Танец племени драконов

— А ты что, читать умеешь? Грамотный шибко? — с противной ухмылкой спросил дылда позади девчонки.

— Конечно умею, — заявил я.

— Благородный, что ли? — спросил тот же дылда.

— Благородный, — подтвердил я.

— Давненько к нам не захаживали благородные, — сказала девчонка. — Дайте Лю палку. — Она обернулась к кому-то. — Значит, будет драка на палках, как у благородных.

Невысокий парень, скалясь, вышел вперёд с коротким шестом в руках. Деваться было некуда. Но драка на палках — очень плохой расклад. Я никогда не дрался на палках.

— Предлагаю более чистый поединок — на голых руках, — предложил я.

— Можешь драться и голыми руками, — сказала девчонка, кидая мне второй шест. — Но Лю будет с палкой.

Я рефлекторно поймал шест и покрутил его в руках, оценивая вес и баланс.

«Что за дикари? Я же просто хотел погулять. Что у них тут, даже по центру города нельзя пройтись?» — подумал я.

Лю сделал резкий выпад вперёд, тычком целясь мне в лицо. Удар был настолько быстрым, что я едва увернулся. После чего он стремительно ушёл в сторону и коротко замахнулся для удара сверху. Я рефлекторно выставил палку для защиты, но Лю не стал бить, а резко сместился в обратную сторону, сделал полукруг шестом и нанёс удар снизу в подбородок. Я каким-то чудом интуитивно увернулся, даже не видя удара.

Лю был очень быстр, и палка, похоже, была его любимым оружием. На палках мне его было не одолеть — надо было что-то срочно менять. Тогда я сделал единственное, что, как мне казалось, мог: коротко размахнувшись, ударил шестом, целясь по его руке, и прыгнул на него, отбросив свою палку. Мы свалились на землю, сцепившись.

Не давая противнику прийти в себя, я схватил его руку, всё ещё сжимавшую шест, за кисть, другую руку просунул под его плечо, сцепил руки в замок и резко дёрнул, делая болевой приём. В пылу схватки я не рассчитал силу рывка — он получился гораздо резче, чем нужно для сдачи противника. Раздался хруст, и Лю дико заорал от боли. Я сразу же его отпустил.

— Извини, — сказал я. — Случайно переборщил с усилием.

Лю, скорчившись от боли, с трудом сел, обнимая повреждённую руку.

— Давай помогу тебе подняться, — предложил я. — У тебя, похоже, связки повреждены. Рукой нельзя двигать.

Я стал осторожно помогать ему встать, но полностью обездвижить руку не получалось, и от боли у Лю из глаз побежали слёзы.

— Действительно благородный, — прозвучал за моей спиной голос девчонки. — Мне понравилось, как ты бился.

Я обернулся. Девчонка, улыбаясь, протягивала мне руку:

— Будем знакомы. Я Кобра. С Лю ты уже знаком. — Она представила всю остальную компанию, но их имён я не запомнил. — А ты кто такой и откуда?

— Лейр Сторн. Сюда приехал с южных островов.

— Ого, сам лейр! А не врёшь? — удивлённо спросила Кобра.

— Слушайте, а вы не хотите сначала помочь бедному Лю? — возмутился я. — Хотя бы до дома проводить.

— Что он, девчонка какая-то, чтобы его домой провожать? — фыркнула Кобра. — Ему мой лекарь вечером поможет. Ну что ж, Сторн, добро пожаловать в нашу банду. Ты прошёл испытание. Теперь у нас будет свой лейр!

— С чего вы взяли, что я собираюсь вступать в какую-то банду? — возразил я, благоразумно умолчав, что меня уже обвиняли в бандитском нападении на самого принца. — Я чту законы королевства и бандитизмом заниматься не собираюсь. Тем более с таким отношением к своим членам. — Я кивнул на Лю. — У него, похоже, связки разорваны.

