- -
- 100%
- +
Охотники на Шуго разделились: Премилла и ее Шуго охраняли всадников, обездвиженных корнями, Абакавир переместился к зло сопящей Дарбис (корни прижали ее морду прямо к земле), две псины изолировали Амми, Бривару и Диаса. Каин по приказу Эрис держался в вышине и освещал поле боя.
- Между прочим, болтливый ублюдок дело говорит, - оскалился Абакавир, прицениваясь к строптивой снежной кошке. Он извлек железный шприц с иглой и всадил ей в предплечье. Рок мави было трепыхнулась, да так и обмякла, утопая в тумане беспамятства. - Это наша добыча, и делиться я не намерен.
- Ты ведешься на уловки. Аииритянин дурит тебя, - вспоминая их прошлое сражение, Премилла недоверчиво высказалась. - Давай все же придерживаться плана. В этот раз я не могу подвести господина Спирона. Слишком высока цена.
- Следи за языком, девка. Я здесь решаю, что нам делать. Твой мизерный опыт - ничто против моих подвигов! В отличие от некоторых, долгое время я сам своими руками ловил Шуго, без каких-либо помощников.
- Да-да, и потерял глаз, потому что не учитывал всех рисков.
- Молчать. Ты со своим зверинцем будь готова к перевозке, когда я закончу здесь и пригоню телегу.
- Троих не увезем, - настаивала охотница.
- Увезем. Сейчас создам ложный контракт, и сам перегоню одного Шуго. Вот тот свободен.
Подступая к Диасу, охотник приготовил новую порцию Допутура в уколе, но Амми перегородила ему путь:
- Не стоит. Ящер скоро сам испустит дух, а если ты его еще ослабишь, то не оставишь и возможности спасти.
- Он помирает что ль?! - разочарованно воскликнул мужчина, осматривая тело алого рок мави. - Проклятье! Одного потеряем! Опустошь снова?
- Да, и времени у нас крайне мало, - сдержанно говорила зверовед, заклиная Абакавира принять нужное ей решение. - Мы можем отвезти его к Хакиму, он поможет.
Охотник присел возле тела ящера и ухватился за рог на голове. Не приложив особых усилий, он под мерзкий хруст отломил половину, с досадой подкинул в ладони и выбросил, словно мусор.
- Этот почти сдох, - поднимаясь, отряхивал руки Абакавир. - Тьфу-ты, самый дорогой из них. Ладно, планы меняются. Сейчас поймаю льва, ты его удержишь, Премилла. И я за телегой пойду. Погрузим этих, и в гильдию.
- Погодите! - всполошилась Амми. - А как же он? Вы не поможете ему? В смысле, вы не хотите его спасти? Спирон вас только наградит за такого редкого зверя. Вы много вообще Шуго видели в последнее время?!
Девочка раскраснелась и запыхалась от волнения. Она, как и ее сестра, плохо сдерживала эмоции, они выдавали ее с головой.
- Бесполезно. Неужели сама не видишь - он уже иссох. Мы только потратим время на его перевозку. Так что, лучше оставим этот труп другим, пускай порадуются. Хе-х, бестолочи.
- Но как же… - зверовед шагнула вперед, но бдительная гончая перегородила ей путь и зарычала. Девочка медленно отступила, будто подтверждая свои опасения. Ее и сестру не просто так окружили псами.
Абакавир прищурился, поднимая голову к небу, где кружил Каин. Как горящий шар, лев был идеальной мишенью для опытного стрелка. Мужчина снял со спины новое снаряжение и принялся его настраивать. Такими приспособлениями пользовались лишь охотники старой закалки, познавшие тяжесть и опасность охоты на Шуго с момента их первого появления. Для успешного нападения требовались подготовка, хитрость и дар предвидения.
Ветер усилился, пробираясь под одежду студеными прикосновениями. Вскоре пошел дождь. Такой мерзкий и холодящий, он хлопал по ковру из листьев, и запах сырости повис в воздухе легкой дымкой.
Амми снова засуетилась:
- Раз сами не хотите, то отпустите меня с сестрой! - охотники разом оглянулись на звероведа, а она не унималась. - Я сама приведу Хакима в лес. Этот зверь будет моей добычей, если я успею его спасти. Не успею - пес с ним, но я хотя бы попытаюсь. Это же такой шанс!
