Исчезновения и другие вредные привычки

А давайте поиграем?

Тишину нарушил легкий стук в дверь. Я моментально сгребла все обратно в ящик и защелкнула его.

За стеклом стоял пожилой мужчина.

Худощавый. Седые волосы аккуратно зачесаны назад гелем. Обычная джинсовая куртка, явно повидавшая жизнь, и такие же джинсы. Лицо у него было уставшее. Морщины резко проступали у глаз и вокруг рта.

Но мужчина улыбнулся. И улыбка у него была теплая.

Грустная, но теплая.

Придерживая Кафку одной рукой на голове, я вышла из-за бара и схватила поводок Бу.

Мы подошли к двери. Я щелкнула замком и выглянула наружу.

— Бэка тут нет? — мужчина вопросительно посмотрел мне за плечо.

Крыса на моей голове его, похоже, вообще не смутила.

Ладно.

В этом городе у людей явно были очень широкие границы нормы.

— Он отлучился по делам.

Бу тут же начал совать нос в проем, а я одной ногой пыталась отодвинуть его назад, одновременно балансируя с крысой на голове.

Выглядело достойно.

— Странно, — мужчина нахмурился. — У нас встреча сейчас. Все начнут подходить.

Он грустно вздохнул и уже собрался уходить.

В его глазах было такое разочарование, будто он действительно очень ждал этой встречи. Не просто пришел выпить бесплатный чай и пожаловаться на жизнь. А держался за нее, как за поручень в переполненном метро.

И вот тут мой мозг щелкнул. Вот это удача.

Сегодня точно стоило купить лотерейный билет.

Это была группа поддержки.

Та самая.

И мне надо было как-то заманить их всех внутрь.

Желательно так, чтобы никто не понял, что я понятия не имею, что делаю.

— Конечно! — я радостно улыбнулась. Почти преступно радостно. — Как я могла забыть? Бэк предупреждал.

Я распахнула дверь шире.

Мужчина заметно оживился.

— Это Бу, он не кусается, не переживайте, — сказала я и чуть притянула пса ближе к себе.

Мужчина вошел в кофейню.

И только теперь, кажется, до него дошло, что я не просто часть интерьера.

Он прищурился, но в глазах появилась смешинка.

— Я вас раньше не видел.

— Я тут временно.

— Наконец-то Бэк нашел подружку.

Я моргнула.

Кафка шевельнулся у меня в волосах. Бу завилял хвостом. Предатели.

Все до единого.

Из меня вырвался очень странный смешок, который опасно граничил с истерикой.

Ну дедуля.

Ну пошутил.

— Нет, нет, что вы, мы это — Я снова нервно засмеялась.

Мужчина тут же ответил мне смешком.

— Да-да, хорошо. — Он понимающе кивнул и начал расставлять стулья в круг.

Так.

Стоит ему помочь.

И заодно тихонько начать расспрашивать.

Снова балансируя с Кафкой на голове, я принялась двигать ближайший стул.

Выглядела я, наверное, как человек, которого наняли в кофейню по ошибке, но уже поздно было увольнять.

— Я, кстати, Вэл.

Мужчина взглянул на меня, переставляя очередной стул.

— Очень приятно, Вэл. Я Скотт.

Он протянул мне руку, и я тут же пожала ее с таким энтузиазмом, будто только что вступила в тайное общество пенсионеров и крыс.

— Не видел тебя раньше в городе, — сказал он.

— Я тут недавно. Вроде как отдыхаю от Нью-Йорка.

Я поджала губы и подвинула еще один стул.

Отдыхаю.

С крысой на голове.

В закрытой кофейне.

После незаконного вскрытия ящика.

Очень оздоровительная поездка.

— А вы тут давно?

— Родился, вырос и тут же, скорее всего, помру, — усмехнулся Скотт.

Звучало так депрессивно, что меня аж передернуло.

Надо было срочно соскочить с темы смерти, пока я не начала неловко предлагать ему печенье и эмоциональную поддержку.

— Давно вы с Бэком? — вопрос вырвался сам собой.

Скотт оттащил стол от окна и развернул его ближе к середине кофейни.

— Уже два года точно.

