- -
- 100%
- +
Диас недолго фокусировал взгляд, прогоняя пелену и головокружительные искры. Как он и думал - обстановка выглядела незнакомой и потусторонней, но что еще больше поразило рок мави, так это существо, лежащее по ту сторону костра.
- Ты? - сорвалось с губ мидирианца. - Как это…
Ответом ему явился рык усердия, который издал алый ящер, склонив голову с одним обломанным рогом. На его шее засветился ошейник и такой же отозвался на Диасе, затем волна живой энергии подкатила к каждой мышце молодого сугор. Шуго жестко дышал с раскрытой пастью, слюни стекали по его клыкам и тянулись вниз. Вокруг его тела мерцала разбросанная чешуя, и ее было слишком много.
- Кто ты? - неуверенно спросил юноша, а потом одернул себя за глупость. И так было понятно, что перед ним звериная личина огненного Шуго.
- А ты разве не узнаешь? - внезапно заговорил рок мави, и Диас поежился от звука собственного голоса, исходящего не из него. Серо-зеленые глаза встретились. - Я - это ты, болван.
Диас уставился на свою животную сущность, в которой пребывал последние семь лет.
- Проклятье, как же это жутко. Почему я вижу тебя? Как мы разделились?
- Мы не разделялись, - хрипло ответил Шуго, его голова покачивалась от каждого тяжелого вздоха. - Мы все еще живем в одном теле, которое погибает. Видимо, сейчас настало твое время, раз благодать Цитри прогнала меня. Но и ты уже не можешь пробиться наружу, потому что слишком слаб. Вот мы и встретились с тобой.
- Я сейчас человек? - он растерянно поднес руки к лицу, а потом поднял голову к потолку, будто зная, где выход.
- Да, и это отличная новость для нас обоих, - сказал ящер и потом снова зарычал, усиливая свечение ошейника. Диасу стало еще легче.
- Почему хорошо, что я сейчас человек?
- Потому что так ты расходуешь меньше энергии. А ее у нас осталось крайне мало. Если бы не благодать, Цитри уже забрала бы тебя. Таким образом мы протянем еще какое-то время. Судя по всему, тебя сейчас везет кто-то из друзей, и будем надеяться, они успеют к лекарю прежде, чем я исчезну.
- Ты можешь исчезнуть? - встрепенулся Диас, наивно полагая, что если уйдет Шуго, то уйдет и проклятье.
- Могу, и тогда для нас все будет кончено. Я и есть ты, не забывай. Пока мне хватает терпения поддерживать наше существование, но поверь, делаю я это только из-за всадника. Ты лично меня не сильно волнуешь. Я бы даже сказал, что мешаешь.
- Что это значит? - Диас нахмурился в замешательстве. Объяснения Шуго только еще больше путали его. - Ты же сказал, что ты это я. Тогда почему тебе неважно, чтобы я выжил? И какой еще всадник? У меня не заключен контракт ни с кем.
Ящер захрипел, кожа затряслась на его шее от рокота, хвост с облетевшими шипами перекинулся на другой бок.
- Всадник, благословленный Цитри, только он имеет для меня значение, только в связи с ним благодать будет работать правильно, - Шуго сжал клыки и поднял морду, вены выступили под его кожей, и жилы натянулись.
Ошейник сверкнул, и Диас сумел пошевелить ногами. Мидирианец попытался подняться и медленно, балансируя, он выпрямился во весь рост.
- Ты говоришь об Эрис? Ты все еще предан ей? Даже без связи?
- Она - истинный всадник, которого я выбрал добровольно. И я отказался от своей жизни в тот день, когда раскусил связь с другим темным всадником, ради нее. Я пошел на преступление, нарушив клятву верности. И теперь моя жизнь, как и твоя, больше не имеет значения.
Сугор поежился, услышав откровение зверя. Выходило, что только благодаря его воле Диас смог расторгнуть контракт с Бриварой. Вот что это за сила и почему ей так сложно было воспользоваться. Если бы Шуго не захотел того же, что и юноша, связь бы не поддалась.
- Мы совершили преступление и теперь умираем из-за этого? - задался логичным вопросом Диас, но ящер качнул головой.
