- -
- 100%
- +
Тут-то сугор виновато поежилась, ведь такую важную информацию о своей родине она и не знала. Вообще, о самом устройстве правящего верха девушка когда-то читала. И из всего, что она поняла, запомнились только основные фигуры власти: была королева - достопочтенная Амбриз Депрам, наследница первого Эльва. Она все еще оставалась незамужней, а значит, правила без короля. Дальше шло деление на лепестки королевства. В каждом из лепестков восседал верховный кельм, в подчинении которого находились наместные - кельмы поменьше. Как тот самый Ангор Данок, под присмотром которого прогнивал город Саши. И если наместники управляли несколькими городами и только частью земель, то верховному подчинялся и отчитывался весь лепесток.
Были еще какие-то роли придворных, вроде как советники, начальники, воители. Но про них сугор не запомнила практически ничего. Слишком вся эта иерархия ее утомляла. А уж имена всех кельмов она и не старалась выучить, считая это ненужным.
- Не знаю, Рен. Вот если ты поинтересуешься историями про Эльвов и Шуго, я с радостью поддержу. Но от знати я далека настолько, насколько это возможно.
- Ясно.
- А почему ты думаешь, что в этом замешан здешний кельм?
- Мне все происходящее видится крайне паршивым. Если верить Бриваре, то наши правители должны знать о деятельности охотников на Шуго. Они целенаправленно упускают из вида отлов и торговлю рок мави. И даже Амбриз… сама королева не принимает решительных мер.
- Это в самом деле странно. Но отчего же тогда они сейчас всполошились? Опомнились после нашего доноса?
Аииритянин покосился на очередной отряд стражи, шагающий по лесу. Мужчины в форме обратили внимание на всадников Шуго, но не узнав в них искомых личностей, не стали останавливать.
- Вряд ли. Мы сделали их работу - обличили и поймали госпожу укротительницу и ее свиту. Дело слишком громкое, чтобы о нем промолчать. Скорее всего наместный кельм испугался, что его обвинят в бездействии, вот и спустил стражу «прибраться» в лесах. Либо разыскивает Бривару.
- Кельм заодно с охотниками. Королева не вмешивается. Может, все неспроста? Может, она на нас и напала? - выразила свою самую смелую догадку Эрис, и Рен помрачнел еще больше. Не впервые он слышал это от друзей. - Ты же сам говорил, что она набирает рекрутов. В ее армию вступают всадники. Ты вот, если бы нас не встретил, тоже вступил бы.
- Да, вступил бы.
Дарбис поджала уши, ощущая леденящую вьюгу на душе аииритянина. Все, как тогда. Его терпение кончилось, он принял решение и отказываться от него не смел. Только, оборачиваясь назад, ему всякий раз становилось тошно и тягостно. Детство прошло, воспоминания об ошибках свежи, как снег, а чувство долга давило на плечи. Уверенность Рена слегка поблекла.
- Нужны еще факты, - словно успокаивая свои нервы, поставил точку он. - Мы что-то упускаем. Слишком очевидно мыслим.
- Тебе неприятно думать, что королева может быть в этом замешана? - мягко спросила Эрис. - Сложно принять, что ты хотел присягнуть на верность тому, кто совершил такое?
- Какое такое?
- Превратил сугор в Шуго, чтобы собрать себе армию.
Дарбис на мгновение запнулась, но сразу выровняла шаг.
- Это однобокая догадка. У нас нет доказательств, - сдавленно и непривычно отчужденно процедил всадник.
От Эрис не ускользнуло странное поведение друга, которое она замечала с тех пор, как они приняли решение покинуть Хину. И почему им с Дарбис было так тяжело возвращаться в Аиир? Это как-то было связано с его целью поступить на службу? Сугор придержала вопросы, так и рвущиеся из нее, ощущая, что пока не самое удачное время задавать их.
- Прости, я пришла к выводу, только исходя из твоих рассуждений, - на сей раз осторожно подбирая слова, объяснилась мидирианка. - Разумеется, я могу ошибаться. Но, мне видно, как тебя это… ранит?
Юноша замолчал на некоторое время, прежде чем посмотреть на Эрис.