Абакавир ухмыльнулся и, покачав головой, снова вернулся к подготовке своего оружия.
- Красиво поешь, дорогуша, вот только не велено вас отпускать, - он с щелчком закрепил плечи большого арбалета с сетью. - Ты и Бривара должны быть доставлены к господину. Таков приказ.
- Приказ? - младшая Бендига по выражению глаз укротительницы поняла, что дела их плохи. С чего бы дядюшка пожелал встретиться? - Так позвал бы нас сам, зачем ваше присутствие.
- Хе-х, Амми, вот ты вроде дочь основателя гильдии, не глупа, а сама дурочку строишь, - почесывая подбородок лезвием кинжала, прокомментировал Абакавир. - Стал бы Спирон просто так нас засылать? Нет. Вот и гадай теперь, чем вы провинились перед ним.
«Он все знает», - первое, что пришло на ум девочке. Разумеется, неоднократные встречи с другими охотниками и обсуждение восстания против дядюшки не могли скрываться вечно. Возможно, кто-то выдал планы сестрицы, и теперь Спирон не отпустит обеих Бендиг просто так. Вероятнее всего, он запрет их в самой глухой и далекой тюрьме, а то еще хуже - прикончит дорогих родственничков, дабы не портили ему промысел.
- Чтоб тебя, Бривара, - цыкнула зверовед. - Могу я хотя бы сумку взять? У меня там лекарство для этого Шуго. Облегчить его страдания.
Абакавир прищурился, а затем мотнул головой в сторону костра:
- Давай только быстро. Видишь дел сколько. И потом назад топай, лечи своего покойничка.
Премилла дала команду гончим, и у Амми пересохло во рту. То, что зверовед собиралась сделать, шло в разрез с ее принципами, не укладывалось в голове. Как она докатилась до такого? Рисковать своей жизнью и благополучием, подставлять голову под удар, и все ради Диаса. Как же глупо, но девочка уже понимала, что пути назад нет, тело двигалось само, ведомое поставленной целью. Зеленые глаза младшей Бендиги наполнялись решимостью, а спрятанные руки сжимали нечто, лежащее в потайном кармане ее сумки.
Время словно замедлилось, обволакивая невидимым эфиром каждую мышцу. Амми тихо выругалась и, когда поравнялась с гончими, те дернулись и зло зарычали на нее.
- Нельзя! - быстро подала голос Премилла, и псы послушались, только недовольно зачихали.
- Мерзкие гады, - вновь буркнула девочка, занимая прежнее место рядом с сестрой.
Абакавир завершал подготовку снаряжения для поимки летающего Шуго, Премилла же с особым пристрастием следила за Реном. По ее мнению, аииритянин из присуствущих был основным опасным противником, способным перевернуть ход боя. Девчонка и лев не выглядели сильными и даже разделились, упростив охотникам задачу.
На этот раз воину было не ускользнуть от хозяйки адских гончих. И господин Спирон щедро вознаградит ее за поимку особого врага всех охотников на Шуго. Так воображала себе Премилла.
Раздался щелчок закрепляемого снаряда - металлической сети с вживленными иглами яда неисцелимости и жидким Допутуром. Смесь дорогая и воистину опасная даже для здорового Шуго. Использовать ее перестали почти все охотники. Нерационально по деньгам и слишком рискованно было вживлять в тело небесного посланника столько отравляющих веществ разом. Но Абакавир славился своим радикальным подходом, действовал в крайностях, и это не нравилось Премилле.
- Смотри еще одного не прикончи, - предостерегла она, видя, как много игл было в сети.
- Разберусь без сопливых, - отмахнулся Абакавир, наводя прицел. - Ты девчонку держи, чтобы приказ не отдала ему.
Охотница на Шуго подступила к Эрис и прижала клинок к ее горлу:
- Если я увижу хоть искру связующей нити, и ты пошевелишь губами - я перережу тебе глотку. Уяснила?
От прикосновения холодной стали сугор инстинктивно вздернула подбородок.
