Танец племени драконов

Глава четырнадцатая.

Когда уже вечерело, вернулась Смарагд. А вслед за ней пришёл посланец короля, который передал, что его величество приглашает Дракона, его племянницу и меня в свой замок на праздничный ужин по случаю завершения игр в Юго-Восточном королевстве.

Я не хотел идти, но Смарагд сказала, что это будет воспринято как оскорбление.

— Могу же я себя нехорошо почувствовать, — начал возражать я. — Например, у меня случится расстройство желудка. Или голова разболится после поединка.

— Тогда тебя от неё вылечат, — ответила Смарагд. — С помощью гильотины.

— Да, малыш, с такими вещами не шутят, — подтвердил Гном. — Приглашение короля — это приказ. Но и идти в эту змеиную нору небезопасно.

— Пора сваливать отсюда, — заявил Эльф.

— Вас не выпустят из столицы без Дракона, — сказала Смарагд. — Надо принять приглашение. С Драконом тебе ничего не грозит, Сторн. Они не посмеют ничего тебе сделать.

— Это верно, — задумчиво пробормотал Гном. — Дракон за тебя поручился. Поэтому безопаснее будет держаться рядом с ним, пока не выберемся из этого королевства.

— Но ему одеть нечего! — воскликнул Эльф. — Не пойдёт же наш малыш в дорожной одежде. Деньги у нас теперь есть, но купить что-то приличное уже не успеем.

Все задумались.

— Я могу одолжить тебе какие-нибудь свои платья, — предложила Смарагд. — Мы почти одного роста.

— Вот только в платьях я ещё не ходил, — отверг её предложение я.

— Некоторые аристократы с запада носят платья, и ничего, — не унималась Смарагд.

— Нет! — категорично отрезал я. — Я пойду в дорожной одежде. Ничего страшного не случится.

— Нет, в дорожной одежде идти не надо, — задумчиво проговорил Гном. — Смарагд, давай сюда свои платья. Эльф, а мы с тобой наймём двух-трёх мастериц из прислуги таверны, которые умеют хорошо шить.

— Вы моё платье решили угробить? — возмутилась Смарагд.

— Мы тебе заплатим, — сказал Эльф. — Ты себе потом новое купишь.

На том и порешили. Эльф с Гномом притащили в мою комнату двух швей, Смарагд принесла туда же синее платье. Швеи напялили его на меня и стали снимать мерки. Эльф прибежал и дал мне примерить свои новые туфли. Они были мне немного великоваты, но ходить было можно.

Через два часа портнихи что-то соорудили и натянули на меня. Я осмотрел себя и подумал, что добровольно такое бы не надел, но Гном с Эльфом одобрительно кивнули. Когда я вышел из комнаты, Смарагд оглядела меня, сморщила нос, но сказала, что сойдёт.

Дракон уже ушёл в королевский замок, и мы со Смарагд отправились вдвоём. Идти в туфлях Эльфа было неудобно, я пару раз споткнулся и чуть не упал.

— Тебе надо войти во дворец эффектно, — вдруг заявила Смарагд. — Я могу наложить временные чары на дверь, чтобы ты прошёл сквозь неё. Это произведёт впечатление. У меня есть редкий древний амулет, он позволяет проходить сквозь небольшие препятствия.

— Давай просто зайдём, без всяких эффектов, — возразил я.

— Нет! Ты должен выглядеть как настоящий лейр Драконьего маяка, — решительно заявила Смарагд. — Там сейчас вся высокая знать со всей империи. Напротив дверей восседает король, как положено. И тут ты появляешься сквозь дверь. Представляешь, как у них челюсти отвалятся от удивления? После такого на твою нелепую одежду, что тебе впопыхах состряпали, уже никто не обратит внимания. Ты будешь для всех великим магом.

— Не нравится мне что-то такие эффекты.

— Просто ты слишком скромный, а скромность лейров не украшает.

— Как бы нас не арестовали за такие чудеса, — с сомнением сказал я.

— С чего это? Нас пригласили, мы пришли. Всё в порядке, не переживай.

Когда мы наконец дошли до дворца, у ворот нас встретил юный паж и объявил, что будет нас сопровождать. В длинном коридоре перед дверями в тронный зал Смарагд достала из кармана какой-то камешек и сказала:

— Сторн, приготовься.

— И что мне делать?

— От тебя требуется просто идти, не видя препятствия.

— Но я её вижу! — возразил я. — Я не могу не видеть дверь, если она передо мной.