- Все непросто, - выдохнул Рен. - Давай пока отложим наш разговор. Мы вернемся к нему позже, и я… кое-что расскажу тебе. Ты должна знать.
Эрис кротко кивнула и больше не общалась с воином до самого заката.
Заночевали всадники в чаще леса, где, по мнению аииритянина, больше надежды не попасться никому на глаза. Диас спустился к ним на свет костра и ориентиры, оставленные Реном. Ящер летел почти весь день и крайне утомился. Как только его расседлали и избавили от Бривары, он растянулся на боку и отказался от еды. Шуго обмяк на земле, чешуя с него все также осыпалась.
Эрис не успела поговорить с ним, он только вяло посмотрел на возлюбленную стеклянными глазами, ткнулся носом в ее ладонь и, моргнув один раз, сразу уснул. Всадница зашептала на сугор каши и прижалась лбом к его.
Когда была готова похлебка, все путники расселись вокруг костра. Рен и Амми негромко вели беседу поодаль от других.
- Храпит, будто ничего не происходит, - Рен вполоборота наблюдал за Диасом.
- Обманчиво так думать, - Амми доедала ломоть мяса с хлебом, облизывая губы от крошек. - Пока мы летели, я ногтем подковырнула шип на его спине. И вот. У меня новый сувенир.
Зверовед подбросила черный крючковатый предмет на ладони и показала его.
- Ледяные демоны, сколько у нас времени?
- Немного, - пожала плечами Амми и спрятала свой трофей. - Мы правильно сделали, что вышли сейчас.
- Что с Хакимом? Как ты предупредишь его?
- Об этом я уже позаботилась, - девочка достала из кармана деревянную ящерицу и явила ее всаднику. - Вот она, магия сестрицы.
- Ищейка?
- Ага. Мне даже волшебство не нужно, чтобы управлять ей. Еще давно Бривара сделала для меня несколько таких, чтобы я без нее к Хакиму ходила. А то ей неудобно было возиться со мной и зверями.
- Хорошо. Завтра к обеду мы будем уже у него.
- Если все так, то Диас спасен, - она обернулась к алому Шуго. - Не знаю, что случилось бы, если бы мы упустили из вида Опустошь. Ты, умник, тоже за своей Шуго присматривай. Болячка эта не заразная, но возникает сама по себе, и причины ее неизвестны.
Рен нашел Дарбис глазами, и она ответила ему тем же. «Все под контролем» - словно услышал ее голос аииритянин, когда она мотнула усатой мордой и моргнула.
С наступлением ночи госпожа-укротительница уже сильно замерзла в ледяных тисках. Амми уговорила Рена отогреть сестру хотя бы ненадолго. Всадник освободил язык Бривары только для приема горячей пищи, на большее он не согласился. Трясущуюся старшую Бендигу зверовед обернула в шкуры, усадив у костра. Под присмотром всадников ее покормили.
- Он не жилец, - неожиданно сказала Бривара, через костер глядя на Диаса. Бледная Эрис перестала дышать, и все присутствующие напряженно замерли. - Зря только стараетесь. Он не дойдет до Хакима.
Ее слова звучали точно приговор, и всадникам сложно было не воспринимать старшую Бендигу всерьез. По части Опустоши и здоровья Шуго она владела большим опытом. Но кто знал - лукавит она или говорит правду?
- Не будь так уверена, сестрица, - подала голос Амми. - Мы порой уже без сознания Шуго привозили к Хакиму, и ему удавалось совершить чудо. Времени мало, но оно еще есть.
- Тц, да ты посмотри на него. Не проснулся ни разу с тех пор, как мы здесь. К еде не притронулся, хотя летел весь день. Завтра вы его уже не поднимите.
- Значит привал будет коротким, - принял решение Рен, осматривая всех. - Пару часов на сон и выдвигаемся.
Все согласились с решением воина, а сам он вызвался нести караул. Аииритянин не уснул бы, даже если бы захотел. Почему-то его все чаще и чаще стали посещать воспоминания о прошлом. Возможно, это было связано со смертельной опасностью, которая нависла над Диасом, а может, дело в грядущем возвращении в Аиир.
