Два мира. Неожиданные встречи
- -
- 100%
- +
Он снова посмотрел вверх. Башня сама по себе подсказала ему решение. Если над костром сделать вертикальный канал, горячий воздух и дым будут стремиться по нему вверх. Причём чем выше окажется этот канал, тем меньше вероятность, что боковой ветер сразу прижмёт дым к земле на уровне самого костра. Конечно, настоящую трубу он сделать не мог. Для этого потребовалось бы слишком много материала. Но можно было создать нечто похожее. Высокую деревянную вытяжку. Пускай грубую, неидеальную и совершенно непрочную, но достаточную для одной задачи.
В этот момент парень даже невольно усмехнулся. Ещё несколько дней назад он бы решил, что подобное сооружение выглядит нелепо. Теперь же идея казалась ему вполне разумной. Он взял топор покрепче и отправился в лес. Сейчас он работал без особой спешки, но и не терял времени. В первую очередь выбрал четыре относительно прямых ствола толщиной примерно с его запястье. Молодые деревья было жалко рубить, но выбирать особо не приходилось. Он старался брать те, которые росли слишком близко друг к другу и всё равно мешали бы нормальному развитию леса. Каждый раз, прежде чем ударить топором, Алексей проверял направление падения. Здесь он уже научился быть осторожным. Одно неудачное движение могло превратить обычную работу в серьёзную травму. Топор врезался в древесину с глухим, тяжёлым звуком. Раз… Пауза… Ещё удар… Щепки летели на землю. Постепенно вокруг выбранных деревьев образовывались светлые зарубки, и спустя некоторое время первый ствол с тихим треском накренился. Парень тут же отступил, дождался падения и только после этого начал очищать его от веток. Да. эта работа была тяжёлой. Но теперь у него имелась конкретная цель, а потому каждое действие казалось осмысленным.
К середине дня рядом с башней уже лежала небольшая куча строительного материала. Четыре длинные стойки, несколько поперечных жердей, тонкие гибкие ветви для связывания и большое количество коры. И вот с корой ему пришлось изрядно повозиться.
Алексей не хотел использовать только ветки для крыши. Так как знал, что даже если связать их достаточно плотно, дождь всё равно быстро проникнет внутрь. Поэтому он начал подбирать крупные куски коры с уже упавших деревьев. Некоторые отходили почти целыми пластинами. Их он аккуратно поддевал ножом, стараясь не расколоть.
Когда материала накопилось достаточно, Алексей вернулся к выбранному месту. Первым делом он расчистил площадку. Потом вкопал стойки. Для этого пришлось вырубить в земле четыре углубления, после чего он установил туда толстые стволы и тщательно утрамбовал землю вокруг. Конструкция получалась простейшей, но достаточно устойчивой. Между стойками он закрепил поперечные жерди, связывая их не гвоздями — гвоздей у него почти не осталось, — а длинными гибкими полосами древесной коры и скрученными волокнами растений. Связывать всё это оказалось гораздо сложнее, чем он рассчитывал. Несколько раз узлы распускались. Один раз поперечная жердь чуть не рухнула ему на плечо. Другой раз слишком сильно натянутая ветвь лопнула и больно хлестнула по предплечью. Но постепенно каркас начал приобретать форму. Получился небольшой прямоугольный навес, под которым спокойно мог разместиться человек, а главное — достаточно большая куча топлива.
Саму крышу парень сделал с заметным уклоном. Сначала положил толстые ветви поперёк, затем поверх них — более тонкие, а уже сверху начал укладывать кору. Каждый следующий кусок он заводил под предыдущий, словно черепицу. Получившаяся поверхность выглядела грубо, но воду должна была отводить вполне прилично. Алексей даже специально полил её остатками воды из своей фляги, проверяя, куда стекают капли. Вода действительно побежала по коре вниз, не проникая внутрь.
— Уже лучше.