— А с чего ты взял, что у тебя есть выбор? — гоготнул дылда за спиной Кобры.

— И травмировал нашего бойца ты, — добавила Кобра. — Придётся отработать, пока Лю не в форме. А ты, я смотрю, очень хороший боец. Нам такой нужен.

— Это был честный поединок! — возмутился я. — И вы сами устроили этот бой. Я не хотел драться.

Вся толпа подростков после моих слов почему-то заржала. Кобра, смеясь, сказала:

— Все эти зажравшиеся аристократы оторваны от реальной жизни. Бедный лейр, надо было тебе сидеть в своём замке и не высовываться. Но теперь ты столкнулся с суровой реальностью.

— Хорошо, допустим, у меня нет выбора. И что, вы меня свяжете, будете держать в каком-то подвале?

— Зачем? — удивилась Кобра.

— А как же тогда вы достанете меня из моего замка? — спросил я.

— Я позабочусь, чтобы ты до него не добрался, — усмехнулась Кобра. — А в этом королевстве я тебя где угодно достану.

— Договорились, — заявил я. — Если достанете — считайте, я в вашей банде.

Я развернулся и быстро зашагал прочь с площади. Всё моё тело было напряжено в ожидании удара в спину. Но, к счастью, никто не напал.

— Рада познакомиться! — крикнула мне вслед Кобра.

Завернув за угол и скрывшись из виду, я оглянулся. Погони не было. Я с облегчением выдохнул.

Вернулся к арене. Смарагд по-прежнему не было, площадь всё так же пустовала. Тогда я решил прогуляться возле королевского дворца — его шпили виднелись неподалёку.

Напротив дворца оказался небольшой парк с прудом, в котором плавали утки. Поглазев на стражу у ворот замка и не найдя в этом ничего интересного, я пошёл гулять по парку. На полянке возле пруда веселилась какая-то компания молодых людей, а по тенистым аллейкам прогуливались вельможи в дорогих одеяниях.

Я направился было по одной аллее вглубь парка, но тут неожиданно увидел впереди принцессу Лиман, собственной персоной направляющуюся в мою сторону.

«Да что сегодня за день такой?!» — подумал я и свернул к поляне.

Выйдя на полянку, я увидел двух парней и двух девушек, сидевших на расстеленном покрывале. Им было лет по шестнадцать-семнадцать. Один из парней — огненно-рыжий, другой темноволосый. Девушки тоже были темноволосыми. Парни явно флиртовали, а девушки в ответ глупо хихикали. Проходя мимо, я нечаянно зацепил ногой зонтик одной из девушек, не заметив его в траве.

— Прошу прощения, — пробормотал я и собрался идти дальше.

— Слышь, ты, оборванец! Ты как прощения просишь?! — крикнул один из парней, явно рисуясь перед дамами.

— Да как ты вообще посмел к нам приблизиться?! — рявкнул другой, рыжеволосый.

«Блин, да что сегодня за день такой?» — подумал я снова и ответил:

— Господа, по-моему, ваш тон несколько оскорбителен. Я совершенно случайно наткнулся на ваш зонтик и уж точно не собирался к вам приближаться. Ещё раз прошу прощения и позвольте мне удалиться.

— Ещё чего?! А ну на колени! — закричал первый, схватил лежавший на траве меч в ножнах и вскочил.

— Дамы, прошу прощения, но этого наглеца надо проучить, — высокомерно произнёс рыжий, тоже поднимаясь.

Оба явно пытались выставить себя крутыми парнями перед девушками.

— Господа, вы из-за зонтика готовы вызвать меня на дуэль? — поинтересовался я, закипая от их хамства.

— Дуэль? Да кем ты себя возомнил?! — воскликнул темноволосый.

— Я лейр Сторн!

— Лейр?! — заржал рыжий. — Поглядите на него! Где твои знаки различия, лейр? — Он ткнул меня пальцем в плечо. Я с трудом сдержал гнев. — Где твой герб? — Он ткнул снова, гогоча во весь голос. — Где твой меч, лейр?

