Танец племени драконов

Глава пятнадцатая.

Во время путешествия мы со Смарагд тренировались и экспериментировали с моими способностями антимага.

— Тебе надо научиться сопротивляться иллюзорной магии, — сказала Смарагд. — В Северо-Восточном королевстве это будет самый опасный вид магии. Против материализованной иллюзии обычно бьют иллюзией — даже поразив противника, его иллюзия продолжает какое-то время существовать. Против иллюзорной магии есть разные тактики. Кто-то умудряется быстро ударить по противнику, а следом поставить щит и ждать, пока иллюзия не иссякнет. Но это высокий уровень мастерства: нужно и эффективно ударить, и успеть соорудить надёжный щит. Кто-то работает на опережение и поражает противника в момент материализации — иллюзорная магия требует времени. Но большинство против иллюзий используют иллюзию. Поэтому на северо-востоке будет много иллюзий.

Твой конёк — естественно, поразить противника до того, как он успеет сформировать иллюзию. Но надо быть готовым и к тому, что это может не сработать. Твой удар могут отразить, тем более все запомнили, как ты поразил противника в прошлом раунде. Попробуй представить что-то реальное из нашего мира, например кошку или собаку, а я направлю в тебя поток энергии. Только ты этот поток не выплёвывай, а направляй сквозь образ, который представишь.

Мы начали тренировки. Я упорно представлял собаку, а наружу вылетали непонятные субстанции. Наконец я представил, что во мне, внутри руки, сформировалась такса. В воображении она была вполне миленькой, но наружу вылетела какая-то мерзкая склизкая дрянь, похожая на червя, которая, шипя, уползла в траву.

— Может, не надо ничего материализовывать, — пробурчал я. — А то в этом мире и так хватает всякой дряни.

— М-да, с материализацией иллюзий не очень. Давай попробуем пока на неодушевлённых предметах.

Надо заметить, что за время нашего путешествия я достиг большого прогресса: теперь небольшой объём энергии мог удерживать уже минут десять. И чем больше мы тренировались на больших объёмах, тем легче мне удавалось справляться с небольшими импульсами. Более того, уже приближаясь к границе, у меня стала получаться некая форма материализации неодушевлённых предметов. Это не была полноценная иллюзия, как у магов, — я просто научился плеваться небольшими предметами. Особенно удавалось швыряться из руки ножками от стульев. Не знаю почему, но они представлялись мне реальнее всего. Может, в прошлой жизни я был столяром?

На одной стоянке Смарагд вырезала мишень, и я стрелял из руки по ней ножками стульев. И, надо признать, достиг в этом большой меткости. Это было очень прикольное занятие. Жаль только, что стрелять я мог лишь с помощью энергии Смарагд.

Весь наш путь Дракон держался особняком и ни с кем не разговаривал. Возле границы с Северо-Восточным королевством мы поехали отдельно от него — под предлогом, что нам нужно заехать к родственникам Эльфа. Хотя я лично не хотел расставаться со Смарагд, но поддался давлению Гнома и Эльфа, которые не доверяли драконам и боялись их. Прежде чем разъехаться, мы договорились со Смарагд встретиться возле арены в столице королевства Сунь Арлине.

В тот же вечер, уже находясь в Северо-Восточном королевстве, мы остановились переночевать на опушке недалеко от дороги, под открытым небом. Погода была хорошая, ночь ожидалась тёплой. Однако, наученные горьким опытом столкновения с укушенным Чжунменем, мы решили разжечь костёр — оставаться в кромешной тьме не хотелось.

Я пошёл собирать дрова в близлежащий лес. Подобрав первый подходящий сук, услышал шорох в кустах неподалёку. Я насторожился и замер, ухватив сук поудобнее. Кусты снова зашевелились.

— Кто здесь? — крикнул я кустам.

Кусты вежливостью не отличались и отвечать отказались. Я начал потихоньку пятиться, как вдруг с шумом, продираясь сквозь ветки, из кустов выскочил человек и с криком бросился на меня, размахивая чем-то в руках.