Однако оставалась главная часть. Дым. Алексей долго стоял перед навесом, размышляя, как именно заставить его идти вверх. В конце концов он решил сделать вертикальный короб непосредственно над местом, где будет гореть сигнальный костёр. Для этого он использовал четыре более длинные жерди, поставив их над центральной частью навеса. Получилась своеобразная деревянная шахта. Снизу она была открыта для огня и дыма, а стенки Алексей начал обшивать тонкими ветками и крупными кусками коры. Он не стал закрывать их полностью. Между некоторыми участками оставил небольшие щели. Дыму требовался выход, а огню — кислород. Главное же заключалось в том, что сама конструкция поднималась значительно выше крыши навеса. Алексей хотел получить не просто костёр, а что-то вроде огромного примитивного дымохода. Пусть даже одноразового. Он даже сделал верхнюю часть чуть шире, чем нижнюю. Если горячий дым будет подниматься по узкому каналу, то его скорость окажется выше, а расширение в верхней части позволит потоку выходить уже над крышей плотным столбом. По крайней мере, в теории. Хотя Алексей не был печником и не строил никогда дымоходов. Но общие принципы он понимал. Горячий воздух легче холодного. Он поднимается. Если дать ему направленный путь, он будет следовать по нему. Значит, оставалось лишь сделать этот путь достаточно высоким.
Закончив каркас вытяжки, Алексей отошёл на несколько шагов и посмотрел на своё творение. Теперь оно действительно напоминало странную маленькую деревянную башенку, приставленную к навесу.
— Выглядит, конечно, ужасно. — Он немного подумал. — Но если сработает, мне всё равно.
Оставалось топливо. Здесь Алексей подошёл к делу особенно внимательно. Он не собирался складывать просмоленные ветки беспорядочной кучей. Если просто навалить их друг на друга, огонь быстро охватит верхние слои, а нижние останутся почти без воздуха. Гораздо лучше было сделать рыхлую конструкцию, в которой между поленьями имелись бы промежутки. Он начал укладывать древесину слоями. Сначала несколько толстых веток нужно расположить максимально параллельно друг другу. Затем второй ряд — поперёк. Потом снова продольно. Получилась небольшая решётчатая куча. Между кусками дерева оставались воздушные каналы. Сверху он добавил более тонкие смолистые ветки, которые должны были загореться значительно быстрее и передать огонь толстым поленьям.
При этом особое внимание Алексей уделил тому, чтобы топливо не лежало непосредственно на земле. Под нижним слоем он положил сухие камни и толстые ветви. Даже если земля после дождя окажется влажной, основная масса древесины останется сухой. Теперь требовалось решить вопрос с факелом. Старый командир говорил, что в случае опасности достаточно будет забросить горящий факел в кучу дров, заранее подготовленных для розжига. Но Алексей сразу понял, что бросать обычную горящую палку было бы не самым удобным решением. Она могла погаснуть от ветра, упасть рядом, а не внутрь, или вообще откатиться. Поэтому он подготовил несколько факелов и положил их в сухом месте внутри башни. Каждый представлял собой длинную палку с намотанными волокнами и кусками сухой коры, пропитанными смолой. Один такой факел мог гореть достаточно долго. Алексей даже сделал их больше, чем требовалось. Если что-то действительно случится, то времени на изготовление нового факела у него уже не будет.
После этого, он снова вышел наружу. Солнце тем временем начало опускаться ниже гор. Тени от деревьев становились длиннее. Алексей поднял голову и посмотрел на свою вытяжку. Она возвышалась над навесом почти на несколько метров. Теперь ему хотелось проверить её работу. Но поджигать всю кучу он, разумеется, не собирался. Для начала достаточно было маленького испытания.
Он взял несколько сухих веток, положил их под центральную часть дымового канала и развёл небольшой огонь. Поначалу пламя было слабым. Тонкая струйка дыма поднималась вверх, затем немного изгибалась. Алексей наблюдал. Ветер дул с гор. Дым сначала наклоняло в сторону, но по мере того, как огонь разгорался, струя становилась всё более вертикальной. Тёплый воздух действительно создавал тягу. Через некоторое время дым уже поднимался по деревянному каналу почти без заметного отклонения, а затем выходил над верхней частью конструкции и только там начинал постепенно расползаться в стороны.