Он попытался ткнуть меня в третий раз, но тут я не выдержал. Поймал его руку в момент движения ко мне, слегка подсел под его центр тяжести и бросил через плечо. Он грохнулся на землю плашмя. От удара при падении у него полностью сбилось дыхание. Развернувшись ко второму, я резко бросился ему в ноги, схватил под колени, упёрся плечом в живот и, выпрямляясь, выдернул его ноги. Он тоже плашмя рухнул на землю.

Как я уже понял, с самбо здесь никто не был знаком и защищаться они явно не умели. Даже страховаться при падении не умели. «Падают как мешки с навозом», — подумал я.

Девушки завизжали и бросились наутёк. Я врезал черноволосому в челюсть и поднялся с земли. Обернувшись, увидел подбегающих вооружённых людей.

— Я начальник дворцовой стражи, капитан Син Шень. А теперь, господа, будьте любезны объяснить, что здесь происходит?! — рявкнул один из подбежавших, вероятно старший.

— Этот безродный ублюдок напал на нас, капитан! — завизжал рыжий.

— Он не безродный, — раздался женский голос из-за спин стражников, и вперёд протиснулась принцесса Лиман.

Капитан, увидев принцессу, почтительно поклонился:

— Принцесса, вы знаете этого человека?

— Да, это Сторн. Он лейр и очень сильный маг. Более того, он участник Академии магов, поэтому на время игр обладает некоторой неприкосновенностью.

— Тогда что здесь произошло? — капитан сурово посмотрел на рыжего, отчего тот стал пунцовым.

— Полагаю, — ровным, бесстрастным голосом продолжила Лиман, — только что в вашем присутствии, капитан Син, лейр Гринд, — она указала на рыжеволосого, — оскорбил лейра Сторна, назвав его безродным ублюдком.

— Но он первый на нас напал! — выпалил рыжий.

— Хм, — капитан почесал подбородок. — А там кто валяется? — кивнул он на лежащего без сознания темноволосого.

— Это лейр Шаолун, — ответил Гринд.

— А где ваше оружие? — спросил капитан у меня.

— Я его не взял, — сказал я, подумав, что зря не прихватил свою собственноручно выточенную дубинку. — Я просто гулял.

— Так-так… Значит, один безоружный лейр напал на двух лейров с мечами, — проговорил капитан, оглядывая противников. Рыжий, казалось, покраснел ещё больше. — Полагаю, здесь всё ясно. Оскорблённая сторона — лейр Сторн. Вы подтверждаете это, принцесса?

— Да, подтверждаю, — ответила Лиман.

Я стоял как вкопанный, ничего не понимая.

— Господа, — обратился к нам капитан, — место дуэли выбираю я — дворцовая площадь. Время дуэли — за полчаса до заката, то есть в восемь вечера. Поединок на закате особенно прекрасен. Сержант, — капитан обернулся к своим людям, и из строя выскочил бравый молодой воин, — бегом в замок, доложи королю о готовящемся поединке на площади.

Капитан повернулся ко мне:

— Лейр Сторн, за вами выбор оружия.

— А я буду драться сразу с ними двумя? — уточнил я в недоумении.

— Хм, — капитан снова задумчиво почесал подбородок, потом вдруг просиял: — Оскорбил вас только лейр Гринд, значит, и драться будут они вдвоём.

— Не согласен! — возмутился Гринд. — Он напал на нас двоих!

— Э-э… ну тогда, — капитан сбился, но быстро нашёлся: — Тогда вы будете драться по очереди.

— Опять не согласен! — не унимался Гринд. — Мы действовали как один человек, значит, и драться должны вдвоём одновременно. Он же сразу на нас двоих напал!