Ответ прозвучал очень тепло. Так, будто речь шла не просто о знакомом бариста, а о чем-то хорошем, за что он держался обеими руками.

— Он вам помогает? — спросила я осторожно.

Скотт посмотрел на меня чуть внимательнее.

На секунду мне показалось, что я все испортила.

Но потом он снова улыбнулся.

— Бэк многим помогает.

— Многим?

— Тем, кто приходит сюда не за кофе.

Фраза прозвучала очень по-доброму, и на лице Скотта появилась легкая улыбка. Даже не вся улыбка, а так, чуть-чуть, уголками губ.

Он явно очень хорошо относился к Бэку.

Ванесса.

Скотт.

Они оба говорили о нем так, будто Бэк не подозрительный владелец кофейни с крысой на плече, а человек, который лично спас им жизнь.

Почему их не смущали исчезновения?

Или они просто не знали всего?

Может, это все-таки секта?

Или Бэк настолько хорошо запудрил им мозги?

Я не понимала.

Мой пазл не сходился.

Гребаное лего.

Мы выставили стулья в небольшой круг. Рядом поставили маленький столик, а на него стаканчики для кофе, пакетики чая и сахар.

Скотт сказал, что некая Алекса отвечает за еду и скоро должна принести что-нибудь к встрече.

Алекса.

Я мысленно отметила имя.

— Много людей приходит на встречи? — спросила я, облокотившись на барную стойку.

Кафка все так же бессовестно сидел у меня на голове. В какой-то момент я даже почти забыла, что он там. Да и Скотт почему-то не обращал на него внимания.

Либо он был очень вежливым.

Либо в этой кофейне крыса на голове считалась обычным четвергом.

— По-разному, — ответил Скотт. — Вообще есть три группы. Но Бэк не делит людей. Каждый приходит тогда, когда может. Когда ему нужно.

Он налил себе кофе в стаканчик и сел на один из стульев в кругу.

Я заметила, что он все чаще поглядывает на часы.

Волнуется за Бэка?

Или ждет кого-то?

Минут через пять начали подтягиваться остальные.

Сначала пришла женщина с контейнером свежих кексов с черникой.

— Алекса, — представилась она.

Ей было около сорока. Темные волосы, светлые джинсы, мягкий кардиган. Выглядела она совершенно нормально. Настолько нормально, что я бы в жизни не подумала, что ей нужна группа поддержки.

Хотя, возможно, именно так и выглядели люди, которым она была нужна.

Потом пришел мужчина по имени Карлос.

Кажется, его я видела в первый день.

Он был совсем не разговорчивый. Заметив меня, только коротко фыркнул и даже не поздоровался.

Очень дружелюбно.

Один за другим они расселись по стульям.

И в кофейне повисла тишина.

Только часы тикали на стене, а где-то за стойкой Бу тяжело вздохнул, будто тоже понимал: ситуация вышла из-под контроля.

Все ждали.

Бэка.

Объяснений.

Или, что хуже, меня.

Если честно, я понятия не имела, что делать.

Я ведь не могла просто встать в центр круга и начать блиц-опрос на тему «кто из вас видел мертвого Алекса, почему все исчезают и насколько ваш бариста похож на главу секты».

Жаль.

Это бы сэкономило мне кучу времени.

— Может, кто-то хочет кофе или чай?

Голос слегка дрогнул, и я поспешно подошла к столику с закусками.

— В кофейне новые зерна. Вам стоит попробовать! Бэк очень их хвалил.

Группа переглянулась.

Алекса плотнее запахнула на себе кардиган. Скотт неловко улыбнулся. Карлос снова бросил взгляд на часы.

Обстановка становилась такой напряженной, что ее можно было резать ножом.

— Я позвоню ему, — сказал Карлос.

Он достал кнопочный телефон.

Ого.

Настоящий кнопочный телефон.

Я думала, они вымерли где-то между дисками с фильмами и низкими джинсами.

Карлос нажал одну цифру и приложил телефон к уху.

Бэк был у него на быстром наборе.

Повисло тридцать секунд полной тишины.

Даже я не дернулась.

Кафка тоже застыл у меня на голове, будто понял, что мы сейчас все вместе стоим на краю какой-то очень неприятной правды.

Карлос медленно опустил телефон.

— Не отвечает.