- Нет. Наша болезнь иной природы. Твое тело здорово, ты здесь не причем. Это моя энергия гаснет, я теряю ее слишком быстро, не успевая накапливать. Мы связаны, мы едины. И в нашем союзе сейчас я обрекаю нас на гибель.
- Тогда не отдавай мне ничего! - опомнился Диас, наконец-то осознав, что только благодаря подпитке зверя он снова почувствовал себя живым, а не бесплотной тенью. - Наоборот, возьми ее у меня, чтобы ты…
- Не неси ерунды, - резко оборвал его ящер и клацнул пастью. - Я уже брал твою силу последние дни. Ни к чему хорошему это не привело, я почти высосал тебя до капли. И вот теперь пришлось наполнять обратно, чтобы ты дотянул до спасения.
Треск огня разбавлял тишину, повисшую между человеком и зверем. Сугор всмотрелся в огонь, а потом опять на ящера.
- Почему я всего этого не знал, если знаешь ты? - вкрадчиво спросил он. - Ведь я ощущал тебя, подозревал, что ты есть! Даже слышал иногда, как ты торопишь меня отдать тебе контроль.
- Мы не должны были свидеться, - отвернулся Шуго, хлопнув хвостом по рассыпанным чешуям. - Я не намерен рассказывать тебе больше, чем считаю нужным. Ты и так посягнул на мое время, которое я должен проводить с всадником.
- На что посягнул? - удивленно вскинул брови Диас. - Вообще-то, это мое тело, и тебя сюда засунули против моей воли. Так что кто еще чье время ворует - большой вопрос.
Огненный зверь нахохлился и исподлобья сверкнул хищным взором. Диас вскинул подбородок и сжал кулаки.
- Выметайся отсюда, - пророкотал Шуго, и ошейник засветился снова с ослепляющей мощью. - Живо. И скажи Каину, чтобы держал тебя под действием благодати, а то ты умрешь, не успев превратиться.
Юноша невольно попятился, когда изнутри по венам побежало тепло, стремительно распространяясь и оживляя. Жизненная сила накатила едной волной, и Диас буквально воспарил над полом, запрокинув голову и утопая в свечении. Шуго дал ему шанс выбраться, чтобы предупредить друзей и сделать все правильно. Если они ошибутся, Диасу конец.
***
Ночные облака постепенно рассеивались, и полная луна отрешенно смотрела с небосвода, пока всадница и зверь двигались к своей заветной цели. Под мерный топот львиных лап Эрис верхом мчалась по главной дороге в город Дактар. Крепления на седле ритмично позвякивали, сбитое дыхание рыжего рок мави мерило тишину. Диас лежал, завалившись на спину сугор, а его голова, поникнув, была прижата к ее шее. Всадница почти не слышала его дыхания, и от этого страх невосполнимой потери все туже подкатывал к горлу.
- Каин, молю тебя, быстрее! - она крепче вцепилась в гриву рок мави, и он тряхнул головой от тянущей боли. Однако лев и так бежал на пределе своих возможностей, он искренне старался успеть.
Сколько они были уже в пути, как скоро покажется крепость города? Эрис силилась заглянуть за горизонт, но Дактар все еще был недосягаем. Ночь пути. Сможет ли Диас выдержать этот срок? Ох, Цитри всемогущая, только бы выдержал! Тело мидирианки тянулось вперед, словно желая вырваться из оков земного притяжения и полететь.
Мимо проносился лесной пейзаж, люди поблизости не попадались. Холодный ветер набегами обрушивался на всадницу и рок мави. Эрис прижалась щекой к голове Диаса и опустила веки, вслушиваясь в него. На какой-то миг ей показалось, что он совсем не дышит. От испуга и несогласия у нее свело мышцы, она всхлипнула, и в ту же секунду юноша неожиданно сделал медленное и широкое движение ребер, словно прорвался через сопротивление.
- Ди? - с надеждой позвала мидирианка, но ей не ответили.
Она уловила, что рок мави начал дышать более ровно. Сугор немного приободрилась и уверила себя, что Диас сейчас тоже боролся за свое будущее. Не в его духе было сдаваться. И было бы несправедливо вот так оборвать его жизнь, не позволив услышать, как он дорог Эрис.