— Тогда закрой глаза и иди, — посоветовала Смарагд. — Я скажу, когда открывать.

Я обогнал пажа, закрыл глаза и решительно направился вперёд. Сделав пару шагов, я ударился обо что-то ногой, но не успел открыть глаза, как влетел во что-то лбом. Похоже, это была дверь. От удара я потерял равновесие и упал, сев на пол. Было очень больно — я угодил прямо в навершие дверной ручки.

Королевская стража, дежурившая внутри, услышав шум, распахнула двери. И я оказался сидящим на полу прямо напротив королевского трона. На меня уставились все присутствующие в зале.

Сопровождавший нас паж кинулся ко мне, помогая встать:

— Осторожнее, лейр. Дверь открывается внутрь. Вы не ушиблись, лейр?

Я встал, потирая лоб, и прошипел на Смарагд:

— Спасибо, Смарагд, эффектно зашли.

— Похоже, тут всё пропитано защитной магией, и никакие посторонние чары не работают, — растерянно проговорила она. — Ну, или дело в тебе.

— Конечно, вали всё на меня.

— Ну, ты же антимаг. Наверное, угробил мой амулет своей антимагией.

— Ты вообще его раньше испытывала? Пробовала хоть сама проходить сквозь двери с этим амулетом? — продолжал шипеть я.

— Нет, — потупившись, ответила Смарагд. — Но я чувствую его мощь. Я чувствую его огромную древнюю силу.

— Да может, он вообще для другого предназначен. Или его сила настолько древняя, что уже протухла, — я уже не шипел, а рычал на неё.

— Лейр Сторн и дракон Смарагд, ваше величество! — объявил паж, успевший выйти на середину зала, пока мы пререкались, и указал на нас рукой.

Король был пожилым худощавым мужчиной с длинными седыми волосами и такой же бородой, заплетённой в косички.

Мы со Смарагд прошли к центру зала и, встав рядом с пажом, поклонились королю. Я краем глаза поглядывал на Смарагд и повторял все её движения — я понятия не имел, как полагается вести себя перед королями.

— Рад наконец увидеть вас воочию. Поднимайся, Сторн, хватит кланяться. Наслышан о вас двоих, особенно от своего сына, — произнёс король с улыбкой. Вот только улыбка была недобрая.

Все молчали. Король тоже чего-то ждал. Я покосился на Смарагд — она стояла, склонив голову. Это было плохо: стало ясно, что ждут чего-то от меня. А это было очень плохо, потому что я не знал, что делать. Решив, что если и дальше буду молчать, то рискую головой, я в панике понёс какую-то чушь:

— Как я рад, о ваше самое величественное из всех величественных величеств величество, да будут дни ваши бесчисленны на этой земле, что вы удостоили меня, недостойнейшего, своим приглашением предстать пред ваши ясные очи, да склонится пред ними весь мир, пред очами, освещающими нам путь…

Я уже сам не понимал, что несу. Король, пытаясь отыскать хоть какую-то логику в моих словах, похоже, впадал в транс. А я, не зная, что делать, продолжал:

— И вот, как только я получил приглашение, я бросился стремглав, не видя препятствий, чтобы наконец узреть…

— Подожди, — король поднял руку, останавливая меня. — Помедленнее. Ты какой-то слишком быстрый: и в словах, и в действиях. А то, что ты стремился сюда, не видя препятствий, мы тут все заметили. Ещё пара твоих появлений — и дверь, боюсь, не выдержит.

Он засмеялся, обводя взглядом присутствующих. Те подобострастно захихикали.

«Отвратительные подхалимы», — подумал я.

— Проходите к столу. Сторн, а с тобой я позже побеседую. У меня есть к тебе несколько вопросов.

Паж проводил нас к столу, где посередине оказались свободные места.

После ужина король объявил, что начинаются танцы. В зал вошли музыканты, заиграла весёлая музыка.

— Пойдём танцевать! — весело сказала Смарагд.

— Нет, я лучше посижу здесь, — буркнул я. — Не обучен я вашим танцам.

— Пойдём, я научу, — засмеялась она.

Но тут я заметил направляющуюся к нам Лиман и сказал:

— Боюсь, не до танцев сейчас будет. К нам Лиман идёт.

Смарагд обернулась в ту сторону, куда я смотрел, и, увидев Лиман, сказала:

— Вполне ожидаемая встреча. Жаль, что она решила начать портить нам настроение так рано.