Дарбис лежала рядом и изредка протяжно зевала. Она не оставила своего всадника одного, ведь рок мави чувствовала его сомнения.
- Тебе тоже стоило бы поспать, - мягко сказал Рен, и кошка отвлеклась от слежки за Бриварой.
Та сидела у костра с опущенными веками. Даже такие монстры, как старшая Бендига, могли уставать.
- Скоро Эрис обо всем узнает, - юноша сплел руки перед собой и всмотрелся в глубину синих глаз барса. - Мне придется рассказать ей раньше, чем нас раскроют, иначе я буду выглядеть…обманщиком.
Серая Шуго с пониманием моргнула, поддерживая аииритянина.
- Надеюсь, она не изменит своего отношения к нам. И, надеюсь, ее нелюбовь к знати не распространяется на близких друзей.
Ночной осенний лес дышал прохладой, сыростью и ароматом опавших листьев.
Раньше всех в лагере проснулась Амми и первым делом пошла проведать Диаса. Зевая и потирая глаза, в свете тлеющего костра она доплелась до ящера и сразу же насторожилась, стоило услышать его дыхание.
- Рен! Поднимай дружков! Диасу хуже!
Всадник немедленно подорвался осмотреть Шуго, и ему хватило этого, чтобы взвесить всю опасность ситуации.
- Проклятье.
Ящер лежал на боку и тяжело шумно дышал, в траве вокруг хрустели под ногами чешуи и черные шипы, отвалившиеся с хребта. Блестящие когда-то рога на голове приобрели матовость, выглядели сухими, готовыми треснуть. Как и говорила Амми - рок мави усыхал с каждой минутой.
- Мы не успеваем.
Новость о состоянии Диаса стала потрясением. Опустошь диктовала свои условия, и всадникам некогда было переживать о случившемся. Время безвозвратно уходило. Нужно было спешить.
Эрис сидела с мокрыми глазами возле алого Шуго, обнимала его, пробовала разбудить, шепча на сугор каши. Рок мави был слишком слаб и еле двигался. Сил не хватало даже поднять веки. Всадницу всю трясло, тревога парализовала ее ум, не оставив ничего.
- Он не сможет лететь сам, - плакала Эрис, с мольбой глядя на аииритянина. - Что же делать?
- Хаким мог бы прийти к нам навстречу? - Рен обратился к Амми.
- Еще чего! Он дальше конюшни не уходит. Да и как ему всю нашу ситуацию объяснить? Ищейка говорить не умеет. В лучшем случае он будет ждать нас к середине солнечного цикла, - суетно обрисовала ситуацию зверовед.
- Должен же быть какой-то выход! - сугор еще крепче обняла ящера, уткнувшись в него лбом. - Латетра миту, Диас. Молю, не сдавайся. Нужно продержаться. Пожалуйста. Пожалуйста…
(пер. Латетра миту, Диас - Не покидай меня, Диас)
Каин сидел поодаль от всех и, поджав уши, терпел темное отчаяние, поглотившее Эрис. Ныне лев даже не смел ерничать и злиться на Диаса. Ему искренне стало жаль соплеменника, несмотря на их разногласия и соперничество. Уж чего-чего, а смерти рок мави он точно не желал. По крайней мере не на его глазах.
Лев, как и прежде, ждал указаний, когда подозрительный запах настиг и вынудил отвлечься. Шуго повел носом, и кошачьи зрачки хищно сузились.
- Если прямо сейчас мы перестанем прятаться в лесах и пойдем по главной дороге, будем у Хакима к утру, - Рен уже без карты знал оставшийся путь.
- Хаким так рано нас не ждет. Кому-то придется пойти в город, чтобы позвать его, - предостерегла зверовед.
- Решим на месте. Живо, собираемся! Каин, преврати Диаса в человека. Придется потратить благодать. Амми, Эрис...
Всадник прервался на полуслове, когда с глухим рыком на него налетел Каин и повалил на землю. Дарбис сторожила Бривару и была слишком далеко. С испугом она было дернулась с места, уставившись на спину льва.
Однако угрозы для Рена она не ощутила.