И почему она не сказала ему сразу? Зачем отложила свой ответ, ведь мидирианка уже была уверена в своих чувствах. Внимание и забота Диаса, его теплые прикосновения и жесты отзывались в ней, очаровывали. От поцелуя рок мави, словно круги по воде, по коже сугор разбегались мурашки. Эрис и не знала, даже вообразить не могла себе Диаса таким нежным, таким волнующим! Его тоска и тяга к ней ощущались на расстоянии, он ловил каждую секунду благодати, лишь бы успеть дотронуться до возлюбленной. Сердце сжималось от его долгого взгляда, когда всадница уходила вместе с Каином.
В угоду своей морали сугор отложила их единение на время, пока не будет снято проклятие. Своим поступком она предложила ему подождать, и все ради того, чтобы поступить правильно? Она думала, что главное в их ситуации - спасти всех сугор и спастись самим, только эти задачи сияли самой яркой звездой.
Но выходило, что Эрис ошибалась.
Глупо откладывать свою жизнь на потом, надеясь на лучшее и более удачное время, ведь даже завтра могло не наступить. В их с Диасом связи было важно все, и жертвовать своими чувствами ради высших целей - неразумно. Ловить каждое мгновение, наслаждаться каждым рассветом и каждым закатом, брать все возможное от нового дня - вот чего отныне жаждала Эрис.
Каин бежал без остановки вплоть до рассвета. Когда первые лучи солнца поползли по убранным полям, сугор наконец-то разглядела большой город с оградой каменных стен и мостами, переброшенными через ров. Крепость была круглой, издалека виднелись пики храмов и главного дворца наместного кельма. Флаги королевства и Зеленого лепестка развевались на ветру, поглаживая каменную кладку.
Главная дорога превратилась в развилку, и Каин свернул налево. Первые местные жители, вышедшие на работу в поля, остановились у обочины, наблюдая крылатого льва с всадником на спине. Эрис озиралась по сторонам в поисках конюшни, и заметив большой дом с многочисленными пристройками и оградами, порывисто взмахнула рукой.
- Туда, Каин!
Шуго рыжим смерчем влетел во двор конюшни, и Эрис поторопилась аккуратно спешиться, не уронив Диаса с седла. Она постучала в дверь, практически забарабанила, и быстро отступила, осматривая человека, открывшего ей.
- Кого принесло в такой ранний час? - молодой мужчина хмурился и потирал помятое лицо с короткой щетиной. Видимо сугор его разбудила.
- Вы Хаким? - набросилась на него с вопросом Эрис, и незнакомец словно сразу взбодрился. - Мой Шуго умирает! Ему нужна помощь! Прошу вас, - она чуть ли не схватила его за плечи в мольбе поторопиться.
- Успокойтесь, - оценив ее тревогу и заметив крылатого льва с юношей на спине, он будто сразу что-то понял. - Я не Хаким, но я его сын Асти. Отец обещал прийти к полудню, мы не ждали вас так рано.
- Знаю, но у нас совсем не осталось времени. Помощь нужна сейчас.
- Я уже вижу, - он спустился с порога и подошел к Каину. Сугор было хотела предупредить, что болен не лев, но осеклась, когда Асти принялся проверять пульс и реакцию зрачков именно у Диаса. Эрис не успела обдумать увиденное, как мужчина обернулся к ней.
- Прикажите льву слушаться меня, пока вас не будет. Я все подготовлю к приходу отца, а вы берите вон ту лошадь и скачите в город. Попросите стражу проводить вас до дома Хакима Вицеля. Они помогут, - дал краткие указания он, и сугор без возражений согласилась на все.
Девушка запрыгнула на лошадь, та заржала и затопала на месте, ощущая лавину эмоций всадницы. Вскинув руку, Эрис явила связь и приказала Каину на сугор каши быть рядом с Диасом и содействовать помощнику лекаря.
Лошадь сорвалась с места, и спустя несколько минут Эрис уже скрылась из виду. Незнакомец поманил льва за собой.
- Идем, подготовим твоего друга.
Каин поджал уши, и немой вопрос повис между ним и помощником лекаря. Если Асти с самого начала понял, что лечение требовалось не Каину, а Диасу, то получалось…
Этот мужчина знал секрет Шуго?