Он довольно долго стоял, наблюдая за этим. Потом бросил взгляд на горы. Если смотреть оттуда, конечно, маленькая струйка была бы почти незаметной. Но это был всего лишь небольшой пробный огонь. Полноценная смолистая куча даст совершенно другой результат. Густой, тяжёлый дым должен будет появиться почти сразу после того, как огонь доберётся до пропитанной смолой древесины. И тогда его увидят гораздо дальше. По крайней мере, Алексей на это рассчитывал.
Убедившись в результате, он потушил пробный огонь, засыпав его землёй, и ещё некоторое время стоял рядом, пока последние тонкие струйки дыма не исчезли. После этого он посмотрел на навес уже несколько иначе. Это была не просто куча дров. Не просто сарай. И даже не просто костёр. Теперь у башни появилась собственная сигнальная система. Причём такая, которую можно было привести в действие за несколько секунд.
Потом Алексей вернулся внутрь башни, взял один из заранее подготовленных факелов и положил его рядом с дверью, чтобы в случае необходимости не пришлось искать его в темноте. Затем сделал то же самое со вторым этажом. Ещё один факел оставил у окна. Он не собирался полагаться на одну точку. Если ночью что-нибудь случится, если даже какое-нибудь опасное существо окажется фактически вплотную у стены старой башни, или даже проникнет на крышу, каждая лишняя секунда будет иметь значение.
Закончив эту подготовку, Алексей снова вышел наружу. Он ещё раз оглядел стену башни. Теперь мысль о возможном нападении сверху уже не казалась такой абстрактной. Если чудовище действительно полезет по камню, он должен будет услышать его раньше, чем оно доберётся до крыши. А если нет — тогда у него хотя бы останется возможность поднять тревогу.
Теперь он смотрел на тёмную сторону гор. Там, среди деревьев и камней, уже начинался тот самый чужой мир, покрытый демонической скверной. Днём он казался просто более тёмным лесом. Теперь Алексей знал, что это впечатление было весьма обманчиво. Там могла находиться тварь. Могла находиться стая. А могли находиться существа, которые с виду вообще ничем не отличались от людей. И именно последнее беспокоило его сильнее всего.
Тихо усмехнувшись, он медленно опустил взгляд на собственные руки. Несколько неглубоких царапин от недавней схватки, не говоря уже про рану на боку, уже подсыхали. Всё это время ему невероятно везло. Но рассчитывать только на везение было бы глупо. Поэтому Алексей продолжал укреплять своё маленькое убежище, превращая старую заброшенную башню не в крепость — до этого ей было ещё очень далеко, — а хотя бы в место, которое способно предупредить хозяина об опасности и дать ему несколько дополнительных минут. В его нынешнем положении несколько минут могли оказаться разницей между жизнью и смертью. И потому он ещё раз проверил, лежат ли факелы на своих местах, суха ли кора под навесом и свободен ли проход к сигнальной куче. Только после этого Алексей позволил себе вернуться внутрь башни.
Новые загадки
Спустя несколько дней после того, как Алексей закончил с сигнальным навесом, укрепил самые слабые места вокруг башни и окончательно привёл в порядок запас топлива, у него наконец появилось немного времени, которое не требовалось тратить на срочную работу. В первые недели после своего появления в этом странном мире у него почти не было возможности просто сидеть и думать. Еда, вода, дрова, крыша, холодные ночи, ловушки, оружие, незнакомые существа и постоянная необходимость следить за окружающим лесом занимали всё внимание. Даже сон перестал быть чем-то само собой разумеющимся. Так как, прежде чем лечь, Алексей несколько раз обходил башню, проверял дверь, окна, крышу, прислушивался к лесу и только потом позволял себе закрыть глаза. Теперь же хотя бы часть этих забот стала привычной.
И именно поэтому однажды днём, закончив с очередной мелкой починкой, он не пошёл в лес и не взялся за топор, а устроился прямо на полу первого этажа возле небольшого окна. Перед ним лежали вещи, которые за последние дни он начал воспринимать уже не как случайный набор найденного и добытого, а как собственные ресурсы. Их было немного, и именно поэтому Алексей рассматривал каждую особенно внимательно. Рядом лежали несколько очищенных костей от добытых им животных. Часть была длинной и относительно ровной, часть оказалась слишком хрупкой или изогнутой, но несколько кусков вполне можно было обработать. Неподалёку находились тонкие кусочки шкуры, высушенные сухожилия, древесная смола, уголь, несколько металлических обломков, остатки старых креплений, небольшой нож и тот самый топор, который за всё это время уже успел стать для него едва ли не самым ценным инструментом. Чуть дальше лежали камни. Обычные камни. Никакого нефрита среди них, насколько Алексей мог судить. Он взял один в руку, покрутил, посмотрел на поверхность и отложил обратно.