- Ами приста драннура идит… - прошипела мидирианка, с ненавистью глядя на Премиллу.
(пер. Ами приста драннура идит. - Я лучше умру, чем сдамся.)
Абакавир зафиксировал арбалет, снял предохранитель и был готов стрелять, как вдруг два черных пса заскулили, припав к земле. Охотник на Шуго отвлекся:
- Ну что еще?!
И спустя мгновение гончие одна за другой повалились, больше не издав ни звука, а над ними с непроницаемым лицом стояла Амми.
- Тишь! Теса! - ошарашенная Премилла бросила пленников и побежала к своим любимицам.
Охотница перевернула каждую и обнаружила, что черные собаки были на грани смерти. Немыслимо! Только что они были здоровы, явных опасных ранений не получали. Как опытный зверовед (разводчик гончих), она осмотрела тела животных и, найдя несколько порезов на их шкурах, кончиком пальца собрала крошечные остатки зеленой слизи с шерсти.
- Это ты сделала? - холодным тоном задала вопрос Премилла, ласково опуская веки только что скончавшимся псам. - Амми?
- А я сразу попросила убрать шавок от меня, вонь от них невыносимая, - только успела съязвить зверовед и достать клинок, чтобы защититься от налетевшей на нее охотницы.
- Ах ты дрянь! - она выбила оружие из рук звероведа и хотела нанести удар, но в последнее мгновение ее перехватил Абакавир.
- Стой, дура! Ты забыла, кто она? Спирон тебя со свету сживет, если навредишь ей!
- Пусти меня! Я прикончу эту гадину!
Абакавир рывком отбросил Премиллу подальше от Амми - все же он уже был не в том возрасте, чтобы долго бороться с молодой глупой девкой. Срываясь на проклятья, он было глянул на пленников и его точно молнией пронзило:
- Что твоя Шуго делает?! Премилла! Она освободила их!
Оставленная без контроля гиена сняла свои чары земли, и корни отпустили всадников. Эрис и Рен быстро подобрали оружие.
- Рихма, ты с ума сошла? - охотница испуганно уставилась на подчиненного рок мави. Одним махом только что всемогущая Премилла лишилась всех своих приспешников. Было видно, как она испугалась.
Рен взмахом руки сотворил град из острых льдин и послал на врага, вынуждая разделиться. Охотники отпрянули друг от друга в стороны, чудом уклонившись от атаки аииритянина.
- Подчини себе уже свой зверинец, бестолочь! - кричал Абакавир, заряжая ручной арбалет.
Девушка вскинула руку, и нить связи засветилась на ее кисти, изящно разматывая витки. У Эрис вспыхнули огнем глаза, и она рванула в открытое нападение. Одноглазый охотник хотел ее перехватить выстрелом, но в решающий момент копье морозов опасно пронеслось перед самым его носом. Курок был спущен, отравленная стрела пустилась в полет и по касательной задела плечо сугор. Такая рана не остановила всадницу, даже не замедлила ее, а Абакавир все же кровожадно улыбнулся, ощущая себя победителем.
Даже от царапины с ядом неисцелимости человек, как и любая другая тварь, погибает за несколько минут. Охотникам стоило чуть-чуть продержаться, пока девчонка вместе со своим Шуго сгинут. А уж побороть одного воина вместе с Премиллой Абакавир должен суметь. Такой план сложился в его голове.
- Стой, - он выбросил клинок и поднял руки, Рен прервал атаку. - Я сдаюсь.
Премилла властно сжала нить связи, и гиена поджала уши, страшась услышать смертельный приказ. Вот только Эрис уже была близко и замахнулась кинжалом Диаса, перекрутив его рукоятью. Хозяйка гончих и не поняла, что черный коготь Драгеста украшал оружие мидирианки. Этот магический трофей теперь служил во имя освобождения всех Шуго из плена. Поймав кончик связующей нити, сугор натянула ее и решительно разрезала Рвущим связи.
Свет и брызги волшебных потоков от расторгнутого контракта разлетелись в стороны. Пораженная болью от разрыва Премилла закричала и упала, держась за кисть правой руки. Отдача была не сильной, ведь эмоциональной связи с Шуго девушка не имела. Но болезненное ощущение потери магической подпитки для охотницы оказалось в новинку.
