Альфа-король убил меня однажды

Лунный колодец

В тот же день Совет Луны потребовал провести проверку королевской крови. Лунный колодец находился глубоко под крепостью. Вход к нему скрывался за большим залом. Каменные ступени спускались между древними белыми огнями духов. На стенах были высечены имена Альфа-королей, коронованных у этого колодца. Последняя колонна заканчивалась именем предыдущего короля. После него Лунный колодец больше никого не признавал.

Вода занимала центр круглой платформы — чёрная и неподвижная, словно стекло, которое не отражает ничего. К прибытию Эллары Совет уже разделился по обе стороны зала.

Аларик стоял впереди сторонников чистой крови, и никто из них не скрывал неприязни. Марек и Несса ждали напротив. Ронан стоял рядом с колодцем, а не на месте, предназначенном наследнику. К платформе подошёл пожилой жрец.

— Лунный колодец определяет кровь. Он не выносит приговоров. До окончания обряда никто не имеет права действовать.

— А после? — спросил Аларик.

— После решу я.

— Ты ещё не Альфа-король.

— Но это по-прежнему моя территория.

Жрец проигнорировал спор и жестом подозвал Эллару.

— Опусти руку в воду, — тихо сказала Несса. — Что бы ты ни почувствовала, не сопротивляйся.

— Что произойдёт?

— Если печать действительно создана кровью Орина, колодец его узнает.

Эллара погрузила правую руку в воду. Сначала ничего не произошло. Затем на ладони вспыхнул серебряный узор и быстро пополз вверх по запястью.

Из глубины воды донёсся тихий вой — словно ответ молодого волка, чей голос оборвали во тьме. Каждый оборотень в зале напрягся. Впервые Аларик заметно дрогнул.

— Орин.

Но серебряный узор продолжал подниматься. Между пальцами Эллары проступили тёмно-красные жилки и переплелись с королевским светом. Вода начала кипеть, наполняя зал сладковатым металлическим запахом вампирской крови.

— Кровь Весперов, — произнёс жрец.

Несколько чистокровных оборотней потянулись к оружию.

Не оборачиваясь, Ронан сказал:

— Уберите руки.

Они подчинились не сразу. Давление его альфы опустилось на зал почти физической тяжестью. Руки от оружия убрали. И тогда вода почернела.

По всему залу один за другим вспыхнули огни духов, не горевшие поколениями. Их бледное пламя не давало тепла и освещало имена всех умерших волчьих королей. В уши Эллары хлынули бесчисленные голоса — крики, шёпот, последние обрывки дыхания.

Будто она стояла в переполненном мёртвыми зале, и каждый из них звал её обернуться. Эллара резко выдернула руку из воды. Огни погасли. Только ближайшее к колодцу пламя продолжало дрожать.

Никто не говорил. Жрец выглядел куда более потрясённым, чем при виде вампирской крови.

— Эта сила не рождена среди оборотней.

— Она осквернила Лунный колодец, — сказал Аларик.

— Нет, — возразила Несса, присев рядом с платформой и изучая исчезающие линии. — Колодец лишь отозвался на то, что уже было внутри неё.

— В ней живёт смерть.

— Это не значит, что она ею управляет.

— Когда сможет, будет уже поздно.

Аларик сделал шаг вперёд. Его сторонники двинулись следом. Ронан перекрыл им путь к платформе.

— Никто её не тронет.

— Ты готов выступить против Совета Луны ради полукровки из Весперов?

— Я выясняю, что сделали с кровью Орина.

— То, что находится внутри неё, принадлежит ему.

Прежде чем противостояние успело перерасти в открытый конфликт, Несса наклонилась ближе и серебряной иглой осторожно разделила оставшиеся линии узора.

— Это не просто кровавая печать.

Ронан повернулся.

— Что ты имеешь в виду?

— В неё вплетён защитный знак внутреннего двора Мункипа.

Марек подошёл ближе.

— Ты уверена?

— Полностью.