— Нет...
Нефрит. Вот о чём он думал уже довольно давно. Собственно говоря, идея амулетов появилась у него не сегодня. Ещё после первой встречи с воинами Алексей понял, что те используют какие-то предметы, способные определять присутствие демонической скверны. Он тогда почти ничего не понимал в принципах их работы, но уже успел заметить несколько важных вещей. Во-первых, амулеты действительно реагировали на скверну. Во-вторых, они могли реагировать по-разному. А в-третьих, его собственная кровь каким-то образом воздействовала на них. Последнее было особенно интересно. Алексей некоторое время сидел неподвижно, глядя на собственные ладони. Затем перевёл взгляд на каменный пол. Он прекрасно помнил тот день. Воины проверяли башню и территорию вокруг неё каким-то небольшим поисковым амулетом. Тогда Алексей ещё не понимал, что именно они ищут. Он видел лишь, что тонкая пластинка в руках одного из них начинает светиться, когда её подносят к определённым местам. Причём светилась она не одинаково. Сначала Алексей решил, что дело в самой башне. Потом подумал, что под камнями может находиться какая-нибудь скверна. Но наблюдение за действиями воинов показало нечто другое. С одной стороны от входного проёма свечение было заметно сильнее. С другой — слабее. А потом он вспомнил, что именно там произошло. Там, где амулет светился ярче, он несколькими днями ранее порезал ладонь и случайно уронил на землю несколько капель крови. В другом месте крови оказалось всего одна капля. И тогда Алексей впервые по-настоящему задумался о том, что сила его воздействия, возможно, напрямую связана с количеством собственной крови. Он не мог утверждать этого наверняка. Но совпадение было слишком очевидным.
— Две капли — ярче. Одна — слабее... — Он произнёс это вслух, будто пытался проверить собственную мысль на слух. В памяти тут же всплыло другое. Дым. Та самая чёрная, живая, почти невозможная субстанция, которая выходила из заражённых существ после их смерти. Она двигалась, словно обладала собственной волей, и пыталась приблизиться к нему. Но стоило ей коснуться его крови, как происходило совершенно обратное тому, чего он ожидал. Она отступала. Не просто рассеивалась. Она словно пыталась избежать соприкосновения. А значит, его кровь обладала каким-то свойством, которое было неприятно для этой скверны. Возможно, даже губительно. И если это действительно так, то идея сделать амулет, используя собственную кровь, уже не казалась такой уж безумной. Вопрос был только в том, на чём его делать. Алексей снова посмотрел на кости. С ними всё было относительно просто. Именно это ему нравилось. Кость уже имелась. Её не требовалось добывать в шахте, покупать или искать у торговцев. Достаточно было правильно обработать найденные куски. Если верить тому, что он видел у местных, кость вполне могла использоваться для изготовления амулетов. Он уже замечал у воинов предметы из материала, который выглядел именно так. Но была проблема. Алексей не знал того, насколько хорошо обработанная кость удерживает то самое воздействие, которое он хотел получить. Если амулет представлял собой не просто красивую пластинку с рисунком, а своеобразный сосуд для определённой силы, то материал наверняка имел значение.
И здесь в памяти всплыли книги. Старые, ещё земные. Какие-то исторические издания… книги по мифологии… энциклопедии… а ещё многочисленные фильмы и сериалы, которые он когда-то смотрел, особо не задумываясь о том, насколько странно будет однажды самому оказаться внутри мира, где подобные вещи могут оказаться реальными. В таких историях амулеты делали из чего угодно. Кости… Дерево… Металл… Камень, в виде того самого нефрита… Серебро… Золото… А иногда вообще рисовали на бумаге. И вот последний вариант неожиданно показался Алексею самым интересным.