Не позволив противнику отдышаться, Эрис придавила Премиллу к земле и угрожающе навела шипящий пламенем клинок:
- Замри, иначе я пролью твою кровь во имя Цитри.
Глава 4. Лекарь для Шуго
- Рихма, - с мольбой в голосе Премилла позвала гиену по имени. Но Шуго красноречиво оскалилась, не дав девушке коснуться себя и пальцем.
- Это не ее имя, так что даже не мечтай, - Эрис надавила сильнее, зачарованный клинок вот-вот мог обжечь кожу Премиллы. Та выругалась и зажмурилась от негодования.
Абакавир видел позор своей напарницы, и сам смиренно держал руки поднятыми в знак капитуляции.
- Эрис, - Рен окликнул подругу, не отводя глаз от Абакавира. - Ты цела?
- Все в порядке, - ответила девушка, а затем обратилась к гиене на сугор каши.
В горле рок мави гулко заклокотало, она клацнула зубами, и ее радужки засветились зеленым светом. Послышался хруст вырастающих из земли корней, которые своими щупальцами потянулись к телам Премиллы и Абакавира.
- Проклятье! - испуганно встрепенулась охотница, но магия земли быстро утянула ее обратно и обездвижила. Девушка забилась в истерике. - Нет! Абакавир! Помоги мне!
Заметив растущие из под ног путы, Абакавир сразу ретировался назад. Быть наглухо связанным корнями не входило в его планы. Как потом освобождаться, когда девчонка умрет? Еще и Премилла вопила, будто подыхающее животное.
Рен читал по лицу охотника на Шуго, что тот вот-вот озвучит свою угрозу и выложит финальный козырь. Так и вышло.
- Я бы советовал вам попрощаться, - хриплым довольным тоном начал Абакавир. - Как это не прискорбно, но птичка-мидирианка с минуты на минуту отправится на поклон к своим богам.
Челюсть Рена напряженно сжалась, и он тревожно оглянулся.
- Эрис?! - в его тоне было столько беспокойства, что сугор невольно вздрогнула. - Стрела, она попала в тебя?
Девушка на миг оторопела, затем повела правой рукой и обнаружила на плече надорванную одежду со следами своей крови и зеленой слизью. Видимо схватка с Премиллой так поглотила ее, что всадница даже не заметила ранение. Дрожащими пальцами она коснулась разрыва на коже и собрала яд неисцелимости, после чего встретилась с испуганным взглядом Рена.
- Ледяные демоны, - рыкнул юноша, резко ударил копьем по земле, и тотчас Абакавир покрылся льдом до самого горла.
Охотник на Шуго даже не успел сообразить, как острые лезвия льда подступили к его подбородку. Аииритянин подбежал к мидирианке, выронил оружие и опустился на колени с ней рядом. Эрис трясло, ужас плескался в ее зеленых глазах, она беспомощно взирала на воина. Рен обхватил всадницу за плечи и прижал к себе.
- Это он? Да? - жалобным тоном спросила девушка, цепляясь пальцами за одежду на спине друга. - Момент истины…
- Я здесь, Эрис, все будет в порядке. Я так не хотел, чтобы это произошло с тобой.
- Не имеет значение, кто из нас стал первым, - она уткнулась носом ему в плечо и зажмурилась, стараясь не трястись, как осенний лист на ветру. - Возможно, если ничего не получится, то даже хорошо, что именно ты останешься жив.
- Перестань, все получится, - аииритянин крепче сжал подругу, а сам был готов молится Ветару и всем другим богам, только бы мидирианка не умерла. - Диас прикончит меня, если тебя не станет! Так что не подведи.
Сугор нервно засмеялась, наполняя себя мужеством принять ситуацию и довериться.
Абакавир с кровожадным оскалом наблюдал за всадниками, ожидая финала этой трагедии. По его прикидкам девчонка уже должна была быть слепой и парализованной, и дело оставалось за малым. В легких поселится паралич, и сердце сразу остановит свой ход. Мужчина не в первый раз расправлялся с неугодными ему людишками с помощью яда неисцелимости. Самое эффективное средство в любых спорах.