Несса указала на тонкую серебряную нить между королевской кровью и письменностью Весперов.

— Такой узор существует только в королевских архивах и замках внутреннего двора. Обычные члены стаи доступа к нему не имеют. Чужак не смог бы воспроизвести его идеально.

Аларик медленно оглядел зал.

— Вампиры могли скопировать его с руин.

— Могли, — согласилась Несса. — Или кто-то передал его им ещё до резни.

Враждебность в комнате изменилась. Четырнадцать лет назад дом Веспер не просто получил кровь Орина. У них оказался королевский защитный знак, который вообще не должен был попасть за пределы Мункипа.

Пока оставалось неизвестным, скопировали ли знак после нападения или кто-то изнутри воспользовался им, чтобы открыть крепость. Ронан посмотрел на Эллару.

— Твой отец знает.

— Тогда спроси его.

— Он не ответит.

— Как и ты.

Они смотрели друг на друга через Лунный колодец. Ни один не стал спорить.

ГЛАВА 13

Отец Мейв

В тот же день после полудня Аларик послал за Элларой. Посланник ничего не объяснил, лишь сообщил, что старейшина ждёт её на восточном кладбище. Узнав об этом, Ронан назначил ей двух стражников. У входа Эллара остановила их.

— Если Аларик решит меня убить, вы двое всё равно его не остановите.

Стражники не ушли, но держались поодаль. Кладбище располагалось на теневой стороне горы, куда почти не проникало солнце. Под чёрными соснами тянулись ряды каменных плит. На большинстве была одна и та же дата — четырнадцать лет назад. Могила Мейв стояла впереди остальных. Рядом находился меньший камень.

ОРИН ВЕЙР.

Костей под ним не было. Только пропитанная кровью одежда и игрушки, найденные в детской после резни.

Аларик стоял между двумя могилами с белыми горными цветами в руках. Он положил их перед камнем Мейв и повернулся к Элларе.

— Ты её видела.

Это не было вопросом.

— В эхо.

— Как она выглядела в конце?

Эллара вспомнила женщину в свете пожара: кровь на лице, глубокая рана в плече и твёрдые руки, державшие лицо Орина.

— Она знала, что не вернётся.

Аларик закрыл глаза. В этот миг он перестал быть старейшиной, требовавшим смерти Эллары. Перед ней стоял просто отец, четырнадцать лет оплакивавший дочь.

— Она спрятала Орина?

— Да.

— Он боялся темноты.

Эллара посмотрела на маленькую плиту.

— Он не издал ни звука.

Дыхание Аларика сбилось.

— Пока его не нашли.

Ветер прошёл по соснам.

— Его нашёл твой отец, — сказал Аларик.

— Там была ещё одна женщина.

— Это не меняет того, что именно Гидеон вытащил его из укрытия.

— Я и не говорила, что меняет.

Аларик внимательно изучал её лицо.

— Если бы кто-то использовал кровь твоего ребёнка, чтобы спасти дочь другой семьи, что бы ты сделала?

Пальцы Эллары напряглись. Лиоре было всего три года. После неё не осталось даже целого тела.

Если бы кто-то взял кровь Лиоры, чтобы спасти другого ребёнка, Эллара бы ненавидела. Хотела бы убить. И невиновность спасённого ребёнка не сделала бы это легче.

— Сначала я нашла бы того, кто принял это решение.

— Выжившие всегда предпочитают говорить о чужом выборе.

— Тот, кого спасли, мог вообще не знать цену.

— Но теперь ты знаешь.

Его взгляд похолодел.

— Каждый день твоей жизни опирается на смерть Орина.

Эллара не отвела глаз.

— Значит, ты хочешь моей смерти.

— Я хочу вернуть то, что принадлежало ему.

— Даже если это его не воскресит?

— По крайней мере, его кровь больше не будет находиться внутри дочери мясника.

Эллара не стала оправдываться.

После долгой паузы она спросила:

— Почему четырнадцать лет назад Ронана не было в Мункипе?