Он медленно поднял голову. Бумага. Даже не бумага в современном понимании, конечно. Но какой-нибудь тонкий материал, на котором можно было бы нанести изображение. Он прекрасно помнил сцены из старых китайских и корейских фильмов и дорам, где охотники на демонов или монахи использовали небольшие бумажные талисманы. На них были изображены странные знаки, печати, символы и фигуры, которые сами по себе выглядели совершенно бессмысленно, пока герой не прикладывал амулет к демону или не бросал его в воздух. А потом происходило что-нибудь впечатляющее. Огонь. Вспышка. Барьер. Удар. Изгнание нечисти.
Вспомнив всё это, Алексей невольно усмехнулся. На Земле всё это казалось художественной условностью. Здесь же... Он задумчиво посмотрел на собственную кровь. Здесь подобная вещь могла работать. И именно это было одновременно самым интересным и самым опасным открытием.
Алексей взял одну из костей и провёл пальцем по её поверхности. Материал был твёрдым, но не настолько, чтобы его нельзя было обработать. Если отполировать одну сторону, сделать её достаточно гладкой, то на ней можно будет нанести какой-нибудь знак. Но чем? Кровью? Просто кровью? Он нахмурился. Вот здесь начиналась настоящая проблема. Если кровь действительно являлась источником того воздействия, которое отпугивало демоническую скверну, то логично было предположить, что количество крови имеет значение. Не обязательно линейно. Возможно, две капли не давали вдвое больше силы, чем одна. Может быть, существовал какой-то порог. Может быть, кровь впитывалась в материал, а затем постепенно теряла свойства. Может быть, наоборот, высохшая кровь сохраняла их годами. Он ничего этого не знал. Но у него имелось хотя бы одно наблюдение. И это было уже больше, чем ничего. Алексей снова вспомнил поисковый амулет. Тогда он стоял рядом и видел, как пластинка реагировала на разные участки пола. Сначала он не понимал причины различия, а теперь всё выглядело почти очевидно. Там было несколько капель. Здесь одна. Значит, количество крови, скорее всего, действительно имело значение. И если так... Он посмотрел на лежащую перед ним кость. Потом на свои руки. Потом снова на кость.
— Значит, вопрос не только в знаке.
Мысль постепенно складывалась в единую картину, словно какой-то сложный пазл. Сам рисунок, вероятно, задавал направление. Материал служил основой. А кровь могла быть тем, что наполняло амулет определённым свойством. Если принять это предположение хотя бы временно, всё начинало выглядеть гораздо логичнее. Амулет становился не волшебной картинкой. Он превращался в инструмент. Как аккумулятор, только совершенно другого рода. Материал должен был удерживать нанесённую на него кровь. Рисунок или символ, возможно, направлял её воздействие. А чем больше крови удавалось удержать в амулете, тем сильнее могло быть действие. И вот здесь возникала следующая проблема. Бумага. Если он возьмёт обычный тонкий лист, нанесёт на него кровь и высушит, сколько крови вообще можно будет использовать? Пара капель? Пять? Десять? Больше? Бумага просто размокнет. Кровь расплывётся. Рисунок потеряет форму. А если крови действительно потребуется достаточно много, то тонкий бумажный амулет окажется слишком слабым. Зато нечто более твёрдое… вроде той самой кости...
Алексей снова провёл ногтем по поверхности кости. Она могла впитать определённое количество жидкости. Особенно если поверхность была слегка шероховатой. Но насколько глубоко? И что произойдёт, если сначала обработать кость, затем нанести на неё кровь, дать высохнуть, а потом добавить ещё один слой? Эта мысль заставила его задуматься ещё сильнее. Возможно, можно было сделать несколько слоёв. Не обязательно наносить кровь одной большой каплей. Можно было постепенно пропитывать основу. Дать одному слою высохнуть. Добавить второй. Потом третий. Но здесь Алексей сразу остановился. Это была опасная идея. Ведь если кровь действительно обладала неизвестным свойством, постоянное использование собственной крови могло оказаться для него вредным. Он не собирался превращать себя в источник расходного материала. По крайней мере, пока не поймёт, сколько крови действительно требуется. А значит, первым амулетом должен стать не боевой. Не защитный. Не тот, который способен остановить чудовище. Самый первый амулет должен был быть экспериментальным. Такой, на котором можно проверить принцип.