Однако, сколько времени прошло? Определенно, уже больше пяти минут, а девчонка все еще обнималась с мальчишкой, живая! Уверенность Абакавира таяла с каждой новой минутой, пока Эрис продолжала дышать. Его густые брови поползли на лоб, и охотник грязно выругался.
Эрис прислушивалась к своему телу. Самочувствие напоминало простуду, легкая слабость перемещалась по венам, небольшой жар тлел в груди, лоб стал мокрым. Но на этом все. Боясь лишний раз пошевелиться, она медленно и осторожно отпрянула от аииритянина и сделала самый глубокий вздох, на какой только была способна.
Рен улыбнулся ей.
- Ну вот видишь, сработало же, - с напускной невозмутимостью сказал воин, отпуская подругу из объятий.
- У меня нет слов. Рен, у тебя получилось.
- У нас получилось, - поправил он. - Главное - пить пилюли каждый день, и мы будем защищены от яда неисцелимости.
- Да вы волшебники! - присвистнула Амми.
Еще во время подготовки к спасению Диаса, Рен озадачился вопросом защиты от яда неисцелимости. Все охотники на Шуго использовали его против небесных посланников и против врагов. У юноши хранилось растение, в прошлом излечившее смертельную рану Дарбис. Боргурка - тот самый цветок, который единственный в своем роде был способен нейтрализовать яд неисцелимости. Рен сделал из него порошок, а затем изготовил пилюли.
Вместе с Эрис они пили лекарство каждый день.
Проверить эффективность противоядия всадники могли лишь поранившись оружием с ядом, но специально они это делать не стали. И вот роковая отравленная стрела решила все сомнения. Боргурка работала и защищала от смерти.
Рен помог Эрис подняться, когда Абакавир снова громко и неприлично выругался.
Амми удовлетворенно изучила поле сражения, и вернулась к Диасу. Девочка проверила его пульс и реакцию зрачков на свет, рок мави все еще цеплялся за жизнь. Зверовед перевела дух и посмотрела на Бривару - их мысли нашли отклик друг в друге. Сестры были в опасности, и рассчитывать им больше не накого. Отныне они враги королевства и беглецы из собственной гильдии, а дядюшке Спирону не нужно придумывать повод, чтобы прикончить их обеих.
- Ну что, ты довольна, сестрица? - цыкнула Амми и прищурилась. Старшая Бендига выдержала тяжелый обвинительный взгляд звероведа.
Эрис взмахнула рукой с золотой нитью связи, после чего Каин спустился с небес. Когти вины от собственной бесполезности заскребли в его груди. Он просто послужил большим факелом, пока его друзья рисковали жизнью. Так еще и Эрис слишком уж грубо отдала ему приказ в пылу сражения. Шуго был уверен, что с Диасом сугор вела себя мягче и заботливей.
Мимо льва стремительно прошел Рен, оставив за собой легкий флер мороза в воздухе. Воин спешил к Дарбис - корни с нее были сняты, но кошка оставалась без сознания. Укол жидкого Допутура лишил бедную рок мави сил и самоконтроля. Юноша сел подле нее, бережно провел рукой по голове. Внутренним зовом он обратился к Шуго, и мерцающая нить сверкнула на его кисти и горле Дарбис. Она приоткрыла один глаз.
- Я здесь, все в порядке, - успокоил Рен, и снежная кошка медленно моргнула, будто задавая немой вопрос. - Они тоже все целы. Диас жив, сейчас мы решим, что делать. А ты пока отдохни, я буду рядом.
Дарбис фыркнула, ее голова откинулась, глаза снова закрылись.
Аииритянин вернулся к Абакавиру, и от леденящей ауры разгневанного воина у того волосы покрылись инеем. Не позволив охотнику проронить и слова, юноша движением пальцев заморозил ему рот. Сделал он это так безжалостно, что ледяная корка почти перекрыла мужчине дыхание. Бешенные глаза Абакавира нервно бегали, а сам он злобно мычал.
Тем временем Эрис оставила Премиллу, чтобы воссоединиться с Диасом. У сугор сдавило горло змеиными тисками, когда она рассмотрела его отломанный рог. Ящер и без того рассыпался и угасал, а этот мерзавец Абакавир еще больше навредил ему. Девушка будто танцевала на углях, каждая клетка ее тела сжималась в намерении бежать в поисках помощи.