Недолго думая, я треснул нападавшего суком по голове. Он отшатнулся, и я, не давая ему опомниться, налетел и сбил его с ног. И тут я увидел знакомое лицо. Это опять был принц Сяо Чжунмень.

— Принц? — удивился я. — Вас опять покусали?

Я стоял над ним, держа наготове сук, чтобы треснуть снова, если он кинется.

— Стой, не бей, — попросил он. — Никто меня не кусал. Я только защищался.

— Ничего себе «защищался»! — возмутился я. — Я вас даже не видел, когда вы на меня кинулись.

— Ты уже нападал на меня, Сторн, даже тогда, когда я был членом правящей королевской семьи. А сейчас, когда я никто… — принц всхлипнул, — что тебя держит?

— Да сдались вы мне, как телеге пятое колесо. Я уже говорил: я не причастен к нападению на вас. Это Лиман, Вэй Цзень и Гильзиф всё подстроили. Они подменили вам воспоминания…

Я осёкся на полуслове — вид принца ошарашил меня. По его щекам ручьями текли слёзы.

— Принц, что с вами? — спросил я растерянно.

— Они убили всех моих родных, — сказал он еле слышно.

— Кто убил?

— Вэй Чжэнь.

Я внимательно посмотрел на принца. У него был измождённый вид, глаза лихорадочно блестели. Похоже, он не спал уже несколько дней. Одежда — грязная, разодранная.

— Пойдём, Сяо. Мы вас не тронем, — сказал я мягко. — Расскажете всё Гному и Эльфу. Может, мы сможем вам помочь.

Мы сидели возле костра и слушали принца.

— Люди Вэя Цзеня напали на нас на рассвете, — начал он глухо. — Уничтожили всю стражу, воспользовавшись тем, что половина валялась пьяной после праздничного гуляния. Замок подожгли. Тех, кто пытался выпрыгнуть из окон, убивали мечами. Меня спас наш конюший. Он зарубил одного из людей Цзеня, напялил его доспехи, велел мне притвориться мёртвым и выволок меня за ноги из замка. Потом пошёл обратно — спасать других. Больше я его не видел. Я бежал из столицы. По дороге выменял свой перстень на лошадь, но сегодня загнал её. Дальше шёл пешком. Тут увидел вас и решил, что это погоня. Хотел спрятаться в кустах, но Сторн меня выследил.

— Что вы теперь со мной сделаете? — обречённо спросил принц.

— Ну, сначала мы вас накормим, — рассудительно сказал Гном. — А потом дадим лошадь. К счастью, мы можем позволить себе сейчас купить новую.

— Спасибо, — растерянно проговорил Сяо. — Я, наверное, зря не верил тебе, Сторн. Прости.

Мы поели вяленого мяса с сухарями, запивая водой.

— Куда вы решили бежать, принц? — спросил Гном.

— Во дворец королевства Сунь. Меня собирались поженить на принцессе Чой. У меня одна надежда, что король Лао Сунь поможет мне отомстить и покарать мятежников.

Гном с сомнением покачал головой и после небольшой паузы сказал:

— Даже если он и изъявит такое желание, чем он сможет вам помочь, принц? В этом случае против него будут силы двух королевств — Южного и вашего родного. А если учесть, что про Лао Суня говорят, будто он очень нерешительный и довольно трусливый король, то шансы на помощь равны примерно нулю.

— Почему это он будет против двух королевств? — возбуждённо воскликнул Сяо. — Нужно-то всего-навсего разогнать мятежников. Тут с лихвой хватит трёх сотен всадников и отряда арбалетчиков.

— Этого хватило бы в момент мятежа. И, быть может, хватило бы и на следующий день, до того как вашему войску стало бы известно о вашем побеге. Но сейчас власть поменялась, вся аристократия уже присягнула новому королю. И армия тоже — потому что никого из тех, кому они присягали раньше, в королевстве не осталось.

— Но у меня не было выбора! Я бы погиб, если бы не сбежал.