Выражение Аларика изменилось.

— С границы пришло сообщение о нападении. Он увёл с собой большую часть бойцов Мункипа.

— Сообщение было ложным.

— Да.

— Кто его отправил?

— На письме стояла официальная печать Северного совета. Когда Ронан понял, что это обман, было уже слишком поздно.

Значит, он не просто оставил Мункип без защиты. Кто-то намеренно выманил его и увёл большую часть сил крепости.

— Он три дня искал среди развалин, — продолжил Аларик. — Тело Мейв нашли в большом зале. От Орина осталась только кровь. Ронан всегда считал, что виноват в их смерти.

— А ты так считаешь?

— Он был наследником Вейров. Решение увести основные силы принял он.

— Даже если письмо подделали, ответственность всё равно лежит на нём?

— Наследник не освобождается от ответственности только потому, что его обманули.

Эллара вспомнила первую жизнь. Ронан не похищал Лиору собственными руками, но и не сумел остановить события, приведшие её к смерти в церкви Холлоубоун. Он был главой стаи, отцом и человеком, который снова опоздал. Ошибка не исчезает лишь потому, что убийство совершил кто-то другой. В этом они с Алариком были согласны.

— Ты его ненавидишь, — неожиданно сказал Аларик.

— Я ненавижу многих.

— На Ронана ты смотришь не так, как человек, который видит его впервые.

— Похоже, в Мункипе все одержимы изучением моего взгляда.

Он не стал настаивать.

Перед её уходом Аларик сказал:

— Не принимай решение Ронана оставить тебя в живых за личную привязанность. Когда вина Гидеона будет доказана, он сам извлечёт из тебя королевскую кровь.

Эллара не ответила. Она и не ждала, что Ронан станет защищать её в этой жизни. По крайней мере, не позволяла себе этого ждать. Вернувшись к гостевой комнате, Эллара обнаружила дверь запертой, как и прежде.

Но на ковре внутри лежала сложенная записка.

ПОКИНЬ МУНКИП. В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ЭТО БУДЕТ НЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.

На одном краю виднелись следы тёмной смолы. Эллара коснулась их кончиком пальца. Смола чёрной сосны — её использовали стражники Мункипа для тетив и кожаного снаряжения. Тот, кто написал послание, находился внутри крепости.

ГЛАВА 14

Кто-то хочет её смерти

Эллара не отдала записку Ронану. На следующее утро, после осмотра у Нессы, она попросила разрешения ознакомиться с открытыми архивами четырнадцатилетней давности.

Марек приставил к ней молодого стражника и предупредил: пользоваться можно только читальным залом на первом этаже. Эллара спокойно согласилась. Архив находился в северо-западном углу Мункипа. Два этажа соединяла старая лестница.

На середине подъёма служитель позвал сопровождавшего Эллару стражника и сообщил, что его якобы вызывает Ронан. Слишком удобно. Эллара позволила ему уйти. Она продолжила подниматься одна, прекрасно понимая, что за ней наблюдают.

И намеренно оставила противнику возможность действовать. Железная дверь второго этажа оказалась не заперта. Коридор за ней был подозрительно пуст. Как только Эллара вошла, дверь за спиной захлопнулась, замок упал на место.

Над головой щёлкнул механизм. Эллара задержала дыхание. Из вентиляционных отверстий посыпался серебристо-серый порошок, смешанный с подавляющим ядом, особенно опасным для вампирской крови. При соприкосновении с кожей он обжигал.

Разрушающаяся печать внутри Эллары сжалась вокруг сердца, словно металлическая проволока. Закрыв рот и нос пальто, она побежала к противоположному выходу. Заперто. Зрение начало расплываться.

Под кожей разливался жар, вокруг глаз проступала тёмная краснота. Эллара вставила нож для писем в механизм, но внутри замка было серебро. От кончиков пальцев поднялся белый дым. Снаружи не слышалось ни шага.