— Мне это не нравится, — обеспокоенно сказала Алекса.

— С ним все нормально, — слишком резко выдала я.

Все взгляды тут же устремились на меня.

Браво, Вэл.

Нервно сглотнув, я поняла, что сейчас передо мной есть два пути.

Первый:сказать правду. Что Бэка забрали в полицейский участок. Тогда здесь, скорее всего, поднимется шум, все начнут паниковать, обсуждать Куила, Бэка, полицию, возможно, исчезновения, и я узнаю что-нибудь полезное.

Второй: соврать. Уверить их, что все хорошо. Попытаться наладить контакт. Втереться в доверие. Не разрушить этот странный, хрупкий круг людей.

Второй вариант был сложнее.

И, наверное, надежнее.

Что многое говорило о моем моральном падении.

— Он просто... — Я кашлянула. — Уехал по срочному делу.

Карлос прищурился.

— По какому?

— Срочному.

Гениально.

Кафка перебрал лапками мои волосы.

— Очень срочному, — добавила я.

Скотт посмотрел на меня мягко, почти сочувственно.

— Девочка, если Бэка забрал Куил, лучше скажи сразу.

Я застыла.

Вот черт.

Соврать, глядя Карлосу в глаза, я бы еще могла. Он был колючий, нервный и явно мне не доверял.

А вот Скотт был как старый плюшевый мишка.

А старым плюшевым мишкам врать очень тяжело.

Мои глаза забегали из стороны в сторону. Я зачем-то схватила со столика стаканчик и налила туда кофе, просто чтобы оттянуть момент ответа.

— Ну, э-э-э — Я стояла со стаканчиком в руках и чувствовала, как мой мозг медленно покидает рабочее место. — Ему позвонили. Попросили приехать. Для каких-то документов. Да.

Я улыбнулась.

Улыбка получилась примерно как у человека, который только что украл велосипед и пытается доказать, что он всегда был его.

Потом я сделала большой глоток.

Горький обжигающий вкус ударил по языку.

Стоп.

Это что, кофе?

Как это вообще получилось?

— О нет, — Алекса побледнела. — Как же так?

Я сглотнула мерзкий кофе и попыталась не закашляться.

— Все с Бэком будет хорошо, — мягко сказал Скотт. — Главное, что они не приехали сюда.

Он посмотрел на меня.

Я кивнула cлишком быстро.

И зачем-то сделала еще один глоток кофе.

Видимо, мой организм решил: раз мы уже врем, незаконно вскрываем ящики и носим крысу на голове, можно окончательно добить нервную систему.

— Если бы было что-то серьезное, Куил бы сам примчался сюда, — сказал Карлос и нервно застучал ботинком по полу. — И увез бы его без разговоров.

Я снова кивнула.

Внутри меня маленькая Вэл легла на пол и закрыла лицо руками.

Потому что именно это и произошло.

— Да-да, — выдала я бодро. — Конечно. Абсолютно. Никаких примчался. Никаких без разговоров. Просто документы.

Я почувствовала, как кофе начинает растекаться по венам.

Прекрасно.

Тазз загружается.

— Бэк поручил мне немного развеселить вас, если он опоздает.

Я допила кофе и победно поставила стаканчик на стол.

Потом потерла руки. Зря.

Потому что это движение выглядело так, будто я сейчас собиралась либо провести тренинг личностного роста, либо продать им сомнительные витамины.

— А можно вопрос? — Алекса подняла руку, как в школе.

Я бодро закивала.

Кофе явно начинал работать.

— Кто ты? Я раньше тебя тут не видела.

Ее глаза подозрительно сузились.

— Я?

Я зачем-то показала на себя указательным пальцем.

Нет, Вэл, она спрашивала не Кафку.

— Хорошая подруга Бэка. С недавних времен.

Все переглянулись.

Карлос посмотрел так, будто в его голове слово «подруга» тут же обросло красными флажками.

Алекса поджала губы.

И только Скотт улыбнулся.

Кажется, его это веселило.

Во мне был стакан кофе.

Крыса на голове.

И желание узнать все секреты, которое выросло раза в три.

Я вышла в центр круга.

Бу поднял голову с пола. Зрители были готовы.

К сожалению, ведущая тоже.