— Всё верно, принц, — ответил Гном. — Но у воинов всё просто: они не заморачиваются политическими играми. Воин всегда рискует головой, а потому, если правитель сбежал, спасая свою жизнь, для воина этот правитель перестаёт быть правителем. Они рискуют жизнью и ждут того же от своего господина. Ваша армия, скорее всего, уже не ваша. А за этим переворотом торчат уши Лиман, так что южная армия тоже придёт на помощь Вэю Цзеню. Сейчас против союза Южного и Юго-Восточного королевств никто не выступит.

— Что же мне делать? — растерянно спросил принц.

— Смириться и принять всё как есть, — с грустью сказал Гном. — Как бы тяжело это ни было, это единственный способ сохранить вам жизнь. Может быть, когда-нибудь представится шанс отомстить.

Сяо выглядел полностью подавленным. Я хотел как-то ободрить его, но не знал, что можно сказать человеку, только что потерявшему всех родных. Что может поддержать? Но и молчать, оставляя его одного в горе, тоже было нельзя.

— Принц, — сказал я, — может, вы сможете во дворце Суней создать свою семью, женившись на принцессе?

Гном печально вздохнул.

— Вэй Цзень будет добиваться, чтобы Сяо Чжунменя ему выдали. Это понятно. А Лао Сунь не похож на человека, способного пойти на конфронтацию.

— Может, императорский дворец даст мне убежище? — предположил Сяо. — Ты, Сторн, вероятно, сможешь в Академии дойти до финала. Может, возьмёте меня с собой? — спросил он с надеждой.

— Да, императорский дворец — хорошая мысль, — поддержал Гном. — Император, пожалуй, поможет вам сохранить жизнь. Вы для него хороший фактор сдерживания Цзеня. Ваша жизнь послужит на благо империи. А на тот случай, чтобы вы, принц, не натворили чего-нибудь, вас, пожалуй, посадят в башню. Но, во всяком случае, останетесь живы. Есть, конечно, вероятность, что за особые заслуги Цзеня перед императором вас выдадут ему в качестве приза. Но вряд ли это будет скоро.

М-да, Гном всегда отличался особым умением приободрить. Бедный Сяо совсем поник.

— Может, временно стать кем-нибудь другим? — предложил я. — Кем-нибудь, кого не станут искать.

— Да, принц, для вас это будет лучший вариант, — поддержал Гном. — Прикиньтесь каким-нибудь обнищавшим аристократом и устройтесь в каких-нибудь землях писарем. Грамотные люди везде нужны.

— Лучше всего, если это будут земли Северного королевства, — встрял в разговор Эльф. — Там вас точно никто не узнает.

— Точно! — вдруг оживился Сяо. — Сторн, ты же с северных земель Северного королевства. Может, я смогу найти прибежище у тебя, в твоих владениях? Я тебя достойно отблагодарю, когда верну своё королевство, можешь не сомневаться.

Я хотел было сказать, что нет у меня никаких земель и что в Северном королевстве я ни разу не был, но Эльф меня опередил:

— Э-э, нет. Это очень плохая идея. Вы забываете, принц, что мы и сами в контрах с Вэем и Лиман. За нами и так охотятся, а с вами мы станем целью номер один для уничтожения. Лучше нам действовать порознь — так им сложнее будет всех нас поймать. Надо разбегаться в разные стороны.

Я подумал, что Сяо Чжунмень сейчас чувствует себя затравленным зверем. Нехорошо было бросать его, и я предложил:

— Давайте возьмём с собой принца. Пусть только возьмёт себе другое имя и не показывается на глаза аристократам, которые его могут знать.

— Сторн, зачем нам это? — возразил Гном. — Мы ничем принцу не поможем, а только навлечём на себя лишние неприятности. Мы и так отдаём ему своего коня.

— Пропадёт он один, — сказал я.

— Если не сглупит, не пропадёт. Да и в качестве кого он будет среди нас? Его королевское воспитание и придворные замашки сразу его выдадут.

— Я могу выдать себя за брата Сторна, — вдруг заявил Сяо. — Даже несмотря на наши недоразумения, я всегда восхищался тобой, Сторн, и был бы рад породниться с тобой.