Тот, кто устроил ловушку, хорошо знал и её происхождение, и то, как ударить по печати Орина. Эллара отступила и ударила ногой в замок. Первый удар ничего не дал. Второй слегка погнул дверь.

Дышать становилось всё тяжелее. Сползая вдоль стены, Эллара вспомнила подземную камеру Мункипа из первой жизни.

Ронан называл заключение защитой. Стражники стояли за дверью, а она снова и снова повторяла, что ничего не знает о прошлом Гидеона. Запереть человека и назвать это безопасностью было всё так же отвратительно. Снаружи раздался мощный удар. Первый расколол дверную раму.

Второй сорвал серебряный замок. Ронан вошёл прямо в облако яда. Серебряная пыль мгновенно обожгла его голые руки и шею. Он даже не замедлился.

Накрыл лицо Эллары своим пальто и поднял её на руки. От движения снова разошлась рана под рёбрами. Кровь проступила сквозь рубашку.

— Не дыши.

Эллара не сопротивлялась. Сил на это не осталось. Ронан вынес её через коридор. Ожоги на его руках становились всё глубже, но он ни разу не остановился, пока они не выбрались на открытый воздух.

Как только он поставил её на ноги, Эллара сразу отстранилась и схватилась за каменные перила, заходясь кашлем.

— Почему ты ушла с первого этажа? — потребовал он.

— Дверь на второй была открыта.

— Значит, ты поняла, что что-то не так, и всё равно вошла.

— А как ещё я должна была заставить того, кто прячется здесь, начать действовать?

Ронан уставился на неё.

— Ты получила предупреждение.

Эллара промолчала.

— Ты выглядела не заблудившейся. Ты ждала, когда ловушка захлопнется.

Она не стала отрицать.

— Ты использовала себя как приманку.

— Сработало.

— Ты едва не погибла.

— Все вы начинаете говорить о защите только после того, как опасность уже случилась.

Он схватил её за руку. Серебряные ожоги на ладони всё ещё дымились, но хватка оставалась сильной.

— Отдай записку.

Эллара вырвалась.

— Ты мне не приказываешь.

— Это моя территория.

— Тогда объясни, почему внутри твоей крепости кто-то может менять смены стражи и готовить коридор специально для того, чтобы меня убить.

Ронан посмотрел на повреждённую дверь.

— Откуда ты узнал, что я здесь? — спросила Эллара.

— Стражник сказал, что я велел ему уйти. Я такого приказа не отдавал. Когда кто-то запустил механизм архива, контрольная комната сообщила Мареку. Я находился рядом.

Значит, он пришёл не из-за неё. Он отреагировал на поддельный приказ и сработавшую систему защиты. Непрошеное чувство, шевельнувшееся в груди Эллары, тут же угасло.

— Ты предпочтёшь пойти одна, чем сказать мне, что кто-то тебе угрожает, — произнёс Ронан.

— Я не доверю свою жизнь лидеру, который не способен сохранить жизнь собственным людям.

Наступила тишина. Она имела в виду Мейв и Орина. И ещё одного ребёнка, которого помнила только сама. Челюсть Ронана напряглась, но он не сорвался.

— Записку.

Эллара достала её из кармана и бросила ему в грудь. Вскоре прибежал Марек с другими людьми.

Молодого стражника приволокли снизу. Лицо посерело, по коже струился пот, пальцы неконтролируемо дрожали. Стоило Нессе увидеть его, как она нахмурилась.

— Пока не допрашивайте. С ним что-то не так.

Ронан поднял записку перед стражником.

— Кто приказал тебе уйти?

— Не посланник… — с трудом выдохнул молодой волк.

— Кто?

— Кто-то из Совета. Серебро на манжете…

Его скрутил сильный кашель. Изо рта хлынула чёрная кровь. Несса успела только подхватить его за плечи. Через несколько секунд он перестал дышать.

Марек проверил рот.

— Капсулы с ядом нет.