- Каин, что ты делаешь? - воин попробовал освободиться, - Шуго не отпустил его. Вместо этого рок мави продолжал водить носом и ушами.
- Рыжий что-то учуял, - сказала Амми и попятилась ближе к всадникам. - Кто-то близко и может нас заметить.
- Знаешь, не самый лучший способ предупредить меня об этом. Слезай, - аииритянин похлопал по лапам зверя, и тот отступил. Рен поднялся, взял копье. - Эрис, будь готова. Если что, я задержу их. А вы с Каином хватайте Диаса и бегите.
- Мы не знаем, куда идти, - доставала кинжалы мидирианка.
- Амми с собой забирайте.
- Вот уж нет, - схватилась за клинок младшая Бендига. - Я не оставлю сестрицу. Ты хоть и славный малый, но полного доверия тебе нет.
- А вот это обидно.
Каин продолжал прислушиваться. Лес вокруг наполнялся шумом и гамом, топот нарастал.
- Может затушить огонь? - спросила Эрис.
- Нет смысла, судя по всему нас-таки заметили. Лучше садитесь на Каина и улетайте, - продолжал настаивать воин.
- Я без Бривары не уйду!
- Ледяные демоны, как с вами тяжело. Откуда их ждать, Каин? Сколько их?
Лев зарокотал, кивая на чащу, потом обернулся и кивнул снова. Его чуткие уши трепетали от множества звуков. Уже скоро сами всадники и зверовед почувствовали вибрации от топота и вопли животных.
- Нас окружают? - Амми вскинула голову и увидела тучу птиц, с испуганным криком летящих прочь из леса.
Вдруг со всех сторон набежали дикие звери с горящими красными глазами. Каин и Дарбис бросились вперед, оттягивая нападение животных на себя. Рен и Эрис в ближнем бою сошлись с парочкой хищников. Амми метательными иглами поразила более мелких тварей, а после была вынуждена испачкать клинок в крови пришедшего за ее жизнью врага.
В ночной темноте при свете слабого костра сражаться было сложно.
Эрис отступила к Диасу, натянула тетиву и выстрелила в небо. Огненный шар взорвался в вышине и искрами полетел вниз, медленно остывая. В свете взрыва видимость ненадолго улучшилась, и Рен взмахом копья заморозил и поразил льдом напавших зверей. Следом же Каин воспламенил крылья и засиял ярким солнцем. Множество теней затанцевали вокруг, мерцая, будто темные духи.
- Только ничего не сожги, молю! Наши леса и без того натерпелись от пожаров, - обратилась к нему Эрис. Лев принял к сведению просьбу сугор и сдержал свою магию.
С каждой секундой Рена наполняло предчувствие; он уже дрался с противником с похожей манерой ведения боя. Поэтому, когда воин услышал вой гончих, то нисколько этому не удивился.
- Она все-таки вернулась, - отбив последнего волка, аииритянин угрожающе перекрутил копье. - Амми, Эрис, быстро к Диасу и Бриваре. Защищайте их.
- От кого? - запыхавшись, спросила зверовед.
- От них.
Как и тогда из чащи вырвались черные псины в шипастых ошейниках. На этот раз гончих было две, и ростом они почти догоняли Дарбис. Каин перегородил им путь и с ревом встал на дыбы. На миг это сработало, и псы остановились перед ним.
- Дрянные шавки! Терпеть их не могу. Еще откормленные какие! - в пылу эмоций высказалась младшая Бендига.
В унисон с магией Дарбис, Рен отбросил черных бестий силой снежного бурана. Не теряя темпа, он создал острые ледяные глыбы, чтобы прибить гончих, когда из земли с хрустом поднялись корни и оплели его тело. Воин выругался, попытался освободиться. Утратив контроль мага, прозрачные снаряды с грохотом упали, не исполнив свою роль.
- Дарбис, я справлюсь, будь начеку, - махнул кончиками пальцев воин. Кошка послушалась.
Эрис намерилась помочь Рену, но вой возвращающихся гончих остудил ее кровь. Сугор переглянулась с Амми. Та стояла с маленьким клинком, ощетинившаяся, как загнанный в угол котенок.