— Плохая идея, — сказал Эльф. — Вы совсем внешне не похожи друг на друга.

— Может, тогда двоюродными братьями? — спросил я.

— А может, пусть он всё-таки идёт своей дорогой? — не сдавался Эльф. — Сторн, мы каждый раз, сталкиваясь с принцем, получаем большие проблемы. Я, хочу заметить, был вынужден выкинуть свои прожжённые штаны, и принц даже не соизволил мне это компенсировать.

— А может, пусть всё-таки решает лейр? — вмешался Сяо. — Мне кажется, твои слуги, Сторн, слишком избалованы твоей добротой.

— Принц, в моей банде, как вы изволили нас назвать однажды, все имеют равные права голоса, — сказал я. — И если вы хотите последовать с нами, то мы все вчетвером будем на равных.

— У тебя очень демократичные, я бы даже сказал — революционные взгляды. Этим ты меня и восхищаешь, Сторн. Я согласен и принимаю твои условия.

Мы все посмотрели на Гнома. Я был за то, чтобы принц присоединился, Эльф — против, и выходило, что решающее слово остаётся за Гномом.

— Хорошо, пусть пока остаётся, — сдался Гном. — Действительно, пропадёт он один. Но теперь никаких «вы» и никаких «принцев» при обращении к вам. Как теперь вас называть?

— Я буду кузеном Сторна, лейром Сяяном, — заявил Сяо.

— Нет, — решительно встрял Эльф. — Имя не должно быть созвучно с прежним. Теперь ты будешь Дубсом. Просто Дубсом. Никаким не кузеном Сторна — у него нет кузенов, — и никаким не лейром. Просто писарь Дубс, друг Сторна. И никак иначе. Так будет меньше внимания к тебе, а значит, выше шансы нам всем уцелеть.

— Эльф прав, — поддержал его Гном.

— Да какая разница, кем сейчас называться, — махнул рукой Сяо.

Перед тем как ложиться спать, Гном обратился к сидящему у костра Сяо:

— Дубс, подкинь пару поленьев в костёр и ложись уже спать. Тебе не мешало бы выспаться.

Сяо сидел не шелохнувшись.

— Дубс, ты слышишь? — крикнул Гном.

Сяо не реагировал.

— Дубс, что с тобой? — Гном подошёл и потряс его за плечо.

— А? Что? — вздрогнул Сяо.

— Я говорю: подкинь пару поленьев и ложись спать, Дубс, — повторил Гном.

— Ах, прошу прощения. Я забыл, что я Дубс.

Ночь прошла спокойно, а ранним утром, наспех позавтракав, мы собрались в дорогу.

— Дубс, садись на одну лошадь со Сторном. Вы не тяжёлые, лошадь выдержит, — сказал Гном, запрыгивая в седло.

Сяо не отреагировал. Гном вздохнул и крикнул:

— Дубс, бывший Сяо, я к кому обращаюсь?

— Ой, я забыл, прошу прощения, — пробормотал бывший принц.

— Постарайся больше не забывать, — проворчал Гном. — В ближайшем городке купим тебе лошадь. У тебя есть с собой деньги или что-нибудь ценное?

— Нет, я ничего не успел захватить, когда убегал. Только себя самого спас.

— М-да. Та ещё ценность, — проворчал теперь уже Эльф.

К полудню мы добрались до первого городка Северо-Восточного королевства. На местной ярмарочной площади присмотрели лошадь для Сяо — Гном, поторговавшись, купил её. Там же прикупили припасов в дорогу. Гном с Эльфом решили не задерживаться в городке. Пока они отоваривались, мы с Сяо рассматривали всякие безделушки, которых на ярмарке было в избытке.

Гном, вскочив на лошадь, крикнул:

— Сторн, Дубс, поехали!

Я вскочил на свою лошадь, а Сяо продолжал разглядывать товары, которые ему навязывали ушлые торгаши.

— Дубс! — крикнул я.

Никакой реакции.

— Дубс! — крикнули мы уже втроём, но с тем же результатом.

На нас с любопытством стали поглядывать местные торговцы.