Несса проколола кончик его пальца. Кровь стала совершенно чёрной.

— Яд уже находился в организме. Кто-то изначально не собирался оставлять его в живых.

Она закатала рукав. Кожу под ним многократно резали, но остатки крылатого знака всё ещё можно было различить. Дом Веспер.

Стражник успел оставить только две зацепки: человек из Совета и серебро на манжете. Влияние вампиров проникло в Мункип. А возможно, оно отсюда никогда и не исчезало.

ГЛАВА 15

Временный союз

До полудня Мункип полностью закрыли. Грейфанг взял под контроль каждый выход. Даже членам Совета Луны запретили покидать крепость. Аларик ворвался в зал совета и ударил тростью о каменный пол.

— Ты запираешь Совет из-за дочери Гидеона?

Ронан стоял во главе длинного стола. Ожоги на руках и шее обработали, но кожа оставалась красной. Рану, которая снова открылась под рёбрами, пришлось перевязать ещё раз.

— В Мункипе применили яд Весперов.

— Она могла принести его сама.

— Если бы она хотела убить себя, ей не понадобилось бы подделывать три записи о сменах стражи.

Эллара сидела напротив. Обожжённая ладонь была забинтована. Несса разложила по столу документы: журналы дежурств, записи о выдаче ключей, сведения о перемещениях персонала возле архива.

Все три документа меняли разные люди и в разное время, но результат был один: в нужный час участок полностью освобождался.

— Это было спланировано, — сказала Эллара.

— Тебе виднее, — ответил Аларик.

— Они убрали стражу, запустили механизм и назначили уже отравленного человека, чтобы тот привёл меня туда. Если целью было только моё убийство, схема слишком сложная.

Марек посмотрел на неё.

— Думаешь, им нужно было что-то ещё?

— Они проверяли, смогут ли очистить коридор, изменить записи, провести одного человека в запечатанную комнату и свалить вину на того, кто уже мёртв.

— Зачем проверять?

— Потому что в следующий раз человека могут привести туда не для того, чтобы убить на месте.

В комнате стало тихо. Ронан наблюдал за ней.

— Ты считаешь, что они собираются кого-то похитить.

— Я считаю, что это повторится.

Она не стала объяснять, что в первой жизни график стражи точно так же дал сбой в ночь исчезновения Лиоры.

Патруль северного крыла перевели к главным воротам, и детская сорок минут оставалась без присмотра. Кто-то повторял тот же метод.

— Ты уже видела подобное, — сказал Ронан.

— Я знаю только одно: когда появляются доказательства, спасать кого-то обычно уже поздно.

— Пророчество без источника, — презрительно бросил Аларик.

— Сначала докажи, что я ошибаюсь. Потом смейся.

Ронан приказал проверить каждого, кто входил в Мункип за последние три месяца. Когда члены Совета разошлись, он велел Мареку закрыть двери. В комнате остались только трое. Марек положил на стол старую пожелтевшую книгу.

— Грейфанг собрал эти сведения после резни. Здесь перехваченные письма Весперов, наблюдения на границе и показания вампиров. Многие имена скрыты под кодовыми обозначениями, но главного командира удалось установить.

В верхней строке было написано одно полное имя.

СЕРАФИНА ВЕСПЕР.

Марек положил рядом оттиск, снятый с жетона казни.

— Обломок из детской был частью приказа Чёрного Крыла о казни. Выдать его мог только командир операции. Среди тех, кого отправляли на север, чьё имя начиналось на С и кто обладал нужными полномочиями, была только одна женщина.

— Серафина Веспер, — произнёс Ронан, понизив голос. — Верховная жрица крови при Багровом Дворе. Когда-то она управляла ритуалами и казнями Чёрного Крыла. Гидеон служил непосредственно под её началом. И именно она командовала северной операцией четырнадцать лет назад.

Эллара никогда раньше не слышала этого имени. И всё же тело отреагировало странным узнаванием — словно когда-то она уже стояла рядом с чем-то смертельно опасным, а смерть оборвала воспоминание прежде, чем она успела разглядеть его. Эту реакцию Эллара скрыла.