- Держись за нами, - наполнив кинжалы пламенем, сказала Эрис, и подросток согласно кивнула.
Всадница крикнула Каину на сугор каши, он воинственно зарычал в ответ и еще сильнее разгорелся, стирая всю тьму и мрачные тени вокруг. Девушка побежала к Рену. Упав рядом с ним на колени, она с помощью огненного волшебства стала освобождать товарища. Ее магия была эффективна в борьбе с чарами земли.
Дарбис и Каин приняли бой с гончими. От ветра и огня черным псинам пришлось бежать, поджав хвосты. Они шкурой чуяли, что с Шуго им просто так не совладать.
- А это уже что-то новенькое, - осматривал себя Рен.
- Что еще? - Эрис не поднимала на него глаз, она была занята и сосредоточена. Один за другим всадница сжигала и перерезала корни.
- В прошлый раз она не умела колдовать. А тут вдруг такое. Но в остальном все осталось неизменным. Бьет из тыла, а сама не показывается.
- Ты знаешь, кто напал на нас?
- Да. Эрис, оставь меня, я освобожусь сам. Ты держи Рвущий связи при себе. Он скоро понадобится. И что бы ни случилось, доверься мне.
Эрис не успела избавить аииритянина от пут, как за считанные секунды ее саму скрутили и обездвижили тонкие холодные корни. Пережав запястья, они вынудили сугор выбросить кинжалы. Давление было удушающим, каждую мышцу рук и ног туго обвили до холодящего онемения.
- Проклятье, - всхлипнула она, дергаясь в плену. Не хватало еще застрять в лесу на поле боя с охотниками на Шуго. Эрис заклинала время остановиться, дать Диасу силы дождаться спасения.
Следом же древесные щупальца выросли под лапами льва и барса. Каин отпрыгнул и подлетел на ствол дерева, ухватившись когтями, а вот Дарбис так не повезло - она не успела отбить разящим ветром все корни. Амми испуганно дернулась и обернулась, когда услышала хруст рядом с собой. Корни оплели даже Диаса, хотя его то уж точно бояться не стоило. Звероведа земное волшебство не тронуло, как и Бривару.
Рыжий рок мави опасливо держался над землей, свет львиного огня потускнел, будто его уверенность в себе. В лесу снова завыли гончии и с хриплым рокотом в глотках вернулись на поле битвы. Послышались хлопки падающих предметов, шипение, за которым последовал сильный травяной запах. Обученный опытом сражений с охотниками на Шуго, Каин задержал дыхание. Положение дел казалось очень затруднительным!
- А ну-ка, кис-кис-кис, - раздался мужской голос, после чего с щелчком арбалета отравленная стрела полетела в льва.
Шуго от неожиданности взбежал еще выше по стволу дерева, прячась в сучьях.
- Ты промахнулся, Абакавир, - упрекнула его девушка в черных одеяниях.
- Это все из-за темноты! - живо нашел себе оправдание охотник и зарядил новую стрелу. - Вот сейчас все сделаю как надо.
- Каин! - закричала Эрис. - Миноби ан волан, нес несиам ситем!
(пер. Миноби ан волан, нес несиам ситем! - Лети в небо и зажгись, нам нужен свет!)
Рыжий рок мави замешкался, поджав уши в знак своей нерешительности. Тогда сугор зло и надрывно крикнула снова, и золотая нить сверкнула на ее кисти:
-Терес!
(пер. Терес! - Живо!)
Лев послушно погасил огонь, захлопал крыльями и взмыл в небо. Лесная чаща снова наполнилась темнотой, пряча незваных гостей. Но длилось это недолго - под басовитый рев Каин засветился со всей своей мощью, превращая ночь Мидира в ясное утро.
И теперь, когда все участники сражения были видны, охотники на Шуго наконец-то вышли из своего укрытия.
- А вот и ты, - прищурился аииритянин, встречая былого врага. - И в этот раз не одна.
Верхом на рослой пятнистой гиене сидела девушка с короткими черными волосами. Рядом шел вооруженный арбалетом мужчина, невысокий и пухлый, с повязкой на одном глазу. Помимо уже знакомых мешочков с Допутуром на поясе, он был оснащен еще другими приспособлениями, назначения которых всадники пока не знали.