Я был в шоке от такой наглости. Капитан опять задумался, на этот раз надолго. Похоже, его мозг, не привыкший к таким сложным задачам, начинал закипать. Вид у него стал совсем несчастным. Но тут к нему на помощь пришла Лиман.

— Да пусть дерутся одновременно, — заявила эта змея в женском обличье. — Сторн сильный маг, я думаю, он без труда разделается с ними обоими.

— Хорошо! — с облегчением выдохнул капитан, избавившись от умственных мук. — Значит, в восемь вечера дерутся все одновременно. Ваше оружие, лейр Сторн?

Мне показалось, что земля ушла из-под ног, и я не сразу расслышал вопрос.

— Лейр Сторн, какое оружие вы выбираете? — повторил капитан.

Какое оружие выбрать? Обычное — не вариант: их двое, я один. А магией я не владею.

— Я предлагаю биться голыми руками, — нерешительно сказал я.

— Нет, какая же это дуэль? Это будет просто драка, лейр. Надо выбрать оружие, — возразил капитан.

Я тяжело вздохнул. Мечи выбирать нельзя — если они постоянно таскают их с собой, значит, обучены владеть. Вспомнил утреннюю драку на палках и подумал: не все же здесь такие мастера, как Лю, а я как-никак уже имел дело с шестом.

— Я выбираю шесты, — заявил я.

— Шесты? — удивлённо переспросила Лиман. — Ты же мог выбрать магию.

— Что ж, пусть будут шесты, — скривился капитан. Похоже, он надеялся на кровавый поединок на мечах в зареве заходящего солнца. — Я распоряжусь, чтобы всем приготовили одинаковые шесты.

В это время прибежавший лекарь наконец привёл в чувство лейра Шаолуна. Ему объяснили, что, пока он отдыхал, за него договорились о предстоящем поединке. Правда, дошло до него не сразу: сначала он долго прикидывался, что вообще ничего не помнит, ничего не понимает и ни с кем не ссорился. Но после того как капитан заметил, что это уже не важно — условия дуэли были закреплены словом представителя королевской семьи, а именно принцессы Лиман, — Шаолун сник. Судя по его несчастному виду, он предпочёл бы и дальше валяться без сознания, пока всё не рассосётся само собой. Своё недовольство он сорвал на лекаре, послав его куда подальше, когда тот снова сунул ему под нос какие-то порошки.

К моменту начала поединка вокруг дворцовой площади собралась толпа зевак. На балконе замка сидела королевская чета, там же находилась и принцесса Лиман. Возле ворот я заметил уже знакомую мне банду подростков. Лю, увидев меня, махнул здоровой рукой — вторая была в повязке, примотанной к груди для обездвиживания.

Я подошёл к ним.

— Мы будем болеть за тебя, Сторн, — сказал Лю. — Ты смелый воин. Я ещё ни разу не видел, чтобы один вызывал на поединок двоих сразу. Вот, держи.

Он снял с шеи кулон на верёвочке и протянул мне.

— Что это? — спросил я.

— Целительный амулет. Мне его лекарь сегодня дал для быстрого исцеления. Но тебе он сейчас нужнее. Если не пригодится — вернёшь.

Лю с добродушной улыбкой надел амулет мне на шею.

— Это может быть нечестно, — запротестовал я.

— На них будет навешано не меньше десятка таких же, — Лю кивнул в сторону кучки людей у дворцовой стены. Я увидел рыжеволосого. На нём действительно чего только не было: и амулеты на шее, и по перстню на каждом пальце — ничего этого не наблюдалось во время драки в парке.

Я со спокойной душой сунул амулет под одежду. Но едва он коснулся тела, как начал обжигать меня чужеродной энергией.

«Для меня этот амулет будет бесполезен», — с сожалением подумал я.

Мы втроём вышли в центр импровизированной арены. Там же стоял капитан, который сразу сурово объявил:

— Начинаем по моей команде. А я её дам только после отмашки короля.