— Приветствую тебя, Смарагд. Рада видеть тебя, Сторн, в добром здравии, — поприветствовала нас Лиман.

— Приветствую вас, принцесса, — поклонился я. — Но сомневаюсь, что вы на самом деле рады меня видеть.

— Зря сомневаешься. Я действительно рада. А сегодня ты своим неординарным появлением порадовал не только меня.

Я покраснел от стыда и пощупал пальцами лоб — проверяя, сильно ли заметна шишка. Лиман, словно прочитав мои мысли, сказала:

— Заметно хорошо, но не стоит так смущаться. Тем более это уже не первая шишка, полученная в моём присутствии. Пора бы привыкнуть. — Она улыбнулась.

— Вы что-то хотели от нас? — Смарагд решила сразу перейти к делу.

— Хочу предложить вам перейти на мою сторону, — лучезарно улыбаясь, заявила Лиман. Её улыбка выглядела такой искренней, что я, глядя на неё, не понимал, как она может излучать доброжелательность, будучи змеёй внутри. — Я разочаровалась в Гильзифе, — продолжала она. — А ты меня очень впечатлил на арене. Я хочу предложить тебе, Сторн, стать моим магом.

— Нет уж, увольте, — сказал я. — Прошу прощения, принцесса, я, конечно, польщён, но…

— Подожди, Сторн, не торопись с ответом, — прервала меня Лиман. — Мы не были на одной стороне, и пару раз ты оказывался на моём пути в качестве помехи. Это вызвало некоторые недоразумения между нами. Но если ты будешь на моей стороне, тебя ждут большие преимущества. О всех выгодах я даже не могу сейчас рассказать. Но, во-первых, это статус: я не припомню, чтобы хоть один маг-новичок сразу становился королевским магом. Во-вторых, своя лаборатория. В-третьих, жалованье — оно будет намного выше, чем ты сможешь найти где-либо ещё. И это ещё не всё. Если заинтересуешься моим предложением, я расскажу всё подробно. Ну как?

Я собирался ответить отказом — не верил я этой принцессе, а деньги у нас сейчас были, — но Смарагд меня опередила:

— Да, Сторн, не торопись с ответом. Надо всё хорошо обдумать. — И она болезненно толкнула меня кулаком под рёбра.

— Принцесса Лиман, мне действительно нужно всё взвесить. У меня будет время всё обдумать? — ответил я как можно политкорректнее, уступая Смарагд.

— Конечно. До конца сегодняшнего вечера можешь всё обдумать. — Лиман резко развернулась и ушла к своему месту за столом.

— Ну и зачем мне что-то обдумывать? — спросил я у Смарагд. — Я не верю ей.

— Во-первых, королевским особам просто так не отказывают. Для этого должны быть веские основания.

— Ну, мне Дракон вроде как пообещал безопасность.

— Только до тех пор, пока он в этом королевстве. Потом тебя никто прикрывать не обещал. А тут, если ты согласишься, за тобой будет целое королевство.

— Ага, как только я соглашусь и появлюсь в её королевстве, меня тут же повяжут, чтобы устранить ненужного свидетеля.

— Болван, тебе и так доверят все секреты, если ты будешь на неё работать.

— Да я не маг, как я буду работать?

— Придумаем что-нибудь. Главное, чтобы ты держался рядом. На время игр ты и так будешь рядом — Лиман планировала посетить все туры. Она уже давно, похоже, решила отказаться от Гильзифа и подыскивает замену. А тебе решила сделать предложение сейчас, чтобы быть первой, пока на тебя не накинулись все остальные. К концу игр желающих заключить с тобой договор будет пруд пруди.

— Извините, что прерываю, — раздался низкий бас рядом.

Мы обернулись и увидели подошедшего слугу.

— Но король зовёт вас к себе. Позвольте, я вас провожу.

— Да я и сам дорогу найду, — буркнул я. — Вон он на троне сидит.

И с этими словами я направился к Чжунменю.

Король сидел, прикрыв глаза, и, похоже, дремал. Я подошёл и встал рядом с троном, ожидая хоть какой-то реакции. Но он, откинувшись на спинку кресла, мирно посапывал. Слуга, который подошёл следом, приблизился к королю и негромко кашлянул, привлекая внимание. Король вздрогнул и открыл глаза.

— А, что случилось? — растерянно спросил он.

— Я привёл лейра Сторна, по вашему приказанию, — сказал слуга.