— Где она сейчас?

— При Багровом Дворе.

— Зачем она пришла в Мункип?

— Ради крови Вейров. Возможно, ещё и ради тебя. В тот же год твой отец получил кровь Орина, чтобы запечатать твою силу. Что бы здесь ни произошло, Серафина могла уже тогда знать о твоём существовании.

Ронан подтолкнул металлический обломок к Элларе.

— Самое логичное объяснение: Гидеон участвовал в нападении, чтобы получить кровь Орина для твоей печати, Серафина приказала уничтожить свидетелей, а дом Веспер использовал операцию, чтобы разрушить королевскую линию.

— Логичное — не значит полное.

— Я знаю.

Впервые он не попытался задавить её сомнения собственной версией.

— Я хочу получить все документы четырнадцатилетней давности. Включая те, что Совет засекретил.

— Получишь.

— Твои люди не будут мешать мне прикасаться к реликвиям.

— Несса должна присутствовать.

— Ты не можешь заставить меня рассказывать обо всём, что я увижу.

— Всё, что связано с Орином, ты сообщаешь.

— Я сама решу, связано ли это с ним.

Они смотрели друг на друга через стол.

Наконец Ронан сказал:

— Ты согласишься на одно условие.

— Какое?

— Больше не используй себя как приманку.

Эллара едва не рассмеялась.

— Ты за меня переживаешь?

— Если ты умрёшь, след оборвётся.

Ну конечно. Непрошеное чувство в груди исчезло.

— Согласна.

Ронан протянул руку. Эллара её не приняла. Вместо этого положила металлический обломок ему на ладонь.

— Ещё одно условие. Ты не тронешь Гидеона без доказательств.

— Если доказательства покажут, что он убил Орина…

— Я сначала выслушаю всё.

— А я его убью.

Ронан говорил совершенно спокойно. Эллара встретила его взгляд.

— Тогда тебе придётся доказать, что ты заслуживаешь дожить до этого дня.

Это не было миром. Просто двое людей, каждый из которых скрывал собственную правду, временно решили не убивать друг друга первыми. Вошла Несса с результатами осмотра погибшего стражника.

— Есть ещё кое-что.

Она положила на стол маленький кусок ткани, вырезанный с внутренней стороны его воротника.

— Помимо вампирского яда, на коже, волосах и одежде обнаружена высокая концентрация ритуальных благовоний. Недавно он находился в закрытом помещении, где их жгли. Возможно, даже сам касался пепла.

Марек принюхался — и его лицо потемнело.

— Благовоние Чистой Луны.

— Где его используют? — спросила Эллара.

— В подготовительных комнатах перед официальными заседаниями Совета Луны. Обычной страже туда вход запрещён. Доступ есть только у членов Совета, ритуальных жрецов и старших служителей.

Погибший волк побывал в помещении, предназначенном для Совета и его ближайших людей. Этого было недостаточно, чтобы назвать кого-то предателем.

Но тот, кто сотрудничал с домом Веспер, находился внутри Совета Луны — или достаточно близко, чтобы иметь доступ к его внутренним комнатам.

ГЛАВА 16

Три лжи

После ухода Совета Луны в зале совета тише не стало. За дверями всё ещё спорили о приказе Ронана закрыть крепость, а по длинному коридору то и дело проходили стражники. Марек выставил бойцов Грейфанга у обоих выходов. Теперь каждый, кто покидал внутреннюю крепость, обязан был заново регистрироваться: имя, ранг, место назначения и причина выхода. Эллара в свою комнату не вернулась.

Она осталась у длинного стола и разложила в другом порядке те же три набора документов: график дежурств, журнал выдачи ключей и список перемещений по коридорам вокруг архива. На первый взгляд они описывали совершенно разные вещи. Но во всех трёх была одна и та же особенность. Ничего не стирали.