Мы все устремили взгляды на балкон дворца. Король, оказавшись в центре внимания всей толпы, поднялся и махнул рукой. Капитан тут же выдал каждому по шесту и отошёл в сторону.

— Господа, внимание! — выкрикнул он. — Начали!

Я надеялся, что Шаолун после нокаута будет малоподвижен и у него проблемы с координацией. Планировал перемещениями уходить от него, а самому стремительно атаковать рыжеволосого. Я ошибся. Никаких проблем с координацией у Шаолуна не было — амулеты, похоже, поработали на славу, и он стал даже быстрее, чем в парке.

Но это был не единственный неприятный сюрприз. На Гринда амулеты подействовали как скипидар в одном месте: он мгновенно кинулся в атаку, захватил инициативу и полностью разрушил мой план. Мне пришлось пятиться под градом ударов, стараясь не дать никому зайти за спину. Один удар пришёлся по руке — она тут же потеряла подвижность. Следующим ударом из рук выбили шест.

Отскакивая от противников, я в отчаянии схватился за амулет, надеясь исцелить руку. Энергия амулета впилась в тело иголками. И тут меня осенило.

Я впустил энергию в себя и не выпускал, ожидая, пока напряжение не станет нестерпимым. Всё это время я только уворачивался. Противники, уверовав в победу, не торопясь теснили меня к стене, зловеще ухмыляясь.

Не зря я тренировался со Смарагд стрелять ножками от табуреток. Когда меня прижали к стене, я наконец выпустил накопленную энергию, вытянув руку в сторону рыжеволосого. Ножка стула угодила прямо в лоб лейру Гринду, выбив из него сознание. Шаолун на мгновение замер, испугавшись такого поворота. Этого хватило. Я пулей влетел в него, сбил с ног, и мы рухнули на камни —я оказался сверху. Снова точный удар в подбородок — и он отправился в глубокий бессознательный сон, о котором так мечтал до поединка.

Я встал. Вокруг стояла тишина.

Подбежал капитан и спросил, собираюсь ли я добивать противников. Вопрос неприятно удивил меня.

— Лежачих не бью, — ответил я.

Капитан повернулся к королю и поднял скрещённые руки. Король поднялся и заговорил громко:

— Произошёл некоторый казус, так сказать. Для поединка были выбраны боевые шесты. Но зафиксировано применение магии, в некотором роде.

Тут поднялась принцесса Лиман, наклонилась к уху короля и что-то быстро зашептала. Они переговаривались какое-то время, а толпа терпеливо ждала. Наконец король снова обратился к собравшимся:

— Но, как мне подсказала принцесса Лиман, правила, основанные на благородстве дуэлей, гласят: дуэлянту, потерявшему оружие, предлагают новое. И так как лейру Сторну не был предложен новый боевой шест, он мог себе его наколдовать сам, пусть и в некоторой причудливой форме. Наверное. Но в любом случае лейр Сторн проявил благородство, в некотором роде, и оставил противников в живых. Объявляю дуэль завершённой. Поздравляю вас, лейр Сторн, с победой. И на этой, в каком-то смысле, радостной ноте предлагаю всем разойтись.

Толпа ожила. Кто-то аплодировал, кто-то горячо спорил. Моя знакомая банда радостно свистела и скандировала: «Оле-оле-оле-гет, нашим бойцам равных нет!» Вокруг стоял беспорядочный гвалт.

— Спасибо, Лю! — поблагодарил я своего первого сегодняшнего противника, возвращая амулет. — Он очень пригодился, но теперь, к сожалению, бесполезен.

К таверне я подошёл, когда уже совсем стемнело. Возле самой двери, не заметив в темноте ступеньку, споткнулся и врезался головой в дверь.

— Да что же сегодня за день такой! — выругался я в очередной раз за эти сутки.

И сразу пошёл к себе в комнату спать, чтобы ненароком не найти себе ещё приключений.