— А, Сторн, — оживился король. — Мой мальчик, я видел, как ты сегодня победил на арене. Это было впечатляюще. Я хочу предложить тебе поступить ко мне на службу. У нас тут очень хорошие условия для развития магов. Вне зависимости от того, победишь ты в играх или нет, я направлю тебя на обучение в Магическую академию. Жалованье будет на уровне магов голубого уровня. Плюс доплата за вредность.

Я был готов к обвинениям в нападении на принца, к объявлению меня самозванцем, но второе за вечер предложение работы от королевских семей... Это было неожиданно. В замешательстве я спросил:

— Чью вредность?

— Э-э-э... какую вредность? Не понял.

— Ну вы сказали: «плюс доплата за вредность».

— А, это за вредную работу.

— Прошу прощения, ваше величество, но я вынужден отказаться. Я не хочу никому вредить.

— Да не будешь ты никому вредить. Это просто так говорят, когда зовут на работу: «плюс доплата за вредность». На самом деле выплачивают небольшой ежемесячный бонус. Ну, не хочешь — не будем доплачивать. Ну как? Согласен?

— Прошу прощения, ваше величество, но мне сегодня вечером уже сделала предложение работать на неё принцесса Лиман, — сказал я осторожно.

— Вот же проныра! — воскликнул король. — Она везде хочет меня обскакать. И ты согласился?

— Пока нет. Я не успел ещё всё обдумать, это было буквально перед тем, как вы меня подозвали.

— Ну тогда это не проблема, и ты можешь принять моё предложение.

Вот только мне не очень-то хотелось погружаться во все эти дворцовые интриги. Да и вообще, я предпочитаю быть подальше от начальства и поближе к кухне.

— Ваше величество, прошу меня простить, ваше предложение очень заманчиво, но я ещё не определился со своим будущим. Я чувствую, что должен ещё набраться опыта, и, будучи не связанным служебными обязанностями, смогу это сделать быстрее.

— Что ж, понимаю. Но если передумаешь, моё предложение в ближайшее время будет ещё в силе.

Вернувшись на своё место, я не застал там Смарагд. Осматривая зал, разглядел, что она танцует в окружении придворных пижонов. Я сел в одиночестве, ожидая удобного момента сбежать из дворца. Но долго скучать мне не дали — ко мне подошёл и присел рядом Сяо Чжунмень.

Он сидел молча и неподвижно, словно мумия, и не смотрел на меня. Я смотрел на него и терпеливо ждал, когда он хоть что-нибудь скажет. Но пауза затянулась за все мыслимые пределы, и я отвернулся к танцующим.

— Ты согласился на предложение отца? — наконец нарушил молчание принц.

— Нет, — просто ответил я.

— Это из-за нашего с тобой недоразумения?

— Любите вы какие-то расплывчатые понятия. Какое ещё недоразумение? Это не недоразумение. Так и скажите, принц, что вы считаете, будто это я напал на вас. А я вам отвечу, что не нападал, что вам всё внушил Гильзиф и что это Лиман со своим кузеном на вас напали. Какое же это недоразумение?

— Я не помню никакого Гильзифа. Это ты со своей бандой напал на меня по дороге домой, а Лиман чудом сбежала!

— И зачем же тогда твой отец делал мне предложение работать на него?

— Потому что ты сильный маг и потому что я ему ничего не рассказывал.

— Я не нападал на вас. Это всё ментальная магия Гильзифа. Неужели вы не помните, что мы вас вылечили после укуса вампира?

— Я хорошо помню, что это был ты, Сторн. Но я также знаю, что ты сильный маг — я это видел сегодня. А нашему королевству сейчас позарез нужны сильные маги. Я предлагаю договориться: ты работаешь на нас, а я забываю всё, что между нами произошло.

— Нет, принц, мы не сможем договориться. Потому что вы не помните, что произошло. Ваша память искажена магией, вы затаили на меня злобу, а я не хочу делать вид, что ничего не случилось. Я не хочу оставаться здесь, принц, и работать на вас.

— Это твоё окончательное решение?

— Да.

Пока Смарагд танцевала, я нашёл Лиман и сказал ей, что на службу к ней я тоже не пойду. Её фраза в ответ была слово в слово как у Сяо:

— Это твоё окончательное решение, Сторн?

— Да.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что если ты не со мной, то ты против меня?

— Я не против вас, принцесса. Я просто хочу идти своей дорогой.

В таверну я вернулся с чувством удовлетворения и выполненного долга. Я отказался от предложений трёх членов королевской семьи, и двое из них мне этого явно не простили. Вечер выдался очень насыщенным.