- Вот мы и свиделись, Рен Китар, - сдержанно улыбнулась она.
- Ты знаешь мое имя? Не помню, чтобы представлялся тебе, Премилла.
- О, с недавних пор ты стал очень известен в наших кругах. Не каждый отважится лезть в дела гильдии Спирона и мешать охотничьему ремеслу. Так еще, - она приметила сестер Бендиг, - брать в плен его племянниц. Здравствуй Амми. Как поживаешь?
- Все было хорошо, пока вы сюда не заявились, - отрезала зверовед.
- Ой, как грубо. Так ты встречаешь своих освободителей? Дядя Спирон очень расстроится.
- Хватит со мной сюсюкать, Премилла, отзови лучше своих шавок. От их вони меня воротит.
Охотница на Шуго проигнорировала просьбу младшей Бенидиги. Это показалось подозрительным.
- Ничего, потерпишь немного. Ты же зверовед. Значит, животных любишь.
- Но не гадских же псин, - тихо под нос себе буркнула девочка.
- А вот и сама госпожа-укротительница, - манерно изобразила восхищение Премилла. - Выражаю свое почтение, Бривара Бендига. И как же тебя бедную угораздило попасться этим бродягам? Ты и не смогла с ними справиться? Что-то на тебя не похоже.
Бривара напряглась всем телом от злости, было видно, как складки гнева собрались на ее переносице. Если бы только не путы ледяного мага, она бы уже давно проучила эту заносчивую дрянь.
- Какая чудесная компания собралась. И даже моя прошлая добыча здесь.
- Три Шуго разом, сестры Бендиги и два всадника. Значит, один зверь без контракта? - потирал ладони Абакавир. - Наконец-то удача!
- Не много ли добычи на вас двоих? - беспардонно пролез в их беседу Рен. - Как перевозить будете?
- Какой живой интерес к своей судьбе, - хмыкнула Премилла.
- Да нет, просто думаю - чего же вы ждете? Уже столько времени ходите и восхищаетесь собой. А мы тут, знаете ли, в позах неудобных страдаем.
Амми ошарашенно уставилась на аииритянина, а потом на свою сумку. Поклажа лежала недалеко от костра, и девочка нервно потирала пальцами, думая, как бы добраться до нее.
- А, так вы подмогу ждете, - продолжил всадник. - Ну тогда понятно. Скорее всего вас несколько групп, и все бродите в поисках Бривары. Я прав?
- Считаешь себя самым умным, если догадался об очевидной вещи? - раздраженно дернула бровью охотница.
- Считаю, что вы сейчас передеретесь тут с другими такими же счастливчиками, а мы на это посмотрим. Вот еще чуть-чуть подождем, и будет бойня охотников на Шуго.
Пока аииритянин отвлекал врага, Эрис с трудом дышала, и все же, несмотря на всю опасность ситуации, сосредоточилась на ездовом животном Премиллы. За все путешествия по королевству девушка всякий раз, встречая Шуго, приветствовала их и иногда взывала к помощи.
- Рада… видеть тебя во здравии, шуго рок… мави. А миту сие. Сари миту Эрис. Миту парнати сугор…
(пер. А миту сие. Сари миту Эрис. Миту парнати сугор. - Мне ведома правда. Мое имя Эрис. Я сугор как и ты.)
Ее обращение больше было похоже на лепет, но гиена услышала и все поняла правильно. Рок мави взволнованно подняла морду и завиляла хвостом, а затем тихонько поклонилась мидирианке.
- Что моя прелесть там шепчет? - все же Абакавир заметил.
- Она молится, - первым ответил аииритянин. - Просит богов наказать вас.
- Уж что-то язык незнакомый. Впервые слышу такой.
- Ой, а тебе не все равно? - спрыгнула с гиены Премилла. - Ближе к делу.
- Что значит все равно? Да если она владеет языком, то ее и продать дороже можно будет! Я еще в прошлый раз заприметил эту птичку. Чистокровная мидирианка, ммм.
Эрис стиснула зубы от отвращения.