— Он у нас чудаковатый немного, — оправдываясь, сказал Гном. — В прошлом месяце с лошади упал, так и имя своё забыл.

— Может, бросить его здесь? — недовольно проворчал Эльф.

Гном окликнул мальчишку, который крутился неподалёку:

— Парень, подойди, пожалуйста, вон к той детине. — Гном указал на Сяо. — Он у нас придурковатый маленько. Его Дубс зовут. Скажи ему, что мы его с нетерпением ждём.

Парень подошёл к Сяо, тронул за плечо и сказал:

— Дубс, тебя ждут вон те господа.

— Ты ошибся, мальчик, я не… — начал было Сяо, но, увидев нас, вспомнил своё новое имя и, смутившись, побрёл к нам.

— Ты себя с потрохами выдаёшь и нас подставляешь, — сквозь зубы процедил Эльф.

Через пять дней пути мы достигли столицы Северо-Восточного королевства. За это время Сяо наконец привык к своему новому имени. Всю дорогу он был молчалив и погружён в свои мысли. А когда мы въезжали в столицу, я вдруг заметил: у его правого виска появилась седая прядь, серебрившаяся в лучах полуденного солнца. Сяо больше не выглядел прежним восторженным мальчишкой. В этот миг он казался даже старше Эльфа и Гнома.

«Наверное, теперь его уже точно никто не узнает», — грустно подумал я.

Когда мы миновали ворота со стражей, я тихо заговорил с ним:

— Дубс, я поговорю со Смарагд. Эти драконы, как я понимаю, с ноги открывают двери к любым королям. Попрошу её замолвить за тебя словечко перед королём. Может, и получится тебе найти здесь пристанище, и твоя жизнь снова станет как прежде.

Сяо мрачно покачал головой:

— Нет, Сторн. Не будет. Ничего уже не будет как прежде. Теперь будет только кровь. Много крови.

Он сказал это тихо, без всяких эмоций, и от этого слова прозвучали особенно зловеще. Я промолчал, но решил всё равно попросить Смарагд помочь бывшему принцу Сяо Чжунменю — нынешнему законному наследнику и беглому сироте Дубсу.

Глава шестнадцатая.

Разместились мы в очень достойной таверне — ничуть не хуже той, в которой жили в Ханбее. И у меня снова была своя комната, чему я был несказанно рад. Арена Академии магов находилась неподалёку, и я первым делом направился туда в надежде встретить Смарагд.

Площадь перед ареной была безлюдна. Смарагд не было.

Я подошёл к воротам в надежде, что жребий уже прошёли результаты вывесили. Но результатов пока не было. Тогда я решил побродить по центру столицы и немного изучить город.

Позади трибун арены оказалась небольшая площадь. Вероятно, на ней разминались маги перед выходом на поединок. А сейчас она служила местом для драки каких-то подростков. На площади дрались шестеро ребят, и ещё человек восемь наблюдали за этим. Это была первая честная драка без всякой магии, которую я здесь увидел. Мне стало интересно, какие приёмы используют в драках в этом мире. Имея неплохой опыт в самбо, я отметил, что драчуны рассчитывают в основном на физическую силу и скорость. Никаких хитрых техник боя я не заметил.

Я уже собрался уходить, как вдруг в мою сторону повернулся один из подростков и, увидев меня, что-то сказал остальным. После чего вся компания направилась ко мне. Даже те, кто дрался, остановились и присоединились к остальным. Это не предвещало ничего хорошего.

Среди них была девчонка лет четырнадцати-пятнадцати, с косичками, сплетёнными в хитрый узел на макушке — вероятно, чтобы не мешали драться. Худенькая, смуглая, темноволосая.

— Хочешь биться? — ухмыляясь, спросила она.

— Нет. Зачем мне это?

— Ещё как хочешь, — заявила она, и все остальные заржали, будто она сказала что-то смешное. Сзади неё стояли двое парней постарше, потирая кулаки. — Ты зашёл на нашу территорию, а значит, уже бросил нам вызов.

— Да я как-то нигде не заметил, чтобы было написано, что это ваша территория.