Медленно покачав головой, Алексей отложил кость и взял другой кусок. Этот был более ровным. Он повертел его в руках. Размер примерно с два пальца в ширину и немного длиннее ладони. Если обработать его, получится вполне удобная пластинка. Её можно будет подвесить на верёвке. Можно будет носить на шее. Можно будет закрепить на двери. А главное — её легко будет наблюдать. Если она начнёт светиться, нагреваться, темнеть, покрываться трещинами или каким-либо другим образом реагировать на скверну, он сразу это заметит.
Алексей положил кость рядом с ножом. Потом его взгляд упал на металлические обломки. Он взял один. Кусок старого металла был ржавым, с неровными краями. Никакого серебра. Никакого золота. Даже обычного качественного железа было немного. Сейчас парень вспомнил всё, что когда-то читал о талисманах и магических предметах. Серебро почти всегда фигурировало в историях как материал против нечисти. Золото — как символ чистоты, богатства и силы. Но сейчас эти воспоминания были скорее бесполезными. Он находился не в книжном магазине и не в мастерской. Перед ним была заброшенная башня. То, что у него имелось, он должен был использовать. Найти серебряный слиток в старом сундуке было бы примерно настолько же вероятно, насколько встретить здесь работающий смартфон. А значит, нужно было исходить из реальности. Кость. Дерево. Бумага, если удастся найти или изготовить подходящий материал. Камень. И, возможно, позже какой-нибудь металл. Но нефрит... Вот с ним всё было намного сложнее.
Размышляя обо всём этом, парень коротко вздохнул. Он видел нефритовые изделия у местных. Знал, что здесь этот материал действительно используется. Но сам выбрать хороший нефрит не смог бы. Он даже не был уверен, что сумеет отличить настоящий нефрит от какого-нибудь похожего зелёного камня. Не говоря уже об обработке. Нефрит достаточно прочен, чтобы переживать сильные удары, но при этом его можно шлифовать и обрабатывать. Именно поэтому из него делали украшения, ритуальные предметы и амулеты. Но всё это требовало опыта. А у Алексея его не было. Он не собирался брать первый попавшийся зелёный камень и считать его нефритом только потому, что он красиво выглядит. Тем более что неизвестно, что именно делало нефрит хорошим материалом для амулета. Может быть, его структура. Может быть, способность удерживать определённую энергию. Может быть, вообще только традиция. И если последнее, то он вполне мог тратить время совершенно зря. А вот с костью всё было проще. Он точно знал, что это кость. Она уже находилась у него. Он мог её обработать. И если амулет окажется слабым, это не будет большой потерей.
Он снова посмотрел на несколько других костей. Некоторые были слишком тонкими. Другие имели трещины. Одна выглядела довольно крепкой и ровной. Он отложил её отдельно. Потом вдруг задумался о бумажных талисманах. Если уж он собирается экспериментировать, почему бы не проверить сразу два материала? Кость и бумагу. Точнее, бумагу — если он сможет сделать что-нибудь хотя бы отдалённо похожее на неё.
Немного погодя, Алексей уже в который раз внимательно оглядел внутреннее помещение башни. Старые обрывки ткани у него были. Кора была. Тонкие волокна растений были. Если размочить кору, размять её, отделить волокна и спрессовать, возможно, можно получить нечто вроде грубого листа. Он не знал, получится ли. Но попробовать было можно. А если получится достаточно ровная поверхность, на ней можно будет сделать первый бумажный амулет. И тогда появится возможность сравнить. Один и тот же знак. Одинаковое количество крови. Разные основы. Кость. Грубый растительный лист. И посмотреть, какая из них держит кровь лучше. В этот момент он почувствовал, как внутри появляется знакомое ощущение интереса. Это уже было похоже на нормальный эксперимент. Не на попытку угадать. Он мог менять по одному параметру и наблюдать результат. Именно так он поступал бы и на Земле, если бы столкнулся с неизвестным устройством.