- Мы должны идти, - обратилась она к друзьям.
- Нам с Амми придется остаться, пока Дарбис не восстановится. Бросать их одних вместе с Бриварой небезопасно, - констатировал аииритянин, и сугор мотнула головой.
Словно пущенная стрела, она с поразительной быстротой и собранностью снарядилась в одиночное путешествие. Каин наделил Диаса благодатью. Божественные искры забегали по чешуе ящера, и после вспышки на земле остался лежать юноша. Аииритянин быстро облачил его в теплую одежду. Эрис забралась верхом, а Рен позади нее устроил Диаса и привязал его ремнями.
- Так, красавица, слушай, - подошла Амми, сурово взирая на сугор. - Вы пойдете по главной дороге прямо к городу Дак-тар, - по слогам произнесла она, словно от этого ее объяснение должно было стать еще доходчивей. - Вам нужно будет обогнуть крепость с левой стороны, пока не найдете конюшни. Они принадлежат Хакиму. Спрячь зверей, и сама беги в город. Хаким не будет ждать вас так рано. Тебе придется самой найти его и привести.
- Хорошо.
- На пропускном режиме скажешь, что ты всадница и ищешь лекаря для своего Шуго, - девочка грустно посмотрела на юношу, что прижимался к спине сугор. От болезненного вида Диаса даже ее сердце сбилось с ритма, пропустив удар. - Спаси его. Пожалуйста.
Мидирианка крикнула Каину на сугор каши, и лев бросился прочь из леса.
***
Тьма и пустошь - вот что окружало Диаса, пока он пребывал в забвении. Звуки не тревожили его, кожа не чувствовала касаний. Лишь ощущения невесомости и бесконечности качали юношу на бесплотных волнах. В горле будто застрял глоток воды, дыхание было вялым, а пульс становился все тише, медленнее.
Что он здесь делал? И сколько времени уже провел вот так - паря в пустоте? Рок мави не смог бы ответить. Он так ослабел, так сильно устал, что телу не хватало энергии даже пошевелить пальцем. Диас попробовал сглотнуть, но ком настойчиво обосновался на своем месте. И выразить неудовольствие мидирианцу было некому, ведь он остался совсем один.
Так ему казалось, но вдруг сквозь толщу тишины до него донесся рваный рык и звериное пыхтение. Поймав внезапное ощущение чужого присутствия, сугор тотчас получил пучок энергии, что позволило ему открыть глаза. Зеленые радужки выглядели тусклыми и безжизненными, а под веками выделялись темные тени.
Диас медленно повернул голову, и к своему удивлению обнаружил себя лежащим на полу какой-то каменной пещеры. Вокруг трепетал рыжий свет, и пахло костром. Скалистые стены закруглялись к потолку, образовывая свод, и замысловатые рисунки украшали росписью серый тон камня.
Юноша сглотнул в очередной раз и облизнул иссушенные губы. Место выглядело совсем незнакомым, и почему-то Диас догадывался, что оно не принадлежало миру живых. Ему никто не сказал, а рок мави все равно был уверен - он почти умер и теперь ждал, когда Цитри заберет его душу.
- Проклятье, - он обреченно застонал и захотел ударить кулаком, но не смог. Его голос отразился и многократно усилился, разлетаясь пугающим эхом. - Проклятье! Нет! Чтоб вас, я не должен быть здесь!
Если бы только не эта слабость, он бы уже давно бросался на стены, крушил все вокруг себя, желая разрушить каменную западню. Его протест, его несогласие с судьбой вырывались руганью и криком. Диас не готов был умереть.
Хищный рык повторился опять, и вот неожиданный толчок силы позволил мидирианцу пошевелиться. Он неуклюже повернулся на бок, приложил ватные руки к полу и предпринял попытку подняться. Невольный стон от усердия вырвался из него, когда в отчаянном рывке юноша заставил себя сесть. Новый вид открылся ему прежде, чем очередной рев срезонировал с приливом сил. Ком в горле отступил, и дыхание стало глубже.