— Игра называется «Что бы сказал Бэк?»

Карлос медленно повернул ко мне голову.

— Что?

— Ну я называю ситуацию, а вы отвечаете, что бы сказал Бэк. Это помогает снять напряжение. Наверное. Бэк очень хотел бы, чтобы мы сняли напряжение.

Алекса поджала губы.

— Бэк не играет в такие игры.

— Никогда, — добавил Карлос.

Скотт неловко кашлянул.

Я замерла с натянутой улыбкой.

Прекрасно.

План умер на взлете.

— Ладно, — сказала я слишком бодро. — Тогда можно просто поговорить.

— Мы не говорим без Бэка, — отрезал Карлос.

Вот.

А вот это уже было интересно.

— Вообще ни о чем?

— О погоде можешь, — сказал он.

— Отлично. Погода сегодня подозрительная.

Никто не засмеялся.

Даже Кафка, кажется, осудил меня сверху.

Дверь резко открылась, и на пороге появилась Ванесса.

Режим обнимашек у Бу тут же активировался. Он пулей метнулся к ней и чуть не сбил худую девушку с ног.

— Бу, привет! — Ванесса радостно улыбнулась и обняла пса, который уже встал на задние лапы и закинул передние ей на плечи.

— Ванесса, привет! — слишком радостно воскликнула я.

Надо было, чтобы все поняли: я все-таки немного в теме. Я знаю Ванессу. Ванесса знает меня. Мы почти команда.

— Вэл, здравствуй, — тепло кивнула мне Ванесса и оглядела кофейню.

Ее глаза быстро пробежались по стойке, столикам, кругу стульев.

Она искала Бэка.

— А где

Договорить она не успела.

Карлос резко поднялся со стула.

— Не хочу в этом участвовать.

— Стойте, стойте, — я выставила руки вперед, пытаясь его остановить. — Ванесса пришла. Давайте дождемся Бэка. Он бы этого хотел.

Фраза прозвучала почти уверенно.

Если не считать того, что я понятия не имела, чего бы хотел Бэк, кроме как чтобы я ничего не трогала.

А с этим пунктом мы уже провалились.

Ванесса села на стул, и Бу тут же плюхнулся у ее ног.

— А что тут происходит? — тихо спросила она, обращаясь скорее к Алексе, но глядя на меня.

Алекса поджала губы с видом человека, который официально отказывается комментировать это бедствие.

Ладно.

План «Что бы сказал Бэк?» умер.

Да здравствует план «Вэл импровизирует и делает вид, что все под контролем».

— Хорошо! — Я хлопнула в ладоши и вернулась в центр круга.

— Не хотите такую игру, давайте другую.

Я чувствовала себя аниматором на детском празднике.

— Давайте поговорим о том, что мы любим, — предложила я и вздернула брови, будто только что изобрела терапию. — Фильмы. Сериалы. Книги. Музыка. Что угодно. Без тяжелого. Просто чтобы дождаться Бэка.

Я посмотрела на каждого по очереди.

Все косились на меня с недоверием.

Великолепно.

— Мне нравится, — вдруг нарушила тишину Ванесса.

Она улыбнулась. Осторожно, но тепло.

— Раз мы все равно ждем Бэка, почему нет?

Она мягко ткнула локтем сидящую рядом Алексу, а потом посмотрела на хмурого Карлоса.

— Ну же. Это лучше, чем молчать и пугать друг друга.

Карлос фыркнул, но обратно на стул сел.

Алекса взяла кекс с черникой и, кажется, немного расслабилась.

Я выдохнула.

Так.

Первый уровень пройден.

Осталось не испортить второй.

— Давайте я начну первая. — Я хлопнула в ладоши.

— Мой любимый фильм господи, их много. Но пусть будет «С любовью, Рози».

Все переглянулись.

Да ну?

Они что, не смотрели «С любовью, Рози»?

— Это где двое людей всю жизнь любят друг друга, но вместо нормального разговора выбирают спорт «кто быстрее испортит себе личную жизнь». Там Лили Коллинз, Сэм Клафлин, много плохих решений и очень сильное желание залезть в экран, схватить их обоих за плечи и сказать: ребята, у вас буквально одна проблема. Одна. Вы не разговариваете. Просто откройте рот и произнесите слова. Это бесплатно. Это не налоговая декларация.

