывали ни кусты, ни камни, а сам навес можно было поставить так, чтобы ветер чаще всего относил дым в сторону открытого пространства, а не к башне.

В этом месте он присел на корточки и провёл ладонью по земле. Место было достаточно сухим. Почва здесь лежала чуть выше окружающего участка и не превращалась в грязь после каждого дождя. Рядом имелось несколько старых пней, которые можно было использовать как опоры, а чуть дальше росли молодые деревья с прямыми стволами.

Размышляя над поставленной задачей, он оглянулся на башню. Потом снова посмотрел на выбранное место. И представил себе то, как будет выглядеть сооружение. Четыре стойки… Поперечные жерди… Наклонная крыша из толстых ветвей, сверху покрытая корой... Возможно, будет даже второй слой коры, уложенный внахлёст, чтобы вода от потенциального дождя стекала наружу. С боков можно оставить широкие отверстия, чтобы воздух свободно поступал внутрь. Саму смолистую древесину сложить не просто кучей, а таким образом, чтобы между поленьями оставались воздушные промежутки. А сверху сделать нечто вроде дымового канала. Именно эта мысль заставила его остановиться.

Тихо хмыкнув, Алексей медленно поднялся.

— Вытяжка...

Если просто поджечь смолистые дрова, горячий дым действительно будет стремиться вверх. Но только пока ветер не вмешается. В горах ветер мог быть совершенно непредсказуемым. Он мог идти вдоль склона, резко менять направление из-за каменных выступов, спускаться сверху холодным потоком или, наоборот, подниматься из ущелья. Причём чем тяжелее и гуще был дым, тем сильнее он мог стелиться по земле, особенно после того, как немного остынет. Значит, надо было заставить его сначала подняться как можно выше, пока он ещё горячий. Не дать ветру сразу растащить его в стороны.