Асти проводил льва в одну из конюшен. Она выглядела просторной и явно предназначалась не для простых зверей. На полу лежала подушка из сена, на деревянных стенах были прикреплены цепи и кандалы. В углу стояла бадья, скорее всего, чтобы кормить рок мави.
- Я вижу, у вас истинный контракт, и ты достаточно разумный малый, поэтому давай на доверии, - Асти переглянулся с Каином, провожая его внутрь конюшни. - Обойдемся без цепей. Я сниму твоего друга и положу здесь. Когда придет время, и он начнет менять личину, позовешь меня. Можешь просто зарычать, я пойму.
Помощник лекаря выглядел настолько невозмутимым, будто ему уже не впервый раз доводилось видеть Шуго в людском обличии. И с Каином он общался, как с обычным человеком. Льва так и подмывало расспросить Асти обо всем, поэтому, как только тот уложил Диаса на подложку из сена, тело рок мави замерцало. После перевоплощения рыжий юноша с опешившим видом смотрел на все такого же спокойного помощника лекаря.
- Ну, здравствуй, - Асти кивнул, и Каин недоуменно проглотил язык. - Вон в том комоде лежит одежда. Оденься. Ты ведь сугор? На сикурианском говоришь?
- Все сугор владеют двумя языками, - немного оскорбленно ответил Каин и пошел за одеждой. Как и сказал помощник лекаря, в комоде лежали штаны и рубашки.
- Был на нашем счету Шуго, говорящий только на сугор каши, - прокомментировал Асти, трогая лоб Диаса. - Либо он нам не доверял, либо кто-то из ваших не научил его общему языку. Но в любом случае, Опустошь мы ему поправили.
Мужчина бодро поднялся, упираясь руками в колени, и глядя на Диаса договорил.
- Что ж, все инструкции я тебе выдал. Сиди, присматривай за ним. А мне нужно подготовиться, - он развернулся, чтобы уйти, но Каин стремительно нагнал его.
- Подожди! Откуда? Откуда тебе известно о нас?
- Ты хочешь об этом поговорить? - неодобрительно вздернул бровь мужчина, а потом кивнул на Диаса. - Сейчас в первую очередь стоит побеспокоиться о нем. Повторю еще раз - мне нужно все подготовить к приходу Хакима, иначе время будет упущено. Так что все беседы отложим на потом, договорились?
Каин согласно кивнул и опустил отрешенный взгляд в пол.
- Вот и хорошо. Зови, когда он перевоплотится, - бросил напоследок Асти, прежде чем уйти из конюшни.
Каин сел рядом с Диасом, подогнув ноги, его соплеменник лежал без сознания. Пограничное состояние рок мави было понятно интуитивно по тому, как плохо он выглядел. Этот задиристый и заносчивый сугор всегда сиял здоровьем и силой. А уж соперничество с Каином у них водилось с самого детства. Но тогда, будучи детьми, они дружили, и рыжий мальчик не завидовал сыну кузнеца, а только старался превзойти его.
Что же изменилось за эти семь лет скитаний по королевству?
Рок мави подобрал пучок сена пальцами и принялся его разбирать, выбрасывая сухую траву по одной. Все его нутро бурлило от тревоги Эрис, в горле стоял ком, от которого было не избавиться. Как же безрассудно и отчаянно его всадница цеплялась за Диаса. Все ее существо было сосредоточено на нем, даже после того, как Каин проявил себя верным Шуго. Юноша поджал губы от досады, глаза защипало, и он отвернулся от товарища.
Бестолку проклинать и ненавидеть счастливчика Диаса, это ничего не изменит. Эрис любит его и никогда не перестанет сожалеть о золотой связи, которая удерживала девушку подле льва. Сугор слишком добра, чтобы подойти и попросить Каина расторгнуть контракт, но и он не хотел бы собственноручно отказываться от своего счастья.
А счастья ли?
Вдруг, рок мави выпал из омута своих переживаний. Волосы на затылке встали дыбом, как только рыжий юноша посмотрел на соплеменника, а он застонал, уронив голову на бок.
- Диас! - спешно подлетел к нему Каин, зависая на руках. - Ты жив!