Карлос медленно моргнул.

— Звучит тупо.

— Звучит как жизнь, Карлос.

Он фыркнул.

— Там все бесят, но ты все равно за них болеешь. Вот знаете это чувство, когда человек очевидно делает ужасный выбор, а ты сидишь и орешь на экран, хотя сама бы, скорее всего, сделала еще хуже?

Скотт тихо усмехнулся.

Алекса посмотрела на меня уже чуть мягче.

— И чем он тебе так нравится? — спросила Ванесса.

— Тем, что там никто не идеальный. Они врут себе, опаздывают, выбирают не тех людей, делают вид, что им нормально, хотя им вообще не нормально. И ты такой: ну пожалуйста, просто поверни голову, он же стоит рядом. Боже. Просто поверни голову. Но нет. Конечно нет. Зачем поворачивать голову, если можно страдать десять лет и довести зрителя до нервного тика?

Я выдохнула.

Кафка шевельнулся у меня на голове.

— В общем, хороший фильм.

— У нее есть выключатель? — пробормотал Карлос, наклонившись к Скотту.

Скотт едва заметно улыбнулся.

— Карлос! — радостно воскликнула я, тут же вцепившись в шанс, как Бу в печенье. — А что любишь ты?

Все взгляды устремились на него.

Карлос заметно напрягся и заерзал на стуле.

— Н-ну — кажется, я застала его врасплох. — Мне нравится «Бриолин».

Он произнес это почти шепотом.

На секунду в кофейне повисла тишина.

Я медленно моргнула.

— Мюзикл?

Карлос нахмурился.

— И что?

— Ничего. Просто я не ожидала.

— А что ты ожидала?

Я посмотрела на его хмурое лицо, сложенные на груди руки и ботинок, нервно постукивающий по полу.

— Не знаю. Что-то с перестрелками. Или фильм, где мужчина сорок минут молчит, а потом взрывает машину.

Алекса первая не выдержала и хихикнула в ладонь.

Следом тихо рассмеялся Скотт.

Потом Ванесса.

А потом, к моему полному изумлению, усмехнулся сам Карлос.

И смех вдруг заполнил кофейню.

Неловкий, короткий, немного неуверенный, будто им всем пришлось вспоминать, как это вообще делается.

Но настоящий.

Я стояла посреди круга с Кафкой на голове и впервые за все время подумала, что, возможно, сделала что-то не совсем ужасное.

Я не знала их боли.

Не знала, что привело их сюда.

Не знала, почему они так смотрят на дверь каждый раз, когда звенит колокольчик.

Но сейчас они смеялись.

И почему-то это показалось важнее любого вопроса, который я успела придумать.

Спасибо

Бэк

Я стоял напротив кофейни и смотрел, как в окне размахивает руками рыжий силуэт.

Вэл хохотала и, кажется, заставляла остальных улыбаться просто фактом своего существования. Ее энергия била даже через стекло. Я не знал, что она им рассказывала, но она была безумно увлечена.

Её улыбка раздражающе хорошо работала. Даже через стекло.

Я стоял через дорогу и не мог пошевелиться.

Первая мысль была ворваться внутрь и уволочь эту чертову журналистку подальше от моих людей.

Но улыбка Алексы и смешок Карлоса заставили меня остановиться.

Я так давно не видел, чтобы они улыбались.

Да и сам я давно не улыбался.

До последнего времени.

До того момента, как в мою кофейню вломился этот рыжий ураган с собакой, камерой и вопросами, от которых хотелось закрыть дверь у нее перед носом.

Как так получилось, что она стояла в кругу моих людей, несла какую-то чепуху, а они улыбались?

Почему за столько лет я не видел этих улыбок, хотя лез из кожи вон?

Я прислонился плечом к стене соседнего здания и продолжил наблюдать за ее перформансом.

В этот миг мир сжался в тугой комок бессилия.

Полиция подозревала меня. Кол прятался.

И чем дольше его не находили, тем хуже это выглядело для всех нас.

Куил дышал мне в спину.

А люди внутри моей кофейни все еще ждали, что я приду и скажу им, что все будет нормально.