- Пока еще не сдох, как видишь, - хриплым сухим голосом ответил сугор, поморщившись до глубоких морщин между бровей. - Где… где Эрис?
- Она ускакала за лекарем в город. Мы ждем ее возвращения.
- Тогда почему ты здесь, а не… с ней? - цедил слова мидирианец, потянувшись к глазам, чтобы их потереть. Ему было сложно сфокусироваться на обстановке, все расплывалось.
- Она силой связи приказала остаться с тобой, - хмыкнул Каин, и в подтверждение слов золотой ошейник замерцал на его горле. - Так что смирись.
- Проклятье, Эррррриис, - ругнулся Диас и сокрушенно запрокинул голову. - Где все остальные?
- Ты бы лучше помолчал, Пангор, и поберег силы. Об остальных не волнуйся, с ними все в порядке. Мы все тут пытаемся спасти тебя. В очередной раз.
Каин опомнился, что скоро благодать Цитри закончится, и Диас превратится обратно. Чтобы проверить остатки времени, сугор взял предплечье мидирианца и повернул к себе меткой.
- Так, ты вот-вот снова станешь Шуго. Как раз это и нужно. Давай снимем одежду, а то…
Рыжий не успел договорить, как Диас в отчаянной хватке поймал его за плечо и встретился взглядом, обнажая перед ним свой страх.
- Не дай мне снова превратиться, - попросил он, сжимая пальцами рубашку. Юноша ощущал себя висящим над пропастью, в последний момент удержавшись за край. - Прошу, поделись еще временем. Иначе я точно умру.
По коже Каина побежал холод от смертельного ужаса, и он застыл напротив Диаса, впитывая каждое его слово.
- Ты знаешь наверняка? Откуда?
- Шуго сказал мне. Моих сил хватит только на эту форму. Если я снова обращусь ящером, это погубит меня в тот же миг.
Тусклые глаза Диаса тревожно бегали, словно в поисках понимания в лице Каина. Эрис и других друзей здесь не было. Два враждующих сугор остались один на один, и у Каина не было интереса сохранять жизнь сопернику. Диас прекрасно это осознавал. Смерть огненного ящера могла бы решить все проблемы льва, освободить от потенциального кандидата на место рядом с Эрис. Поэтому безвыходность его и без того сложного положения только отягощалась присутсвием Каина.
В руках рыжего сугор сейчас находилась немыслимая власть, и он мог диктовать любые свои условия.
- Значит, тебе нельзя превращаться, - подытожил юноша, и его загадочная улыбка выбила воздух из легких Диаса.
Сердце забилось, как раненое, мышцы задрожали, и рок мави повалился обратно на спину. Больше ему просто не пошевелиться, свой ресурс он исчерпал. Диас следил за довольным Каином, и все надежды сгорали в лютом пламени под крик его измученной души. Мидирианец будто снова проваливался в ту пещеру, через пустоту и забытие, чтобы встретиться с Цитри и покинуть этот мир. Секунды молчания казались целой вечностью, пока рыжий сугор не склонился к соплеменнику.
- И если ты будешь человеком, то продержишься еще, пока Эрис приведет Хакима,- Каин озвучил вслух условия спасения товарища, и его глаза возбужденно засверкали.
Диас сглотнул, капля пота покатилась вниз по виску. Его тело парализовано лежало и будто не принадлежало ему. Ох, Цитри, как же так! Как Эрис могла оставить его одного наедине с Каином! Это был самый худший расклад, какой себе только возможно представить. Рыжий сугор месяцами вынашивал желание вытеснить Диаса, уже однажды предал его, и вот опять боги подарили ему новый шанс осуществить задуманное.
- Ты хочешь, чтобы я умолял? - Диас напряженно поджал челюсть, на что Каин уязвлено вскинул брови, и улыбка исчезла с его лица.
- Нет, твои мольбы мне не нужны. То, чего я на самом деле желаю, ты мне дать не можешь, как бы сильно я на тебя не злился, - скрывая обиду, сощурился юноша, а затем тяжело вздохнул. - А еще ты боишься меня, считаешь, что я подведу тебя снова.
Диас промолчал, но рыжий мидирианец и не ожидал ответа. Его плечи поникли.
- Ты вправе сомневаться и даже ненавидеть меня, Пангор. Но не забывай, что, не смотря на нашу обоюдную неприязнь, я все же помог тебя спасти. Это я привез тебя сюда, бежал всю ночь. И, поверь, сила связи тут не причем. Эрис не давала мне прямого приказа.
Каин взял соплеменника за предплечье, цифры стремительно добегали последние минуты действия благодати.
- Это было мое собственное желание, понятно тебе? И я сожалею, что не поверил в твою болезнь сразу, - рок мави коснулся пальцами отметки, и сияющие искры разлетелись по всему Диасу, продлевая срок его человеческого облика. Еще два часа отобразились на коже изумленного сугор. - Прими мои извинения.
Полуживой Диас с недоумением воззрился на товарища, и тот тускло улыбнулся.
- Спасибо, - тихо поблагодарил Ди, и его смятение даже повеселило Каина.
***
Эрис нещадно гнала лошадь в сторону главных ворот города Дактар. Глухой стук копыт сотрясал воздух, мелкие лужицы разлетались брызгами. Ветер смахнул с головы сугор капюшон, разметав нежно-рыжие волосы по плечам. Девушка решительно проносилась мимо уже знакомых ей пейзажей, пока не достигла поста стражи, пропускающей людей в крепость.
Всадница натянула поводья, лошадь без лишней грации затормозила и дернула мордой, недовольная своим ездоком.
- Эй! - закачал головой один из мужчин в форме, подходя к взъерошенной сугор. - Кто тебя учил так ездить? Лошадь загубишь.
Эрис пропустила мимо ушей все нравоучения и сиплым запыхавшимся голосом спросила:
- Где дом Хакима Вицеля?
- Хаким? Живет на каменной улице близ храма богине Муссоль. Знаешь где это? - страж всмотрелся в испуганное лицо девушки, и она отрицательно мотнула. - Ясно. Сейчас проводим. Но сначала назовись и обозначь намерения.
- Шика Эрис, жительница Мидира. Приехала в Дактар спасти своего Шуго, - как и велела Амми, сугор коротко и четко выдала всю правду.
Мужчина в форме просмотрел записи с врагами наместного кельма, листовки с разыскиваемыми убийцами и торговцами Шуго, после чего сделал запись в своем журнале.
- Снова всадник с больным Шуго, - хмыкнул он и переглянулся с сослуживцем. - Уже пятый на этой неделе. В пору Хакиму открывать свою школу и заводить учеников. Со всего королевства съезжаются к нему, представляешь? Ладно, здесь я закончил. Следуй за мной.
- Спасибо!
- Не стоит благодарностей. Хаким платит нам за каждого всадника, которого мы приводим к нему, - он подмигнул Эрис, и она сконфуженно сникла.
Дактар являлся крупным городом - здесь проживал и правил наместный кельм. Множество лавочек и таверн обрамляли узкие улицы, в воздухе витал запах свежего хлеба. Местные жители выглядели опрятными, разодетыми в красивые чистые одежды. Было сразу понятно, что жизнь в таком месте стоила немало, и любой желающий так просто не поселился бы в стенах каменной крепости.
Уже спустя несколько минут сугор стояла у высокого пестрого храма богине Муссоль. На фоне темных стен крепости он светился белым камнем и был украшен причудливой росписью бордового цвета. Его большие окна переливались разноцветными стеклянными мозаиками с образом женщины с вишневыми короткими волосами. В одной руке она держала лекарский нож, а в другой пучок трав. На лице богини была запечетлена нежная улыбка, а взгляд был прямой и чарующий.
Страж застучал кулаком по двери дома из темно-бурого камня, и почти сразу на пороге показался пожилой мужчина с аккуратной бородой и в очках. Это был мидирианец среднего роста, худощавый и ухоженный. Лекарские длинные одежды свисали на нем и перекатывались волнами от каждого движения.
- Господин Хаким, прошу простить за ранний визит, - снимая шлем, слуга закона обращался к лекарю с крайним почтением. - По вашей просьбе сопроводили всадницу прямо к вам. Кхем… в общем вот она - всадница Шуго, утверждает, что ей нужно вылечить своего зверя.